- Бросьте меня, мой принц! - в очередной раз принялся убеждать меня Морс. - Вы должны долететь... а так погибнем мы оба! Вы нужны миру, мой принц, вы должны жить!
- Прекрати, Морс, - выдохнул я. - Потерпи, совсем немного осталось. Я не брошу тебя, и ты это знаешь. Так что не проси меня об этом.
- Но ваше высо...
- И не называй меня высочеством! Для тебя я не принц!..
Морс вздохнул и безвольно обвис в моих лапах:
- Как скажешь, Лион. Я устал с тобой спорить.
- Сразу бы так... - прошипел я сквозь сжатые зубы.
***
Для меня эта история началась, как ни странно, с очередных смотрин. С тех пор, как мне исполнилось полсотни лет, мой отец, добродушный и справедливый правитель Рихатриона, возмечтал меня женить. Драконочки самых разных возрастов и расцветок прибывали в Подгорный Дворец чуть ли не каждую неделю. Несколько раз мой лучший друг и личный паж, темно-красный дракон Морс, помогал мне сбежать, но чаще всего приходилось мило улыбаться дамам, которые чуть ли в обморок не падали при виде моей золотисто-белой узорчатой чешуи. От восхищения, естественно.
В этот раз отвертеться не получилось. Я вошел в банкетный зал. Взгляд мой сразу же зацепился за ничем не примечательную драконочку с тусклой медной чешуей. На ее щеке был изображен какой-то знак. Подойдя поближе, я понял, что это символ дагоры, международной валюты, нанесенный черной краской. Никогда прежде я не видел, чтобы дагору рисовали на чешуе. Обычно она изображается на сумке или кошельке. Это насторожило меня.
- Позвольте узнать ваше имя? - чуть поклонился я медной драконочке.
- Меня зовут Гретта, мой принц. - Она почтительно опустила глаза.
- Пройдемте со мной, Гретта. - Я встал на задние лапы, подавая ей ладонь. Медная оперлась о нее. На задних лапах она стояла нетвердо, то и дело дергая хвостом и крыльями, чтобы удержать равновесие. Было видно, что ходить прямо она не обучена. Неблагородное происхождение драконочки выдавали так же когти на вцепившейся в мою ладонь лапке. Чистые, но совершенно неухоженные когти.
Я оглянулся на отца и повел Гретту к выходу из банкетного зала. Отец несколько удивленно улыбнулся в ответ на мой взгляд. Ну да, я же в первый раз повел драконочку в свои покои. Отца удивлял мой выбор. Гретта была изящна и юна, но не аристократична и почти не красива. Ну да и меня в ней не красота интересовала.
Под возмущенный ропот обделенных вниманием дам мы с Греттой вышли в коридор, и я, открыв незаметную дверцу, втолкнул драконочку в потаенную комнатку, и скользнул следом. Дверца тут же закрылась за мной. Щелкнул замок. В глазах медной затрепетал страх.
- Комната звукоизолирована, - спокойно предупредил я, устало ложась прямо на мягкий пол. - Ну, иди сюда, Гретта! Обещаю, что не сделаю тебе ничего плохого.
- Вы будете любить меня, мой принц? - Гретта села шагах в трех от меня, не смея подойти ближе.
- Нет, - усмехнулся я. - Я хочу просто поговорить. Впрочем... одно другому не мешает.
Дверца на секунду приоткрылась, и Морс скользнул в комнату:
- Все в порядке, Лион?
- Да, друг мой. Присоединишься к нашей беседе?
- За этим и пришел, - кивнул он, ложась рядом со мной. Взгляд темно-красного дракона не отрывался от Гретты. Медная отвечала ему тем же.
- Морс, дамы уже разъехались по домам? - лениво поинтересовался я.
- Да, - кивнул Морс. Потом встал, подошел к дрожащей драконочке, погладил ее по щеке: - Что это у тебя, малышка? Не бойся...
Гасящий Пламя! Я еще никогда не слышал, чтобы его голос звучал с такой нежностью! Что это с ним?
- Символ Дагоры, - улыбнулась Гретта. Ее глаза прямо-таки светились. Неужели эти двое умудрились влюбиться? Ну и ну!
- Зачем ты это себе нарисовала? Тебе совершенно не идет. Позволь, я сотру...
- Нет! Дагора нас всех покарает! - Драконочка отшатнулась от моего друга. Тот от удивления сел на хвост.
- Так... - Я встал и подошел к ним. - А сейчас ты, девочка, нам все-все расскажешь. И зачем ты во дворец пришла, и почему тебя, не-дворянку, пропустили, и почему дагора нас всех покарает. Как валюта вообще покарать может?
Гретта вздохнула:
- Хорошо, мой принц. Я все расскажу. Только позвольте сначала узнать имя вашего друга...
- Меня зовут Морс, - церемонно поклонился Морс, беря драконочку за лапу.
- Я Гретта... - медная смущенно опустила глаза.
- Рассказывай, - напомнил я.
Драконочка вздохнула, прильнула к моему другу. Тот приобнял ее крылом.
- Я - младшая служительница Дагоры, денежной богини, - начала она. - Деньги - это то, чем Дагора отмечает своих избранников. Нет ничего важнее денег. Они дают власть и силу. А те, кто не имеет ни монетки - недостойны жить. Их положено убивать или приносить в жертву великой денежной богине.
Мы с Морсом переглянулись.
- Морс беден, как горная ящерица, - спокойно сказал я. - Во дворце ему не принадлежит ничего. Ты можешь убить его сейчас. Давай.
Гретта посмотрела в глаза моему другу, будто ища подтверждения или опровержения сказанному.
- Он говорит правду, малышка, - мягко улыбнулся темно-красный дракон. - Давай, я не буду сопротивляться.
Драконочка опустила взгляд, поглядела на свои когти, попробовала их остроту кончиком хвоста. Потом подняла лапу, беря Морса за горло, и... рухнула в его объятья, дрожа и всхлипывая.
- Я не могу, - плакала Гретта. - Я не могу, ваше высочество! Я даже под страхом смерти не смогу убить его!
- Почему? - поинтересовался я. - Твоя вера учит тебя, что ничего нет важнее и ценнее денег. Так убей его! Я награжу тебя. Сказочно награжу.
Медная лишь теснее прижалась к моему другу, не прекращая всхлипывать.
- Хватит, Лион, - проговорил Морс. - Девочка уже не служительница Дагоры. Верно, малышка?
Гретта кивнула. Ни на что больше у нее уже не было сил.
- Любовь важнее денег, - пробормотал я. - Любовь важнее всего.
Темно-красный дракон услышал это и кивнул, соглашаясь. Я медленно поднялся и вышел из комнаты в полной уверенности, что Морс сможет закончить допрос и без меня.
В моих покоях меня ждал отец. Огромный снежно-белый дракон поднял голову от мехового ложа и испытующе посмотрел на меня. Я замер на пороге, не решаясь приблизиться.
- Что за простушку ты выбрал себе в спутницы жизни, сын?
- Я не выбрал ее, отец. Меня заинтересовал знак на ее щеке. Я решил допросить ее и увел в потайную комнату. Потом к нам присоединился Морс, и Гретта в него втрескалась по самые рожки. С первого взгляда. Ну и он в долгу не остался. Гретта рассказала нам про этот свой знак. А потом я просто почувствовал себя третьим лишним. Поручил Морсу закончить допрос и ушел.
Мой отец рассмеялся.
- Ладно, Лион, - сказал он сквозь смех, - отдыхай. Когда Морс... кхм... освободится, зайдете ко мне. И пусть приведет драконочку! Хочу сам посмотреть на этот знак. - С этими словами он покинул мои покои, а я с удовольствием растянулся на освобожденном ложе. Сон подкрался незаметно и накрыл меня с головой...
***
Культ Дагоры оказался просто чудовищным. Когда Морс и Гретта донесли до меня и моего отца суть новой религии, было принято единогласное решение - запретить. И строго карать ослушников. Услышав это, драконочка обреченно опустила крылья:
- Я еще не сказала... дагорианство - официальная религия на всей планете, во всех странах, кроме Рихатриона. И я была внедрена в замок именно с целью насадить ее и здесь.
- Однако этот темно-красный юноша все испортил, да? - Мой отец задумчиво почесал когтем нижнюю челюсть. Гретта смущенно кивнула. - Что ж, оно и к лучшему. Сын, - он обратился ко мне, - ближайшие смотрины придется отложить. Надо сначала выкорчевать эту заразу.
Я улыбнулся.
- Но вы ведь даже не знаете, что надо делать... - вдруг прошептала медная.
- А ты знаешь? - спросил я.
- Надо найти в покоренных странах тех, кто остался верен Разжигающему Пламя, - внес предложение Морс. - Ну не верю я, что все покорно приняли дагорианство!
- Можно попытаться найти Волчий Цветок, окропить его водой из Источника Истины и сжечь в пламени самого Разжигающего, - проговорила Гретта. - Тогда желание, самое сокровенное желание того, кто это сделает, исполнится.
- Знаю эту легенду, - кивнул мой отец. - Но к чему это? Проще сжечь весь мир.
Внезапно медная драконочка подняла голову к потолку, вытянулась в струнку, в глазах ее застыло мертвенное выражение.
- Они здесь, - прошептала она глухим, не своим голосом.
- Кто? - только и успел спросить я.
Осветительное окно разлетелось в дребезги, осколки посыпались на нас. Драконы - дети и подростки - разом заполнили весь зал. На щеке каждого темнел знак Дагоры. Могучие белые крылья заслонили нас.
- Улетайте! - пророкотал мой отец. - Улетайте, я прикрою! Вы трое - надежда Рихатриона, надежда всего мира!
Я скептически хмыкнул, но все же поспешил подняться в воздух. Гретта и Морс последовали за мной. Я бросился к другому осветительному окну, разбил его, вырываясь из Подгорного Дворца в теплый летний день. Чешуя оказалась поцарапанной, кожу саднило, но я не обращал на это внимания. Оглянувшись, я увидел друзей, догоняющих меня, и немного успокоился.
Однако оказалось, что догоняют меня не только друзья. Два дракона, явно с покрашенной в черный чешуей, практически дышали нам в затылок. Они давно могли бы спалить нас на расстоянии, но у них явно был приказ взять нас живыми. Один чуть не ухватил Морса за хвост, но тот заложил вираж и плюнул огнем прямо в глаз своему противнику. Тот оглушительно взвыл и нырнул вниз.
Мимо меня пролетела Гретта, Морс бросился за ней, а второй наш преследователь потянулся ко мне когтями. Я извернулся и цапнул его за основание крыла. Дракон дернулся и ухватил за крыло уже меня. Я попытался отвести конечность, но острые зубы все же порвали перепонку. От боли я выпустил своего противника. Он кувыркнулся в воздухе и улетел вниз, не в силах махать полуоткушенным крылом. Я еще держался, хотя крыло почти не ощущалось за пеленой боли.
- Лион! - подхватил меня Морс. - Я тебе поражаюсь! Держаться в воздухе с такой раной...
- Вы хоть в порядке? - хрипло спросил я. - Мы оторвались?
- Да, мой принц, - слева от Морса возникла Гретта. - Летим! Там такое дерево...
***
Дерево и впрямь оказалось просто удивительным. Наверное, даже полдесятка взрослых драконов не могли бы обвиться вокруг него. Мы же, трое молодых, и вовсе казались на его фоне летучими мышами.
А еще в дереве было дупло. Морс влез внутрь, потом они с Греттой затащили в эту древесную пещеру меня, отволокли в угол и устроили на опилках и мху. Мох, кстати говоря, рос прямо там, в дупле, словно зеленый ковер, покрывая почти весь пол.
- А ведь оно выглядит обжитым, - оглядевшись, произнес я. - Вы уверены, что хозяева не явятся в ближайшее время?
- Понятия не имею, - дернул крыльями мой друг. - Да даже если явятся, мы сможем с ними договориться. - И он подмигнул Гретте.
***
Я спал. И мне снился сон.
Огромный дракон с неприятно-желтой чешуей входит в сводчатую залу, освещенную факелами. Что странно, учитывая, что цивилизация давно перешла на электрическое освещение. В центре зала находится золотая статуя узнаваемо изогнувшейся драконихи. "Дагора," - догадался я. Еще два дракона, разрисованные красными и черными узорами, вводят в залу юную драконочку благородной серо-черной окраски. Привязывают ее к статуе, заставляя изогнуться таким же образом. Желтый достает откуда-то нож. Лезвие сверкает в свете факелов. Драконочка кричит.
В этот момент мне показалось, что она смотрит прямо на меня.
- Наулли! - закричал я и проснулся.
***
- Ты чего? Что за Наулли?
Я открыл глаза. Надо мной стоял Морс.
- Не знаю, - я сел. - Она мне приснилась. Только что. Такая... такая... просто нет слов, какая драконочка! И ее хотят убить. Принести в жертву Дагоре. Но я не допущу этого!
- Не допустишь. Верю. Только сейчас давай спать, дружище, а то еще Гретту разбудишь.
- Неужели уже ночь? - Я выглянул из дупла. Снаружи было темно и прохладно.
- Вернись! - зашипел на меня мой друг. - Дурак ты, хоть и принц.
Я втянулся обратно и уже хотел дать ему достойный ответ, как вдруг...
- Кхм... - произнес кто-то за моей спиной. - Что вы делаете в моем доме, молодые драконы?
Я резко развернулся и встретился взглядом с пронзительными ясными глазами на сморщенной старческой морде.
- Кто вы? - спросил я.
- Простите, мы не знали, что здесь кто-то живет, - вступил в разговор Морс. - Мой друг ранен, нам надо было где-то укрыться...
- Меня зовут Геликоптер, - сказал старик. - Своих имен можете не называть, я вас узнал. Беглый принц Лион, паж, с какой-то стати называющий своего господина другом, Морс, и бывшая младшая жрица Дагоры, отступница Гретта.
- Вы позволите нам остаться, - тихо спросил мой друг, - пока крыло Лиона не заживет?
- Оставайтесь, - махнул лапой Геликоптер. - Я сам всецело против денежной религии, поэтому и живу здесь. Ни одному здравомыслящему дракону и в голову не придет, что дракон может жить в дупле, как летучая мышь.
- Поэтому и мы здесь спрятались, - кивнул Морс.
Старик мрачно посмотрел на него, но ничего не сказал. Отошел в дальний угол дупла и одним плевком запалил костер.
- Простите, - вдруг подала голос Гретта, - вы не боитесь, что дерево загорится?
- Нет, - повернулся к ней Геликоптер. - Тут же специально оборудованное кострище. Выложено камнями и укреплено глиной.
- Можно посмотреть? - От волнения у драконочки дрожал кончик хвоста.
- Можно, - улыбнулся ей хозяин дупла.
- Женщина всегда останется женщиной, - шепнул мне Морс.
Я улыбнулся. Гретта и Геликоптер жарили что-то на раскаленных камнях. В свете костра медная чешуя драконочки переливалась всеми оттенками оранжевого и алого, и это было так притягательно, что я не мог отвести взгляд. Мне так и хотелось прикоснуться к Гретте, провести ладонями по спине, погладить хвост, сомкнуть пальцы на...
- Эй, ты чего на нее так смотришь?! - прервал мои фантазии темно-красный.
- Я? На нее? - я моргнул и посмотрел на друга. - Тебе показалось, Морс.
- Лион, я ее люблю, - сказал он. - Понимаешь? И она меня - тоже любит.
- Так не бывает, - попытался возразить я. - Вы же знакомы всего два дня!
- Бывает, - Морс опустил голову. - Оказывается, бывает. Я тоже не верил, Лион, а вот поди ж ты, случилось. Поэтому... постарайся на нее так не смотреть.
- Постараюсь, - отстраненно сказал я.
- Ребята, идите сюда, - позвал нас старик. Мы подошли к костру, и Гретта выдала нам по большому куску горячего мяса.
- Как ваше крыло, мой принц? - спросила она.
- Кажется, не болит. - Я расправил крыло и оглядел перепонку. У самого края, между указательным и средним пальцами, она была располосована на лоскутки. - Но на регенерацию может уйти несколько недель.
- Плохо, - помрачнел Морс. - Геликоптер, вы не знаете какое-нибудь средство?..
- Само мое дерево - такое средство, - улыбнулся хозяин дупла. - Поэтому я и живу так долго. Мне уже около тысячи лет, а я все еще могу летать и добывать себе пищу. Лион, ты уже поел?
Я быстро дожевал свой кусок и кивнул.
- Иди сюда. - Геликоптер встал, прошел в самый темный угол дупла. Я последовал за ним. - Ложись. А крыло расправь. Сюда, ага.
Как только я это сделал, в кончики крыловых пальцев вцепились какие-то маленькие, но прочные корешки. От неожиданности я дернулся, но корешки держали крепко. Однако боли не было. Я просто не мог пошевелить крылом. Рану чуть защипало. Я повернул голову и разглядел, что на нее наполз плоский коричневый гриб.
- Не бойся, - сказал старик, проследив мой взгляд. - Я сам не раз залечивал раны с помощью этого гриба. Ты лучше поспи.
Я закрыл глаза, соглашаясь. Старый дракон отошел. Однако, как бы я не старался заснуть, у меня ничего не получалось. Я боялся, что недавний сон вернется. Боялся и хотел этого. Наулли казалась притягательной и странной. Было в ней что-то, что выделяло ее, отличало от всех остальных драконов и дракониц. И я не мог понять, что именно.
Перед глазами заскользили смутные картинки, и я не знал, сон это или просто бред. Картинки становились все ярче, все отчетливее с каждым мгновением. Я вгляделся...
...Горы с высоты драконьего полета. Смутно, по книжкам, знакомые горы. Естественная граница между Рихатрионом и Эриндорией. "Глупая страна, - вспомнилось мне, - правителя каждый год нового выбирают..." Горы таили в себе опасность. Скрывали целый лабиринт пещер, причем узких и низких. Да, большие залы там тоже попадались, но довольно редко. И добраться до них было, как правило, сложно.
Что-то блеснуло на дне расселины. Картинка рывком приблизилась, и я смог разглядеть отлитый из золота знак Дагоры...
***
Когда я проснулся, солнце уже давно поднялось над горизонтом.
- Ну и горазд же ты спать, Лион, - почти с восхищением произнес Морс. - Как твое крыло?
- Крыло... - морщась от боли, я сложил затекшую за время сна конечность и снова расправил его. На месте раны были видны грубые шрамы. - Как видишь, крыло неплохо. Сколько я спал?
- Больше суток, - дернул хвостом мой друг.
- У нас еда-то имеется? - вздохнул я. - Есть хочется прямо зверски!
- Конечно, мой принц, - послышался голос Гретты. - Я сейчас принесу.
- Не надо, я сам приду, - я поднялся на лапы и подошел к костру. Принял из лап драконочки слегка поджаренный кусок мяса и принялся за еду. Через несколько секунд ко мне присоединились Морс и сама Гретта.
- Я знаю, где искать верховных жрецов Дагоры, - сказал я, слизывая жир с пальцев.
- И где же? - не скрывая иронии, спросил мой друг.
- Откуда вы знаете? - встрепенулась драконочка.
- Приснилось, - я пожал плечами. - Они скрываются в горах на границе Рихатриона и Эриндории. Мы должны отправиться туда.
- Должны, - не стал спорить Морс.
- Но верховные жрецы не там, - потупившись, сказала Гретта.
- Как так? - растерялся я.
- Они гнездятся на отдаленном острове. Никто точно не знает, где. Нам рассказывали об этом.
- Но что же тогда в пограничных горах?..
- Долетим - увидим, - философски заключил Морс.
***
...По глазам резанула белая вспышка. Я забил крыльями, пытаясь удержаться в воздухе, где-то рядом вскрикнула Гретта. Мы потеряли равновесие. Несколько секунд спустя наши тела были встречены кронами деревьев. Они изрядно смягчили падение, но все равно встреча с землей оказалась пренеприятной. Я потерял сознание.
Очнулся я от того, что моей щеки коснулось что-то влажное. Я открыл глаза и узрел над собой странное существо. В одной лапе оно держало пучок влажных листьев. Угрозы от существа не исходило. Даже наоборот, веяло сочувствием и тревогой.
- Кто ты? - спросил я, поднимаясь на лапы. - Где мои друзья?
- Меня зовут Ультрамарин, - сказало существо. Голос у него был странный, клекочущий, непривычный. - Я грифон. А другие драконы - там. - Грифон расправил крыло, указывая в сторону. Я повернул голову и увидел Морса и Гретту. Морс лежал на спине, раскинув крылья, а у него на животе сидела драконочка и мотала головой, пытаясь прийти в себя. Мне оказалось достаточно двух прыжков, чтобы оказаться рядом.
- Гретта! Все в порядке? Что с Морсом?
- Ваш друг потерял сознание, мой принц. Я, наверное, тоже. Очнулась только что. А Морс...
- Я тоже, - прохрипел мой друг. - Гретта, слезь с меня, пожалуйста.
- Ой, прости... - драконочка осторожно сползла с темно-красного дракона. Тот перевернулся и встал на лапы.
За моей спиной послышался вежливый клекот. Я обернулся и встретился взглядом со своим недавним знакомцем - грифоном.
- Ультрамарин? - уточнил я. - Прости, я совсем про тебя забыл. Я так и не представился... в общем, меня зовут Лион, а это мои друзья - Морс и Гретта.
Услышав свои имена, Морс и Гретта оторвались друг от друга, оглянулись на нас и застыли с расширенными от удивления глазами.
- Лион, кто это? - наконец проговорил темно-красный.
- Я грифон, - ответил за меня Ультрамарин. - Я не местный, я из другого мира. А здесь грифонов нет, я правильно понял?
Морс кивнул. А я только сейчас дал себе труд разглядеть грифона. Он состоял словно бы из двух частей. Голова, грудь, передние лапы и крылья можно было бы назвать орлиными, если бы не ярко-синий цвет перьев. Кожа голых когтистых лап и клюв были почти янтарными. Все остальное - туловище, задние лапы и хвост - были кошачьими. Цвет шерсти соответствовал цвету перьев. Хвост венчала кисточка. Однако, не смотря на химерность своего облика, грифон производил впечатление целостного существа, был гармоничен и красив.
- Ты умеешь летать? - утвердительно спросил я.
- Да, - Ультрамарин гордо взмахнул крыльями. Кошачьи уши на его голове стояли торчком.
- Тогда летим с нами? Как я понял, тебе все равно, куда податься в этом мире.
- С удовольствием присоединюсь к вам. - Грифон встал на задние лапы и прижал передние к груди в жесте благодарности.
- Надо найти место для ночлега, заметила Гретта.
- Там ты нам все и расскажешь, Ульт, - кивнул Морс.
Я только улыбнулся, глядя на Ультрамарина. Тот прижал уши и приоткрыл клюв, слегка шокированный словами моего друга.
***
Гретта принесла сухих веток, а Морс запалил костер. В пещере сразу стало уютнее.
- Мы с Ультрамарином полетим на охоту, - сказал я. Ульт хотел было что-то возразить, но я чувствительно стукнул его хвостом по задней лапе, и он только щелкнул клювом. Морс посмотрел на меня несколько удивленно, но и не без благодарности. Я подмигнул другу и вылетел из пещеры. Пару секунд спустя грифон присоединился ко мне.
- Ты чего? - спросил он, когда мы отлетели подальше от лагеря.
- Влюбленным надо хоть иногда оставаться наедине, наставительно сказал я.
- А я думал, они брат и сестра, - Ульт даже замедлил полет, услышав ответ.
- Сколько тебе лет? - Ситуация внезапно развеселила меня. Синий грифон будто споткнулся в воздухе и покосился на меня с удивлением. В который уже раз. - Ладно, не теряй равновесие. Вернемся в пещеру - расскажешь.
- Я не теряю равновесие, - пробормотал он. - Ты лучше по сторонам смотри. Ничего не замечаешь?
Я огляделся. На первый взгляд все было спокойно. Только через несколько минут я понял, что встревожило Ультрамарина. За нами следили. Вероятно, уже давно. Ну да, ту вспышку наверняка засекли маги. А раз страны лежат под лапой дагориан, то...
Додумать я не успел. Прямо перед нами словно из ниоткуда возник огромный фиолетовый дракон со знаком Дагоры на щеке.
- Следуйте за мной, - глухо сказал он, - и вам не причинят вреда. Мы знаем, кто вы.
Мы с грифоном переглянулись. Он хотел было что-то сказать, но я оскалился, и он так и не открыл клюва. Фиолетовый повел нас к горам. "Что ж, мы все равно туда собирались," - отстраненно подумал я. - "Надеюсь, Морса и Гретту они не найдут."
***
- Шевелись, воронья пожива! - Грязно-зеленый дракон, неприятно-похожий на змею, больно ткнул меня когтем в спину. Идти приходилось на задних лапах, Ультрамарин то и дело спотыкался, я поддерживал его за лапу, и в итоге практически все зуботычины доставались мне. Нас вели по узкому коридору, освещенному факелами. Грубые, каменные стены, низкий потолок, наклонный пол... они давили со всех сторон, почти мешали дышать, и сердце мое с каждым шагом все замедляло и замедляло ритм.
Наконец нас втолкнули в тесную сырую каморку с маленьким зарешеченным оконцем у самого потолка. Ультрамарин от толчка в спину охнул и повалился на пол. Я бросился к нему. Наш змееподобный конвоир с лязгом захлопнул дверь, и мы остались в почти полной темноте.
- Ты в порядке? - обратился я к грифону.
- Плохо... - прошептал он. - Нас определенно засунули под землю. Я долго тут не выдержу, Лион. Дышать тяжело... стены давят.
- Мне тоже тяжело, Ульт. Держи себя в лапах.
- Лион... перед тем, как нас поймали, ты спросил, сколько мне лет, а я так и не ответил. Мне двадцать лет, Лион. А грифоны живут не намного меньше драконов.
- Так ты же еще... ребенок совсем... - изумленно произнес я. - Совсем ребенок. Как же тебя занесло в наш мир? - Ульт тяжело вздохнул, и я поспешил добавить: - Не отвечай сейчас, тут, должно быть, всюду уши...
- Лион, а ведь окно не на свежий воздух выходит, - заметил грифон. - это только вентиляция между камерами.
Глаза уже привыкли к темноте, и я посмотрел вверх. Камера была узкой и высокой - взлететь не было никакой возможности. Я подошел к стене и осмотрел камень. Он оказался щербатым и растрескавшимся. Подняться по стене к окошку было возможно, вполне возможно... Я вздохнул. Внезапно на меня навалилась усталость. Невыносимо захотелось спать. Я лег прямо у стены. Ультрамарин заметил это, подошел ко мне, лег рядом, прижался к моему боку. Прикосновение его теплого мягкого тела было непривычным и приятным. Я обнял грифона крылом и провалился в сон.
***
- Вставай, воронья пожива! - Дверь с чудовищным шумом распахнулась. Я подскочил на лапы, чуть не сбив с лап Ультрамарина, и посмотрел в сторону двери. На пороге стоял все тот же грязно-зеленый дракон. - На выход, быстро! Ворррронья пожива...
Мы молча вышли из камеры. Конвоир снова повел нас по узким каменным коридорам с факелами на стенах. В конце концов мы дошли до тяжелой металлической дверь. Грязно-зеленый открыл ее и втолкнул нас внутрь. За нашими спинами дверь закрылась.
- Где мы? - тихо спросил Ульт.
- Откуда я знаю? - так же тихо, но возмущенно, отозвался я.
Внезапно вспыхнул свет. К потолку взметнулся яркий столб пламени, лизнул каменный свод пещеры и опал, оставшись гореть ровно, словно успокаивающе. Теперь огонь отделял нас от того, кто сидел у противоположной стены. Я предельно четко ощущал его... точнее, ее присутствие.
- Подойдите сюда, - приказал властный женский голос. Мы с Ультом обошли пламя и увидели ее. Она была прекрасно настолько, что даже в глазах грифона заблестел огонек желания. Чего уж говорить обо мне...
Она заметила нашу реакцию и рассмеялась:
- Все самцы во всех мирах одинаковы.
- Кто вы, красивейшая из дракониц?.. - Я едва сумел совладать с собой.
- Я - посланница великой Денежной Богини в этом мире. - Она потянулась, и свет отразился от ее золотой чешуи. - Принц Лион, наследник престола Рихатриона... подойди ближе.
Как зачарованный, я сделал несколько шагов к ней. Она спрыгнула со своего возвышения и оказалась в шаге от меня. Я втянул воздух сквозь сжатые зубы. Тяжелая, пьянящая волна поднялась изнутри, но я не дал ей накрыть меня с головой.
- Я нравлюсь тебе, принц Лион? - прошептала она прямо мне в ухо. - Будь честен с собой.
- Зачем все это тебе, посланница? - Владеть собой становилось все сложнее.
- Ты нравишься мне, Лион, - она игриво коснулась меня хвостом. Каждое ее движение звало, каждый жест был наполнен страстью.
- Не лги мне... - тихо зарычал я, еле сдерживаясь, чтобы не наброситься на нее.
- Не сдерживай себя, - нежно прошептала посланница и лизнула меня в щеку.
Это стало последней каплей. Я рванулся, повалил ее на бок, грубо прижав к полу лапами. Она изогнулась, пасть раскрылась в улыбке.
- Ну, что же ты медлишь, принц? - в голосе посланницы скользнуло нетерпение.
- Ведьма, - прохрипел я, глядя ей в глаза. Глаза были неестественно-зеленые, и сейчас одна гамма чувств на дне ее зрачков сменяла другую. Она глядела на меня с ненавистью и разочарованием. Тяжелая, пьянящая волна схлынула.
- Ты угадал, Лион, - ощерилась посланница. - Дагора наделила меня ведьмовским могуществом. Ты устоял перед одной его стороной... посмотрим, устоишь ли перед другой!
Она отбросила меня назад, к Ультрамарину, который так и простоял на месте все время нашей беседы, и вскочила на лапы. Крылья ее были полураскрыты, она тяжело дышала. Куда только делась ее красота!.. Золото чешуи потускнело, вся она будто съежилась, постарела.
- Ульт! К выходу! - крикнул я, делая длинный прыжок. Однако больше я не успел сделать ничего. Посланница Дагоры завизжала на ужасно высокой ноте, и тело перестало мне повиноваться. Я упал в двух шагах от порога зала. Пространство вокруг меня заполнилось какими-то мелкими тварями. Они жалили, просовывая острые хоботки под чешую. Я плотно закрыл глаза и только и мог что шипеть от боли. Где-то рядом закричал Ультрамарин. Я рванулся было на помощь, но твари добрались до болевого центра на моей груди. Я взвыл и провалился в темноту беспамятства.
***
- Лион! Лион, ты жив? - Моих ушей достиг шепот грифона. Сознание возвращалось медленно, и вместе с ним приходила боль. Особенно болела грудь. - Лион!.. - в голосе Ультрамарина скользнули истерические нотки. Я открыл глаза и тут же закрыл их. То, что я увидел перед собой, только отдаленно напоминало синего грифона.
- Что она с тобой сделала? - еле слышно спросил я.
- Не знаю, - вздохнул он. - Вся птичья часть болит. Эти мелкие твари буквально съели перья. До полного обновления я не смогу летать...
Я через силу открыл глаза и сел, привалившись плечом к стене. Ультрамарин сидел в шаге от меня, опустив голову. Птичью часть его тела покрывал лишь тонкий бело-синий пух. От широких крыльев остались две неприятного вида лапки. Грифон плотно прижимал их к спине.
- Сколько времени займет обновление?
- Не знаю, - Ульт поднял на меня взгляд. - Недели две, если не больше.
- Плохо... очень плохо.
Превозмогая боль, я встал и потянулся, осматривая себя. Слава Разжигающему Пламя, крылья не пострадали.
- А ты ничего... хорошо выглядишь, - попытался улыбнуться грифон. - По крайней мере лучше меня.
- Иди сюда, Ульт, - позвал я, ложась на прежнее место у стены. - Надо поспать. Увидишь, когда проснемся - будет лучше.
***
Сколько времени мы спали - не знаю. Разбудил нас лязг открывающейся двери. Подняв голову, я увидел все того же грязно-зеленого дракона. Он принес миску с сырым мясом и кувшин воды. Поставив все это на пол, он нехорошо улыбнулся и вышел, хлопнув дверью. Я осторожно встал, расправил и сложил крылья. Боль в теле поутихла, хоть и не исчезла полностью. Встряхнувшись, я подошел к миске и понюхал ее содержимое:
- По-моему, оно не отравлено. Проверим?
- Я не рискну, - прижал уши Ультрамарин.
- А я попробую, - решил я, запуская зубы в один из кусков. Есть хотелось ужасно, и голод пересилил осторожность.
Мясо, которое хоть и было немного с душком, прибавило мне сил. Я глотнул воды и повернулся к грифону. Ульт, свернувшись калачиком, лежал в углу камеры. Птичья часть его тела щетинилась проклевывающимися перьями, и выглядело это еще хуже, чем пух, который был до этого.
- Как ты? - Я пододвинул ему миску с остатками мяса. - Поешь.
- Плохо, Лион. Совсем плохо. Я уже голоса слышу. Первый признак...
- Какие голоса?! - я подхватил его под передние лапы, встряхнул. - Что ты несешь?
- Говорю же: первый признак... помешательства.
- Не думаю... - Я поставил друга на пол и прислушался. - Я тоже что-то слышу.
Из-за стены, в которой было оконце, доносился невнятный шум. Я смог различить только два слова. "Где ты?" - повторяло существо по ту сторону стены.
- Ты слышишь?.. Значит, я не схожу с ума?
- Нет, Ульт. Ты поешь мяса. А я пока посмотрю, кто там причитает.
И я полез вверх по стене. Когти легко находили щели и трещины в камне, но мышцы все еще болели. Вентиляционное окошко приближалось медленно... Однако в конце концов когти клацнули о металл и пальцы сомкнулись на прутьях решетки. Я заглянул в соседнюю камеру.
Она сидела в дальнем углу, прижавшись к холодному камню, маленькая и трогательная. Я сразу узнал ее.
- Наулли! - Она повернула голову. Мое сердце сжалось от желания обнять ее и лапами, и крыльями, прижать к себе и больше никогда не отпускать.
- Кто вы и откуда вы знаете мое имя? - голос серебристой драконочки звучал словно шум ветра в кронах деревьев.
- Меня зовут Лион. Я пришел спасти тебя.
При этих словах в глазах Наулли заблестела надежда. Она рванулась ко мне, желая так же забраться по стене к оконцу. Тяжелая цепь лязгнула о камни, и драконочка упала посреди камеры.
- Как же ты здесь оказалась? - спросил я.
- Я всегда тут жила, - Она дернула левой задней лапой, цепь еще раз лязгнула. - Только иногда снится что-то синее высоко над головой. И еще - ты. Мне много раз снился ты. Ты обещал прийти.
- Я пришел, - прошептал я так тихо, что она едва расслышала мои слова. А расслышав, улыбнулась. Я улыбнулся в ответ, и понял, что дольше висеть на оконной решетке уже не смогу. Все тело невыносимо ныло.
- Скоро я вытащу тебя отсюда, Наулли, - пообещал я. Драконочка посмотрела на меня с надеждой и доверием. Я разжал пальцы и сполз по стене на пол, скрежеща когтями по камню. Ультрамарин страдальчески посмотрел на меня. Его уши были плотно прижаты к голове и закрыты и лапами, и тем, что осталось от крыльев.
- Извини, - я толкнул его мордой в плечо и оскалился в улыбке.
- Кто там? - спросил грифон.
- Там она. Драконочка, которая мне снилась. Наулли. Мы должны ее спасти.
- Спасем, спасем... только давай сначала еще поспим.
Я согласился и лег рядом с Ультрамарином, обняв его крылом. Острые кончики нарождающихся перьев стали неприятно колоть тело, но я не обращал на это внимания. Спать мне не особо хотелось. Но что еще делать усталым узникам в своей каморке?
- Ульт, представляешь... - в полудреме бормотал я. - Наулли всю жизнь провела в этом подземелье... Бедная девочка... она же... летать не умеет... Придется ее учить...
Спали мы не долго. В который раз уже нас разбудил лязг открывающейся двери.