Черный ворон, сидящий на том, что осталось от ворот, хмуро посмотрел на меня и переступил с лапы на лапу.
- Все-таки пришла, - проговорил он.
Я вздрогнула. Никогда не слышала, чтобы вороны разговаривали.
- Обычные вороны и не разговаривают.
Я снова вздрогнула. Неужели он мысли читает?..
- Я не читаю мысли, - каркающе засмеялся ворон. - Просто у тебя все на лице написано. Зачем ты пришла? Такая молодая. Подождала бы еще пару сотен лет.
- Пару сотен? - вырвалось у меня. - Да я не проживу столько!
- Как это - не проживешь? - Кажется, ворон всерьез заинтересовался.
- Я человек, - сказала я.
- Человек сюда дойти не сможет, - отрезал ворон. - Слишком много защиты именно от людей было в свое время здесь поставлено. Она не могла сойти на нет.
- А почему защита именно от людей? - поинтересовалась я.
- Наглые, мелочные, тщеславные! - ворон распушил перья от возмущения. - Лезли сюда то в поисках сокровищ, то в попытках стяжать себе славу. И ни один, слышишь - ни один! - не пришел в поисках знаний!
- Я.
- Что ты?
- Я пришла в поисках знаний.
- Кар! - от удивления ворон забыл на время человеческую речь. Он подался вперед, вглядываясь в меня темно-желтыми глазами.
- Можно мне пройти? - кротко спросила я.
- Нет, ты все-таки не человек, - покачал головой ворон. - Проходи. Только будь готова ко всему. Я не знаю, почему ты имеешь человеческий облик, но ты не человек. И за воротами с тобой может произойти все, что угодно. - Он сорвался с каменного остова ворот и скрылся где-то во внутреннем дворе.
Я подняла глаза, впервые позволив себе рассмотреть замок. Его громада, построенная из некогда белого, но уже посеревшего от времени камня, уходила в небо острой пикой. Кое-где в стенах зияли дыры, в окнах не было стекол. Однако сила, разлитая вокруг замка, ощущалась совершенно отчетливо. Она будто делала воздух более густым и сладким на вкус. Выдохнув, как перед прыжком в холодную воду, я шагнула вперед.
Новый вдох дался с трудом. Голова закружилась, и я едва не упала. Черный ворон снова оказался в поле моего зрения, и я зацепилась за него взглядом, как утопающий за соломинку.
- Вот, я же говорил! - прокричал он, кружа надо мной.
Спину полоснуло болью. Я вскрикнула. Впрочем, боль прошла так же неожиданно, как и появилась. Еще через несколько секунд прошло и головокружение. Я с наслаждением вдохнула полной грудью. Ворон спикировал вниз, опустился на землю передо мной.
- Я же говорил, - повторил он. - Ты не человек.
- Но кто я тогда?
- Посмотри себе за спину. Люди такими не бывают.
Я повернула голову. Впрочем, я уже знала, что увижу. За спиной были крылья. Перепончатые, покрытые снежно-белой шерстью. Я перевела взгляд на свои руки. Пальцы теперь оканчивались длинными когтями. Тряхнув головой, я поняла, что и мои волосы побелели.
- А глаза у тебя теперь зеленые, с вертикальными зрачками, - добил ворон.
- Никогда не слышала о подобной расе, - проговорила я.
В это время из замка с шуршанием выполз дракон. Я инстинктивно отпрянула назад. Дракон был длинным и худым, его тело покрывала светло-синяя в более темных пятнах чешуя, голову венчали два тонких рога, вдоль позвоночника от затылка до хвоста сбегал костистый гребень, острый даже на вид, на морде помещались два длинных уса, а хвост венчало короткое зубчатое лезвие.
- Не бойся, - усмехнулся ворон. - Это всего лишь страж замка.
- Я думала, ты страж замка, - заметила я.
- Я - страж ворот, - поправил меня ворон. - Разные вещи.
Я кивнула. Тем временем дракон подполз к нам, выгнул длинную шею и уставился на меня сверху вниз. Я подняла голову и ответила ему изучающим взглядом. Глаза у дракона были голубые, как небо, с узким горизонтальным зрачком. Необыкновенно добрые глаза. Я невольно улыбнулась. Дракон тоже улыбнулся, показав внушительные зубы.
- Как давно я не видел лейков, - сказал он. - Думал даже, вы совсем вымерли. Как тебя зовут?
- А... Алина, - чуть запнувшись, представилась я. - Как ты сказал? Лейки? Никогда не слышала...
- Двадцать лет прожить человеком, и на двадцать первом году узнать, что я какой-то там лейк... - я передернула крыльями.
- Не какой-то там, - подал голос ворон. - Именно лейки построили этот замок! Так что цени.
- Возможно, ты последний лейк в этом мире, - задумчиво проговорил Лунь. - Люди в свое время охотились на таких, какой ты теперь стала.
- Именно из-за них раса и вымерла? - хмуро спросила я.
- Не совсем, - покачал головой дракон. - Просто их время в этом мире закончилось. Каким образом ты до сих пор здесь, я не понимаю.
- Она могла быть потомком браков между людьми и лейками, - предположил ворон.
- Вряд ли. Они другие...
- Хватит меня обсуждать, - возмутилась я. - Лучше скажите, что мне делать?
- К людям тебе нельзя, - сказал вороно, взлетая ко мне на плечо. - Сожгут за милую душу.
- Но и здесь оставаться ты вряд ли захочешь, - выдохнул Лунь. - Зачем ты вообще сюда пришла? Что надеялась найти?
- Лекарство, - проговорила я, прикрыв глаза и уходя в воспоминания. - Мой... друг очень болен. Врачи говорят, его невозможно спасти... но я не хочу в это верить.
- Симптомы? - мгновенно спросил ворон.
- Кровь становится черной. Он лежит... не может встать. По телу... тоже идут черные пятна.
- Кровяная чума! - Лунь аж привстал на дыбы, однако быстро успокоился. - Что ж, лекарство у нас есть. Но ты наверное не знаешь... эта болезнь калечит не только тело, но и душу. Твой друг может измениться настолько, что ты не узнаешь его. Причем измениться не в лучшую сторону...
- К тому же, кровяная чума крайне заразна, - добавил ворон. - Не удивлюсь, если, вернувшись, ты обнаружишь целый город больных. А то и всю страну.
- Но что же делать?.. - обреченно спросила я.
- Летим со мной, - сказал дракон и прыгнул в небо. Как он держался в воздухе, так и осталось для меня загадкой, ведь крыльев у него не было.
Я нерешительно расправила крылья.
- Ты ведь не раз летала во сне, - сказал ворон, тоже взлетая. - Вспомни, это ведь очень легко.
Я прикрыла глаза. Нужный образ мгновенно выскользнул из памяти. Крылья хлопнули, уверено и сильно. Ноги оторвались от земли. От неожиданности я вскрикнула , крылья хлопнули еще раз, но равновесие было уже потеряно, и в следующее мгновенье я оказалась сидящей на земле. Ворон каркающе рассмеялся сверху. Я поднялась на ноги, фыркнула и взлетела. На этот раз это действительно оказалось легко, как во сне, и я быстро догнала дракона и черного насмешника. Мы полетели к замку. Я с удивлением отметила, что мне даже не приходится особо работать крыльями - ветер словно бы сам нес меня. Несколько минут спустя мы приземлились на самой вершине замковой башни. Там оказалась ровная круглая площадка, сплошь исписанная непонятными символами и рисунками.
- Вы уверены, что по ним можно ходить? - спросила я, осторожно трогая носком ботинка ближайший символ.
- Можно, - успокоил меня Лунь. - Эти письмена не несут в себе никакой силы сами по себе. Зато если их прочесть вслух...
- Магический алфавит, - пояснил ворон.
Я опустилась на колени, коснулась символов рукой. По пальцам словно пробежал ток. Я резко вдохнула, вбирая в себя вместе с болью древние знания. Когда я встала на ноги, я уже знала, как помочь другу, или как уничтожить его, если помочь уже невозможно. Впрочем, знала я не только это. Ворон и дракон смотрели на меня с недоумением.
- Лунь, она ведет себя совершенно правильно, - тихо сказал страж ворот.
- Как самый настоящий лейк, - кивнул Лунь и добавил, обратившись ко мне. - Мы должны полететь с тобой.
- Зачем? - удивилась я.
- А ты так уж против? - подскочил ко мне ворон.
- Нет, но...
- Вот и замечательно. Что ж, летим! - и он первым поднялся в воздух. Мы с драконом последовали за ним.
Лететь до Трехрожья было не очень далеко. На пешую дорогу до замка я потратила что-то около двух суток. Мы же добрались до поселка часов за пять. Пролетая над окраинными домами я отметила, что дым из трубы дома моего друга не идет.
- Все хуже, чем я ожидала, - перекрывая свист ветра, прокричала я.
- Мы это уже увидели, - откликнулся Лунь.
Базарная площадь была полна народу. Однако мы разогнали всех - и продавцов (вместе с товаром!), и покупателей - одним своим появлением. Зато сразу появилось место для приземления.
- Души становятся жестокими, - вздохнул ворон. - И убийство становится главным развлечением. Больные пьют кровь своих жертв, и это отдаляет ужасную смерть, которой рано или поздно заканчивается эта болезнь. А вот и первый гость...
Я посмотрела туда, куда указал ворон, и увидела Славика. Он шел ко мне, улыбаясь и разведя руки в стороны, будто намереваясь обнять.
- Алина, - улыбнулся парень, и я заметила тонкие острые клыки. - Ты изменилась. Но мне так даже больше нравится. Дай я поцелую тебя...
Из памяти сама собой всплыла нужная формула. Мои глаза полыхнули желтым огнем, и я поняла, что Славика не спасти. Уже не спасти. Формула сожжения тут же повисла перед глазами, но я смахнула ее одним жестом. Не хочу! Не хочу его убивать!
- Алина! - воскликнул за моей спиной Лунь. - Чего ты медлишь?
- Лунь, - я отступила на несколько шагов, - я не могу. Я не хочу его убивать!
- Тогда я, - дракон распахнул пасть, и из нее вырвался лепесток бело-голубого пламени. Славик легко увернулся, и огонь превратил в пепел один из прилавков.
- Он же все равно умрет, Алина! - Ворон взвился в воздух и принялся кружить над площадью. - Убив его сейчас, ты избавишь его от мучений!
Ворон был прав. Но я ничего не могла с собой поделать. На друга детства, на того, кто уже давно стал мне больше, чем другом, рука не поднималась. Лунь еще раз плюнул в Славика огнем, и он снова увернулся. Видимо, болезнь дала ему не только клыки. Перед глазами мелькали формула за формулой. Я выбирала нужные, складывая их в новое заклинание.
- Алина, что ты делаешь?! - закричал откуда-то сзади дракон. Но я уже ничего не видела и не слышала.
- Славик! - крикнула я, привлекая его внимание. - Славик, я люблю тебя!!! - Вместе с этими словами я выбросила вперед сложенные особым образом руки. Заклинание ударило по Славику. Его тело подернулось багровым огнем, он тихо вскрикнул и опал на землю. Я бросилась к нему, упала на колени рядом. Славик был жив. Глаза его, хоть и подернутые пеленой боли, приобрели более-менее осмысленное выражение. Клыки исчезли.
- Ты исцелила его?! - пораженно воскликнул ворон, опускаясь на мое плечо. От избытка чувств он так сжал когти, что я поморщилась от боли. Он заметил это и ослабил хватку.
- Алина?.. - произнес Славик. Очень тихо, на грани слышимости. - Что с тобой?.. Что происходит...
- Я... - слов не было. - Славик...
- Надо уходить, - вмешался Лунь. - Этот поселок уже не спасти, надо уходить.
- Как это - не спасти? - недоуменно каркнул ворон. - Она же спасла его!
- Она спасла его силой своей любви, - пояснил дракон. - Для других это заклинание бесполезно.
- Но тут ведь еще есть те, кого можно спасти обычным способом! - воскликнула я, поднимаясь на ноги.
- Мы сами рискуем заразиться, - напомнил Лунь.
- Моя жизнь не стоит нескольких чужих жизней, - отрывисто бросила я и взлетела. Поднявшись достаточно высоко, я произнесла формулу поиска, ориентировав ее на здоровых и пока не безнадежных людей. Через несколько секунд я уже знала все, что мне нужно было знать, и скользнула к ближайшему нужному дому. Я была уверена, что друзья последуют за мной. Так оно и оказалось. Когда я приземлилась и постучала в дверь, за моей спиной послышались хлопанье крыльев и глухой стук когтей о землю.
Открыла нам изможденная женщина лет сорока на вид. При виде нас глаза ее расширились, и она отступила вглубь комнаты.
- Я целитель, - сказала я, - я смогу вылечить вашего сына. Впустите меня, пожалуйста.
Женщина посторонилась, пропуская меня. Она так и не сказала ни слова. Я прошла в комнату - единственную комнату в этом доме. На печи, разметавшись по покрывалу, лежал совсем маленький мальчик. Болезнь его была уже готова перейти грань, за которой лечение было бы бесполезным. Нужная формула всплыла в сознании. Я активировала ее, протянув руки над мальчиком. Ребенок тихо застонал.
- Алина, это безумие, - ворон сел мне на плечо.
- Вот и все, - сказала я женщине, не обращая на ворона внимания. - Ваш сын здоров. И как только вы сами не заразились...
- Уходите из деревни, - произнес от двери дракон. - Вот прямо сейчас берите ребенка и уходите.
- Ох, ну надо же вещи собрать... - засуетилась женщина. - Спасибо вам...
- Жизнь дороже шмоток! - рявкнул Лунь, и женщина, не решившись больше спорить, закутала мальчика в одеяло и выбежала из дома.
Я укоризненно глянула на дракона. Он ответил мне нетерпеливым взглядом:
- Дальше.
Я кивнула, выходя на улицу.
- Нельзя ли вылечить всех одним махом? - вдруг спросил ворон. - Может быть, есть такая формула?
- Формулы нет, - покачал головой дракон.
- Ее можно создать. - Эти двое недоуменно посмотрели на меня. - Что? Я не права?
- Это затребует слишком много ресурсов... - проговорил Лунь
- Да что вообще происходит?.. - внезапно подал голос всеми забытый Славик.
- Я потом тебе объясню... - вздохнула я и снова взлетела. Ворон и дракон потянулись за мной. Я раскинула крылья, зависнув в воздухе, и закрыла глаза. Формулы одна за другой всплывали из памяти. Одни я тут же отбрасывала, другие вплетала в создаваемый узор. Еще немного... еще... Крылья начали слабеть. Сил не хватало. Тут я почувствовала направленный на себя поток энергии и восприняла его. Несколько секунд спустя я поняла, что это Лунь помогает мне. Я глубоко вдохнула, отпуская законченный узор, и открыла глаза. Первый, кого я увидела, был дракон, висящий в воздухе, образуя кольцо вокруг меня. Заметив мой взгляд, он разомкнул кольцо и скользнул вниз. А я осталась висеть над деревней. Тем временем плетение сработало. Из чистого неба прицельно ударили молнии. Алые - в тех, кого уже не спасти. Белые - в тех, кого спасти было можно.
- Теперь мы наконец-то уберемся отсюда? - ворон захлопал крыльями у меня над головой.
- А как же?..
- Да вон он, твой Славик, с Лунем!
Я посмотрела вниз и увидела взлетающего дракона. У него на загривке действительно сидел парень.
- Летим... - осторожно сказала я. - Вот только куда?
- Какая разница... - вздохнул ворон. - Да хоть бы обратно в замок.
- Алина, - коснулся меня Славик, когда дракон поравнялся со мной, - ты обещала рассказать...
- Я расскажу по дороге... - сказала я, прищурившись и глядя на солнце. - Летим.