- Привет. - Я положил тяжелую холодную руку на плечо еще совсем юного паренька. Он вздрогнул и оглянулся.
Реакция на смерть на самом деле у всех разная. Кто-то впадает в ступор, кто-то начинает истерить, кто-то принимает как должное, кто-то не помнит себя от страха. А этот - обрадовался. Нет, ей-богу не вру! Глаза только сверкнули медными искорками, когда он увидел собственное тело, распростертое на асфальте. Потом парень поднял на меня взгляд, ошалелый от какого-то странного, неестественного счастья. Счастья смерти. Плюхнулся в траву, раскинул руки, рассмеялся.
- Какое облегчение, - сказал, - ну наконец-то!
- Ты в порядке? - осторожно поинтересовался я, садясь рядом и откладывая косу в сторону.
- Более чем, - отозвался новоявленный мертвец.
- Тогда, может быть, объяснишь свою реакцию? Все-таки ты умер. Не каждый способен так обрадоваться этому факту. А ты, тем более, такой молодой...
- Я прожил здесь всего двадцать лет, - усмехнулся парень. - Между прочим, меня зовут Тиан.
- А меня зовут Черный. - Я откинул с головы капюшон и сбросил с плеч надоевший хуже горькой редьки плащ, с наслаждением расправил крылья и тоже растянулся на траве.
- Разве у Смерти есть имя? - удивился Тиан.
- Я не Смерть, - хмыкнул я. - Но об этом позже. Сначала ответь на мой вопрос.
- Хорошо. - Тиан перевернулся на живот и положил подбородок на сложенные перед собой руки. Только тут я разглядел на его спине несколько золотистых перьев. - Да, я прожил здесь немного. Но этот мир мне не нравился с самого начала. А теперь я получил возможность отсюда уйти. Чем не повод для радости?
- Повод, - согласился я. - Но таких, как ты, немного. Даже те, кто помнит себя и другие миры, относятся к факту собственной смерти спокойнее. Просто идут дальше, и все. А ты...
- У тебя красивые крылья. - Он посмотрел на меня насмешливо и, в то же время, с любопытством. - А что я? Может быть, мне просто не повезло в этой жизни. Можешь себе представить, я был единственным ребенком в семье очень религиозных людей. К счастью для меня, мама больше не смогла забеременеть после моего рождения. А так - быть бы семье еще и многодетной. Меня с детства кормили этой старой сказкой про Бога, грехи, ад и рай. Меня учили, что самое важное - это жить по Библии, найти хорошую девушку и растить детей, прививая им с ранних лет те же принципы. Такой вот замкнутый круг должен был получиться. И поначалу я в это верил. Всей душой верил. Даже и представить не мог, что может быть иначе. А потом... - Тиан вздохнул и пошевелил уже порядком отросшими золотистыми крыльями. - Я даже толком не помню, как это произошло. Будто я просто... прочел не ту книгу. Зацепился взглядом в школьной библиотеке за что-то, кажется, это была какая-то фантастика. Там было про драконов и путешествия, там ангелы были такими же существами, как и все прочие, там главный герой шел на смерть ради друзей.
- Смотри-ка, там твое тело заметили, - сообщил я, воспользовавшись задумчивой паузой моего собеседника. - Ну и суета поднялась!
Тиан приподнялся на локтях и посмотрел в сторону. Его тело, из-под разбитой головы которого уже натекла порядочная лужа крови, обступили люди. Кто-то звонил по телефону, кто-то заламывал руки, кто-то просто смотрел. Приехала скорая помощь, санитары положили тело на носилки и куда-то увезли. Толпа постепенно рассосалась. Теперь только какой-то оставленный без присмотра малыш тыкал палкой в лужу крови.
- Только бы не откачали, - пробормотал Тиан. - Не хочу обратно.
- Не волнуйся, ты умер на сто процентов, - подбодрил я его. - Так что было потом?
- Неужели тебе и правда интересно? - удивился парень. Я кивнул. - Ну ладно. Сначала эта книжная история повергла меня в шок и суеверный трепет. Это было страшно, но притягательно. И я стал мечтать о приключениях и настоящей дружбе, а не о семье и каком-то мифическом рае...
- Ну почему же мифическом, - вставил я. - Рай есть. И ад тоже. Каждому воздастся по вере - и это истинная правда.
- Значит, и мне будет по моей вере? - он посмотрел на меня, и его глаза опять сверкнули медными искорками. Я снова кивнул. - Родители сначала ничего не заметили. А когда заметили, было уже поздно. Я был, как убежавший из монастыря Мцыри. Если помнишь, было у Лермонтова такое стихотворение. И тогда начался просто кошмар. Мне было пятнадцать лет, когда все это началось. И вот, три года меня таскали по святым местам, церквям и разным батюшкам, дабы "изгнать беса". Даже чуть не сдали в монастырь. Скандалы, домашние аресты и другие наказания я даже перечислять не стану. В общем, родители всеми силами старались сломать меня в нужную им сторону. В восемнадцать лет я просто собрал вещи и уехал из дома. Удалось поступить в столичный ВУЗ, к счастью. А сегодня я ехал на последний экзамен - завтра начинаются каникулы. Надо ж было так неудачно... или наоборот, удачно... споткнуться... - Тиан потер затылок, будто там тоже была рана, как и на уже мертвом физическом теле. Потом серьезно посмотрел на меня и сказал: - Я не знал, что самое страшное - это рутина. Понимаешь? Рутина вгоняет в апатию, рутина делает из огненных и свободных уставших и тусклых. Я не знал, что именно это и считается нормой. Причем везде - даже в среде таких же, как я, помнящих и мечтательных. И я очень боялся устать до безразличия к собственной судьбе. До желания быть как все. Знаешь, ты пришел очень вовремя, Черный. Несколько дней назад я заметил, что начинаю жалеть о той книге. О том, что она была в моей жизни. И перевернула все с ног на голову. Поэтому я так обрадовался. Умереть, не успев разочароваться и забыть себя - это дорогого стоит.
Я улыбнулся. Что ж, прекрасно его понимаю. Какое же облегчение он испытал! Заложив руки за голову, я вздохнул. Небо над головой было все то же безмятежно-синее, ветер шевелил листву, наши волосы и перья. Небо тоже прекрасно все понимало.
- Теперь твоя очередь отвечать на вопрос, - напомнил Тиан.
- Да, - согласился я. - Так вот, я не Сметь. Я такой же умерший, как и ты. Понимаешь ли, Смерть - должность переходящая. Помню, это удивило меня больше всего, когда меня вот точно так же встретили "на том свете". Это была девочка лет десяти. Веселая. Она принадлежала к странной расе, немного смахивала на собаку и все время виляла большим мохнатым хвостом. Быстро все мне объяснила, всучила косу и балахон и тут же ускакала куда-то - только я ее и видел. Я не знаю, почему новый умерший получает право пойти дальше, только освободив чью-то чужую душу. Наверное, это просто один из законов природы. Но факт есть факт. Умер - получи прикид и инвентарь, передал другому - свободен. Хотя ты, я думаю, понимаешь, что балахон и коса - это всего лишь символ. Дань традиции. Память о старой легенде про старуху с косой.
- Что ж, это даже интересно, - улыбнулся мой собеседник. - Значит, ты теперь уйдешь?
- Если честно, не знаю, - пожал я плечами. - А что, у тебя есть какие-то предложения?
- Я просто подумал... - Тиан смущенно опустил взгляд и стал срывать одну травинку за другой. - Было бы очень здорово подружиться с тем, кто встретил тебя "на том свете", ты не находишь? Не знаю, как, но я сейчас понимаю, что мы с тобой - одного порядка, из одного теста, на одной стороне. Будто ты - давно мой лучший друг, и вот пришел на помощь, когда это было необходимо...
От неожиданности я сел и взмахнул крыльями, задев перьями траву и спину все еще лежащего на животе Тиана. Тот посмотрел на меня со смесью недоумения и грусти.
- Я сморозил какую-то глупость, да? - пробормотал парень и тоже сел. Золотистого цвета крылья распластались по обе стороны от него. И левое крыло касалось маховыми перьями моего правого крыла.
- Да нет же! - отмахнулся я и, дотянувшись до косы, вручил ее ошеломленному Тиану. - Наоборот, ты чертовски прав, дружище. Повезло, что тебя пришел встречать именно я. И знаешь, что-то мне подсказывает, что тут есть кто-то еще из тех, что на одной стороне с нами. Так что бери эту штуковину, и давай отправляться на поиски...