Поль Мария : другие произведения.

Стремящаяся. Глава 6. Киарон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Все, глава до конца. Кстати, когда следующая прода будет, не знаю, ибо не знаю что писать. Меня брат обещал сводить в местные катакомбы и точно знаю что следующаю главу начну только после этого. А пока буду править. Но Комментов и оценок очень жду! Не забывайте, что я всего лишь неуверенная графоманша и ваши отзывы меня сильно бодрят! 16.05.09

   6.
  
   Вышли мы, вопреки традиции двух прошлых переходов, абсолютно неинтересно - на небольшую поляну вблизи дороги. Правда один казус все-таки случился: температура в гористой местности, где мы оказались, твердо держалась на отметке минус. И после душных, влажных тропиков снег по колено оказался, мягко говоря, очень неприятным сюрпризом. Благо у меня была теплая подкладка под куртку.
   Быстро утеплившись мы двинулись вверх по дороге. Ей, судя по всему, давно не пользовались - она была вся занесена снегом, только были две старые, едва угадывавшиеся цепочки чьих-то шагов.
   Лошади тихо трусили по дороге, выдыхая пар, который тут же сносился ветром. Мои спутники молчали и зябко кутались в плащи. Я же с удовольствием вдыхала холодный воздух и любовалась красиво очерченными склонами. Я всю жизнь провела в горах и теперь чувствовала себя на минутку заглянувшей в далекий дом. В мой настоящий дом, с Учителем и Пламенеющим Углем, с тренировками и песнями, с драками и полетами. Полетами... как же я по ним соскучилась.
   Вечером мы стоптали снег в стороне от дороги и устроились так на ночлег.
   Ночи в горах гораздо холоднее, чем дни, поэтому проснувшись утром я поняла, что абсолютно закоченела. Не помог ни заботливо разожженный костер, ни теплые одеяла. Чтобы хоть как-то согреться, я тихо встала, отошла немного в сторону и начала разминаться. Ох, давно я этим не занималась! С тех самых пор как сошла с корабля в Океании. Немного размявшись, я взяла меч и начала протаптывать рисунок шагов. В свое время Учитель мазал мои подошвы краской, что бы яснее указать на мои ошибки. На снегу, ошибки увидеть намного проще. Шаг, шаг, резкий поворот, уклон от противника, шаг, чтобы закрепить позицию, замах, удар. Самые лучшие войны могут часами так тренироваться, ни разу не сбиваясь с рисунка, и раз за разом повторяя движения. В свое время я провела много часов, отрабатывая незамысловатые движения, зато потом, в поединке, уже не задумывалась, куда надо поставить ногу, чтобы удар был более сильным. Для меня, со свойственным мне видением чего-то возвышенного (и чаще всего несуществующего) за простыми вещами, я видела в тренировке своеобразный танец. Единство война со своим оружием. Настоящее познание его способностей. Изучение баланса, рукояти, блеска стали. Я легко скакала со следа на след, делая замахи мечом и постепенно все сильнее отрешаясь от реальности. Ведь в бою разум должен быть распахнут и отрешен. Тело само знает заученные движения, и сможет защитить само себя лучше, чем разум. А пока думаешь, какой прием надо совершить - тебе уже снесут голову. Меч идет по почувствованной линии, ноги выплетают сложный рисунок шагов, готовые в любой момент изменить картину.
   Я не знаю, сколько я тренировалась. Перевела взгляд с меча только тогда, когда меня окликнули:
   - Айри, есть будешь?
   - Да!
   - Хорошо, тогда я тебе накладываю... эй-эй! Ты чего делаешь?
   - А что разве не видно? Ух, бодренько!
   Согреться-то я согрелась, и даже перегрелась, а так... стянула тунику и быстро обтерлась снегом. Снежинки тут же растаивали на коже и уже каплями текли вниз. В результате, когда я подбежала к костру и укуталась в холодное одеяло, я снова дрожала, как цуцик.
   На завтрак снова была каша, на этот раз манная. Устав от гречки мы ненадолго нашли ей замену - на самом дне моей сумки обнаружился небольшой мешочек с манкой.
   И снова в путь, вверх, в горы.
   Дорога становилась все более дикой, поэтому дакеты уже шли, аккуратно ставя ноги.
   Холод заставлял нас идти самим, кутаясь в куртки. Сносимый сильным ветром снег колол кожу на лице.
   Вокруг простирались дикие горы, без малейших признаков жилья. Кто-то когда-то сказал: "Лучше гор могут быть только горы". Мы шли вверх по пологому склону хребта, а я невольно думала о силе, заставлявшей эти громадные пласты тянуться вверх, то пронзая иглами вершин небо, то ущельями падать вниз, давая начала шумным потокам. Там, намного ниже, можно было иногда увидеть зеленые долины, поросшие лесом. Изредка блестели серебряные глади озер.
   Наша дорога поднялась уже выше границы деревьев, поэтому глаз только иногда зацеплялся за занесенные снегом чахлые кустики. Ленясь спуститься в долину, ветер хлестал по нашему маленькому отряду, радостно впиваясь в редкую жертву.
   Мы шли вверх. Дорога становилась все круче, а склоны все отвесней, кое-где уходя вниз монолитной стеной.
   Мы перешли на голодный паек. Берегли скудные запасы, не будучи уверенными в длительности нашего хождения по горам. Из животных мы видели только горных баранов, да орлов, паривших вдалеке.
   Через несколько дней мы дошли до первого признака жизни в этом обледенелом мире - развилки, на где высился указательный столб. Влево шла широкая дорога, постепенно спускавшаяся вниз. Именно по ней пошли две цепочки шагов, сопровождавших нас до этого. Справа была узкая тропинка.
   - Нам туда. - Ворон указал на еле заметную тропку.
   Туда, так туда. Не думая, мы повернули в нужную нам сторону, меся девственно чистый снег. Видимо, мы были первыми сумасшедшими, по крайней мере за эту зиму, решившимися пойти в эту сторону. И мы действительно оказались сумасшедшими. Незаметная тропка постепенно переросла в узкий уступ над пропастью, только изредка до менее устрашающих размеров, и, по моему мнению, слишком часто сужавшаяся так, что там могла пройти только одна лошадь. Я впервые в жизни стала бояться высоты. Но ехать на качающейся в такт шагам спине лошади, заглядывая в пропасть было действительно страшно. Мы ехали по крутому склону хребта, с прорубленной тропкой. Вокруг был снег и камень, причудливо складывавшийся в выступы и более пологи участки, отвесные пропасти и пики, рвущиеся вверх. Со дна ущелья иногда доносилось журчание шумного потока.
   Другой хребет, напротив нас, был немного ниже, чем наш и можно было видеть вдалеке блестящие шапки снега на верхушках, остававшиеся нетронутыми много лет.
   Мы передвигались медленно. Ехали исключительно шагом, да и нельзя было по узкому уступу двигаться быстрее. Приходилось часто останавливаться, чтобы расчищать заваленный снегом проход. Только Ирбис была довольна, скача по уступам над нами в своем кошачьем облике.
   А потом мы вдруг обнаружили, что не пополняли запасы еды еще с Вакинора. В тропиках мы, в основном, питались дичью, но сейчас наши скромные припасы начали таять на глазах. Мы шли настолько высоко, что не было ничего съедобного кроме горных баранов вдалеке. С ночлегом было куда проще: мы останавливались в небольших, кем-то выдолбленных в скале пещерках. В некоторых мы находили многолетнюю солому и небольшие заготовки дров. Солому чаще всего съедали дакеты, эти неприхотливые животные вообще могли есть практически все.
   - Ирбис, а ты умеешь охотиться? - я прислушалась к урчанию живота, требовавшего пищи. Накануне вечером мы решили еще сократить паек, и теперь все тихо об этом жалели. Вслух просто не решались.
   Белая кошка удивленно взглянула на меня:
   - Конечно, а как ты думаешь я живу по несколько месяцев в горах?
   - А ты не могла бы нам кого-нибудь поймать?
   Ирбис задумалась:
   - Я думала об этом, но это не так просто, ка кажется, тем более я не знаю этих гор... Но я попробую. - Это обнадеживающее известие вызвало у всех довольные, мечтательные улыбки.
   А на утро...
   Я по странной случайности проснулась первой. Тихо встала, чтобы не разбудить остальных. Пытаясь спастись от холода, мы спали все вместе. Ирбис сворачивалась клубочком около своего брата. Она, с того момента как мы пришли в это измерение вообще все время находилось во второй ипостаси. Шакал разваливался с другой стороны, все время натягивая на себя все одеяла. А я ложилась между парнями и все время просыпалась в объятьях Ворона, хотя мы все еще с ним не разговаривали. Подчеркнуто вежливо перекидываясь официальными фразами при необходимости. Глупо, знаю. Но я очень обидчивая. И в его объятьях очень хорошо спится.
   Я вышла из пещеры, рассматривая горы, как вдруг, сверху раздалось тихое блеянье. С уступа над пещерой меня рассматривал горный баран. Я остолбенела от неожиданности на несколько мгновений. А потом, боясь, как бы он не убежал, тихо позвала его. Магически, разумеется. Благо мой резерв и аура почти уже восстановились. Дикое животное лихо спрыгнуло вниз и подошло ко мне, доверчиво блестя глазами. И только тут до меня дошло, зачем я его позвала. Законы природы просты: или ты, или тебя. Законы магии намного сложнее.
   Я присела на корточки, взяла в руки его голову барана и резко повернула. Послышался хруст. А в глазах у него осталось все тоже выражение доверия и непонимания. Я горько усмехнулась, чувствуя, как быстро уходит только что накопленный резерв. Магия не вписывается в законы природы и не подчиняется им. Лучше умереть, чем придать свои принципы и утверждения.
   - Айри... что... что... - Ворон с его нечеловеческим слухом, хнэт бы его побрал. Видно проснулся, почувствовав, что я ушла.
   - Я нашла нам завтрак. - Сил чтобы обернуться не осталось.
   - Где?!
   - Просто проснулась, услышала блеянье, позвала его магически, ну, и того.
   Золотокожий перевел взгляд с меня на барана, потом обратно, и, обернувшись, громко позвал спящих, тщательно скрывая облегчение и радость:
   - Ребята, подъем! У нас много дел! Шакал помоги освежевать, ты это должен уметь. Ирбис, кушать!
   - Завтрак? - Шакал тут же вскочил
   - Снимешь шкуру с барана?
   - Даже поесть приготовлю. Откуда нам такое счастье привалило?
   - Айри постаралась. - Ворон воодушевленно раздувал угли в костре. Подсевший к мертвой туше наемник на мгновение застыл, а потом обернулся ко мне, озадаченно нахмурившись.
   - Как ты его смогла убить?
   - Просто. Позвала и сломала шею. - Я улыбнулась.
   - А как же кодекс магов?
   Улыбка стала немного виноватой.
   - Айри! ...! У меня слов нет! ...! У тебя все-таки мозгов, как у дохлой курицы! Ты вообще соображаешь, что делаешь?
   - А что собственно...
   - Да эта дура, ..., нарушила кодекс магов! Идиотка безмозглая. Разве ты не знаешь, что маг не может убить существо, до этого околдованное его дружелюбными чарами? А эта метелка тупая еще и убила его руками! А плата за такое нарушение: полное изъятие магического резерва! И сейчас у нашей идиотки будет такой милый откат!
   - Айри, какого хнэта? - Это уже завелся Ворон. - Неужели ты не знала?
   - Да кто ж об этом не знает?! Но эта дура, как обычно, сначала делает, а потом, когда начинает припекать, у нее включается соображалка!
   - Да успокойтесь вы! - отмахнулась я. - Жить то я все равно буду. Спасибо заботу. А с тобой я все равно не разговариваю, - фыркнула на Ворона и пошла отлеживаться под веселый смех работодателя. Все равно, пока они все приготовят, пройдет много времени.
   Сытное, жареное на углях мясо подбодрило всех, заставив взглянуть на мир в другом, более розовом свете. Ноги заморозили, подержав их зарытыми в снегу, грудинку съели. Часть барана за раз съела Ирбис, предъявив нам по окончании трапезы довольно и алчно облизывающуюся кошачью морду. Когда ее отправили умываться, она почему-то обиделась. Впрочем, вернувшись уже чистой, она заявила, что пару-тройку дней ей есть точно ничего не надо. Удобно. Безотходное производство.
   Ветер уже перестал казаться таким холодным, а мир враждебным. Утром, собравшись в путь, я увидела восходящее солнце, озарявшее разовыми бликами вершины гор, игравшее в зеркалах снежинок. Изредка можно было уловить нежное тепло нечаянно коснувшегося щеки луча.
   Только сейчас я задумалась: А сколько мы уже в пути? Несколько месяцев мы потратили в море, неделю от городка наемников, неизвестно сколько блуждали по джунглям.
   Начало нашего пути затерялось в тумане событий. Они следовали за нами по пятам сквозь завесы порталов, заставляя постоянно держать руки на мечах.
   Мы шли по немного расширившемуся уступу над ущельем, со дна которого изредка доносилось журчание реки. В величавом, многовековом молчании гор звуки, окружавшие наш отряд - цоканье копыт, всхрапывание дакетов, скрип седел - казались беспорядочной, никому не нужной суетой. Мы не переговаривались - голоса, отражаясь от отвесных скал, обрушивались на нас видоизмененными криками, заставляя пугливо ежиться в седле.
   Прошло несколько дней. За это время Ирбис смогла поймать еще одного горного барана и мы радовались неожиданному пиршеству. Из-за сытной пищи мой резерв быстро пополнялся, что заставляло меня улыбаться еще шире. Только мой работодатель с каждым днем становился все мрачнее и мрачнее, постоянно оглядываясь вокруг. Боялся чего-нибудь? Возможно.
   - Эй! Что вы так медленно плететесь? - Радостный рык Ирбис, скакавшей где-то поверху, раздался вдруг, окружив нас со всех сторон. Мы машинально пригнулась, а потом укоризненно посмотрели на большую, припорошенную снегом кошку и прижали палец к губам. - Какие же вы скучные! - Весело фыркнула та, отчего все вздрогнули, и снова скрылась за скалой.
   Однообразное движение продолжилось. Дакеты легонько покачивались при ходьбе, постепенно укачивая. Мы клевали носом. Изредка лошади останавливались и взволнованно всхрапывали, прося расчистить дорогу. В таких случаях Шакал, ехавший впереди, кряхтя, слезал с седла и шел впереди цепочки, расчищая сугробы снега, до тех пор, пока дорога снова не становилась более или менее чистой.
   Идиллия. Она имеет свойство неожиданно обрываться.
   Оборотень отчаянно сиганула сверху, со страхом крича:
   - Быстрее, быстрее! Там гнездо каких-то тварей! Прямо над дорогой!
   - Что за твари? - Перебил сестру Ворон.
   - Не знаю! Быстрее!
   Неожиданно воздух взорвался хлопаньем крыльев и замораживающем кости воем. Что за... Как будто из неоткуда появилось больше сотни жутких тварей. Огромные непропорциональные зубы, большие когти, какие-то ломаные крылья. Против этих тварей мы были почти безоружны на том небольшом уступе, где стояли.
   Маленький юркий шарик, полыхнув огнем, выскользнул из рук и врезался в одну из этих визжащих бестий. Он с шипением врезался в плоть и вылетел с другой стороны. Из раны плеснула зеленая жижа, окропив камни далеко внизу. Тварь завизжала еще сильнее, и пошла в атаку. Следующий огненный шар врезался в раскрытую пасть и сжег тварь до пепла.
   - Нежить... - прошептала я
   - Что? - Вскинулся золотокожий.
   - Быстро уезжайте! Быстрее! Я попробую их задержать! - Прокричала я. - Быстрее! Стальная, вперед!
   Я спрыгнула с кобылы. Дакеты, не дожидаясь приказов всадников, рванулись вперед, удирая от опасности. Умные...
   - Эй вы! Мешки летающие! Тупицы безголовые, гноящиеся куски мяса! Летите сюда! Попробуйте-ка справиться со мной!...
  
   ...о нежити мне рассказывал Учитель. Мы пили чай в одном из уютных закутков библиотеки, коих было множество, и неспешно вели беседы. Разговаривали обо всем: об истории и теории миров, о шутках Пламенеющего Угля и Вьюжного Дня, о народах, о судьбах непримечательных людей, об оружии, о магии... Я помню, я тогда наткнулась на понятие "нежить" в одной из читаемых мною книг и на одном из наших вечеров спросила об этом грифона.
   - Нежить... - Учитель задумался на мгновение, перерывая свои огромные познания в поисках нужной мне маленькой крупицы информации. - Плохая это штука, Айри, нежить... Наверное надо начать с начала. Во всех мирах существует две формы существования: жить и нежить. О жити я тебе рассказывать не буду. Это и я, и ты, и Пламенеющий Уголь, и все остальные известные и разумные расы и звери. А нежить. Это тоже форма жизни, только обратная нашей. Они живут по своим, непонятным нам законам и не существуют в полной мере этого слова. Некоторые переродились в нежить из нас. Некоторые остались в своей старой материальной оболочке. Некоторые существуют на границе реальностей. Некоторые вообще немыслимы для нашего разума. Ведь, несмотря на большие различия мы все можем найти сходства.
   - Какие? - спросила я.
   Грифон хмыкнул и протянул мне свою птичью лапу. Провел по ней когтем. Из царапина тут же набухла темно-алой кровью.
   - Залечишь?
   Я протянула руку и ускорила процесс регенерации. Царапина тут же захлопнулась, оставив только пару капель крови. Учитель довольно кивнул и растер капли крови пальцами и продолжил рассказ:
   - У нежити нет крови. Лишь у немногих есть какое-то подобие. Которое скорее всего просто остатки прошлых поколений. У них нет привычных нам органов, но многие обладают зачатками разума. Все без исключения злобны и агрессивны. Убить их практически невозможно. Они могут существовать при отсутствии большей части тела. Отрубленная отдельно голова будет жить и пытаться тебя убить. Единственное действенное средство против них это огонь. Попытки классифицировать этих тварей все провалились. Да и не много о них сведений. Свидетелей почти нет. - Учитель помолчал немного, а потом тихо добавил. - И да помогут тебе ветра никогда не встречаться с ними...
  
   Что ж, Учитель, ветра мне не помогли. Да и не помогают они бескрылым.
   Нежити было очень много.
   Сначала я отстреливалась огненными шарами, сжигая тварей в пепел, но моя магия, и так с не шибко большим потенциалом, да еще и не восстановившаяся после заклинания доверия, быстро иссякла.
   Пришлось доставать меч, тревожно заблестевший на солнце.
   Нежить это нисколько не волновало. Они налетали по одному, обрекая себя на верную смерть от огня, а потом на возможность быть разрубленными на куски. И было ощущение, что они сознательно наслаждаются бессильными потугами жертвы, зная, что она все равно никуда не уйдет. Сколько я еще смогу убить? Десяток, два, три? Твари налетали с разных сторон, сбивая меня с толку и заставляя бестолково взмахивать мечом. Из-за этого я теряла лишние силы и выгодную позицию.
   Отшвырнув очередную тварь я быстрее отскочила в подальше от края и ощерилась:
   - Все равно не достанете, гады! Вот тебе... и тебе вот! В очередь, в очередь! - Меч удлинился, пытаясь достать летавших тварей. - Все равно выживу, потому что я живая, а вы тупые мозглюки нет! Гады! Уроды! Мерзкие отродья!
   Нежить ответила мне вибрирующем воем. Обладая зачатками разума, она могла понять оскорбления. От трех тварей, нападавших с разных сторон отбиться было гораздо тяжелее.
   - Да куда ж вы прете, уроды!.. Получайте, твари! На! Нравится? Не нравится? Да на тебя я даже огненного шара не пожалею, такая красавица!
   Огромные зубы лязгнули совсем близко, и рассыпались пеплом. Я отступила еще дальше в тень утеса. Может быть меньше свободы движений, зато меньше возможность подскользнуться на осклизлых краях уступа, щедро политых зеленой дрянью.
   - Врешь, не достанешь! У-у... Козлина, куда прешь?! Не видишь, ты мне не нравишься?!
   В сердце к доблестному рыцарю Эд'хе потихоньку начал просачиваться страх. Уменьшения количества нежити я не наблюдала вообще, хотя и отправила в пропасть не один десяток тварей. Наверно я впервые почувствовала, что такое безвыходная ситуация.
   Одна. Против сотен враждебных мне тварей. С закончившейся магией и иссякающими силами.
   - Достали! - еще один удар меча снес ломанное крыло нежити. Та попыталась зацепиться за край уступа, но я с силой пнула ее в безглазый череп и она с воем полетела вниз. Я отогнала еще трех, прежде чем заметила, что отрубленное крыло, валявшееся рядом, конвульсивно дергаясь, пытается ко мне поползти. Волна отвращения затопила меня с головой, отчего я, с силой отшвырнула его прочь, вниз.
   Отчаяние потихоньку подобралось и вдруг молотом бухнуло по голове. Ведь впереди меня ждала милая участь в виде дележки одной меня между всеми этими... существами.
   Я ведь даже защиту поставить не могу, ее тут же пробьют! Да и сил нет...
   Еще одно существо полетело вниз, обрызгав напоследок мне лицо зеленой жижей.
   Это было последней каплей.
   " Хнэт! Хнэт! Хнэт! Хнэт! Хнэт! Не хочу помирать!!! Не хочу!!!"
   Свободной рукой я потянулась к шее и схватила всю горсть амулетов, висевших у меня на шее
   Тварь как будто в замедленном темпе летела ко мне. Я замахнулась мечом.
   Сила пришла внезапно. Огромная, разрывающая меня сила до верхов заполнила весь резерв и выплеснулась наружу. Сверкавшим молниями куполом разошлась вокруг меня.
   Вой нежити усилился, а потом исчез.
   Вместо него я услышала грохот сверху.
   А потом наступила темнота.
  

* * *

  
   Сзади послышался громкий многоголосый вой и оглушительный грохот. Ворон, скакавший спереди, решительно повернул Ветра назад.
   - Стой, дурак! - Ирбис перегородила ему путь.
   - Пропусти.
   - Нет. Тебе туда нельзя.
   - Ирбис, - мужчина тяжело посмотрел на сестру. - Неужели ты думаешь, что со мной, со мной! Что-то может случиться?! Не дури.
   - Я поеду с тобой!
   - Еще чего не хватало!
   - Поеду!
   - Нет, Ирбис. С тобой то как раз много что может случиться!
   - Давайте так. - Шакал флегматично прервал начавшуюся было ссору. - Вы едете за Айри, а я нахожу пещеру и готовлю еду. И Стальную возьму с собой, чтоб не путалась.
   Оборотень попыталась что-то возразить, но Ворон молча тронул дакета и Снежинка сама ушла с дороги. Ирбис тяжело вздохнула и последовала за братом.
   Тишина, встретившая их, резала уши после того бедлама, который тут был около двух часов назад. Там, где они оставили Айри, уступ перегораживала большая куча снега с маленькими вкраплениями камней. Ирбис, ехавшая сзади, заметила как напряглась спина брата, увидевшего это.
   - Что она тут натворила?! - Ахнул он и соскочил с коня. Камни на краях уступа были скользкими ри зеленого подобия крови нежити, но самой ее не наблюдалось. А в ущелье все скрывал милосердный туман. Ворон посмотрел в ущелье несколько мгновений, а потом начал решительно раздеваться.
   - Ты что делаешь? - Ахнула оборотень.
   - Стой здесь, никуда не отходи.
   - Ворон, ты что...
   - Превращаюсь, что, не видно? - огрызнулся золотокожий. Нательная рубашка легла Ирбис на руки. Кожа Ворона вспыхнула ярким золотом, потом чернотой и... за спиной материализовались огромные черные крылья.
   "Совсем черные" подумалось Ирбис.
   - Стой тут, никуда не шагом.
   - Тебя могут почуять!... - но Ворон уже распахнул свои черные полотнища и спланировал вниз.
   Несколько минут показались Ирбис вечностью, но, брат снова опустился на камень уступа, меняя ипостась.
   - Что там? - жадно спросила девушка.
   - Айри нет. Нежити всего несколько тел. Будем надеяться, что она в завале, а не под водой. - Процедил Ворон сквозь зубы и, быстро одевшись, начал отбрасывать снег в ущелье. Им еще надо было найти в снегу, завалившему около десяти метров дороги, фигурку девушки. И они очень надеялись, что живой.
   Разгребать снег оказалось занятием совсем не легким. Они отгребали и сбрасывали снег в ущелье, отвоевывая у маленькой лавины сантиметр за сантиметром. Медленно, но верно, завал начал сужаться.
   - Вот она! - Воскликнула Ирбис, сосредоточенно вырывая из снега кисть в кожаной перчатке. Вскоре вся девушка была выкопана. Видимо, она успела закрыть лицо руками и так и осталась в странной скрюченной позе.
   - Жива. - облегченно вздохнул Ворон, прощупывая пульс.
   Снег и холод работают быстро. За то время, которое Ворони Ирбис потратили, чтобы раскопать девушку, она вся побелела. Припорошенные снегом волосы застыли в странную, взбаламученную прическу, заиндевели ресницы, посинели руки и лицо. Она дышала, но уже как-то угасающе, через раз.
   - Сейчас мы ее согреем. - Пробормотал Ворон. - Помоги мне.
   - Что ты собираешься делать?
   Брат ее не слушал. Он расстегнул на себе все куртки и рубашки вплоть до золотистой груди. Потом раздел бесчувственную девушку, оставив на ней только нательную рубашку, перчатки и штаны с сапогами. Благо, кожаная куртка не дала влаге проникнуть внутрь и рубашка была сухая. Ворон посадил ее в седло к Ветру и сел сзади.
   - Соберешь вещи, Ирбис? Кожанку только дай. И плащ
   Ворон взял у сестры куртку и накрыл ею девушку, затем закутал ее в свой роскошный плащ, подбитый мехом.
   - Не замерзнешь? - Усомнилась Ирбис. - Уверен, что ей так теплее будет?
   - Я-то точно не замерзну. Для меня это не холод.
   - Хм.
   - А Айри так точно теплее будет. Это я ей обеспечу. - Проигнорировал золотокожий. - Поехали, нам еще надо до Шакала доехать.
   Ирбис быстро раскидала вещи по перекидным сумкам и вспрыгнула на Снежинку. Девушка поехала первой, и Ветер послушно поплелся вслед за белым хвостом.
   Ворон обнял Айри, что б не упала и закрыл глаза.
   Кожа тут же вспыхнула золотом.
   Сердце... слишком медленно. Быстрее. Вот так. Тепло... больше, еще больше. Кровь побежала быстрее... еще быстрее. Немного подправить работу желудка, пробежаться по мышцам. Так лучше.
   Золото потухло. Ворон открыл глаза.
   Айри, по сравнению с ним была совсем холодной. Щеки ярко белели на фоне рыжих волос.
   - Совсем белые... потерпи немного, скоро в пещеру приедем, тебя согреем. И разотрем все, и укутаем, согреешься. Будем стоять, пока не поправишься, и пусть трижды у меня время выйдет, плевать! Я не хороший, не думай, я плохой. Но будь я крылья сломаю, если этот непонятный артефакт стоит того, что мы ради него сделали! И о чем я думал... Хотя нет, о чем я думал, я помню. Проблема только в том, что я так уже е думаю...
   - Что ты там бормочешь? - Оглянулась Ирбис и глубокомысленно хмыкнула. - А, ну бормочи, - захихикала она.
   - А сестренка все подмечает. Довольна, засранка. Впрочем, ты тоже много что замечаешь. А ты и что Ирбис - оборотень раскусила, и что я не человек. - Ворон помолчал немного, а потом добавил:
   - Глупая ты все-таки. Уже много раз спасаешь мою неблагодарную задницу, не думая о себе. А зря. Нельзя быть такой самоотверженной. Ведь кто-нибудь за тобой может не вернуться. И зачем тебе это надо? Говоришь, что жила с драконами. А вроде на первый взгляд смешная девчонка, увешанная железяками. А потом вспоминается та резня около портала в Океании, или гнездо нежити. У тебя же и шанса не было, однако жива.
   Ворон замолчал, погрузившись в свои мысли. И видимо невеселые это были мысли, судя по тому, как выступили скулы на щеках. Он только подъезжали к месту, где Ворон повернул обратно.
   Неожиданно девушка застонала и начала неразборчиво бормотать:
   - Сволочи! По одному подходите! Всех порежу, убью всех! Нежить!..
   - Айри! Тихо-тихо! Все хорошо, ты всех уже убила.
   Девушка, не приходя в сознание продолжала нести несвязный бред, потом застонала:
   - Холодно...
   - Сейчас теплее будет, подожди немного. Сейчас.
   - Твари... Нежить... Не боюсь! Убью!
   - Что она? - озабоченно оглянулась Ирбис.
   - Бредит, с нежитью сражается. - ответил Ворон. - Айри, успокойся, спи.
   Девушка попыталась поднять руку с предполагаемым мечом, но золотокожий сердито-испуганно стиснул ее, что бы не упала.
   -Тише, успокойся!
   Девушка замерла, а потом запрокинула голову и посмотрела на золотокожего:
   - Нежить? - еле слышно спросила она.
   - Нет больше нежити, ты всех убила. Как ты себя чувствуешь?
   - Холодно...
   - Подожди еще немного, сейчас станет теплее. Все будет хорошо.
   Девушка еле заметно напряглась, и снова потеряла сознание. Золотокожему снова пришлось с замиранием сердца щупать ей пульс. Он был. Нет, произошло что-то худшее, чем просто обвал. От обморожения сознания не теряют.
   Ворон стал чернее тучи.
   До небольшой пещерки с гостеприимно горевшим у входа костерком дакеты добрались далеко за полночь. Шакал спал, прислонившись к стене. Услышав их, он поднялся их поприветствовать и замолк на полуслове, увидев мрачного Ворона и полумертвую Айри.
   - Так, все самое теплое давайте. Ирбис оборачивайся, надо согреть Айри.
   Ворон бережно уложил девушку на расстеленное одеяло, переодел ее в сухие вещи и укутал в одеяла и плащ. И подсадил получившийся кокон поближе к костру. Больше всего у нее пострадали ноги и лицо. И хотя девушка должна была уже начать согреваться, она все равно оставалась белой, как мел и холодной. Дышала очень медленно, как будто через раз и не приходила в сознание.
   Главное, что осталась жива, хотя Ворон до сих пор не мог понять как. Однако в тот момент это было не главное.
  

* * *

  
   Ворон держал меня за руку. Глаза его светились желтым светом, кожа обтягивала изменившийся череп, а руки украшали десять орудий убийств.
   - М-мож-жешь не ст-тараться.- Сказала я и удивилась своему заиканию
   Свечение сразу прекратилось, мой работодатель снова стал человеком.
   - Как ты себя чувствуешь?
   Я подумала немного и ответила:
   - Рук-ки болят, лицо бол-лит, ног-ги т-тоже болят. И х-холодно. Д-да чт-то ж т-такое?!
   -Это хорошо, - улыбнулся работодатель, проигнорировав мою последнюю фразу, - значит будешь жить, великая самоубийца.
   - Чт-то?! Я сп-пасала т-твою шкуру межд-ду прочим!
   - А в результате я спас твою! И не выбирайся из одеял.
   Я только сейчас заметила, что закутана в несколько одеял и сверху плащом, но решила продолжить.
   - Все так плохо?
   - Хуже не бывает. - Радостно ответил Ворон. - Тебе придется отрезать обе ноги.
   Я обмела, почувствовав как ледяной ком скапливается в груди. Медленно развернула кокон одеял и ощупала ноги. Они были распухшие так, что штаны чуть ли не трещали. Еле-еле стащила сапог и посмотрела на ступню. Она была бледно-синего оттенка и заметно дрожала от холода, хотя я сидела совсем рядом с костром. Я неуклюже потрогала отек и вздохнула с облегчением. Ногу я чувствовала. Значит все нормально.
   Ворон старательно поджимал губы что бы не расхохотаться.
   - Ах ты! - Я создала маленькую молнию и метнула ею в Ворона.
   И только через пару секунд поняла, что молнии не было.
   Только рассосавшийся ледяной ком снова стянул грудь. Я глубоко вздохнула, что бы успокоиться и снова начала создавать молнию, вдумываясь в отточенные годами движения.
   Молния не возникла, не ударила током в кончики пальцев, магия не вызвала привычное покалывание в руках.
   Руки начали дрожать уже не от холода, а от страха.
   Я попыталась еще раз. И еще, и еще. Ничего. Я попыталась вызвать другое заклинание, и снова ничего.
   - Моя магия... - всхлипнула я и обвела моих спутников глазами. - Моя магия... - Мой взгляд остановился на Вороне, и тут же пришел образ его, с золотыми глазами держащего меня за руку. - Ты! Ты взял мою магию! Ты ее забрал! Верни!!!
   Я лихорадочно выпуталась из своего кокона одеял и попыталась встать. Ослабшие ноги не выдержали и я с размаху плюхнулась на каменный пол.
   - Молния! - Снова попыталась вызвать привычный и уютный маленький шарик. - Молния! Нет, пожалуйста! Молния!
   Моя речь постепенно превращалась в бессвязные выкрики вперемешку с рыданиями. Холодная, липкая волна черного ужаса затопила меня, не оставив даже мыслей. Магия, то, без чего я уже не представляла свою жизнь, что сопровождало меня с тринадцати лет, чем была наполнена моя сущность, исчезла. Моя магия исчезла.
   И ощущение... не дайте боги кому-нибудь испытать это! Страх, безумная надежда, и вместе с тем постоянные удары молота: ты это больше никогда не вернешь. Никогда не сможешь небрежным щелчком пальцев вызвать огонек, никогда не почувствуешь силу.
   Я уткнулась лицом в колени и беззвучно зарыдала от безысходности.
   - Айри... - Ворон дотронулся до моего плеча. - Что... что случилось?
   Новый комок боли попытался разорвать сердце. Я свое имя получила вместе с моим даром. А если его нет, то и имени своего я больше не была достойна. Имени, которое с гордостью носила пять лет.
   Я вскочила, заметалась по пещере, пыталась даже выскочить из нее, но меня схватили и отправили обратно. Я выла и рыдала, натыкалась на ребят и уворачивалась, спотыкалась, падала, вскакивала вновь в слепой надежде вернуть. Раз за разом выкрикивала заклинания, махала руками, повторяя пасы.
   В конце концов я снова споткнулась о вещи и упала, и так и осталась лежать сломанной куклой, уткнувшись носом в ладони, дрожа от холода и боли.
   Наконец я погрузилась в темную, спасительную пучину сна.
  

* * *

  
   - Уснула. - С явным облегчением вздохнул Ворон.
   - Бедная. - Шакал сочувственно смотрел на свернувшуюся в комок девушку. - Досталось ей... Не трогал бы ты ее, Ворон.
   - Ее надо завернуть, у нее же все обморожено. - Ответил золотокожий, заворачивая девушку в одеяла. - Хнэт! Она даже во сне плачет!
   - Я уже видел такое... - задумчиво проговорил Шакал. Брат с сестрой удивленно переглянулись. - Это было несколько лет назад. Меня вместе с моей тогдашней компанией наняло одно... государство в захудалом мирке что бы найти и убить колдунов, плодивших всякую нечисть. Мы были приставлены к группе магов того мира. Работа оказалась непыльной. Логово мы сразу нашли, переловили два десятка колдунов. Но вот потом... Над ними хотели провести обряд Отнятия. Мы их держали, а маги по одному загоняли их в круг и читали заклинания. Колдуны нас молили, пытались целовать нам ноги и рвать кандалы. Заклинание было долгое... Многие колдуны отбивались и кричали под парализующими узами, другие подходили спокойно... отрешенно. Некоторые бились в истерике, сами кидались на мечи, желая умереть, некоторые после обряда садились в стороне с каменными лицами... некоторые выли... как сейчас Айри. Надо было видеть их глаза... Мертвые, холодные, с пустым взглядом в никуда. За нами не пошел никто. Все остались там, около разоренного логова. Мне кажется, они так и умерли, сидя так, как мы их оставили. Мы, когда вернулись обратно. Ушли в запой, пока не прожрали все деньги. Пытались забыть их лица... Как будто у них отняли не силу, а душу.
   Наступило тягучее молчание. Неожиданно Ворон резко встал, подошел к спящей девушке, посадил ее к себе на колени и нежно, но крепко обнял.
   - Скажи, - робко спросила Ирбис через несколько минут. - Колдуны были такие же как Айри?
   - О нет, что ты, - горько ухмыльнулся наемник. - То были просто разбойники, как-то раздобывшие силу. У них и способности были обрубленные. А Айри это маг, рыцарь, с Предназначением, таких, как она, рыцарей Эд'хе наберется около пары сотен.
   - Предназначение?
   - Ну да. Предназначение, Цель, Путь, смысл жизни - все одно. Это Дар, дающийся далеко не каждому. Или проклятье, смотря с какой стороны смотреть. Если это ткач, то его ткань будет струиться сквозь пальцы и ласкаться к коже. Если повар, то еда будет таять во рту. А Айри вот магичка... и мечница.
   - А у тебя есть предназначение?
   - Не знаю... Да и не хочу знать. Айри-то узнала в детстве, а я... я взрослый мужик, с работой, интересами, друзьями, врагами. И вдруг узнать, что на самом деле я какой-нибудь отшельник и должен целыми днями выкладывать витражи? Ну уж нет.
   Брат с сестрой слабо улыбнулись. Сложно было представить большого, сквернословящего Шакала отшельником. Ворон посильнее обнял Айрон и спутников окутало молчание, прерываемое только шипящим костерком.
  

* * *

  
   Я проснулась.
   Я обнаружила, что сижу на чьих-то коленях в очень не удобной позе.
   А потом вспомнила, почему так сижу.
   Я свернулась клубочком и заплакала.
   - Айри... - Рука Ворона, до этого прижимавшая меня к нему, погладила одеяло, в которое я была завернута.
   - Я больше не Айри. Я теперь никто. Я получила свое имя за магию, а теперь ее нет... Зачем вы меня откопали? Я хочу умереть... хочу закрыть глаза и раствориться...
   - Ты нужна нам. - Тихо шепнули мне на ухо.
   - Тебе нужна моя сила, а не я. Ее у меня больше нет. Да... ты все равно не сможешь понять...
   Я почувствовала, как Ворон совсем поник, но потом неожиданно улыбнулся:
   - Айри, спой! Ты же сама говорила, что этого у дракона не может отнять никто. А ты же дракон!
   Надежда солнечным лучиком прорезала тьму отчаяния, клубящуюся во мне, но потом снова растаяла.
   - Да какой я дракон... Лучше оставь меня, Ворон, ты от меня ничего уже не добьешься. - Я почувствовала, как срывается голос сжалась еще сильнее. Слезы нескончаемым потоком текли из глаз, все время норовя намочить висок. Как ни странно, Ворон не ушел, наоборот, заботливо поправил на мне одеяло и накрыл сверху теплым плащом. Я уткнулась своему работодателю в плечо, тихо всхлипывая.
   - Тихо, хорошая, тихо. Все будет хорошо. - Это были его последние слова за много часов.
   Возможно, он спал, не знаю, я так и сидела у него на коленях и смотрела как по противоположной стене изредка текут капли воды. Боль грызла мое тело, но я почти не обращала на нее внимания. Кто-то ходил по пещере, перецокивали копыта дакетов. Шипел костер, сторожа вход в пещеру.
   Если бы я так сидела дня два назад, то во мне скопился бы неплохой заряд энергии, но сейчас... пустота. Я ее ощущала физически, как огромную дыру посередине меня, в которой совсем ничего не было. И это дыра причиняла намного большую боль, чем та, которая грызла ноги.
   Рука Ворона дернулась под одеялами, уютно устроилась на талии и притянула еще ближе. Значит действительно спит. Он никогда бы не позволил себе настолько повелительного жеста. Плевать. На все плевать. Все равно.
   Капля тихо соскользнула по влажной шершавой стене, огибая препятствия и опустилась в выдолбленную за века ямку. Где-то далеко прокричала птица, яростным эхом отозвались горы.
   Вот теперь Ворон проснулся. Немного шевельнулся и тут же убрал руку, которая уже вальяжно покоилась на бедре. Тихо погладил по спине.
   - Айри, ты не хочешь немного поесть? Совсем чуть-чуть? - Тихо шепнул он мне на ухо.
   Я замотала головой. Зачем? Есть значит жить. А зачем жить без магии? Как жить без души?
   - Айрон, ты тряпка! - Резко раздалось со стороны. Шакал, конечно. - Ты просто тряпка, никчемное ничтожество! Ничего из себя не представляешь, раз не можешь справиться с обычной трудностью! Ты уже сутки мотаешь нам нервы, теша свое самолюбие!
   Сутки? Целые сутки? Быстро идет время. Уже сутки без магии. Слезы снова заволокли глаза и прочертили дорожки по щекам.
   - Ты меня вообще слышишь? - Ярился Шакал. - Ты - жалкое ничтожество! Тряпка! Курица! Безвольная кукла! Дура! Идиотка!!! Хочешь умереть - возьми меч и заколись, а не можешь - так прекрати страдать и размазывать сопли! Или тебе еще и меч подставить надо?
   Четко выговариваемые слова резали душу, оставляя после себя маленькие порезы.
   - Если ты мертва - закончи это дело. Если нет - вставай и борись, ты, никчемный мешок с отбросами!!!
   Возможно, если бы он это сказал два дня назад, я бы разозлилась. Да, я бы разозлилась. А сейчас только устало закрыла глаза.
   Неожиданно послышались резкие шаги и тяжелая рука скинула с меня все одеяла и плащ. Шакал грубо схватил меня за плечо и швырнул куда-то вбок. Я больно ударилась о стену и опустилась на пол.
   - Ну! Ты, беспомощная общипанная курица! Мешок вонючий!
   Я подняла голову и посмотрела на наемника. Тот присел передо мной на корточки и нещадно бранился, смешивая меня с грязью и уже перемежая свою речь трехэтажными ругательствами. Я устало закрыла глаза.
   Хрясь! Звонкая пощечина оставила след на щеке. Боль? Да, боль. Опять.
   - И ты - Айрон Стремящаяся Ввысь, которая утверждала, что может все? Ты? Так борись за свое имя, тряпка!
   - Я больше не Айрон.
   Хрясь!
   - Ответ неверный! Ты - Айрон, слышишь, дура? Ты - Айрон ..., ... да ... тебе в ...! Безмозглая тупая идиотка! Слышишь меня?
   - Оставь меня, пожалуйста.
   - Чтоо?! - Хрясь! - С какой это стати я должен тебя оставить? Ты мне все нервы истрепала! ...! Мне, демоны меня раздери, это уже надоело, слышишь?
   - Шакал, прекрати. - Неуверенно вступился Ворон.
   - Не мешай, - отмахнулся наемник и продолжил орать на меня. - Так вот, ты, ..., меня уже достала! - Хрясь! Да сколько можно? Во мне начало что-то просыпаться. - А знаешь, что самое смешное? Знаешь, Айри, дура ты тупая? Что ты меня даже тронуть не можешь! И я могу сколько угодно тебя бить, а ты даже не сможешь мне ответить! Приятно, ...!
   Хрясь! Щеки уже горели, а по мне начали расходиться волны злости.
   - Да что ты знаешь? - прошептала я.
   Хрясь! Ай! От очередной пощечины я прикусила себе язык. Во рту сразу появился своеобразный металлический привкус.
   - Что я знаю? О-о! Я знаю побольше тебя, трусливая молокососка, уж поверь! Так что там с твоим именем, Айрон? Ты должна биться за него, а не соплями исходить, как деревенская дура! ... ... ...!
   Я сплюнула кровь и разозлено посмотрела на наемника.
   - О-о! Уже злость! Да ты, оказывается, еще и злиться можешь! А как же великое страдание? С какого тогда изображаешь из себя бедную и несчастную?!
   - Отстань от меня! - не выдержала я, - оставь меня в покое! Ты никогда не сможешь понять меня, так что тебе от меня надо?! Не твое дело - моя жизнь!
   - Тогда пойди и прыгни с обрыва, чтобы не мешать жить мне! Трусиха! Жалкая, беспомощная трусиха!
   - Хорошо, я трусиха. Только оставь меня в покое!
   Хрясь! Рот снова начал наполняться кровью.
   - Ответ неверный! Понятно? Думай еще! Ха-ха! Как же мне нравится тебя доставать! И ты меня даже пальцем тронуть не можешь, дура! - Шакал продолжал браниться и издеваться надо мной. Я больше не отвечала, поняв, что на это он отвечает мне пощечиной.
   Наконец я не выдержала.
   - Да отвали ты от меня!!! - в сердцах воскликнула я и... и Шакал отлетел на метр назад. Грохнулся, ругнулся и радостно захохотал:
   - Ну, наконец-то!
   Ко мне тут же подлетел Ворон, рывком поднял на ноги и прижал к себе:
   - Вот видишь. - Из его груди донесся тихий смешок. - Я же сказал, что все будет хорошо
   И только тут до меня дошло, что я сделала. Я вздохнула и снова заплакала, теперь уже от облегчения. Да, я теперь ее чувствовала, магию. Ее было так мало, что я не могла даже зажечь свечу, но она была. Золотокожий снова потащил меня к одеялам, галантно не замечая, как я поливаю слезами его плечо.
   - Все будет хорошо Чего ты плачешь? Шакал, тащи сюда свое варево!
   Наемник, широко улыбаясь, подтащил к нам поближе котелок с бульоном из баранины и пристроился рядом. Подошла Ирбис. Три ложки бодро начали зачерпывать вкуснейший бульон. Да-да, три. Меня почему-то решили кормить с ложечки. А когда я попыталась возмутиться, на меня цыкнули, как на малого несмышленого ребенка. Хотя, я не сильно сопротивлялась - руки ломило.
   Как оказалось, слова "все будет хорошо" были сказаны явно не про меня.
   Ночь радостно распахнула ворота боли. Мои спутники умиротворенно посапывали по сторонам, а я лежала, смотря в свод пещерки, и чувствовала, как чудовища вгрызаются в мое тело, вгоняют туда сотни тонких игл и медленно, с удовольствием, поджаривают на костре. Кровь с силой проталкивалась в обмороженные участки тела, заставляя их просыпаться от неожиданного сна. Руки и ноги ломило так, что хотелось их отрубить, чтоб не мучаться.
   А наутро, в ответ на мой вопрос об отправлении спутники заржали так, что затряслись стены пещеры.
   - Айри, и куда же ты собираешься отправиться? Ты же даже встать не можешь!
   - Я?! Очень даже могу! - опрометчиво заявила я и вскочила на ноги. Вернее попыталась вскочить. Едва я поднялась, тут же пришлось со стоном хвататься Ворона, пытаясь перебороть боль в ногах и темноту в глазах. Меня тут же снова уложили на одеяло.
   - Я же буду сидеть, а не стоять! - попыталась я еще раз.
   - Снимай штаны, - было мне ответом.
   - Чтоо?!
   - Дурная! Ноги осмотреть надо!
   - Все у меня с ними в порядке...
   - Ты уверена? - Ирбис, не слушая протестов, стянула с меня штаны с сапогами.
   - Ах ты е... прст! - А ч еще удивлялась, что ж у меня так сильно жжет кожу. Ноги были опухшие, синюшные, с вздувшимися пузырями, как от ожога. Несколько были наполнены кровью.
   Испуганно взвизгнув я начала осматривать себя на пример другого такого ужаса.
   - Успокойся, у тебя больше таких сильных обморожений нет. Только легкие.
   - Где?!
   - Лицо, уши, пальцы, руки, и просто переохлаждение. - И, подумав, добавили, - сильное. Только ты себе пальцами в лицо не тыкай! Пузыри прорвешь!
   То что у меня отекли руки и лицо, я знала, но вот что пошло отторжение кожи... На ногах наверняка останутся рубцы.
   Я откинулась на спину, с ужасом смотря на свои ноги.
   - Ничего, - озабоченно усмехнулся Ворон. - Выживешь. Травы у тебя есть?
   - Есть, но слабые. Они меня за раз не поднимут.
   - И то хорошо. Держи сумку, ищи травы, сделаешь себе чего-нибудь.
   - Тогда мне нужна тарелка с теплой водой. Лучше с горячей. И ложка.
   В тарелку было капнуто несколько капель из лепестков караты, три щепотки териака и две сабра, пол-листка чертова куста и сушеные цветы плакун-травы. Все, естественно, было приправлено магией, дарующей каждой травинке волшебные свойства. А вы не знали? Без магии любое растение не волшебно. Лечебно, но не более того. Но стоит добавить толику силы, а ее у меня именно столько и было, и травки начинают лечить. Конечно, травы должны быть собраны в строго определенный день, в строго определенный час.
   У меня был с собой обычный походный набор знахарки, который мне выдал Учитель, да еще кое-какие травки я докупила в Вакиноре. Конечно, ничего сильнодействующего я из этого сделать не могла. Но помочь получившаяся кашица была должна. И ненадолго избавить от боли.
   У меня в закромах нашлось и немного корпии, и длинных льняных лент для перевязки. И вскоре на мои многострадальные конечности наложили самодельную мазь и забинтовали. Наверно это жутко выглядело: вся забинтованная, с синим отекшим лицом, растрепанными волосами, и ничего не выражавшими глазами ( я задумалась).
   - Эй, все урядится. - Немного грубовато заметил наемник.
   - Сволочь.
   - Чтоо?!
   - Сволочь, говорю. По щекам меня хлестал? Хлестал. Орал на меня? Орал. А думаешь, приятно?
   - Зато действенно. И уж если я сволочь, то ты неблагодарная свинья!
   - Чтоо?!
   - Так, прекратите оба! - нахмурился Ворон. - Как бы Шакал не действовал, главное это сработало.
   - Все равно сволочь! Можно было найти что-то более... спокойное. Я между прочим себе язык прокусила! До крови!
   - Например? - ехидно уточнил Шакал.
   - Ну, поговорить хотя бы...
   - А ты думаешь на тебя это действовало?! - Взревели оба.
   - Тогда надо было оставить в покое!
   - В покое?! Да ты сутки в истерике билась, и если бы не я, билась бы и сейчас!
   - Ирбис, хоть ты-то помоги! - взмолилась я.
   Девушка, до этого тихо сидевшая рядом с костром, и с улыбкой наблюдавшая за ссорой, улыбнулась еще шире.
   - Прости, но они правы. По-другому тебя было не успокоить.
   Я обиженно насупилась, угнетенная количеством противника.
   Противники нападать не стали. Решили дать отдых моей ослабленной армии.
   Ирбис убежала скакать по горам. Ребята оставили меня в покое и я незамедлительно уснула. Лучше было поспать, пока боль взяла кратковременный перерыв.
   - ... И долго ты работаешь наемником?
   - Как пятнадцать стукнуло, ушел из дома с шайкой бандитов. С тех пор и шляюсь по дорогам. А когда у меня дар странника нашли дела вверх пошли. До того не гнушался даже самой грязной работенкой, а сейчас вроде и солидный наемник, и денежки потихоньку на старость откладываю.
   - Я вообще-то тоже наемник. Только у меня есть постоянный заказчик.
   - Повезло...
   - Да не то что бы...
   - И как тебе работенка?
   - Паршивее некуда. А тебе?
   - Аналогично.
   Оба рассмеялись.
   Обрывок неспешного многочасового разговора, вырванный из полудремы превратился в полужуткий сон с огромным количеством зубастой нежити, воем, с Шакалом и Вороном, с голубыми дверьми порталов и калейдоскопом событий, которые моментально улетучились, стоило мне только проснуться.
  
   Вжик-вжик. Вжик-вжик. Вжик-вжик.
   - Шакал, что ты делаешь? - Не вытерпела я. Такой выход из мира грез мне не понравился.
   - Меч точу, разве не видно? Совсем, собака, затупился. - Вжик-вжик. Вжик-вжик.
   - Зато слышно. - Проворчала я, и добавила уже громче, - может, потом его поточишь?
   -Когда он проржавеет?
   Вжик-вжик. Вжик-вжик.
   - Да что у тебя за меч такой? Я свой ни разу за пять лет не точила! Неужели раскошелиться и заговорить меч против ржавчины и на остроту?
   - Такую редкость как у тебя даже на лучших ярмарках не раскопаешь! А вместо чар лучше купить новый меч, и неделю спокойного житья в "Двух клинках".
   Вжик-вжик. Вжик-вжик.
   Наемник поддел ногтем лезвие, довольно хмыкнул и продолжил точить.
   Костер у входа в пещеру мерно потрескивал, жадно съедая последние дрова. Холодный ветер завывал за узким входом, но не решался заглянуть, натыкаясь на грозного стража. Ребята развалились около костра. Недолго думая, я подобрала свои одеяла и подвинулась ближе к костру, а заодно и уютно устроила голову на коленях у Ворона. Хорошо...
   Вжик-вжик.
   Неторопливые движения превращали зазубренную железку с легкими следами ржавчины в острый и опасный клинок
   - Совсем я его запустил. - Заметил Шакал, снова проверяя остроту лезвия. - Да и некогда мне с ним было...
   - Почему ты не купишь хороший меч? - не выдержала я.
   - Это хороший меч, Айри. - Заметил Ворон, запуская мне руку в волосы. - Плохой сломался бы в первой же потасовке.
   - Мой меч у меня уже шестой год. - Я, прикрыла глаза от удовольствия, но сдаваться не собиралась.
   - Ну да. - Хмыкнул наемник. - Давно хотел спросить, где тебе такое сокровище обломилось? Я бы за такой корону из сокровищницы Ригской империи выкрал. Или город бы вырезал.
   - Это подарок. И поверь, если ты вырежешь город, - я поморщилась, - он тебя слушаться не будет.
   - Еще и с характером... - Вжик-вжик. - Я, наверно, когда задание закончу, куплю себе булаву или цеп. Ухода почти не требует, а с лошади, - Шакал ласково взглянул на Варвара, - с ним будет удобней.
   - Как твои ноги? - заметил Ворон, перебирая пряди на макушке. Приятно...
   - Пока не болят. - мурлыкнула я.
   - А магия как?
   - Отвратительно. - Я тяжело вздохнула. - Все силы идут на лечение. Я сейчас слаба, как котенок. - И мурлычу, когда за ушком чешут, также. - Но, если надо, могу отрезать путь силы и магически буду в порядке недели через две, а колдовать смогу через пару дней. Понемногу. Но тогда я не выздоровею.
   - А если так, когда выздоровеешь?
   - Не скоро.
   - Понятно. - Я повернула голову и посмотрела на Ворона. Тот мрачно смотрел на огонь.
   - Ворон, если надо, я в состоянии сидеть на лошади.
   Золотокожий перевел взгляд на меня и улыбнулся. Рука его глубже закопалась в волосы и снова повернула голову набок.
   - Лежи уж.
   - Не люблю я людей подводить. - Хмуро заметила я. - Да и нелюдей тоже.
   - А ты и не подводишь. Успокойся.
   Легко сказать, но трудно сделать. Тем более, что я была не просто слабой, а абсолютно беспомощной. От этого чувства было в свое время нелегко отвыкнуть, а привыкать к нему снова совсем не хотелось. Самоедство - вещь занимательная. Я и не заметила, как пришла Ирбис. Белый зверь вбежал в пещеру и рык вырвался из видоизмененного горла.
   - А я дров нашла! Немного правда. - Снежный барс скинул груду обломков и встряхнулся. Во все стороны полетели куски слежавшегося на шерсти снега.
   - Ирбис! - рявкнули мы втроем. Мне-то хорошо - я спряталась в одеяла, а парням досталось.
   - Ой! Простите! - прошептала оборотень. - Я нечаянно...
   - За нечаянно бьют отчаянно. - Мрачно пошутил Шакал, отряхиваясь.
   Большой зверь только фыркнул и завалился на бок рядом со мной.
   - Айри, ты как? - Оборотень стрельнула глазами по мне, Ворону, и руке, которая перебирала мне пряди, и весело сощурилась.
   - Пока помирать не собираюсь. - Я проигнорировала двусмысленность вопроса и сделала невинное лицо. - Мазь еще действует, так что ничего не болит.
   Ирбис перевела взгляд на брата. Из-за любопытства пришлось снова менять положение, но золотокожий только загадочно ухмылялся.
   Шакал наконец-то отложил меч, а то неизменное "вжик-вжик" последние два часа начинало уже раздражать. Зашипело положенное на угли мясо. Все замолчали.
   - Айри?
   - А? - хитрый взгляд Ирбис не предвещал ничего хорошего.
   - Расскажи что-нибудь!
   Все трое уставились на меня предвкушающими глазами.
   - Я ничего не знаю!
   - Да ладно тебе!
   - Да не знаю я, что рассказать!
   - Расскажи... - ребята задумались. Периодически перемежая молчание междометиями:
   - А... нет не очень (бормотание).
   - Может? Тоже не подходит (озабоченное хмыканье).
   - О! Нет...
   Наконец Шакал выдал осмысленную фразу:
   - Ты знаешь, - медленно проговорил он. - Мне всегда было интересно, как устроены миры. В смысле, все знают, что их много, и что между ними можно перемещаться, и все.
   - Что о них можно рассказать?
   - Ну... мы всегда видим миры изнутри, а какие они снаружи не знаем...
   - Вы не знаете теории происхождения миров?! - Тут я просто выпучила глаза от изумления.
   Трое моих спутников отрицательно замотали головами.
   - Что ж. Такие пробелы надо пополнять. - Я нехотя поднялась с колен Ворона и оперлась на стену. Пошевелила пальцами, не зная с чего начать.
  
   - ... Рассказ это искусство, милая. Рассказывать красиво не сложно. Заставить слушателей почувствовать рассказанное неимоверно трудно. Надо знать, с чего начать, и когда закончить. Так, чтобы рассказ захватил слушателя с первого мгновения и оборвался, оставив незаконченные мысли. И тут у тебя есть преимущество. Какое?
   - Магия? - Поколебавшись, спрашиваю я.
   Учитель довольно улыбается и прищелкивает клювом.
   - Именно. А точнее иллюзии. Иллюзия это художественно искусство мага. Покажи, что ты рассказываешь, если это история, рассказ, доклад, не важно. Всем запомнится твоя красивый голос, звучащий из-за тумана. Озвучь самые страшные моменты детской страшилки и дети будут дрожать под одеялами и навсегда запомнят, что водяника из колодца злить нельзя или что ночью в лесу живут голодные зубастые волки. - Над ухом глухо щелкнули зубы и я не вольно вздрогнула. Учитель улыбнулся. - Далеко не все маги обладают искусством иллюзий. Это как талант художника - есть или нет. Честно, милая, я никогда не понимал, в чем тут сложность. Для меня это так же обычно, как и дышать. Я использую иллюзии, не вдумываясь в то, что я делаю. Но объяснить это можно... как проектирование своих мыслей на пустое пространство или поверхность. Мысли должны быть четкие, ты должна знать, чего ты хочешь...
   Учитель - мастер иллюзий. Его голос можно было слушать часами.
  
   - Представьте себе огромное пустое пространство. - В пещеру натянуло белого иллюзорного тумана. - Когда-то существовал один единственный мир. - Между нами повис большой синий шар. - Никто не знает, сколько он просуществовал, может миллиард, может сотни миллиардов лет. Никто не знает, кто там жил. Может люди. Может драконы, эльфы, оборотни. Нов один миг мир взорвался, разлетелся на сотни, тысячи осколков. - Взрыв сотряс пещеру, мои спутники невольно отшатнулись. - И из этих осколков начали образовываться новые миры. Они или росли, или оставались маленькими, закрывались или наоборот, ловили из окружающего пространства любую пыль. - Разлетевшиеся осколки начали кружиться по пещере, постепенно округляясь и замедляя ход. Наконец они остановились, представляя собой много хрустальных шаров, сверкавших разными огнями. - Их образовалось очень много. Некоторые расположились гроздьями. Некоторые поодиночке. Мы, кстати, находимся в Тистинской грозди миров. Она насчитывает около пяти десятков миров. И мало кто из живущих тут путешествовал за ее пределы. Переходя из мира в мир мы на некоторое время, определяемое нашей силой, вспарываем ткань пространства, в том месте, где соприкасаются две вселенные. - Память подкинула картину которая тут же отразилась на иллюзии: Шакал, раскинувший руки, а перед ни высокий столб голубой клубящейся дымки. Северный ветер треплет волосы, обдувая безымянный остров в океане, усеянный костями давно умерших. Видение сверкнуло и исчезло, подчиняясь рассказу. - В таких местах ткань пространства истощается и дает возможность ее порвать. В других местах он невероятно прочна и разрыв ее в другом месте грозит уничтожением мира. Бывали такие могущественные маги, которые разрывали миры. Пустота междумирья высасывала такие миры, как яйцо, оставляя только пустые скорлупки. А высосанные миры переродились в пещеры, которые разрослись и охватывают сейчас большую часть междумирья. Есть такие миры к которым кроме как по пещерам Бьярни, как их еще называют, не пройти. Там царит вечный мрак, а те маги и существа из уничтоженных миров... они, по крайней мере многие, до сих пор живы, превратившись в чудовищ, которым место только в междумирье. - Некоторые из шаров вспыхнули и исчезли в маленьких взрывах, растаскивая в разные стороны иллюзорные осколки. А потом из некоторых из них образовались отростки, быстро охватившие большую часть миров. - Есть вселенные, наверно есть, этого никто не знает, до которых не доходят даже пещеры. Расстояние между такими мирами настолько велико, что Бьярни не чувствуют их. - Изображение резко уменьшилось и в другом конце пещеры вспыхнул звездочкой закрытый мир.
   - Пещеры могут чувствовать? - Ирбис. Глаза блестят и широко распахнуты.
   - Предположительно да. Неизвестно ни одного туннеля или каскада пещер, который ведет в тупик.
   Я замолчала ненадолго, а потом решительно развеяла иллюзию. Мои спутники удивленно заморгали и требовательно посмотрели на меня.
   - Все. - Я развела руками. - Лекция закончена.
   - Ну! Айри, расскажи еще что-нибудь!
   - Ребят, даже если б хотела, не могу. Сил нет.
   Все моментально потупились и спешно завели новый разговор. На совершенно глупую тему. Постепенно, правда, он перетек в нормальное русло.
   Знаете, вести долгий неспешный разговор, под аккомпанемент гулкого ветра и треска углей, глядя на рождающиеся и помирающие языки пламени потрясающе. Не остается ничего лишнего, с людей слезает вся шелуха, очищать которую можно годами. Именно в таких разговорах узнаешь людей.
   Мы разговаривали обо всем и ни о чем: о легендах разных народов, о снах, о дружбе, о том как надо пить, что бы не пьянеть. Кстати о пьянке: У шакала нашлась фляжка какой-то ядренейшей настойки и мы по очереди приложились к ней исключительно в исследовательских целях. После этого разговор пошел еще оживленней. Стены пещерки тряслись от хохота и шальных шуток.
   Когда фляга опустела, я, непривычная к алкоголю отключилась. Отдельные фрагменты еще всплывали в памяти, но потом растворились и они.
  

* * *

  
   Девушка сонно пошевелилась на плече у Ворона и нежно его обняла. Сам Ворон сидел с видом кота, наевшегося сливок, и улыбался.
   - Брат я бы тебе посоветовала...
   - Ой, да ладно тебе, - перебил золотокожий сестру. - Не будь ханжой. Я ничего не делаю.
   - Угу, ты только лапаешь. - Пробурчала девушка.
   - Было бы что. - Ухмыльнулся наемник.
   - Очень даже есть. - Ворон демонстративно провел руками по телу спящей. - И то что есть, совсем не плохо.
   - И тебе не стыдно...
   - Совсем не стыдно. - Золотокожий ухмыльнулся и взглянул на сестру. - Я между прочим Айри комплимент делаю. И вообще у меня воздержание уже несколько месяцев!
   - Ну да, для тебя это несвойственно - Фыркнула оборотень.
   - Ирбис, не мелочись. Я себя держу в руках и ничего себе не позволю.
   - Только пощупать. Совсем чуть-чуть! - Заржал Шакал и к нему присоединился Ворон.
   Ирбис хмуро перевела взгляд на хохочущих парней и буркнула:
   - А я все Айри расскажу!
   - Что она, пьяная в стельку, полезла к Ворону целоваться, а тот, не дурак, воспользовался? - Расхохотался еще сильней Шакал. - Знаешь, что она ответит на то, что потом заснула?
   - Что такой шанс потеряла! - ответил, перебарывая смех Ворон.
   - Все я спать! - Ирбис сердито схватила одеяло и завернулась в него и легла носом к стенке.
   - Я пожалуй тоже. - Зевнул Шакал. - Ты тут смотри, не шали. - Фыркнул он напоследок.
   - Да было бы с кем! Не с этим же пьяным чудом!
   - Тебя что-то не устраивает?
   - Только то, что ее даже не добудишься!
  

* * *

  
   Я проснулась от боли. Действие мази прекратилось и ноги снова начало ломить. Да и недолго оставалось мне мазаться - травы быстро заканчивались.
   Боль после благословенных часов передышки казалось еще более жестокой.
   Я невольно застонала и бессильно долбанулась затылком. Терпеть боль до рассвета представлялось жестокой пыткой. Неожиданно рядом кто-то шевельнулся и надо мной оказалась заспанная голова Ворона.
   - Болит? - Тихо и сочувственно шепнул он.
   Я молча кивнула сжав зубы. Даже разговаривать не хотелось.
   Работодатель тяжело вздохнул. Через какое-то время он неуверенно прошептал:
   - Айри, я могу помочь.
   Я презрительно фыркнула.
   - Нет, правда. Только при одном условии: ты закроешь глаза и не станешь открывать без до моего приказа.
   Я подозрительно покосилась на работодателя. Нет, Ворон был серьезен, как зомби. Они, как известно, чувства юмора не имеют. Однако скептицизм смыло очередной волной милых ощущений. Я послушно закрыла глаза.
   - Умничка, хорошая девочка. - Фыркнул Ворон и предусмотрительно накрыл мое лицо ладонью. - Получи конфетку.
   Наступила тишина. Ладонь Ворона так и лежала на глазах, изменений не следовало. Неожиданно, или, скорее, долгожданно, рука работодателя дернулась и он поспешно ее переложил на грудь. Вторая рука находилась в нескольких сантиметрах от ног.
   Я не выдержала и приоткрыла веки. Глаза моего работодателя потусторонне светились золотом, пренебрегая такими мелочами, как белки и зрачки. Просто два кусочка расплавленного золота. Н-да, зеркало души. Кожа его, кстати, тоже мерцала золотыми искрами, которые собирались в руках. Черты лица обострились, натянулась кожа на скулах, заострился нос. Брови тянулись двумя рисованными черной эмалью линиями.
   Как ни обидно, мой работодатель был красив, собака... Даже в таком виде. Я невольно засмотрелась, но потом одернула себя и попыталась сконцентрироваться на ощущениях. И удивилась. Боль правда уходила. Было ощущение, что она просто впитывалась Ворону в руки. Хотя, возможно так и было.
   Лечение довольно быстро закончилось с золото в глазах работодателя впиталось в радужку. Ворон заметил мой взгляд и едва заметно вздрогнул. Я бы и не заметила, если бы он не полоснул когтями мою кожу.
   - Конфетку не получишь. - Хмуро сказал он, глядя на мою кривую моську. - Тебе не стыдно?
   - Стыдно. - Охотно признала я, сделав грустное выражение лица.
   - Прекрати рожи корчить. - Ну вот, награда за мои старания. - Лучше скажи, как твои ноги.
   Я было открыла рот, чтобы попытаться сострить, но тут же его захлопнула.
   Ноги не болели. Только откуда-то издалека навевало неприятное ощущение, отдаленное воспоминание о той муке, которую я терпела.
   - Значит не болит. - Удовлетворенно кивнул мой работодатель и лег на свое место, повернувшись ко мне спиной.
   Я какое-то время колебалась, но потом все же не выдержала:
   - Ворон, а...
   - Промежуточная стадия, неполное возвращение в истинный облик, позволяющее использовать силы моего народа. Тебя это интересовало?
   - Ага.
   Еще немного молчания.
   - Ворон, а...
   - Я просто преобразовал боль в силу и втянул ее в себя, а часть распылил в пространство.
   - А-а.
   Тишина.
   - Ворон, а...
   - Да, у меня сейчас немного болят ноги, возможно у ребят тоже заболят. Но боль почти не чувствуется. Она примерно такая же, как и у тебя сейчас.
   - О-о.
   Молчание.
   - Ворон, а...
   - Айри, спи! - Работодатель повернулся ко мне лицом и прижал к себе.
   - А... - Чуть более сильное объятье и я поняла, что не могу сказать ни слова, потому что прижата к теплой, пахнущей корицей и шоколадом груди. - М-м-м.
   - Вот и молодец. - Фыркнул голос над ухом. - Спи.
   Я устроилась поудобнее и заснула. Часто, что ли, выдается случай поспать в объятиях такого шикарного мужчины?
  
   - Эй, голубки, просыпаться не желаете? - насмешливо гнусавя протянул чей-то голос.
   Мы с Вороном вскинулись было, но увидев Шакала, облегченно откинулись обратно.
   - А ты, воробушек, зачем будешь? Не видишь, спится хорошо?
   - Ну еще бы... В такой позе... - Хмыкнул наемник и присел к костру добавить дров.
   Мы с Вороном сначала удивились, потом присмотрелись и захихикали. Поза действительно была что надо: ночью, видно, было холодно, и мы тесно прижались друг к другу, запутавшись в своих же собственных ногах и одеялах. Со стороны мы, наверно, производили впечатление влюбленной парочки после бурной ночи.
   - Шакал, а что, мы тебя смущаем? - Отсмеявшись, спросил Ворон.
   - Да что я тут не видел...
   - Так не мешай спать!!! - на удивление синхронно рявкнули мы и, устроившись поудобнее, снова заснули.
   Проснулись мы, правда довольно скоро: Шакал все так же сидел у костра. Я немного посидела, просыпаясь, а встав, развила бурную деятельность.
   - Ты чего? - Опешили ребята.
   - Собираюсь.
   - Куда?
   - В путь.
   - Мы никуда не едем! - категорично заявил Ворон.
   - Не едьте.
   Айри, ты, - работодатель сделал ударение на слове "ты", - никуда не едешь.
   - Ворон, сколько ты времени из-за меня потерял? Неделю, две? Я какое-то время пропустила мимо себя, и совсем не знаю, сколько мы тут сидим. Но при этом раньше ты летел вперед коня, рычал из-за любой маленькой проволочки. Я ценю, конечно, что ты так за меня волнуешься, но всему надо знать меру! Ты спешишь. Я пока соберу вещи, как раз придет Ирбис и тронемся в путь.
   Часа через три мы выехали.
   Я честно пыталась скрыть от спутников, каких трудов мне стоило забраться на Стальную. Забинтованные, все еще опухшие ноги еле-еле доставали до стремян, смешно торча в разные стороны. Руки с трудов влезали в узкие перчатки.
   Моя понятливая лошадка тихо трусила в хвосте отряда. Аккуратно ставила ноги, стараясь не сильно меня раскачивать. Никогда не думала, что устану от верховой езды! Но, что есть, то есть - я выдохлась почти сразу. От холода заломило кости и стало плохо.
   Мы остановились на ночлег в следующей же пещерке.
   Ребята были на меня злы за то, что я заставила их поменять уже насиженное гнездышко на полузанесенную снегом пещеру. Но я и разговаривать об этом не хотела. Тем более, что я знала: чем больше я двигаюсь, тем больше у меня сил.
   И постепенно, медленно, мы все же продвигались вперед. Постепенно я начала поправляться, все силы уже не уходили на восстановление и начал пополняться резерв. От ощущения магии внутри себя я чуть ли не пела.
   Погода ухудшалась, по ущелью, где мы находились с каждым днем все сильнее и сильнее хлестал ветер. Наступало время вьюг. Метель с ревом обрушивалась снова и снова, пытаясь сбросить надоедливых людишек вниз. Но мы держались. Приходилось двигаться только по утрам, когда ветер е не набирал силу. Ближе к вечеру мы забивались в очередную пещерку, укутывались всеми теплыми вещами, которые у нас были и пытались согреться. Костер разводить не было смысла: горящие поленья тут же раскидывало по всей пещере.
   Однако медленно, но мы все же двигались. Тише едешь дальше будешь. И однажды крутая горная дорога с ее обрывами, заледенелым снегом, скалами, ветром и опасностями привела нас в маленькую защищенную от ненавистных нам ветров долину с небольшой деревенькой. Это были первые обитатели Киарона, которых мы встретили.
   Помимо нечисти, конечно.
   Увидеть мирную картину сельской жизни было настолько странно, после пустынных, полных опасностей гор. Тикая деревенька почти пугала своей спокойной размеренной жизнью: дымили домики, играли в снежки дети, до нас доносился веселый детский смех. Какой-то подросток, заметив нас, побежал в дом и вскоре нам навстречу высыпала вся деревня.
   Я пробежала глазами по домикам, жавшимся к краю долину, к небольшому леску, к очертаниям гор и улыбнулась. Хоть отоспимся в нормальной постели. Мы молча ехали к толпе, слишком уставшие, чтобы торговаться с селянами. Я рассматривала лица смотревших на нас людей.
   Какая-то полная женщина, стоявшая сзади, вдруг охнула и начала пробираться вперед. Стальная остановилась, остановившись на расстоянии нескольких саженей от толпы. Я медленно слезла с лошади, морщась от нахлынувшей боли. Обернулась на толпу, сделала несколько шагов навстречу и остановилась перед женщиной.
   - Ну здравствуй. Мама. Не приютишь меня и моих спутников?
   -Дуняша!! - ахнула та. - Тебя ж дракон съел!
   - Не съел, мама. Я жива.
  
   Дом почти не изменился. В печке все также горел огонь, распространяя живительное тепло. В горшочке все также парилось мясо. В светлице все также стоял ткацкий станок, доставивший мне когда то столько мучений. Только появилась еще пара пристроек для невест братьев. Только выросли сестры. Состарились родители. Только кое-где поблескивали новизной половички. Да белела недавно вырезанная утварь.
   Мы, все вчетвером, чинно сидели за столом по правую руку от матери. Сестры суетились вокруг стола, доставая из закутков хранившиеся на черный день запасы. Мама трещала без умолку, пересказывая давние и недавние сплетни, заново знакомя меня со своей семьей, сетуя на тяжелую жизнь. Да, мне пришлось заново знакомиться со своими братьями и сестрами, а также с появившимися племяшками. Дом почти не изменился, но только сейчас, возвратившись сюда, я поняла, насколько сильно изменилась сама. Выросла, превратилась из забитой дурнушки в обеспеченную, самостоятельную девушку.
   - Ну же, Дуняша, расскажи, как тебе удалось убежать от дракона?
   Вся родня навострила уши. Как же, новость дня: возвращение давно умершей дочери. Я же вздрогнула от давно забытого имени.
   - Мам, - напряглась я. - Мам, меня зовут Айри.
   - Но Дуняша...
   - Я давно уже не Дуняша. Мое имя - Айри.
   - Я буду называть свою дочь так, как назвала! Мне не интересно как называют тебя твои друзья, но мое право называть тебя так, как хочу.
   - Ты потеряла это право, когда привязала к жертвенному столбу и бросила там. Мое имя - Айрон, Стремящаяся Ввысь. И я давно уже перестала быть глупой неуклюжей девчонкой. Я - наемник, рыцарь и магичка.
   - Показываешь фокусы? - захихикали сестры. Я начала закипать.
   - Да. Вот такие. - Сладко улыбнулась я и положила руку на стол. Тут белая скатерть вспыхнула иллюзорным огнем. Родственнички, испуганно вскрикнув отпрянули от стола.
   - Айри, хватит. - Я тут же свернула иллюзию, подчиняясь голосу работодателя.
   - Ведьма! - истерично завизжала одна из систер.
   - Ну... в какой-то степени да. Не беспокойтесь: мои спутники - обычные люди. - Сказала я, пиная под столом кашлявшего Ворона. Еще не хватало, что бы сельские узнали о второй ипостаси ребят.
   - Ворон, тебе плохо? - Я озабоченно осмотрела своего работодателя.
   - Горло что-то першит. Наверно все-таки застудился в горах. Всю одежду тебе отдал... - И не закончив фразы закашлялся еще сильнее. Вот артист!
   - Мама, можно ребят устроить ночь? А то я не помню, когда мы спали в нормальных пастелях. Да и Ворон что-то разболелся...- Я еще раз окинула весело кашлявшего золотокожего озабоченным взглядом.
   - Да-да... Конечно. - Ответила мама, опешив от нашего маленького спектакля. - Девочки, расстелите постели.
   В соседней комнате закричал ребенок. Одна из невесток подорвалась его успокаивать. Значит, я точно уже тетя. Почему то эта мысль меня рассмешила, хотя должна была расстроить. Ведь вряд ли я когда нибудь сюда еще приеду.
   Пока родственники суетились, убирая со стола и помогая моим спутникам (те, кстати, их очень хорошо отвлекали) я тихо встала и быстро проскользнула в светлицу. К станку...
   ... Учитель, узнав о моей нелюбви к прядению, шитью и рукоделию заявил мне, что это должна уметь каждая девушка. Правда в строгих песочных глазах я разглядела смешливую улыбку, но внешне Учитель был неумолим. Меня посадили в пустую комнату с одним только ткацким станком у окна, да стулом. Раз за разом я разбивала эти ненавистные мне сооружения, жгла, крошила в мелкую щепу. Учитель был неумолим: метр каждый день. И это мне! Мне, которая только и умела, что путать нитки! Тогда то и пришел на помощь Пламенеющий Уголь. Не знаю, по наводке Учителя, или сам. Садясь под окном, он начинал петь. Он рассказывал мне о далеких землях, где он бывал, о ветре, что поддерживает крылья, о древних городах, о цветке, что распускается раз в год....
   Работа начала тихо продвигаться. И то ли песня наделяла станок волшебством, то ли я отдавала ткани свои чувства, не знаю. Только моя нелюбовь исчезла, растворившись в гнете светлых воспоминаний...
   Я нежно погладила дерево, отполированное руками, заправила нити. Станок заскрипел свою мелодию, жужжа нитками.
   - Ду... Ай... ты его сломаешь! - Испуганно воскликнула мать, нечаянно заглянув в комнату.
   - Не сломаю. - Я мягко ей улыбнулась. - Я давно уже научилась с ним обращаться.
   И снова улетела вдаль, подхватываемая воспоминаниями.
   ... Пламенеющий Уголь сидел под окнами и пел, тихо направляя мои руки. Я раскрывалась навстречу песне, плывя на ее волнах, впитывала ее в себя, неосознанно преобразуя в магию, плясавшую на стенах. Она текла через мои руки и пропитывала насквозь создававшуюся ткань.
   Неужели я его скоро встречу? Ведь он должен охранять вход в пещеры Бьярни, куда мы вроде и идем.
   Я закрыла глаза и стала вплетать в жужжание станка песню, как это делал когда-то дракон. Она родилась где-то глубоко внутри, прошла через меня, оттолкнулась от веретен полотна и полетела вдаль, тихо звеня от радости.
   "Айри!" Услышала я изумленное приветствие. "Ты ли это? У меня не бред?"
   Но, не успела я ответить, как меня шлепнули чем то тяжелым и мокрым по голове.
   - Что...что...
   - Горит! Принесите воды!
   - Дуняша, ты горишь!
   - Что же делать?!
   Я в спешке ощупала голову. Волосы, как волосы.
   - Успокойтесь! С чего вы взяли?! У меня просто такой цвет волос! Их просто растрепало на ветру! Нет-нет!!! Воды не надо!!!
   Я с ужасом оттолкнула от себя сестру с большой бадьей холодной воды и перевела дух. Совсем сумасшедшие.
   -Почему ты не расчешешься?! - Неожиданно напустилась на меня мать. - У каждой девушки должны быть ухоженные длинные волосы. - Тут сестры, в панике забежавшие в комнату и мать с осуждением посмотрели на мою, успевшую обрасти, стрижку.
   Я начала разражаться. Встретив меня после пятилетней разлуки мои дражайшие родственнички даже не подумали меня как следует рассмотреть и к неожиданно свалившейся родственнице решили относиться как и раньше. Зря. Я уже совершенно не подходила под их закостеневшие взгляды.
   Из угла, из проеденной мышами норки на меня смотрел домовенок, тот самый, который мне рассказывал сказки в детстве. Вот уж кто действительно рад был меня увидеть и какой я стала. Ведь именно он утирал мои бесконечные слезы, когда я сидела наказанная в подполе.
   - О... какая красивая ткань... Где ты научилась так ткать? - Заметила одна из сестер, та самая, которая чуть не вылила на меня бадью воды. Все остальные тут же сгрудились вокруг станка.
   Ткань действительно получилась хорошая - мягкая, гладкая, блестящая. Магия сильно изменила волокна.
   - Сделайте из этой ткани распашонку ребенку, а обрывки вшейте себе в одежду. Слышишь мама? Это поможет от сглаза. Вдруг кто...
   - Хорошо. - Покладисто согласилась мать и неожиданно напустилась на дочерей. - Девочки, я хочу поговорить со своим ребенком. - Властно проговорила женщина. Я удивилась, как беспрекословно подчинились все находившиеся в комнате. Даже домовенок ушел, хотя, зная их природу, наверняка подслушивал.
   Мать немного поколебалась, но видимо приняла какое-то решение.
   - Доченька моя жива, вернулась! - Обняла она меня. - Теперь все по-другому будет... Расскажи мне, как ты жила?
   - Хорошо жила, - осторожно ответила я, продолжив ткать. Не рассказывать же ей, суеверной деревенской женщине, пусть и моей матери, что я жила среди драконов!
   Я внезапно осознала, что любовь к матери дана каждому при рождении, да только я за пять лет настолько отошла от деревенской жизни, от своей родни, что мы уже никогда не сможем понять друг друга. Да, я люблю свою мать, но вряд ли захочу ее увидеть еще раз. У меня теперь другая семья.
   - Как же ты смогла бежать от дракона? От этого изверга?
   - Это долгая история.
   Мама еще помолчала немного, и продолжила:
   - Он до сих пор обирает деревню. - Пожаловалась мне она. Ну да, съедает одну овцу в год и охотится на горных. - Нам уже нечего отдавать, а он все требует, и требует... Ты поможешь нам его уничтожить. - Неожиданно жестко заявила женщина, и в глазах ее загорелся фанатичный огонек расчетливости. Я, честно говоря, такого не ожидала. - Ты сможешь поливать поля, подсушивать заплывшую землю, помогать с магией по хозяйству...
   Н-да... Суеверия суевериями, но моя мать была очень расчетливой женщиной. И мечтательной. Жаль только, мне придется разрушить ее мечты.
   - Мам, я тут не останусь.
   - Почему? Ты будешь помогать нам...
   - Мам! Я тут не останусь! У меня нет никакого желания вам помогать. У меня своя жизнь!
   Женщина только отмахнулась.
   - Куда ты денешься... Нужно только разработать, как убить дракона.
   - Я никогда не подниму руку на дракона.
   - Убьешь, мы поможем! А сокровища его разделим между семьями... Мы-то получим больше, благодаря тебе.
   - Я. Никогда. Не убью. Этого. Дракона!
   - То есть? - Мать наконец-то отвлеклась от своих мечтаний и удивленно посмотрела на меня.
   - Мне повторить еще раз?!
   - Да как ты разговариваешь с матерью?! Ты будешь делать то, что тебе велят! А друзей твоих завтра же выгоним взашей из деревни. А не хочешь, силой заставим!
   Я изумленно замерла, а потом громко расхохоталась.
   - Ой, не могу... - Смахнула набежавшие от смеха слезы. - Ты меня собралась держать силой? Как ты себе это представляешь? Ты хоть знаешь, что я могу всех ваших деревенских увальней положить одной левой? Мы с ребятами армию нежити уничтожили вчетвером, а ты собираешься держать меня тут с помощью кучки остолопов?
   - Ах ты... - Вспылила женщина и попыталась влепить мне пощечину, но я быстро уклонилась и схватила ее за руку.
   - Ты не забывай, что у меня теперь несколько другие знания и умения. И поверь, они намного больше твоих.
   Мама округлила глаза и попыталась вырвать руку. Я только сильнее ее сжала.
   - Ты утратила право приказывать мне, когда отправила на смерть свою дочь.
   - Ты же понимаешь, что я не могла поступить по другому!
   - Понимаю. Но прощать тебя я не собираюсь. И тем более я никогда не убью существо, открывшее мне двери в другой мир по приказанию женщины, отправившей меня на смерть.
   - Да как ты смеешь! Ты, неблагодарное отродье!
   - Это я-то неблагодарная после стольких лет мучений?! Как ты смеешь мне такое говорить!
   - Я тебя растила!...
   Под моим взглядом женщина замолчала. Я медленно встала и вышла из комнаты.
   Мой работодатель бессовестно дрых, вальяжно развалившись на перине.
   - Ворон!
   - М-м? - Мой работодатель продрал один глаз
   - Я ухожу, вещи оставляю тут, Заберете их. Буду вас ждать в пещере, где начинаются Бьярни.
   - Ты куда?! - Теперь оба глаза осмысленно смотрели на меня.
   - К другу. - Бросила я и вышла во двор.
   - К какому-такому другу? У тебя тут никогда не было друзей, ведьма.
   - Я надеюсь, мама, у тебя в доме не забыли правила гостеприимства. - С нажимом ответила я и тихо замурлыкала знакомую мелодию-призыв. Кто-то встрепенулся на другом конце связи.
   - Айри, ты куда? - Вышел за мной Ворон.
   - Я же сказала, к другу. - Счастливо пропела я, чувствуя приближение дракона.
   - И где же он? - Хмуро оглянулся Ворон. - Послушай, Айри, что за шутки? Что за...
   - Дракон!!! - Взвизгнула мама.
   Пламенеющий Уголь камнем упал с неба и, подхватив меня, взмыл вверх. Я быстро перелезла ему на шею, удобно устроилась между пластинами гребня и счастливо рассмеялась. Да, сказать, что Ворон с мамой были удивлены, значит, ничего не сказать.
   Огромный дракон летел вперед, а я сливала ему все случившееся со мной за последнее время. Я ничего ему не говорила - ветер все равно бы сносил слова, но, настроившись на связь, передавала ему все, что видела или ощущала. Наконец мы перешли на свой обычный полет. И как будто бы и не исчезало это странное чувство единения с драконом, когда мы впитывали чувства друг друга: и мою бездумную радость полета, и его точное восприятие мира. Сливаясь вместе, все эти чувства рождали взрыв эмоций. Мир растворялся, оставляя только здесь и сейчас, только холодный воздух, и ветер в лицо, и снег, задетый крылом, и обжигающее тепло дракона, и ледяную воду, в которую мы нырнули в конце головокружительного пике, и песню, ледяными осколками звеневшую в воздухе, бесконечные перевороты, мертвые петли, взлеты и падения, отчего сладко замирало где-то в животе...
  

* * *

  
   Ворон стоял на крыльце и следил глазами за то увеличивавшейся, то уменьшавшейся багровой точкой.
   Иногда доносилась песня, заставляя сердце пропускать удары.
   Ирбис неслышно подошла к брату и встала рядом.
   - Она действительно умеет летать.
   Оборотень вопросительно покосилась на золотокожего.
   - Удержаться на спине дракона, выделывающего такое! Это многого стоит.
   - Если ты хочешь... вперед!
   - Не могу, Ир. Я никто рядом с ними. Я не хочу портить радость их песни.
   - Это твое дело. - Пожала плечами Ирбис. - Я спать.
   Но Ворон не обратил внимания на исчезновения сестры и стоял, сжав руки в кулаки и вслушиваясь в едва доносившуюся мелодию.
  

* * *

  
   Мы, хохоча, свалились на берег озера, того самого, в котором до этого купались. Долго валялись, глядя на звезды. Рядом с драконом холод отступал, прятался за гранью восприятия и сознания, напоминая о себе только легким покалыванием промозглого ветра.
   - Как ты думаешь, - повернулась я к дракону, - Учитель может дать мне крылья?
   - Не знаю милая. Может и сможет, может и нет. А может просто не захочет.
   - Почему?
   - Ты хочешь превратиться в чудовище? Ведь крылья означают, что ты никогда не сможешь снова стать человеком.
   - Я знаю. - Тихо пробормотала я и тряхнула головой. - Ой, давай сегодня без умных слов. Присоединиться не хочешь?
   Я стянула сапоги и с разбегу сиганула в воду. Бордовый дракон с места прыгнул-спланировал в воду, подняв кучу брызг и разломав недоломанный лед.
   Ледяная вода покалывала тело, вызывая желание убежать на берег. Я невольно вспомнила письмо Райского Архипелага.
   Мимо стрелой пронесся Пламенеющий Уголь, обдав меня теплым потоком воды. Хорошо, что озеро было не особенно большое: дракону было сложно развернуться. Я подкараулила момент, и, когда он проплывал мимо, ухватила его за хвост. Дракон в шутку взревел, пытаясь меня схватить. Мы еще долго дурачились, отфыркиваясь и хохоча.
   - Хнэт! - воспоминание гулким молотом ударило в сознание и я стрелой выскочила на берег. Надо сказать, поздно вспомнила. Несмотря на заклинание нечувствительности и присутствие Пламенеющего Угля я замерзла.
   - Уголек, помоги высушиться!
   Дракон неспешно вылез из воды, отряхнулся, как собака, обдав меня сотнями жалящих брызг, и только тогда соизволил повернуться ко мне. Он чуть насмешливо наклонил свою увешанную рогатой короной голову, хитро сощурился багровыми глазами со зрачками-расщелинами и дыхнул на меня обжигающим пламенем. И вот я уже стою в сухой одежде и с волосами, вставшими дыбом, как у перепуганной кошки.
   - Что случилось, милая? - ласково спросил дракон, пока я устраивалась поудобнее в его больших лапах.
   - Я же обморозилась, помнишь?
   Пламенеющий Уголь смешно нахмурил лоб а потом честно сознался:
   - Нет. Я не Учитель, чтобы сразу же все раскладывать по полочкам.
   - Ну, помнишь, когда мы разворошили гнездо нежити?
   - Расскажи. - Потребовал дракон. - Словами! - Немного испуганно добавил он, видя, что я приготовилась петь.
   - Да все просто: мы наткнулись на огромное гнездо нежити, пока шли по горам.
   - Огромное?
   - Особей двести наверно. - Дракон ничего не ответил, только сжал меня чуть крепче. - Я отправила ребят ехать дальше, а сама осталась отвлекать. Честно, думала сдохну, но потом непонятно откуда пришла сила, которая уничтожила всю нежить и вызвала небольшую лавину. Конечно, ребята вернулись и выкопали меня, но пока выкапывали я успела все себе обморозить.
   Дракон подумал немного, а потом тихо мурлыкнул, обдав меня горячим дыханием:
   - Прости.
   - За что? - Удивилась я.
   - Я виноват. Я услышал твой крик и отослал тебе силу. Правда, не знал, что ты в этом мире, и отправил с учетом барьеров, межмирных пустот. Думал, пока до тебя дойдет - уменьшится раза в три-четыре. А оказалось нет. Вот и жахнуло.
   - Так это из-за тебя я магии лишилась?!
   - У тебя даже силу выжгло?!
   - Представь себе! Очень неприятные ощущения! - Я поежилась, и добавила тихо, - как будто в груди вместо души огромная дыра.
   - Прости, милая.
   Мы надолго замолчали, думая каждый о своем и наслаждаясь тишиной и обществом друг друга.
   Наконец я огляделась и воскликнула от удивления:
   - О! Это же то самое озеро, где я сидела, когда убегала из дому! Где-то тут даже был мой шалашик. - И обувшись, отважно ринулась на сражение с прибрежными кустами. - Да, точно! Остался! Совсем обветшал, бедный. А построила я его, однако, на славу! До сих пор не провалился. Даже полочка осталась! Надо же! Гребешок! Мне папа его выстругал, когда совсем мелкая была.
   Пламенеющий Уголь свернулся в клубок, как большой котенок, и слушал болтовню, следя за мной добрыми глазами. Несмотря на столь существенное различие в возрасте он был мне старшим братом, который всегда поддержит в трудную минуту. Так же, как Учитель стал мне отцом. Эти двое за пять лет стали мне ближе, чем настоящая семья. Хотя, кого из них следует назвать настоящей? Кровную или тех, кто сделал меня такой, какая я есть?
   - Полетели, милая, а то я не хочу больше купаться.
   Я бережно спрятала гребешок в один из карманов куртки и забралась на дракона. Тот мощно взмахнул широкими крыльями и устремился вверх, оставив на земле две борозды от крыльев.
   Столб, на котором я когда-то висела был таким же. Разве что поменяли путы для жертв.
   Мы устроились в передней пещере, на куче золотых монет и ржавых предметов экипировки. Точнее, устроился Пламенеющий Уголь, а я разместилась под его крылом, обернувшись в складку и подложив под голову горячую лапу. Дракоша свернулся калачиком вокруг меня, так, что, повернув голову, я могла видеть его прищуренный глаз.
   Мы еще долго болтали. Он рассказывал последние новости и сплетни, побасенки про Учителя, очередные пакости, которые подстроили друг другу он и Вьюжный День. Я в свою очередь пересказывала все впечатления и ощущения, о которых он спрашивал. Наконец, глубокой ночью мы заснули.
  
   Утром нас разбудили цокот копыт, скрип седел, звяканье сбруи.
   - Куда ты дел Айри? - В голосе золотокожего я с удовольствием услышала тревогу. Ну да, меня под крылом дракона не было видно совершенно. Тихо усмехнувшись, я нашептала Пламенеющему Углю пришедшую мне на ум идею. Тот едва заметно кивнул, величественно потянулся, делая вид будто Ворон его разбудил, поднял голову и величественно -презрительно оглядел прибывших людей.
   - Что вам тут надо? - Ого! Я и не подозревала, что у Уголька такой голос! Звуковая волна, казалось, прошла по всей пещере, заглянула в каждый закуток и оттуда зазвенела громом.
   - О, Великий и Могучий! - В голосе же Ворона явно слышалась издевка. Зря, зря. Драконы такого не любят. - Покорнейше прошу пропустить нас в лабиринт и отдать нашего воина.
   Говорила же, зря.
   Пламенеющий Уголь чуть прищурил глаза и, недолго думая, дыхнул обжигающей струей пламени. Я тут же высунулась из-под крыла: не могла же я пропустить такое зрелище!
   Инстинктивно отшатнувшихся ребят на несколько секунд накрыло раскаленным огнем, а потом...
   Потом пещеру наполнил громовой хохот: мы с драконом несколько минут катались по полу, задыхаясь от смеха.
   Нет, с ребятами ничего не случилось, да и что им мог сделать иллюзорный огонь? Но вот их лица...
   - Хнэты... - Всхлипнул Пламенеющий Уголь, - я так не смеялся с тех пор, как мы с тобой затолкнули Вьюжного Дня нянчить малышей в детском саду!
   Мы заглянули друг другу в глаза, вспоминая тот случай и белого дракона, мечущегося в бессильной злобе по комнате... и как потом он сидел со страдальческой миной пока его исследовали маленькие драконята... Громовой хохот сотрясал пещеру еще несколько минут.
   - Так! Посмеялись и хватит. - Багровый дракон глубоко вздохнул и встал на лапы. - Я спокоен. Абсолютно, полностью спокоен.
   - Медитация... Полет сознания на другие уровни бытия... - подсказала ему я.
   - Да... - Согласился со мной дракон и тут же взревел возмущенно. - Айри!!! Я пытаюсь успокоиться, а ты мне гадости под лапы говоришь!!!
   Я рассмеялась, а дракон, вздохнув, нажал на рычаг, отодвигавший дальнюю стену и прошел в другую комнату.
   - Заходите, что ли, чай попьем.
   - Дай угадаю - ты убрался! - Заметила я, проходя внутрь. Действительно, многое изменилось в немаленькой пещере с тех пор, как я шагнула отсюда в другой мир и в другую судьбу. Завалов, которые сохранились на моей памяти, как не бывало. Теперь посередине пещеры лежал пышный ковер, Углы красиво подпирали статуи, раньше сдвинутые в один угол, появилось большое количество стеллажей и шкафов, тянувшихся вдоль выровненных стен пещеры. Сохранились и "маленькие" ниши, завешенные гобеленами.
   В одном углу стоял огромный стол со стульями.
   - Смотри-ка, заметила! - Хихикнул дракон, доставая из шкафа посуду. - На самом деле это давно еще было. Наверняка помнишь, тот разгром, который мне Учитель устроил. Он, ни с того, ни с сего, завалился сюда " проверить обстановку" ну и рассвирепел. Видите ли, ему мой творческий беспорядок не понравился.
   - А! Так вот с чем это связано было! Помню-помню! Когда я спросила об этом Учителя, он только буркнул что-то невразумительное. - Рассмеялась я, садясь за стол.
   Пламенеющий Уголь в это время поставил большой пузатый чайник в камин, дыхнул на него, отчего вода тут же вскипела. Заварил вкуснейшего чай, собранного на обширных лугах Алоайотэ. "Твой любимый" ласково улыбнулся мне дракоша. "И правда", умиротворенно откинулась я на стуле, вдыхая аромат душистых трав.
   Мои спутники хранили молчание, как обиженные дети, то ли от шока, то ли от испуга. Нас с Пламенеющим Углем, правда, это не сильно беспокоило. Мы дурачились, болтали, хохотали, наслаждаясь обществом друг друга. Вспоминали забавные случаи, и старые шутки моего обучения.
   А в конце концов сбились на спор. Хотя, мы не могли не спорить по этой теме. Дело в том, что когда я только начала обучаться Учитель решил поставить довольно рискованный эксперимент, и, что самое смешное, у него почти получилось. Только вот Пламенеющий Уголь до сих пор не мог этого признать. Ведь это ущемляло его драконье самолюбие.
   - Учитель просто переиначил драконью технику на тебя, добавив кое-какие приемы людей, но "полет острых листьев" все равно тебе не по зубам. Не можешь ты овладеть этой техникой, так, только кое-какими обрубками! - Категорически заявил Дракоша, сложил тонкие, покрытые маленькими чешуйками, губы в трубочку и отхлебнул немного чая.
   - С чего это?! Я полностью выполняю все земные приемы! - Не сдавалась я.
   - Да не можешь! Хочешь, проверим?!
   - Да хоть сейчас! - Я в запале выскочила на середину пещеры.
   Дракон, скрестив когтистые лапы на груди и сощурив глаза, начал называть приемы, выпады, сложные связки:
   - "Шелест листьев", "взмах крыла летучей мыши", "охоты рыжей лисицы", "разбившаяся об камень капля", "поднятая пыль пустыни"... Ошибка! - Радостно хлопнул по столу дракоша, когда я выполняла очередной трюк.
   - Где?!
   - Ты должна зависнуть наверху на пару секунд и сместиться в сторону.
   Я перевыполнила трюк, магически пришпилив себя кверху.
   - Съел! Ха-ха! Съел!!! - Воскликнула я, приземлившись. - Кушай, деточка, тебе полезно!
   - Ах ты борзая моська!
   Мои спутники подавились чаем, когда красно-черный дракон выскочил из-за стола и бросился на меня.
   - Мелкий тушканчик! - Мы вихрем пронеслись по пещере, свалили аккуратно поставленные статуи, порвали один гобелен и с диким хохотом снова сели за стол.
   - Мне эти статуи никогда не нравились! - Весело подмигнул мне Пламенеющий Уголь.
   - Ребят, да взбодритесь вы! У вас, что, бессонница ночью была? Ворон, тебя, может, диарея мучает? Чай не отравлен, сама же пью, и никто вас тут не тронет! А на этого, - я ткнула пальцем в дракошу, - не смотрите, он даже мухи не обидит!
   Дракон зашипел мне сквозь усы несколько слов на драконьем, которые я поняла, но переводить не стала, только ласково улыбнулась спокойным глазам со зрачками - расщелинами.
   - Так что вы сидите, будто на вас вылили ушат ледяной воды?!
   - Скорее пустили струю обжигающего пламени.- Иронично заметил Ворон.
   - Ой да ладно вам! Что вам будет-то с иллюзорного огня? Согрелись только с улицы.
   - А как же моральный ущерб?! - хихикнула Ирбис. - А как вы познакомились?
   - А что тут непонятного? - Удивилась я. - Я родилась и жила в деревне, а потом в тринадцать лет меня принесли в жертву вот этому жадному чешуйчатому гаду.
   - Жадный до жути - одна овца в полгода. - Хмыкнул дракон.
   - Но, как оказалось, Пламенеющий Уголь совсем не чешуйчатый гад, а милая лапочка, да и людей не ест. А обратно меня в деревню посылать как-то не очень красиво.
   - Знаете ли, отправлять девочку обратно в семью, которая отдала собственного ребенка на съедение...
   - В общем, отвез он меня в Алоайотэ, с Учителем познакомил, потом дар увидели, развили и отправили на Рынок Наемников, где меня Ворон и нанял. Вот такая занятная история жизни.
   Повисла неловкая тишина.
   - Можно спросить? - Тихо спросила, наконец, Ирбис.
   - Да, конечно. - Улыбнулся Пламенеющий Уголь. Ирбис вздрогнула, поколебалась, но все же выдала:
   - А вы можете спеть? Вместе? В смысле, вдвоем?
   - Айри, ты как? Лично я не против. - Улыбнулся мне дракон.
   - У тебя есть отвар от горла? Есть? Тогда ты начинаешь.
   - Вот вечно я... - Буркнул дракон, откинулся на спинку стула и надолго замолчал, закрыв глаза.
   - Но, если вы... - Робко заикнулась Ирбис, но я на нее шикнула, и та замолчала.
   Пока спутники изумленно переглядывались и я повторила действия Пламенеющего Угля, вслушиваясь в пока неслышную, зарождавшуюся мелодию.
   Дракон тихо, на грани слышимости, начал петь, вплетая в мелодию наш сегодняшний смех и ощущения от вчерашнего полета. Ведь Песнь Дракона строится на ощущении.
   Спустя какое-то время я начал подпевать, пока еще своим, девчачьим голосом. А потом, постепенно втягиваясь, повела мелодию своих чувств. Голос Пламенеющего Угля поддерживал, сознательно звуча чуть тише. Две мелодии переплелись, набирая силу и звеня каждая своей индивидуальностью. Тонкая струна внутри меня начала медленно натягиваться, звеня от напряжения. Магия Песни накапливалась во мне, требуя выхода. Ведь в отличие от драконов человеческое тело не в силах выдержать такое количество магии.
   Струна все натягивалась и натягивалась а потом вдруг обвисла, жалобно тренькнув. И во все стороны от меня растеклись, дрожа на стенах, образы, ударили по сознанию не участвовавших в песне.
   Вот под нами возник древний город. Быстро приближались стены, выбеленные временем, зеленая свежесть деревьев, искрящийся отблеск ручейков. Стены пещеры растворились в необъятной синеве неба. Видно воспоминание дракона, вырванное песней.
   Поля Алоайотэ за багровым крылом, блеск крыльев вдали, петляние между скалами, покрытыми снегом и бесконечный смех от вздернутой крылом алмазной пыли. Маленькая фигурка на драконе, вид откуда-то сбоку - это уже осколок сознания Вьюжного Дня, ведь они с Пламенеющим Углем тоже имеют связь.
   Песня лилась, вызывая все новые и новые образы и захлестывая все новыми и новыми чувствами.
   А потом просто ушла в ничто, существуя для нас с Пламенеющим Углем, но уже неслышимая остальным. Ребята завертели головами, снова ощутив себя в пещере. Мы же с драконом смотрели друг другу в глаза, кладя этот момент в маленький коробок и убирая его в большой шкаф памяти, чтобы как-нибудь вынуть его и рассматривать, смакуя как дорогое украшение, жемчужину на ожерелье жизни.
  

* * *

  
   Все молчали, очарованные магией песни. Дракон и Айри смотрели друг на друга, соединенные невидимой для других ниточкой.
   Айри была права: ее песня была другая по сравнению с драконьей, но то что она хуже... увольте! А слышать эти две Песни, соединенные столь непохожими существами было, наверно, чудом. Хотя, так ли уж они не похожи? Эти существа, сидящие друг против друга с одинаковыми выражениями на лицах и знающие что-то неподвластное другим? На человека Айрон в данную минуту не походила: слишком отрешенное лицо, слишком точеная фигура, как будто статуэтка какого-то всеми забытого народа из Закрытых миров. Но до дракона она была слишком далека.
   Ответ настойчиво стучался из подсознания, взывая, чтобы на него обратили внимание, но Ворон отметал его раз за разом, как чепуха, недостойную даже для более тщательного рассмотрения.
  

* * *

  
   Я моргнула и помотала головой, отгоняя завораживающую магию драконьего взгляда и как ни в чем не бывало повернулась к Ирбис:
   - Ну как? 0 Спросила я ее надсадно-скрипучим голосом.
   Девушка неопределенно пожала плечами, смотря перед собой.
   - Красиво. - Заметил Шакал.
   - Завораживающе. - Дополнил Ворон.
   - Угу, - подтвердила его сестра.
   - Развернутый ответ, - хмыкнул Пламенеющий Уголь и налил себе еще чаю. Всегда удивлялась, как такая махина, как дракон, пьет чай из такого маленького сервиза. Хотя сервиз был намного больше, чем человеческий. Особенно чашка Пламенеющего Угля, которая по размерам превышала ведро. - Теперь, пожалуй, стоит отставить лирику и поговорить о воротах, то бишь баранах. Дальше ваш путь лежит через пещеры?
   - Да. - Кивнула я. - А ты что, против?
   - Не то что бы совсем против... - между нами повис немой вопрос и Пламенеющий Уголь, вздохнув, продолжил. - Что до Ворона с сестрой, то я не имею права не пропустить...
   - Как ты узнал что она моя сестра?
   - Как ты узнал что я его сестра? - воскликнули Ворон с Ирбис вместе.
   - Вы что меня, совсем за дурака считаете? Мне, как-никак, триста пятьдесят четыре года! Уж постарше вас буду вместе взятых! Кое-какие вещи определить могу.
   - А... Какие еще претензии?
   - Айри я тоже пропущу, она там уже была.
   - Ну спасибо, - улыбнулась я дракону.
   - Но наемник не пройдет.
   - Почему?!
   - Он не подходит под критерии. - Как всегда однозначно выразился Пламенеющий Уголь.
   - Почему же Айри подходит, а Шакал нет? - Попытался возмутиться Ворон, на что Пламенеющий Уголь хрипло расхохотался:
   - Ты сравнил хрен с редькой! Ты не забывай, что Айрон - рыцарь Эд'хе! Она имеет право ходить где ей вздумается! А Шакал простой ключник и весьма посредственный воин.
   - С чего ты взял? - Вскинулся наемник.
   - Пластики движений нет. Посмотри, как ходит Айри и как ходишь ты. Так что извини, но пропустить не могу.
   - Даже силой? - язвительно усмехнулся Ворон.
   - Если только силой.
   - И даже не смотри на меня. - Отмахнулась я от многозначительно посмотревшего на меня работодателя и отхлебнула чаю. - Я против дракона не полезу, тем более против этого. И потом, совсем сдурел, что ли? Он от тебя и пепла не оставит раньше, чем ты шевельнешься!
   Ворон окаменел. Видно, давно ему не говорила такого простого слова "нет".
   Воцарилось натянутое молчание.
   - Что ж. - хлопнул по столу Шакал и поднялся. - Моя миссия, в общем-то, закончена. Давайте расплатимся и я пойду.
   - Обратно тем же путем? - Хмыкнул дракон.
   - А что еще остается?
   - Дурень, - припечатал Пламенеющий Уголь. - Сиди тут. Они уйдут и я тебя доведу до портала к наемникам. А пока сиди, посмотришь что-нибудь из моей коллекции.
   Шакал осмотрел пещеру, предвкушающе улыбнулся и кивнул.
   - Может даже подарю что-нибудь.
   Улыбка стала еще шире.
   - Но с работодателем я все равно сейчас расплачусь. Ирбис? Ворон?
   - Варвар, как мы договаривались, твой. Две тысячи задатка мы тебе дали, держи. - Ворон отмерз, передал Шакалу какую-то бумагу, и тот бережно спрятал свиток. - Зайдешь в любой банк, тебе переведут оставшиеся четыре. В общем, технологию ты знаешь.
   Шесть тысяч! У меня аж потемнело в глазах от осознания того, как сильно я продешевила. Шесть тысяч! Ключнику! Я могла получить как минимум восемь! Меня сейчас жаба задушит!
   - Расплачено?
   - Расплачено.
   Ребята хлопнули по рукам.
   - Что ж, тогда я думаю, нам пора. - Решительно произнес мой работодатель, со злобой глядя на дракона.
   - Уже? - Удивился тот, - чай бы допили!
   - Нет, нам пора.
   - А жаль.
   Я осуждающе взглянула на Ворона и полезла к дракону обниматься.
   - Айри...
   - Ась? - Я подняла глаза и... этот засранец вывалил мне через прямой контакт все, что знал о пещерах! Моя голова! - У-у! Моя голова!
   Я взвыла, но дракон усмехнулся и чуть сильнее сжал меня в объятьях и отодвинул от себя.
   - Ворон?
   Золотокожий вопросительно посмотрел на дракона. А потом вздрогнул и оскорблено выпрямился.
   Дракон предупреждающе сощурил глаза, пыхнул дымом и пошел открывать вход в пещеры Бьярни.
   - Шакал...
   - Ничего, Айри, еще встретимся, поболтаем. А то и работать вместе наймут. - Наемник улыбнулся мне и подмигнул. - Пока, Ворон, Ирбис.
   Я еще раз обняла Пламенеющего Угля и вошла вслед за братом, сестрой и дакетами в пещеры. Стена снова встала на свое место.
  
   26
  
  
  
   30
  
  
  
  
  
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"