Вечер выдался ясным. Закатное солнце бросало свои косые лучи на пол и стены кухни. Я сидел за столом и смотрел на синеватое пламя конфорки, придавленное металлическим пузом чайника. Хотелось отта. Но если бы я даже знал, как готовить напиток, эти знания были бы бесполезны в моем родном мире. Зато в моем распоряжении были чай и кофе.
Звонок в дверь вывел меня из задумчивости. Открыв, я обнаружил на пороге Кирюшу с небольшой стопкой тетрадок в руках.
- Привет, - улыбнулся я.
- Привет, - адресовал мне ответную улыбку племянник. - Я на минуту, тетрадки отдать.
И мальчишка протянул мне принесенную стопку.
- Не зайдешь в квартиру? - я взял тетрадки.
- Не, - махнул рукой Кирюша. - Меня пацаны на улице ждут.
- Ну тогда беги, - еще раз улыбнулся я.
- До свиданья, - кивнул он.
Вернувшись на кухню, я положил тетрадки на стол и, сняв чайник с плиты, приготовил себе чай, после чего сел за стол и принялся листать исписанные неровным детским подчерком страницы. Цвет тетрадных обложек соответствовал цвету неба описанного мира.
Я пил горячий сладкий чай и читал истории своего племянника. У мальчишки довольно неплохо получалось. Я будто бы видел желтый ветер Артвага, фиолетовые облака Сульфара, зеленое солнце Юнарна, и черное, вечно черное и вечно звездное небо Мармадика. Общественные уклады, традиции и обычаи, флора и фауна, внешний вид жителей каждого из миров поражали разнообразием и необыденностью.
Допив чай, я перешел на диван и еще раз перелистал тетрадки в свете настольной лампы. Потом я погасил свет и, натянув на ухо одеяло, уснул.
Лейн ждал меня.
Обнаружив себя на верхней ступени печи бабушки Евенны, я неловко повернулся и чуть не упал.
- Нонрих? - лежащая ступенью ниже Шем посмотрела на меня сонными глазами.
- Да, это я, - сказал я, убеждая больше себя, чем ее.
- Проснулись, путники? - в домик вошла бабушка Евенна с корзинкой свежих ягод в руках. - Идите умывайтесь, колодец за домом. А я покуда отт приготовлю.
Она поставила корзинку на стол. Шем кошачьим движением спрыгнула с печи и вбежала за дверь. Я слез осторожно, опасаясь упасть, и последовал за ней.
Девочка стояла и, облокотившись на колодезный сруб, смотрела в воду. Я подошел к ней и, посмотрев на ее отражение, опустил в колодец ведро на длинной цепи. С первого раза вытащить его не получилось. В конце концов к делу подключилась Шем, и обоюдными усилиями нам удалось извлечь ведро с водой из колодца. Я поставил его на землю и умылся. Вода была ледяной и имела какой-то особенный, свежий и приятный запах. Шем фыркнула, тоже плеснув водой себе в лицо. Я улыбнулся. Она улыбнулась в ответ и мы вернулись в дом.
Бабушка Евенна уже сидела за столом и пила отт. На столе стояли еще две кружки с напитком и сложенные горкой на блюде ягоды, принесенные ею получасом раньше. Ягоды были оранжево-красными, глянцевыми, почти круглой формы, и источали приятный запах.
- Садитесь к столу, - улыбнулась нам хозяйка дома. - Я вот ягодок набрала, покушайте.
- Что это за ягоды? - спросил я, делая глоток из своей кружки.
- Это небеника, - ответила мне Шем, отправляя в рот сразу два оранжево-красных плода.
Я осторожно раскусил ягоду. По вкусу небеника напоминала очень сладкое яблоко с привкусом киви.
- Замечательно, - благодушно улыбнулась я.
- Что? - бабушка Евенна внимательно посмотрела на меня.
- Этот мир, этот день, этот дом и его хозяйка, - я отправил в рот очередную ягоду. - Все замечательно.
Шем кивнула, соглашаясь со мной.
Хозяйка дома вздохнула:
- Слушок до нашей деревеньки дошел, что Маг Хаоса опять собирается посетить Лейн.
- Все будет хорошо, бабушка Евенна, - сказал я. - Обещаю.
- Спасибо тебе, путник, - слабо улыбнулась она.
- Тебе спасибо, хозяюшка, - я поднялся из-за стола и кивнул Шем, - за пищу и ночлег. Нам пора продолжить наш путь.
И мы вышли из домика, подхватив оставленные вчера под столом рюкзаки. Вскоре Еловая Ветка осталась позади. Я бодро шагал по камням дороги, а моя спутница прыгала рядом, словно маленький кенгуру. "У детей всегда слишком много энергии", - подумал я и улыбнулся.
По дороге в оба направления тянулись повозки, запряженные одним или двумя быкообразными клювастыми существами. Попадались и всадники верхом на длиннолапых животных с пушистыми хвостами, и пешие путники.
- Куда следуете? - спросил один из извозчиков, поравнявшись с нами. Запряженный в повозку зверь шумно дышал и косился на нас темно-зеленым глазом. Шем попыталась спрятаться за мою спину.
- В Княжество, - сказал я.
- Ну это понятно, - фыркнул мой собеседник. - В какой город?
- В Шармер, - сказала Шем.
- О, - покачал головой извозчик, - в самую столицу. А с какой целью?
- Какая тебе разница? - не выдержал я.
- Да никакой, - он пожал плечами и вдруг предложил: - Подвезти вас до Шармера?
Мы с Шем переглянулись и кивнули. Извозчик притормозил повозку и мы забрались в нее, устроившись меж большими приятно пахнувшими мешками.
- Что везешь-то? - спросил я, когда повозка тронулась.
- Специи из Вольного города, - ответил наш новый спутник, щелкая поводьями. - Как вас зовут-то, пассажиры?
Я представил себя и девочку.
- А меня зовут Зермут, - кивнул извозчик. - Тесна вселенная - может быть, наши дороги еще пересекутся.
...Шем дремала, свернувшись калачиком и положив голову на один из мешков. Я лежал на дне повозки и, убрав руки за голову, смотрел в небо, на бегущие высоко-высоко облака. Вскоре дремота одолела и меня...
...Она стояла у зеркала и расправляла складки на черном узком платье. Ее холодные глаза отражались в серебристом стекле.
- Хозяйка! - маленький дракон опустился на раму зеркала.
- Что такое, Крыс?
- Двое людей направляются в замок Первого Короля. Вы будете что-то предпринимать, хозяйка?
- Буду, - недобро усмехнулась она. - Но позже.
Она провела ладонью по зеркалу, и оно показало дорогу, мощеную золотистым камнем, повозку, груженную мешками специй и двух людей, мужчину и девочку, дремлющих в этой же повозке.
- Следи за ними, Крыс, - велела она.
Крыс молча снялся с рамы и влетел в зеркало. Она удовлетворенно улыбнулась.
...Я открыл глаза. Мой взгляд уперся в лейнийское небо. Шем все так же сопела рядом. Я облегченно вздохнул и сел, опершись о борт повозки.
- Проснулись? - Зермут посмотрел на меня через плечо.
- Девочка еще спит, - кивнул я.
- Иди сюда, - извозчик подвинулся, освобождая место рядом с собой.
Я перебрался к нему на козлы:
- Далеко еще до Шармера?
- К ночи доберемся, - уверенно сказал Зермут. - Чего вы все-таки в столице-то забыли?
- Ничего, - вздохнул я. - Мы проездом.
Мой собеседник понятливо кивнул и щелкнул поводьями. Впряженный в повозку зверь мотнул рогатой головой и коротко рыкнул, прибавляя шаг.
- Что это за животное? - я кивком показал на зверя.
- А ты не знаешь? - удивился Зермут.
- Я их прежде не видел, - развел руками я.
- Странно, - пожал плечами мой собеседник. - Это ранр - животное тупое, но сильное. Ранры - одни из немногих прирученных животных Лейна.
Я кивнул и задумался, глядя на группу всадников, шагом ехавших чуть впереди повозки.
- Танты - верховые животные, - пояснил Зермут, проследив мой взгляд. - На них принято ездить без седел. Умные зверушки, преданные. Не то что этот! - и он еще раз щелкнул поводьями.
Когда солнце достигло зенита, повозка свернула на обочину. Зермут спрыгнул с козел, распряг и стреножил ранра. Зверь принялся щипать широким клювом тыльную придорожную траву, а его хозяин достал из повозки объемистый сверток и устроился чуть поодаль. Я присоединился к нему. Шем проснулась и села на мешках.
- Уже приехали, Нонрих? - сонно поинтересовалась она.
- Еще нет, - отозвался я. - Иди сюда, обедать будем.
Девочка подхватила свой рюкзак и, выбравшись из повозки, присоединилась к нам.
Зермут развернул сверток, расстелил ткань на земле. В свертке оказались хлеб и сыр.
- Жена моя хлеб пекла, - пояснил извозчик, нарезая продукты. - И сыр она делала.
Шем достала из рюкзака галеты и вяленое мясо, положила их на ткань. Минут десять все молчали, отдавая должное обеду.
Напившись воды из фляги, Зермут поднялся и вернулся к повозке, свистом подозвал своего ранра и впряг его в повозку.
- Эй, пассажиры! - позвал он нас. - Вы дальше едете, или тут остаетесь?
- Едем! - откликнулась Шем, собирая остатки обеда в рюкзак.
Я забрался на козлы к Зермуту, Шем - в повозку, удобно устроившись на мешках. Извозчик щелкнул поводьями, и транспортное средство выехало на дорогу, двинувшись по прежнему маршруту.
Остаток пути прошел в молчании. Я смотрел по сторонам, стараясь увидеть и запомнить как можно больше, Шем изучала карту, а Зермут насвистывал какой-то веселый мотивчик, поглядывая то на небо, то на дорогу.
Солнце медленно ползло к горизонту, небо темнело. Впереди показались купола и башенки Шармера.
- Почти приехали, - проинформировала нас Шем.
- Да, - кивнул извозчик. - Скоро будем в столице.
- Это хорошо, - улыбнулся я.
Когда мы миновали городские ворота, первые звезды уже с любопытством взирали с неба этого замечательного мира. Зермут остановил повозку, и мы с Шем сошли на камни городской улицы. Тепло попрощавшись с извозчиком, мы отправились на поиски гостиницы.
Шармер был ничуть не похож на Вольный город, однако это отнюдь не преуменьшало его великолепия. Дома столицы Княжества Шантралан были словно выточены из огромных камней или кристаллов. Закатное солнце алым высвечивало декоративные пристройки и башенки. Через несколько минут созерцания этой красоты, я понял, что они сложены из фониса - камня, которым вымощены все дороги мира по имени Лейн.
- Гостиница, - Шем потянула меня за рукав.
Я огляделся и заметил яркую цветную вывеску, гласящую "Пристанище дракона". Толкнув зеленую дверь заведения, я и моя спутница оказались в полупустом, но хорошо освещенном зале. За стойкой старательно протирал тряпочкой и без того чистый стакан колоритного вида дед с почему-то зеленой бородой. Мы направились к нему. Он поднял на нас равнодушный взгляд и не менее равнодушно спросил:
- Чего изволите?
- У вас есть свободная комната? - спросил я.
- Есть, - буркнул дед и добавил, обернувшись в сторону кухни: - Марка, покажи нашим гостям их спальню!
- Сию минуту! - из кухни выскочила девушка лет двадцати. - Идите за мной, гости.
И она направилась на второй этаж по скрипучей рассохшейся, но прочной лестнице. Мы последовали за ней. На втором этаже был короткий коридор с несколькими дверьми. Марка отворила одну из них и подала мне ключ. За дверью оказалась маленькая, но чистая комнатка, в которой имелись лишь две кровати, стол, табурет и большое - в полстены - окно, выходящее на улицу Шармера.
- Ужин принести сюда, или вы спуститесь вниз? - осведомилась наша провожатая.
- Сюда, - распорядился я.
- За ужин и ночлег - один мот, - кивнула она и удалилась.
- Один мот? - не понял я.
- Моты - это валюта нашего мира, - с улыбкой пояснила Шем и вынула из своего рюкзака средних размеров кожаный мешочек. В мешочке что-то звякнуло.
Я взял его из рук девочки, достал оттуда монету из белого металла и спрятал кошель за пазуху. Шем кивнула.
Вскоре Марка принесла поднос с жареным мясом, картошкой и двумя высокими кружками. В кружках был, конечно же, отт. Я отдал девушке монету, и она покинула нашу комнату.
Поужинав, мы заперли дверь и легли спать. Шем заснула почти сразу, а я еще минут пять смотрел в потолок. Потом мои веки сами собой опустились. А в следующее мгновение я понял, что нахожусь в своем мире.