Посмотрите на этот мир. На первый взгляд ничего особенного, правда? Архитектура - без излишеств. Флора и фауна - вполне привычные. Население мира - люди. Но приглядитесь внимательней. Видите? Очень мало молодых людей старше двадцати пяти лет, совсем отсутствуют полные семьи и влюбленные пары.
Почему? Это вы у меня спрашиваете? Да, знаю, знаю, но творец вовсе не обязан знать все о сотворенном мире... Мне, между прочим, самой интересно, почему он создался именно таким. Как зовут этот мир? Истинг. Планета Истинг.
Смотрите: а вот и она. Та, ради которой этот мир и создавался. Идет сквозь дождь, держа в опущенной руке раскрытый зонтик. Мокрое насквозь платье облепило ее тело, выставляя на показ ладную девичью фигурку. Вот она поднимается на крыльцо, складывает зонтик и скрывается в подъезде блочной многоэтажки. Что? Как ее зовут? Эльвира. Ее зовут Эльвира.
Искушение.
...Дождь мешал смотреть, заливал глаза. В руке Эльвиры мок раскрытый зонтик уныло-фиолетового цвета, но девушка не спешила укрыться под ним от непогоды. Холодные струи переплетались, шелестели, сшивали небо и землю. Девушке казалось, что вода проходит сквозь нее. Она стояла, подставив лицо дождю, и поэтому не сразу заметила черноволосого парня, с интересом ее рассматривавшего.
- Ты чего, - спросил он, поймав взгляд Эльвиры, - под дождем стоишь? Случилось что?
- Нет-нет, все в порядке... - Эльвира отвела глаза, но тут же снова посмотрела на собеседника. Дождь мешал как следует разглядеть его лицо.
- Как тебя зовут? - спросил наконец парень.
- Эльвира.
- А я Константин. Точно все в порядке?
- Да, - кивнула девушка. - Я просто люблю дождь...
- Понимаю, - согласился ее новый знакомый. - Сам хожу без зонта. Ну, бывай. - Он хлопнул ее по плечу и скрылся в толпе.
Эльвира проводила его взглядом и пошла домой, зачем-то прикрывая рукой то место, где ладонь Константина коснулась ее плеча.
Переступив порог своей квартиры, девушка оставила зонтик в коридоре и прошла в спальню. Там она с наслаждением выскользнула из мокрого платья и, подвязав влажные волосы, закуталась в теплый темно-зеленый халат. Потом легла на кровать. Голова гудела, а в груди, возле сердца, поселилось странное щемящее чувство. Впервые за три года девушка пожалела, что живет одна. "Завтра же заведу какую-нибудь зверушку..." - пообещала она себе, сворачиваясь в уютный клубочек прямо поверх покрывала и обнимая подушку.
Было около семи вечера, когда что-то буквально выдернуло Эльвиру из дремы. Она поплотнее закуталась в халат, подошла к окну, и стала смотреть на улицу, положив ладони на холодное стекло.
По тротуару, мимо ее дома, шел человек. Будто почувствовав взгляд девушки, он остановился и поднял голову. Вне всякого сомнения это был Константин. Теперь не было дождя, однако расстояние мешало Эльвире рассмотреть черты его лица. Она смогла запомнить лишь глаза, темно-синие, блестящие не то от слез, не то по природе своей...
Парень, стоящий возле дома с поднятым к верхним этажам взглядом и девушка, глядящая на него из окна... Какая редкая сцена, если учесть особенности жизни людей Истинга. Не известно, сколько времени они провели, вот так глядя друг на друга. Константин первым отвел глаза. Тряхнул совей черной гривой и пошел прочь, глядя себе под ноги.
Эльвира медленно села на пол под окном, закрыла лицо ладонями и расплакалась, как школьница, получившая первую в своей жизни двойку.
***
Девушка не помнила, как добралась до кровати. Однако утро следующего дня застало ее именно там. Эльвира глубоко вдохнула и открыла глаза. Минут пять она лениво думала о том, как не хочется сейчас идти в институт, потом вспомнила, что текущая неделя объявлена неделей отдыха, и успокоилась. Впереди - просто еще один день, который надо чем-то занять.
Эльвира приняла душ и, завернувшись во все тот же темно-зеленый халат, поставила на огонь чайник. Вскоре чайник вскипел. Девушка сняла его с плиты и, налив в чашку кипяток, поставила на подставку.
Кофе получился каким-то по-особенному горьким, и это бодрило. Эльвира стояла у окна и мелкими глотками пила горячий ароматный напиток. Она смотрела на город. На детей и прохожих. На группки подростков. На молодых мам с колясками. Неужели их ничего не связывает, вдруг подумалось девушке. Эльвира не ощущала в этих людях ничего, кроме отчужденности и закрытости. Даже в детях. Хотя, в детях еще оставалось немного любопытства. Но все они боялись... вот только чего? Девушка пока не понимала этого.
Одним глотком допив кофе, Эльвира пообещала себе непременно разобраться. Ибо что-то внутри нее горячо протестовало против такого порядка вещей. Девушка сполоснула чашку и отправилась одеваться. Она знала, куда сейчас следует идти.
Оказалось, что платье все еще не просохло после вчерашнего дождя. Поэтому Эльвира натянула светлые джинсы и футболку. Образ довершали черные туфли и черная же сумочка. Подвязав волосы, девушка шагнула за порог своей квартиры.
Птичий рынок встретил ее чириканьем и писком, голосами людей и животных. Эльвира ходила между рядами, разглядывая обладателей пушистых хвостов, мягкой шерсти, крыльев, когтей и блестящих глаз. Она ждала какого-то знака, намека. И дождалась.
- Мяу! - сказал кто-то слева от нее. Послышалось царапанье маленьких коготков. Эльвира посмотрела налево и увидела немолодую грустную женщину, сидящую на раскладном табурете. У ее ног стояла большая картонная коробка. Надпись на коробке гласила: "Полукровки. Отдам в хорошие руки."
- Мяу! - и снова коготки заскребли по картону.
Женщина перехватила взгляд девушки и извлекла из коробки котенка. Котенок был черный, с коротким хвостом. Клыки чуть выступали из-под верхней губы. Сразу видно, что в его роду были сторожевые саблевые кошки.
- Он вас почуял, - пояснила хозяйка. - Он к вам хочет. Берите.
Эльвира кивнула и осторожно приняла котенка из рук женщины.
- Только ошейник с поводком купите. Его выгуливать придется, - посоветовала та.
- Спасибо, - сказала девушка, рассеянно гладя котенка, и пошла прочь от рынка. Душа дрожала. Котенок, пригревшийся на ее груди, мурлыкал. Внезапно пришло понимание: судьбы котенка и Эльвиры связаны.
***
- ...А назову я тебя Тиграном... - задумчиво проговорила Эльвира, застегивая на шее котенка прочный кожаный ошейник. Котенок не возражал. Они уже довольно долго сидели в одном из городских парков, прямо напротив детской площадки. Девушка любила наблюдать за детьми. Дети были... нет, пытались быть живыми.
Эльвира вздохнула, поднимаясь с лавочки. Да, она тоже пыталась быть живой. И пытается до сих пор. Девушка посадила Тиграна на плечо и пошла домой.
Квартира встретила их тишиной и тяжелым, застоявшимся воздухом. Котенок спрыгнул с плеча хозяйки и отправился исследовать новую жилплощадь. А девушка прошлась по квартире открывая все окна и форточки. Ветер радостно ворвался внутрь.
На душе было томительно-тоскливо. Эльвира забралась в кресло и, подтянув колени к груди, обхватила их руками. Взгляд ее безучастно уперся в серый, слепой экран телевизора.
Что-то пушистое коснулось ее ноги. Девушка опустила взгляд. Тигран стоял на задних лапках, упираясь передними в ее ногу. Эльвира слабо улыбнулась и похлопала ладонью по подлокотнику кресла. Котенок легко вспрыгнул на него.
- Мяааууу, - протяжно сказал он.
- Что? - девушка почесала Тиграна за ухом. - Или ты тоже чувствуешь?
Котенок прищурил свои зеленые глазищи. Он чувствовал. И это чувство не обещало ничего хорошего. Впрочем, ничего плохого оно не обещало тоже.
Полтора года спустя
...Эльвира проснулась от того, что кто-то щекотал ей лицо. Открыв глаза, она увидела прямо перед собой усатую кошачью морду. Увидев, что хозяйка проснулась, Тигран утробно замурлыкал и лизнул ее в щеку.
- Тиг, я же просила... - сонно пробормотала Эльвира, садясь и вытирая щеку.
Тигран прижал уши и смущенно отвел глаза.
- И не надо делать вид, что тебе стыдно. - Девушка шлепком согнала кота с кровати, встала и потянулась. Спешить было некуда. На дворе стоял май, день был отмечен в календаре красным и назывался "воскресенье".
Эльвира не без удовольствия умылась, покормила Тиграна и сварила себе утренний кофе. Последнее время девушка пребывала в удивительно благодушном расположении духа. Стоя у окна, наблюдая за жизнью города, она все чаще думала, что Истинг не всегда был таким, как сейчас. Не было этого ежегодного безумия. Того самого полуинстинктивного безумия, во время которого погибало девяносто девять и девять десятых процента мужского населения планеты в возрасте двадцати пяти лет. А те, кто выживал, очень истощались или сходили с ума.
Вскоре мысли Эльвиры подтвердились самым неожиданным образом. Совершенно случайно к ней в руки попала научно-популярная газета "Информационный Кристалл". И она не могла не обратить внимание на статью под громким заголовком "Тайна безумия раскрыта!"
Статья сообщала, что около тысячи ста лет назад спектр излучения солнца над Истингом был несколько иным. В нем отсутствовали так называемое f-излучение, влияющее на поведение мужчин в возрасти двадцати пяти лет. По счастью, f-излучение появлялось в спектре солнца строго раз в году - тридцать первого мая, а действовало не дольше суток.
Почему это все это началось, люди так и не поняли. Да и не особо пытались понять. Просто приспособились к новому положению вещей. Как всегда.
Эльвира мотнула головой, отгоняя воспоминания и несвоевременные мысли. Тигран терся о ее ноги и утробно мурлыкал. За полтора года котенок превратился в здоровенного зверя, не уступающего размерами крупной собаке. Девушка почесала своего питомца за ухом и грустно улыбнулась, вспомнив, что f-излучение действует только на людей и некоторые виды обезьян...
- Скоро пойдем гулять, - сказала она, споласкивая чашку из-под кофе и ставя ее на сушилку. - В парк пойдем.
Тигран мурлыкнул на какой-то странно-низкой ноте и чуть не свалил Эльвиру с ног от избытка чувств. Девушка рассмеялась и пошла одеваться.
Через несколько минут она, одетая в синие спортивные шорты и черную футболку, шла по улице, ведя на поводке своего огромного кота. Прохожие невольно заглядывались на мускулистого поджарого зверя. Больше всего взглядов, пусть и опасливых, притягивали клыки Тиграна - не такие длинные, как у чистокровных саблевых кошек, но все равно внушительные.
Парк был большим и неухоженным. Если бы не то и дело попадающиеся на глаза лавочки, его можно было бы принять за лес. Впрочем, заблудиться в парке было не сложнее, чем в настоящем лесу.
После получаса блужданий Эльвира отыскала свое любимое место - поляну с единственной старой лавочкой под раскидистым деревом хьёс в самой глубине парка. Девушка села на траву, прислонившись спиной к ножке лавочки, и спустила Тиграна с поводка. Тот тут же взобрался на дерево и устроился где-то в его кроне - неслышный и невидимый. Эльвира проводила его взглядом и закрыла глаза. В кронах деревьев гулял ветер, воздух пах травой и мхом.
- Люди боятся любить... - ни к кому не обращаясь, прошептала девушка. Ей было хорошо здесь, и она не скрывала этого. - Люди боятся любить друг друга. Уж слишком часто - да что там, почти всегда! - любовь оборачивается смертью и болью... За тысячу лет люди разучились... любить... Даже дети стараются оградить себя от других - неосознанно, инстинктивно. Стараются ни к кому не привязываться. Не касаться ничьих душ и никому не позволять касаться совей...
- Мррряу... - Тигран, который, конечно же, слышал все, вложил в свой голос сочувствие, негодование, насмешку и осуждение одновременно. Девушка улыбнулась.
- С кем это ты разговариваешь? - смутно знакомый голос раздался совсем рядом.
Эльвира открыла глаза и увидела Константина. Парень сидел на лавочке и с интересом разглядывал ее.
- Константин? - утвердительно спросила девушка. - Не думала, что мы еще когда-нибудь увидимся.
- Нас сводят случайности, - пожал плечами Константин. - Не вижу в этом ничего плохого.
В кроне дерева хьес началось какое-то движение, зашуршали листья, и через несколько секунд Тигран легко приземлился на траву.
- Ого! - восхитился парень. - Твой питомец, что ли?
- Похоже, ты ему понравился... - слабо улыбнулась девушка.
- А тебе? - неожиданно серьезно спросил Константин.
- Какая разница? - фыркнула Эльвира. - Ну, понравился, и что дальше?
- Я бы сказал, что - хохотнул парень, - только боюсь, ты натравишь на меня свою зверюгу, если скажу.
- Тогда молчи, - девушка бросила на него настороженный взгляд.
- Только не бойся меня, Вира... - еле слышно прошептал Константин, садясь рядом с ней на траву. - Ты говорила, что люди боятся любить... я не человек, наверное. Я любить не боюсь.
- А чего тебе-то бояться? Ведь будешь терять не ты, а тебя.
- А это не менее больно - умирать, зная, что тебя кто-то любит, Вира.
- Может быть...
- Ты мне не веришь? - парень взял Эльвиру за руку. - Если хочешь, я уйду...
- Нет, - девушка накрыла его ладонь своей. - Не уходи. Я тебе верю. Почему-то верю.
Константин улыбнулся. Мечтательно и беззаботно. Как настоящий романтик.
- Если можешь... - вдруг сказала Эльвира, - если можешь, то не уходи никогда... никогда не оставляй меня.
Она смотрела ему прямо в глаза. Парень коснулся кончиками пальцев щеки девушки:
- Почему?
- Я тоже не боюсь любить, Тин. - Ее глаза смеялись.
- Я не уйду, - прошептал Константин, целуя ее руку.
Три года спустя
- Зря... - внезапно сказал Константин.
- Что зря? - спросила Эльвира.
Они сидели на кухне и пили чай из прозрачных стеклянных кружек. Чай был крепкий и несладкий. Тигран лежал под столом и делал вид, что спит.
- Нельзя было тогда обещать тебе, что я не уйду.
- Почему?
- Какое сегодня число?
- Тридцатое мая, - девушка глянула на календарь.
- А сколько мне лет?
- Двадцать пять... уже...
- Прости меня, Вира... я не смогу выполнить обещание.
- А если я просто не дам тебе уйти? - Эльвира вцепилась в ладонь Константина.
- Что ж, попробуй, - грустно улыбнулся парень. - Я буду рад, если у тебя получится.
Девушка встала и подошла к окну. Константин последовал за ней, остановился за спиной Эльвиры, приобнял ее за плечи.
- Посмотри, - не оборачиваясь сказала она. - Они уже готовятся... они ведь знают все... но им весело.
- Да... им просто некого любить. - Константин сильнее сжал ее плечи. Он смотрел на город. И видел.
- Так странно... - продолжала Эльвира, будто не замечая его слов. - Вроде бы и вижу все это не в первый раз... и мама в свое время объясняла... и с однокурсницами не раз сплетничали... А сейчас все равно не по себе.
- Не тебе одной... - эхом откликнулся парень. - Скажи, Вира... к тебе раньше приходил кто-нибудь тридцать первого мая?
- Нет... - она покачала головой. - Ломились, да... но я запиралась в квартире и не впускала никого. Ждала чего-то...
- Не чего-то, а меня. - Константин нежно поцеловал девушку в висок.
- Может быть, - вздохнула Эльвира.
- Я люблю тебя, Вира. - Губы парня коснулись ее щеки. - Ты веришь мне?
- Тебе - верю... Верю и люблю, Тин. И... все было не зря. Я чувствую.
***
Ближе к вечеру Константина начало лихорадить. Он лежал на кровати в спальне Эльвиры, судорожно сжимая руками край одеяла. Эльвира сидела рядом и держала ладонь у него на лбу. Тигран лежал в кресле, свернувшись в некое подобие клубочка.
- Вира, - тихо, но четко прошептал Константин. - Ты только не пугайся и не сопротивляйся, хорошо?..
- Я постараюсь, Тин, - серьезно кивнула девушка.
- Я боюсь, Вира... я не хочу умирать.
- Все будет хорошо... поверь мне.
- Верю...
Почти всю ночь они провели без сна, лишь изредка задремывая на короткое время. А на рассвете Константин глубоко вздохнул и широко открыл глаза. И Эльвира не увидела в этих глазах ничего, кроме желания следовать инстинкту.
Рывком парень сорвал с нее одежду. А потом одним слитным движением выскользнул из своей. Девушка невольно залюбовалась его телом - все-таки Константин был красив. А в следующее мгновение она оказалась прижата к кровати этим самым телом. Константин лизнул губы Эльвиры, и девушка чуть подалась вперед. Однако поцелуя не последовало. Парень уже был не в себе.
...Через несколько минут, когда все было кончено, он встал и, не одеваясь, направился к двери. Эльвира села на кровати.
- Тин, - позвала она. - Тин!
Однако Константин не остановился.
Тигран, не дожидаясь команды хозяйки, в два прыжка настиг парня и сбил его с ног. Глухо вскрикнув, тот упал лицом вниз на ковер эльвириной спальни. Кот сел на спину Константина, не давая парню встать и замурлыкал.
Эльвира опустилась на ковер рядом с ними:
- Тин, как ты?!
Константин тихо застонал. Его глаза приобретали осмысленное выражение.
- Вира? Что произошло?
- То, что должно было произойти. Но я тебя... точнее, мы с Тиграном тебя не пустили!
- Спасибо... - он глубоко вздохнул. Напряжение покидало тело.
Кот склонил усатую морду к лицу парня и шумно муркнул ему в ухо. Константин улыбнулся:
- Вроде обошлось все... Тигран, похоже, как-то экранирует излучение...
- Значит, тебе еще сутки так лежать... - Эльвира погладила любимого по голове. - Выдержишь?
- Куда ж я денусь... Это мелочи, Вирка. Особенно по сравнению со смертью.
А через минуту они уже спали. Все трое. Константин и Эльвира - обнявшись, Тигран - разлегшись на их спинах.
***
- Это слишком похоже на заговор, - говорила Эльвира, - ты не замечаешь?
- Даже не знаю, - Константин зевнул. - Никогда не задумывался.
- А надо бы.
Эльвира стояла у окна, спиной к Константину, который лежал на кровати и смотрел в потолок.
- Зачем? - спросил он.
- Ну как это зачем? - слегка возмутилась девушка. - Ну не может же излучение с такой потрясающей периодичностью быть природным! Скорее всего, это какое-то устройство...
За окном был поздний зимний вечер, готовый прорости в ночь. Эльвира видела в окне свое смутное отражение, а сквозь него - город.
- Вира, - сказал Константин, - ты что, подозреваешь в этом инопланетян? Или, не приведи Создатель, правительство Истинга?
- Нет, - мрачно откликнулась она. - Хотя инопланетяне - это вполне реально...
Константин тихо засмеялся:
- Ты только не обижайся, Вирка. Но даже если твоя версия верна, что мы можем сделать?
- Не знаю... что-нибудь да сможем. Но если будем сидеть здесь и разводить демагогию, то точно ничего не получится.
В комнату вошел Тигран, боднул хозяйку в колено и прыгнул в кресло. Спальня заполнилась мурлыканьем.
- Если понадобится, я и до Создателя дойду, - мрачно сказала Эльвира.
- Верю, дойдешь. Но что это изменит?
- Что-нибудь да изменит. Обязательно.
- Давай спать, - попросил Константин.
- Давай, - согласилась Эльвира, устраиваясь рядом с ним.
***
...Эльвира висела в плотном белесом тумане. Но не успела она как следует испугаться, как туман расступился, открывая совершенно не знакомую Эльвире девушку. Ну правильно, откуда бы ей знать меня в лицо?
- Ты говорила, что дойдешь и до Создателя, если понадобится, - сказала я. - Ну так считай, что дошла.
- Ты - Создатель? - с сомнением уточнила Эльвира.
Я скорбно кивнула:
- Да. Что ты хотела спросить?
- Ты создала нас такими? Или это извне? Инопланетяне...
- Никаких инопланетян... - вздохнула я. - Если кого-то и следует винить, то только меня. Прости, Эльвира.
- Но зачем? - в голосе девушки прорезалась боль. - Зачем?!
- Не знаю, что ты хочешь услышать... Тебя создавала не я. Впрочем, этот мир тоже не столько создан мной, сколько создался сам. Создался потому, что тебе надо было родиться в таком вот месте... Только не спрашивай меня почему. На этот вопрос я точно не знаю ответа.
- Лучше бы мне и не рождаться... лучше бы этого мира не было... - прошептала Эльвира.
- Тогда не было бы Константина и Тиграна... а еще уймы положительных вещей, которые происходят в этом мире изо дня в день.
В мутном тумане висеть было не особо приятно. Я повела рукой, разгоняя его.
- Где мы? - спросила моя собеседница, оглядевшись.
- Откуда я знаю? - я пожала плечами. - Это же твой сон.
Помещение, пола которого только что коснулись наши ступни, являлось единственной, но просторной, комнатой чуть ли не только что сложенной деревенской избы. Пахло свежеструганным деревом.
- Похоже, ты демиург, Эльвира... - тихо сказала я.
- Может быть. Что это меняет?
- Например, ты можешь больше не жить на Истинге, уйти сюда, - я махнула рукой на дверь, - вместе с Константином. И не только с ним. Вообще - с кем захочешь.
- А как же сам Истинг? - спросила девушка. - Надо же что-то сделать...
- Даже я не могу уже ничего изменить... - я покачала головой. - Твой мир есть. Такой, какой должен быть.
- Но... зачем он такой?.. - Вопрос прозвучал хрипло, прерывисто. И мне стало понятно, что Эльвира плачет.
Подойдя к девушке, я утешающе приобняла ее за плечи:
- Этот мир такой, чтобы твоя душа научилась любить, Эльвира... У тебя получилось. И хорошо, что ты встретила Константина.
- Да... но я все равно не понимаю...
- Потому, что научиться любить можно только в мире, где это практически невозможно. Вытри слезы. Все не так плохо, как кажется.
Девушка кивнула.
- Не хочешь посмотреть, что за дверью? - предложила я.
- Нет. Еще не время. Но я чувствую - там очень хороший мир.
- Понимаю, - улыбнулась я. - Тогда тебе пора... просыпаться.
Девушка улыбнулась в ответ. Пространство снова затянул белесый туман, поглотивший и комнату, и Эльвиру, и меня.
***
Мир расцвел звуками и запахами, цветами и чувствами, как только Эльвира открыла глаза и вдохнула первую порцию утреннего воздуха. День только что родился.
Константин еще спал. Девушка погладила его по плечу:
- Ну идем, идем... - Константин нехотя встал на ноги. - А что, прямо так, не одеваясь?
- Нууу... - девушка смущенно улыбнулась, оглядев себя. - А, черт с ним, можно и так.
И она рывком распахнула дверь спальни. Вместо привычного коридора за ней обнаружился разросшийся тенистый сад. Деревья почти скрывали бревенчатую избу.
- Что это? - спросил Константин, рассматривая сад из-за плеча Эльвиры.
- Это наш сад, - ответила та.
- Мррр? - Тигран протиснулся между ними и вдохнул новые для себя запахи.
- Идем?
- Идем!
И они бросились через сад к избе - на перегонки, словно дети, - два сгустка счастья, зачем-то принявшие человеческий облик. Кот за ними не побежал. Он мог найти себе много других занятий в этом саду.
- Что с тобой случилось-то, Вирка? - спросил Константин, когда они удобно расположились на теплом пологом скате крыши избы.
- Я видела во сне Создателя, - улыбнулась девушка. - Точнее, Создательницу. Она мне объяснила... Кажется, я знаю, что надо делать...
- И?
- Искать в нашем мире таких, как мы с тобой... Тех, кто не побоялся любви... И переправлять сюда.
- Я помогу тебе.
- А я и не сомневалась.
***
...Ну вот, собственно, и все. На этом можно поставить точку в этой истории. С миром по имени Истинг все будет правильно. Не хорошо и не плохо - а так, как должно быть.