- Ты знаешь, куда мы идем? - улыбнулась Вера, присев перед братом и взяв его за плечи.
Илья не знал. Догадывался. Но от этого было не легче.
- Я не хочу никуда идти, - снова всхлипнул мальчик. - Я хочу домой...
- Мы пойдем домой, - сказала Настя, взяв Илью за руку, - но сначала мы...
- Не надо! - вскрикнул мальчик, пытаясь вырвать руку из ладони сестры. Однако Настя была сильнее. Вера взяла его за другую руку, и Илья понял, что вырываться бесполезно. Он шел, ведомый сестрами, и беззвучно плакал от тревоги и горечи.
Настя и Вера были слишком взрослые. Они уже не помнили, как сами плакали, когда отец вел их к Усреднителю.
Усреднитель. Изящная машина, заключенная в стены серого Дома Усреднения. Жуткая машина, равняющая всех под одну, довольно низкую, морально-этическую планку. Жестокая машина, убивающая личность. Кто создал ее? Неизвестно. Казалось, Усреднитель был всегда, с самой зари человечества. И только дети видели иногда во снах яркий и непредсказуемый мир - мир до Усреднения.
Дом Усреднения уродливым камнем высился, довлел над Ильей. Мальчик посмотрел на сестер. Они улыбались, словно вспоминая что-то хорошее. Но что хорошее может быть связано с этими серыми стенами? Илья не понимал.
Настя толкнула дверь, и они вошли в приемный зал здания. Навстречу им выкатился вежливый робот серебристого цвета.
- Мальчика - на Усреднение? - прошелестел он.
- Да, - сказала Вера и подтолкнула брата к роботу. Тот попытался взять мальчика за руку, однако Илья увернулся и побежал к выходу. Дверь Дома Усреднения захлопнулась перед ним. Мальчик снова заплакал. От жуткой безвыходности сложившейся ситуации, от отчаяния и страха.
Вера обняла его:
- Пойми, Илюшка, это необходимо. Все проходят через Усреднение.
- Не верю! - закричал Илья, вырываясь из объятий сестры. Робот подкатился к ним и сгреб мальчика в охапку, осторожно, но почти мгновенно обездвижив его.
- Подождите здесь, - прошелестел он, указав сестрам на множество мягких кресел, в беспорядке расставленных в приемном зале Дома Усреднения, после чего покатился по коридору куда-то в глубь здания, унося с собой Илью.
Мальчику было страшно. Что-то внутри него металось, било широкими крыльями, словно пойманная кухаркой курица. Илья чувствовал, что этому осколку его души предстоит умереть. А значит, всей душе. А значит, и ему самому. Мальчик чувствовал себя собакой, которую вот-вот усыпят.
Робот принес Илью в огромную светлую комнату, почти заполненную переплетением сверкающих металлических нитей. В центре комнаты, помещалось кресло, в которое робот и опустил мальчика, защелкнув фиксаторы на его руках и ногах.
- Сопротивление бесполезно, - прошелестел он, заметив попытки Ильи освободиться, и выкатился из комнаты, оставив мальчика одного.
Металлические нити дрогнули, пришли в движение, потянулись к Илье. К его вискам и сердцу. Мальчик закричал, когда они коснулись его. Обездвиженный, он не мог помешать им, и нити, проникнув под одежду, безжалостно буравили его грудь.
Боль. Она выворачивала душу, затмевала сознание, лишала возможности сопротивляться. Что-то коснулось души Ильи, выкорчевывая ее краеугольный камень. Новый приступ боли. Однако через минуту все было кончено. Илья провалился во тьму. Нити отдернулись, оставив мертвенно-бледного мальчика безвольно лежать в кресле.
Вкатившийся робот отстегнул фиксаторы и, подняв его своими механическими руками, понес обратно. Бесстрастной машине было все равно, остался ли в живых маленький человек. Она следовала программе. Впрочем, усредненные люди тоже следовали программе. Всегда.
Когда робот с Ильей на руках вкатился в приемный зал, Вера бросилась им навстречу. Настя встревожено поднялась из кресла. Робот передал мальчика сестре. Едва коснувшись брата, Вера вскрикнула: кожа Ильи была холодной.
- Что такое? - поинтересовалась Настя, подойдя.
- Он не пережил... - прошептала Вера сквозь слезы. Ее сестра расширила глаза и испуганно прикрыла рот ладонью.
Вера положила тело брата на пол и отошла на шаг, склонив голову.
- Утилизировать? - услужливо прошелестел робот.
- Да, - холодно кивнула Настя.
- Как же так? - шептала Вера. - Как же так?.. Почему?..
- Пошли домой, - сказала Настя, положив руку ей на плечо.
Вера кивнула. В конце концов, они сделали то, что должны были сделать. То, что отвечало заложенной в них программе. Они не могли поступить иначе. Усреднение лишало людей выбора и способности принимать собственные решения...