- Дракон засел в Южных горах. И нет жителям тех краев покоя. Кто же осмелится бросить ящеру вызов?
- Тебе-то что? - крикнули ему. - Зачем ты сюда пришел? Неужели в Южных горах перевелись храбрые люди?
- Я родом из тех мест, - сказал Бродяга. - Многие пытались сразить чудовище, но многие бежали в страхе. А кто не бежал - был растерзан или же сожжен. И тогда я вызвался попытать счастья - поискать помощи в других местах. Знайте, люди, расправившись с нами, дракон доберется до вас.
Но никто не стал слушать Бродягу, никто не внял его словам. Только Маг и Менестрель, слышавшие все, подошли к Бродяге.
- Мы пойдем с тобой, - сказал Маг.
- Мы сразимся с драконом, - подхватил Менестрель.
- Что ж, тогда идем, - кивнул Бродяга.
И они отправились в путь. Шли долго, но в конце концов дошли путники до Южных гор. И сказал менестрель, доставая свою лютню:
- Я пойду и зачарую дракона музыкой.
И сказал Маг:
- А я тем временем свяжу чудовище заклинанием. Бери свой меч, Бродяга, и руби ему голову.
И пошел Менестрель, и отвлек на себя внимание дракона игрой на лютне. И пошел Маг за Менестрелем, и сковал дракона волшебными цепями. И пошел Бродяга за Магом, и снес с плеч драконью голову.
И водрузили эту голову на копье, и прошли с нею по городам и деревням трое героев. И везде были им почет да уважение, да слава.
Терис замолчал и улыбнулся в усы, глядя поверх костра на слушателей. Ортон ухмыльнулся, а Леонель погладил гитарный гриф.
- Все было совсем не так, - сказал маг после недолгого молчания.
- А как же тогда? - не скрывая иронии, поинтересовался Терис.
- Не думай, что твои сплетни - истина в последней инстанции, - мягко осадил его менестрель. - Хотя бы с того начать, что у меня гитара, а не лютня.
- А ты что, тот самый менестрель будешь? - хмыкнул рассказчик.
- А я, стало быть, тот самый маг, - покивал словам друга Ортон.
- Так как же все было на самом деле? - влез Тиник, сын Териса, мальчишка лет десяти.
- Расскажем, Ортон? - повернулся к другу Леонель.
- Почему бы и нет? - согласился тот и громко позвал: - Эй, ящерица крылатая! Хватит прятаться, сейчас нашу историю будем рассказывать!
- Я не ящерица, - раздался гулкий голос откуда-то сверху. - И вообще - это уже хамство. Назови по имени, тогда появлюсь.
- Мог бы уже и привыкнуть, Гелиор, - фыркнул Леонель. - Давай, появляйся уже.
В ветвях раздался шорох, кто-то шумно вздохнул, и за спинами Териса и Тиника возник красно-оранжево-золотистый дракон. Он был не очень большим - с одноэтажный деревенский домик ростом, но выглядел впечатляюще. Чешуя блестела и переливалась в свете костра, создавая впечатление, что крылатый ящер соткан из пламени. Блики прыгали по высокому надхребетному гребню. Дракон обошел мальчика и мужчину и сел рядом с магом и менестрелем.
- Вот он, тот самый дракон, - похлопал его по боку Ортон. - Разве он похож на убитого?
- Но как мы его не заметили, раз он был так близко? - спросил Тиник.
- Драконы могут раствориться на фоне чего угодно, - произнес Гелиор, обнажив клыки в улыбке. - Как хамелеон.
- Так вы расскажете? - напомнил Терис.
Леонель принялся тихо перебирать струны, создавая ненавязчивый музыкальный фон. Ортон вздохнул и посмотрел на дракона. Гелиор пожал плечами, что выглядело забавно, учитывая его внешний вид.
- Итак... - начал рассказ маг.
Ортон и Леонель сидели в трактире за кружкой пива, отдыхая от долгой дороги. Они только утром пришли в Татл, город у подножия Одинокой скалы. Южные горы, куда держали путь друзья, были отсюда в трех днях пути. Что им было нужно в этих горах? Ничего. Они просто путешествовали - без цели, для общего удовольствия. О драконе они не знали ничего.
Леонель одним глотком допил пиво и расчехлил гитару. Тонкие пальцы тронули струны, и зал притих. Слава менестреля летела впереди него, Леонеля узнали, однако просить его сыграть никто не решался. Все ждали. И вот, звук сложился в мелодию, а под потолок взвился сильный голос:
Брат мой, брат,
Огонь поднебесный,
Мне ответь, где ты отныне?
Молний ряд был тебе тесным,
А теперь... (1)
Дверь со стуком распахнулась. Струна тренькнула, порвавшись. Леонель досадливо выругался. Все повернулись к вошедшему.
Им оказался совсем еще не старый, но уже седой человек, выглядевший сумасшедшим. Ортон первым бросился к нему и едва успел подхватить, иначе бедняга бы упал. Маг усадил пришельца за их с менестрелем стол и заказал ему пива.
- Ортон, восстанови струну, - попросил Леонель.
- Подождет твоя струна, - отмахнулся тот.
Пиво принесли. Седой схватил кружку и залпом осушил ее. Со стуком поставив опустевший сосуд на стол, утер рукавом губы и оглядел зал. Ортон хотел было спросить, что произошло, но пришелец опередил его:
- В Южных горах дракон, - произнес он. - Я видел его своими глазами.
- Как он выглядел? - спросил кто-то.
- Расскажи!
- Да подробнее!
- Меня зовут Бреам Норский, - заговорил пришелец, когда все стихло. - Я травник, и часто собираю травы в Южных горах. Там много полезных растений, которых никогда не найти на равнине. К тому же, в горах есть просторная пещера, где я обычно пережидал дождь, или ночевал. Недавно сильная буря застала меня за работой. Я поспешил в свою пещеру. Там и увидел дракона! Чешуя его сверкала, глаза горели, весь он полыхал оранжевым пламенем. Огромный, с этот трактир размером! Пасть набита острыми клыками! Хвост - как плеть! Крылья нетопыриные! Вдоль хребта острейший гребень, а на голове - такие же рога...
Посетители трактира загудели. Каждый представлял себе дракона, каждый пугался, каждый делился ощущениями с соседом. Ортон и Леонель переглянулись.
- Что привело тебя в Татл? - спросил менестрель. - Это ведь довольно далеко от Южных гор.
- Как только я увидел дракона, я бежал из тех мест, - сказал Бреам. - Но меня не оставляет надежда найти героя, который согласился бы расправиться с драконом и освободить мой родной край от гнета ящера.
- Драконы обычно более чем мирные существа, - пробормотал маг. - Даже если селятся у людских поселений, живут сами по себе, не обращая на людей внимания. Психи, конечно, и среди драконов есть, но...
- Ортон, не говори о том, чего не знаешь, - с чувством перебил его Леонель и подмигнул другу, который уже готов был возмутиться. - И почини мне наконец струну! - Он всучил Ортону гитару и обратился к травнику: - На чем мы там остановились? На героях? Так вот, я хотел сказать, что мы с другом готовы сразиться с этим драконом. Хоть завтра.
- Буду рад принять вашу помощь, - Бреам встал со своего места и поклонился. - Завтра же отправимся в путь.
И они ударили по рукам, после чего маг и менестрель удалились на второй этаж трактира, в заранее снятую комнату, а травник отправился к хозяину трактира, дабы договориться о ночлеге.
- Зачем нам еще и проблемы с драконом? - хмуро осведомился Ортон, когда они с Леонелем остались одни. - У нас давно приключений не было?
- Между прочим, действительно не было, - весело отозвался Леонель. - И потом, ты же сам недавно говорил, что драконы "более чем мирные существа".
- Мало ли, что я говорил, - проворчал маг.
- Ну хватит, Ортон. Признайся, тебе ведь тоже хочется посмотреть на живого дракона, а?
- Ну ладно, ладно. Ты прав. - Ортон улыбнулся. - Посмотрим, что там за дракон. Нет, Леонель, ты вроде взрослый уже, а по поведению - мальчишка мальчишкой. И зачем я вообще с тобой связался...
- Менестрели другими не бывают, - зевнул Леонель. - Пора бы уже и привыкнуть.
- Спи уж, горе мое, - вздохнул маг, устраиваясь поудобней на койке. - Нам завтра рано вставать, твоей милостью.
На утро друзья встретились с Бреамом в трактирном зале. Выяснив, что ничьи планы на сегодня не изменились, они позавтракали и отправились в пусть. В пути время будто шло быстрее, и три дня пролетели незаметно. И на удивление спокойно. Если не считать того, что Леонель, вдохновленный целью путешествия, сочинил шуточную песню о драконе и спел ее в одном из трактиров, за что его едва не побили.
На исходе третьего дня, когда путники уже подходили к подножию Южных гор, дракон показался им. Он пролетел у них над головами, направляясь к ближайшей реке. При виде ящера Бреам тихо вскрикнул и спрятался за Ортоном.
- И драконам надо мыться, - проговорил Леонель, проследив за крылатым взглядом. - Ладно, давайте поднимемся в пещеру и подождем его там.
- Я туда не пойду, - пролепетал травник, трясясь от страха.
- Но ты же под нашей защитой, - обратился к нему маг. - Тем более, дракон улетел.
- Но он же вернется! И темнее. Вы идите, а я вас тут подожду.
Внезапно Ортона охватило отвращение к этому человеку. Переглянувшись с менестрелем, он понял, что не его одного.
- Ты должен хотя бы проводить нас, - сказал Леонель. - Мы ведь не знаем дороги.
- Хорошо, - не стал отпираться Бреам. - Я вас провожу. Но сразу же уберусь как можно дальше от пещеры.
Подъем занял около часа. Маг и менестрель переступили порог пещеры. Травник, не говоря ни слова, поспешил прочь. Ортон едва удержался от искушения залепить ему в спину каким-нибудь заковыристым заклинанием. Леонель тем временем осматривал пещеру. Она оказалась довольно уютной. В дальнем углу лежала огромная куча сена. Видимо, дракон там и спал. В выжженной рядом нише помещался простой медный светильник. В противоположном углу у дальней стены располагалось кострище, аккуратно обложенное по кругу камнями. Рядом стоял прислоненный к стене большой вертел.
- Ничего нынче драконы живут, а?.. - ни к кому не обращаясь, произнес менестрель.
- Угу, - согласился маг. - Тут воздух буквально звенит от разлитой в нем силы.
Некоторое время ничего не происходило. Леонель отстраненно перебирал гитарные струны. Ортон со всем вниманием изучал опять же выжженный в стене стеллаж с книгами и всевозможными безделушками. Он вертел в руках сверкающую изумрудную ящерицу, когда от входа послышалось хлопанье крыльев. Дракон вернулся. Друзья мгновенно повернулись к нему.
Ящер сложил крылья и сел на хвост, разглядывая безумцев, посмевших прийти к нему без приглашения.
- Что вам нужно в моей пещере, жалкие людишки?! - наконец взревел он. Однако выглядело это уж очень наигранно, театрально. Дракон не хотел людям зла.
- Вообще-то, нас попросили избавить от тебя близлежащие поселения, - Ортон поставил ящерицу на место.
- Избавить?! - дракон яростно взвился на дыбы, захлопал крыльями.
- Перед нами-то можешь не играть, - Леонель отложил гитару и встал рядом с другом. - Мы тебя насквозь видим. Чай, не перепуганные селяне.
Дракон опустился на все четыре лапы, крылья его бессильно повисли.
- Меня зовут Гелиор, - зачем-то представился он. - А вы...
- Ортон и Леонель, - представил маг себя и друга. - Маг и менестрель.
- Маг! - глаза Гелиора распахнулись, зрачки сузились, словно от яркого света. - Я должен был догадаться. Значит, селяне таки наняли мага... Что ж, я не буду сопротивляться.
- О чем ты? - Леонель подошел к дракону. - Избавиться еще не значит убить. И потом, нас никто не нанимал. - И менестрель вкратце пересказал историю знакомства с Бреамом.
Дракон вздохнул, прошел к своему ложу, лег, свернувшись калачиком.
- Почему ты не живешь с другими драконами? - осторожно поинтересовался маг. - И ты...
- Я не боюсь магии, - глухо раздалось из угла. - Я просто лишен природной драконьей защиты от нее. Никакая дракониха не посмотрит на дракона, не способного защитить ее и будущих детей. Дракона, которого ей придется защищать. Да и вдруг эта страшная особенность перейдет к драконятам? Нет уж, лучше вообще не иметь семьи. Поэтому я и решил найти убежище вдали от всех. Нашел эту пещеру, обрадовался, выжег полочки, нанес сена... А тут этот сумасшедший приперся. Я даже рта раскрыть не успел, а он в крик и бежать сразу. Рассказывает теперь обо мне кому не попадя...
- Тот человек поседел от встречи с тобой, - тихо сказал Ортон.
- Я летал несколько раз в поселения - поговорить, объяснить... - Гелиор негодовал и досадовал. - Люди разбегались от меня в панике. Но я ведь ничего им не сделал!
- Это всего лишь люди, Гелиор, - сказал Леонель. - Думаешь, они оценили бы мой дар барда, если бы я не выглядел человеком? Нет, я узнал бы лишь ненависть и страх от них. Понимаешь, люди очень редко смотрят на суть вещей: зачастую им важнее форма.
Дракон поднял голову и приблизил морду к менестрелю. Дохнул на него горячим дымным дыханием. Посмотрел в глаза внимательно и изучающе.
- Пресвятой огонь... - наконец прошептал Гелиор. - Никогда не видел настолько пламенной души у человека.
- Люди тебе покоя не дадут, - отстраненно заметил Ортон, вернувшийся к разглядыванию книг и безделушек. - Победишь пару-тройку рыцарей в честном бою, и скинутся селяне на мага. Оно тебе надо?
- Я не думал об этом... - вздохнул дракон.
- Ты можешь пойти с нами, - сказал Леонель. - Мы странники, и нигде надолго не задерживаемся.
- К тому же, ты мог бы нести нас на себе, - не отрываясь от своего занятия, произнес маг. - Всегда хотел летать, а не пылить по дороге. А твои вещи можно собрать в мою безразмерную сумку.
Внезапно Гелиор громоподобно расхохотался. Он смеялся долго, со вкусом, хлопая по полу пещеры лапой и то и дело расправляя крылья.
- Гелиор, чего ты?! - заорал Ортон, пытаясь перекричать драконий хохот. - Ты же пещеру обрушишь!
Мелкая пыль действительно уже сыпалась с потолка. Может быть, именно это и привело Гелиора в чувства. Он замолчал и уставился на мага, скалясь в улыбке.
- Так тебе мои артефакты нужны... - понимающе протянул дракон. - И крылья... Эксплуататор. Мог бы так и сказать. А то - "пойдем с нами, пойдем с нами"... Но ты меня не убил, даже когда узнал, что я беззащитен перед тобой. И мне это нравится.
- Ты и вправду можешь пойти с нами, - серьезно сказал Леонель. - Лично я всегда восхищался драконами. Причем совершенно бескорыстно. - Менестрель улыбнулся и бросил взгляд на мага. Ортон усмехнулся в ответ.
А Гелиор со вздохом принялся собирать вещи.
- С тех пор мы и путешествуем вместе, - закончил рассказ Ортон. - Кстати, не пытайтесь эту историю кому-то рассказать: я наложил на вас обоих специальное заклинание. Незачем всем подряд знать, что Гелиора можно пронять даже самой пустяковой ворожбой.
- Зачем же ты тогда это нам рассказал? - почти возмутился Танис. - Так и сказал бы, тайна, мол...
- А чтобы вы правду знали, - улыбнулся маг. - Знаешь, насколько это важно - знать правду? Знаешь, ты, старый сплетник?
- Я? Старый? - поразился Танис. - Да мне и сорока еще нет!
- Но ты все равно сплетник, - вставил свое слово Леонель, подкручивая колок на грифе гитары. - Сплетник в самом расцвете сил!
Никто не обратил внимание на Тиника, которому не было дела до спора взрослых. Он уже давно хотел подойти к Гелиору, и наконец сделал это. Мальчишка осторожно погладил чешую на лапе дракона. Тот приблизил клыкастую морду к Тинику и посмотрел на него так же, как когда-то смотрел на менестреля. Глаза дракона расширились от удивления, но в следующий миг он улыбнулся во всю пасть, не боясь напугать ребенка.
- Гелиор, покатай меня по небу, пожалуйста... - попросил мальчишка.