Апрель возмущенно хлопнула крыльями, но волчица не дала ей ответить.
- Молодая и глупая! - продолжила она. - Не била тебя еще жизнь, не ломала... Ничего, это не на долго! Сломаешься. Никто не выдерживает. Почему ты считаешь, что станешь счастливым исключением? Да, все по началу так о себе думают. Но жизнь ломает всех - и тебя сломает!
Апрель прижала уши и глухо зарычала. Слов у нее не было.
- Что молчишь? - ехидно спросила ее собеседница. - Что, сказать нечего?
- Сказать нечего, - кивнула крылатая, - зато есть что спросить. Боишься ли ты смерти, Вулфа?
- Боюсь, - дернулась волчица с разорванным ухом. - Но до смерти еще далеко! И я собираюсь отдалить ее на бесконечно долгое время.
- Зачем? - оскалилась Апрель. - Почему ты боишься смерти? Неужели тебя настолько изменили? Где та бесстрашная, сильная Вулфа, легенды о которой ходят среди волков Северной и Южной Морнии?!
- Нет ее! - взвизгнула Вулфа. - Нет и никогда не было! Я никогда не была такой, но я хотела такой быть, и вы видели меня такой. Я старалась. Но жизнь показала мне, какая я. И какие вы все.
- Какие "мы все"? Ты видела многих?
- Нет! Но я видела достаточно!
- Как знаешь, Вулфа. Я тоже видал достаточно. И я разочаровалась. Я ухожу.
И Апрель, первая и единственная крылатая из волков Северной и Южной Морний, поднялась в воздух. Посмотрев вниз, она увидела, что волчица с разорванным ухом провожает ее многообещающим взглядом.
***
Северная и Южная Морнии - объединенные королевства - испокон веков были населены волками. Однако со времен последней Серой Войны прошло сравнительно мало времени, и черные волки Южной Морнии все еще сторонились своих белых северных собратьев. Браки между жителями разных королевств были запрещены - во избежание появления новых Серых Шкур.
Но любовь, как известно, не знает законов и запретов. Ирон из Северной Морнии и Ласточка из Южных лесов бежали вместе за границы обоих королевств, туда, куда были изгнаны в свое время остатки Серых Шкур. Страшные бездушные создания, Серые Шкуры, внешне выглядели как самые обычные волки, серебристый цвет их меха и обходительные манеры вводили в заблуждение даже самых чувствительных жителей Северной и Южной Морний. Ссылка за границы была хуже казни, поговаривали в королевствах. Но Ирону и Ласточке было все равно.
Там, в лесах Серых Изгнанников, и появилась на свет Апрель. Как и у большинства детей черно-белых семей, шерсть дочери Ирона и Ласточки была серебристо-серой. Но перья широких сильных крыльев были матово-черными. Такого не было за всю историю Северной и Южной Морний, никогда и нигде не рождались крылатые волки. Весть мгновенно облетела оба королевства.
Вопреки ожиданиям, охоту на Апрель не начали. Наоборот, Черный и Белый Короли призвали к себе во дворец и ее, и ее родителей. Браки между жителями двух королевств снова были разрешены. Но, к великому сожалению, крылатых больше не рождалось. Зато Серые Шкуры снова стали появляться в Северной и Южной Морниях.
Простые волки, еще помнящие ужасы Серой Войны, бросались на всякого, чья шерсть носила серебристый оттенок. Черный и Белый Короли, перепугавшись за свой народ, объявили виновными Ирона и Ласточку, изгнав их за пределы обоих королевств.
Возмущенная таким отношением Апрель попыталась доказать Королям, что они ошибаются - ведь душа от цвета шерсти не зависит! Но ее не слушали. Крылатую попытались запереть, она вырвалась, улетела... Апрель хотела найти знаменитую Вулфу и попросить ее о помощи. Попросить ее убедить Королей. Однако у легендарной волчицы она обрела не помощь, а разочарование.
***
"Если бы только можно было создать некий прибор, - думала Апрель, - позволяющий видеть души..."
- Ой! Смотри куда летишь!
Что-то маленькое стукнулось о крыло волчицы. Апрель захлопала крыльями, тормозя, оглядываясь. Маленькая яркая птичка возмущенно трепыхалась в воздухе.
- Извини, - волчица смущенно прижала уши.
Птичка фыркнула:
- Странная ты.
- Я собиралась приземляться на отдых. Мы можем продолжить разговор на земле.
Птичка еще раз фыркнула и первая устремилась вниз. Когда Апрель коснулась лапами земли, она уже сидела на нижней ветке высокого раскидистого дуба. Что-то цепляло взгляд в облике птички. Волчица пригляделась и поняла: у ее случайной знакомой были перепончатые, хоть и покрытые перьями, крылья и тонкий длинный хвост. Когда птичка летела, это было почти не заметно, но сейчас, когда крылья и перья хвоста были сложены, особенности ее облика бросались в глаза.
- Ты тоже странная, - осторожно сказала Апрель.
- Я из Волшарии, - птичка воздела крылья к небу, - страны вольной, как ветер, и прекрасной, как свет зори. А зовут меня Дарга.
- Я из объединенных королевств Северная и Южная Морнии, - волчица тоже расправила крылья, - зовут меня Апрель.
- Не знала, что в Морниях есть крылатые волки, - Дарга скептически склонила голову на бок.
- Я единственная.
- Ты будешь удивлена, но я тоже. Одна такая на всю страну.
- У вас тоже были Серые Войны? Войны против бездушных?
- Против бездушных были Перепончатые Войны.
- Не важно. Суть-то одна.
Птичка кивнула.
- Но ведь дело не в облике... - Апрель улеглась под дубом, вытянула лапы.
- Да, - Дарга слетела со своей ветки, устроилась на сложенном крыле волчицы. - Мы ведь не бездушны.
- Правители не хотят ничего слушать. Вот если бы создать средство...
- Зачем создавать? Такое средство есть: алмазная пыль. Если посыпать этой пылью на разумное существо, сразу становится понятно, есть у него душа или нет.
- Где ее достать?! - От избытка чувств Апрель взмахнула крыльями, сбросив птичку в траву.
- Это уже становится традицией, - проворчала Дарга, возвращаясь на ветку, - сбивать меня. Алмазную пыль надо искать у алмазных крыс. Я как раз направляюсь туда.
- Я полечу с тобой!
- Лети. Цель у нас все равно одна.
Эти слова насторожили волчицу, но она ничего не сказала.
***
- Кстати, Дарга, что ты привыкла есть? - спросила на лету Апрель.
- Я всеядна, - проговорила птичка.
- Тогда наш обед прямо под нами, - улыбнулась волчица.
Дарга посмотрела вниз. По лесной тропинке шло семейство диких свиней - самка и несколько полосатых детенышей. Один из них отстал, увлекшись объеданием какого-то кустика. И это стоило ему жизни. Апрель спикировала на поросенка, одним движением челюстей ломая ему шею. Свинья оглянулась на визг детеныша, но, увидев странного крылатого хищника, быстро скрылась в лесу. Оставшиеся поросята поспешили за ней.
Волчица оттащила добычу подальше от тропинки. Вкус крови пьянил не меньше, чем азарт охоты. Дарга опустилась на тушку, просила осторожный взгляд на Апрель.
- Ты можешь есть сколько хочешь, - кивнула та. Она уже оторвала от убитого поросенка заднюю ногу и теперь с удовольствием грызла ее. Птичка стала аккуратно выклевывать мясо из раны.
- Далеко еще до Пелёвера? - спросила Апрель, когда они насытились.
- Не очень, - Дарга пожала плечами. - Не бойся, мимо не пролетим. Пелёвер ни с чем не спутаешь.
Волчица кивнула. Пелёвер - королевство алмазных крыс - был очень красив и заметен. Лучи солнца высвечивали сверкающие постройки, играли на шерсти местных жителей. Пелёверцы были раза в два больше обычных крыс, а мех их отличался снежной белизной. А еще Пелёвер был единственной страной, не знавшей ни одной Войны против бездушных. Дружелюбные и честные, алмазные крысы могли не только обнаруживать, но и исцелять рожденных без души. Тех же, кто расстался с душой добровольно, они безжалостно убивали.
Дарга и Апрель поднялись в воздух. Верхушки деревьев мгновенно оказались далеко внизу. Апрель с наслаждением вдохнула холодный воздух. Ветер нежно перебирал ее шерсть, щекотал ноздри запахами, чуть ли не почесывал волчицу за ухом. В пасти Апрели все еще ощущался привкус крови, и она блаженно щурила янтарные глаза, почти полностью расслабившись, доверив себя ветру. Ветер, как всегда, был не против.
- Апрель, ты что, спишь?
- А? Нет...
- Тогда ладно. А то я уже испугалась, что ты крылья сложишь.
- Не сложу, не первый раз в воздухе.
- Я тоже не в первый, но настолько доверять свою жизнь ветру...
- Эх, Дарга. Тебя ведь учили летать, так?
- Да. Родители, и в школе тоже...
- А меня не учил никто. Если бы я не доверяла ветру, но никогда не встала бы на крыло.
Птичка вздохнула. Ей было нечего на это сказать.
- Хочешь, я научу тебя? - Апрель хлопнула крыльями, поворачиваясь к своей спутнице. - Это совсем не сложно, вот увидишь!
- Попробуй, - махнула хвостом Дарга.
Волчица улыбнулась:
- Вспомни: ты - птица. Полет - в твоем сердце. Ну неужели ты никогда не играла с ветром?
- Никогда, - в голосе птички скользнуло раздражение. - Это ведь явление природы. Как с ним можно играть?
- У него есть душа, Дарга. Почувствуй.
Дарга вздохнула, распластываясь в воздухе. Закрыла глаза. Под ее веками было темно. Ветер жил в ее перьях, но она не ощущала этого.
- Я не могу, Апрель, - дрогнувшим голосом прошептала она. - Я не могу!
- Почему же могу я?.. - задумалась волчица. - Я ведь не птица. Странно уже то, что у меня вообще есть крылья! Дарга, давай снижаться. Чувствую, скоро силы оставят меня.
Птичка кивнула и ушла в глубокое пике. Апрель последовала за ней. Тяжело опустившись на землю, волчица упала - подкосились лапы.
- Что случилось? - спросила сидящая на широком суковатом пне Дарга.
- Я волк, Дарга, понимаешь? - Апрель закрыла голову лапами. - Я волк, я не должна чувствовать ветер, я вообще не должна хотеть летать, я не должна была родиться крылатой!
- Но ты ведь все равно крылата. Зачем же думать про все эти "не должна"? - резонно возразила птичка.
- А тебе не кажется странным, что ты, птица, не можешь чувствовать ветер? Думаю, если бы ты не родилась в Волшарии, ты просто не захотела учиться полету сама.
- Может быть ты и права, - понурилась Дарга. - Что это может значить?
- У меня возникло ощущение, что наши души перепутали, - осторожно сказала Апрель. - У тебя - волчья душа, у меня - птичья.
- И что ты собираешься делать? - хлопнула крыльями птичка. - Души нам никто не поменяет. Хотя...
- Алмазные крысы! - эта мысль пришла в их головы одновременно.
- Да, они могут, - помрачнела Апрель.
- А оно нам надо? - фыркнула Дарга. - Я привыкла к этой душе, да и ты без ощущения ветра летать не сможешь.
- Но ведь так будет правильно... - волчица прижала уши.
- Надеюсь, алмазные крысы помогут нам с этим разобраться. Летим, сестра? До Пелёвера совсем не далеко, думаю, до заката успеем!
- Как ты меня назвала? - переспросила Апрель, когда они уже были в воздухе. - Почему "сестра"?
- У тебя птичья душа, - повернулась к ней птичка, - у меня - волчья. Можно сказать, мы сестры.
Волчица улыбнулась. Пусть будет, как будет. Она вгляделась в горизонт, взгляд зацепился за маленькую яркую точку у самого подножия Медвежьих Гор. Да, в этих горах действительно жили медведи - полудикие племена, без какого-либо намека на культуру. Однако алмазные крысы как-то находили общий язык даже со своими опасными соседями, и медведи не трогали их города.
- Смотри, вот и Пелёвер! - Дарга тоже заметила сверкание у подножия гор.
- Вижу! - откликнулась Апрель.
С каждым взмахом крыльев яркая точка приближалась. Дарга ошибалась - до заката они никак не успевали. Но волчица и птичка не слишком волновались по этому поводу. Все равно Пелёвер уже в поле зрения! И нет разницы - до заката туда прибывать или на рассвете.
Через несколько часов полета Апрель заметила внизу какое-то движение. Из лесной чащи выскользнула гибкая черная тень и замерла. Следом за ней, как сомнамбула, на задних лапках вышел крупный заяц.
- Как ты относишься к змеятине, Дарга? - тихо спросила волчица.
- Положительно, - так же тихо откликнулась птичка.
Апрель кивнула и спикировала на черную тень. Клыки ее сомкнулись на голове змеи, череп треснул, сминаясь. Заяц, опомнившись, удрал в чащу. Волчица одним движением морды оторвала змеиную голову и отбросила ее далеко в кусты. Длинное гибкое тело конвульсивно дернулось и замерло. Апрель облизнула морду, прислушиваясь к ощущениям. Есть змей ей доводилось и раньше, но к вкусу змеиной крови она никак не могла привыкнуть.
Дарга опустилась прямо на чешуйчатую тушку.
- И как у тебя получается так охотиться?.. - задумчиво произнесла она. - Ты мастер, Апрель!
Волчица кивнула и улыбнулась:
- Надо бы содрать шкуру, змеиная чешуя ценится во всех странах нашего мира.
***
В воздух они поднялись еще до рассвета. Шкуру Апрель повязала себе на шею на манер шарфа. Дарга улыбнулась, сказав, что обновка волчице очень идет.
Казалось, ветер тоже обрадовался черной змеиной шкуре. Он развивал шарф, расправляя его, подставлял под свет звезд, но сорвать с волчицы не пытался. Душа Апрели дрожала. Она чувствовала радость ветра и веселилась вместе с ним. Однако мысли о том, что она не должна все это чувствовать, не покидали Апрель.
- Да это все ерунда, - произнесла Дарга. - Раз эти чувства есть, значит они твои.
- Но ведь я волк! Эти чувства - твои, птичьи. Я не имею на них права.
- Имеешь, - улыбнулась птичка. - Я уже почти чувствую тебя.
- Эмпатия? - вскинула уши волчица.
- Души рвутся к своим телам, - кивнула ее спутница. - Смотри! Пелёвер прямо под нами!
Апрель посмотрела вниз. Солнце только показалось из-за горизонта и еще не прогнало звезды. Лучи дневного светила и их свет отражались, дробились, рассыпались искрами в тысячах граней построек Пелвёвера.
- Красиво, правда? - от избытка чувств Дарга сделала сложный пируэт в воздухе.
- Красиво, - согласилась волчица. - Так, мы достигли страны алмазных крыс. Куда теперь?
- В столицу, конечно же! - птичка махнула крылом в сторону высокого шпилеобразного здания. Свет восходящего солнца заставлял его сиять так, что хотелось зажмуриться. - Это дворец Алмазного Короля.
- Нам к нему? Но станет ли он нас слушать?
- Он - вряд ли. Но у него есть сын. Крысенок мудр не по годам и любопытен сверх меры.
Апрель улыбнулась. Ей было тепло и спокойно лететь над Пелёвером. Будто дробящееся в стенах зданий солнце попадало, отражаясь, в ее душу. Все, без остатка. Она посмотрела на Даргу и поняла, что названная сестра чувствует то же самое. И вдруг...
- Дарга, смотри! Кто это?!
- Летучие мыши! Приземлиться уже не успеем. Они слишком быстро летят.
- И что делать?
- Бить их!
Летучие мыши были раза в два крупнее птички, но уступали ей в маневренности. Апрель же была сильнее любой из противниц , но они летали лучше волчицы.
- Они не чувствуют ветер! - крикнула Дарга. - Апрель, используй это!
Та кивнула. Летучих мышей было штук двадцать, если не больше. Глаза их горели алой жаждой крови, а на шее у каждой болтался на шнурке сверкающий кусочек хрусталя.
- Не знала, что алмазные крысы используют их как охрану!
- И я не знала! - откликнулась птичка. - Думала, их бьют везде. Они же говорят на каком-то своем языке. Еще никто не смог его расшифровать!
- Значит, алмазные крысы смогли! В тайне от всех.
Летучие мыши рассредоточились, беря Даргу и Апрель в шар. Самая большая мышь пропищала на очень ломаном, но все же понятном подругам языке:
- Летите с нами, и мы сохраним вам жизнь.
- Ни за что! - зарычала волчица, бросаясь вперед.
- Тогда вы умрете. Наш долг защищать границы Алмазной столицы.
- Скорее вы умрете... - прошипела Дарга.
Апрель сомкнула клыки на теле ближайшей летучей мыши, сбила крыльями еще двоих. Но в следующий миг сразу несколько тварей вцепились в ее лапы. Волчица выплюнула дохлую мышь, машинально отметив приятный вкус ее крови, и стукнула лапами, пытаясь сломать крылья своих противниц.
Мыши были ошеломлены. Они не привыкли к сопротивлению. В конце концов Дарга и Апрель обратили в бегство остатки отряда крылатых стражников. Израненные, перепачканные своей и чужой кровью, волчица и птичка опустились на белоснежную мостовую окраины столицы королевства алмазных крыс. Лапы Апрели подкосились, и она упала, окрашивая мостовую в красный. Дарга встревожено запрыгала вокруг подруги:
- На помощь! Кто-нибудь, на помощь!
На ее крик из-за угла вышли два стражника-крыса. Они шли на задних лапках, а передними сжимали алебарды.
- Что тут такое? - гаркнул один из них.
- Моя названная сестра ранена, - подскочила к нему птичка. - Есть здесь медпункт?!
- Есть, - откликнулся второй стражник. - Только как мы доставим туда волчицу? Да и с чего у нее такое состояние? И почему крылья...
- Не твоего ума дело! - почти зарычала Дарга. - Вы поможете нам или нет?!
Стражники стушевались и закивали.
- Не надо, - послышался слабый голос Апрели. - Раны не серьезные. Успокойся, Дарга.
Птичка метнулась к ней:
- Апрель, ты чего? Не смей вставать! Сейчас носилки сделаем...
- Не надо, - голос волчицы стал тверже. Она поднялась на лапы, сделала несколько шагов. - Я в порядке, правда. Лапы саднит, конечно, но это ничего. Терпимо. Идти смогу.
Невозмутимые стражники переглянулись, отсалютовали подругам алебардами и отправились по своим делам. Апрель подпрыгнула, постучала лапами по мостовой и улыбнулась птичке.
- Все в порядке...
***
Подниматься высоко в воздух они не рискнули. До дворца Алмазного Короля было лапой подать, и волчица решила прогуляться пешком. Дарга, в силу малых размеров, летела рядом. Сверкающий город, обступивший их, уже не резал глаза бликами. Может быть, они просто привыкли, а может, это была хитрая задумка архитекторов.
- Как мы пройдем во дворец? - спросила Дарга. - Мы ведь идем не к самому Королю.
- А может, так и сказать - мол, нам к принцу? - предложила Апрель.
- Можно, - кивнула птичка. Ни к чему врать в лишний раз.
- Стой, кто идет? - стражники скрестили алебарды, не пропуская подруг к воротам дворца.
- Апрель, первая и единственная крылатая волчица Северной и Южной Морний!
- Дарга, единственная перепончатокрылая птица Волшарии!
- Что вам нужно во дворце?
- Мы хотим увидеть принца, - склонила голову волчица. - Нам нужна помощь...
- Поваливайте! - рассмеялся один из стражников. - Принц не будет тратить свое время на всяких проходимцев!
- Ты смеешь решать за своего господина, страж? - раздался за его спиной спокойный, чуть ироничный голос. - Посторонись и пропусти ко мне просящих!
- Конечно-конечно, Ваше Высочество! - залебезили стражники, освобождая проход. Апрель и Дарга скользнули внутрь и оказались в дворцовом дворе.
- Идемте же, просящие, - позвал их все тот же голос. Подруги повернулись и... взглядам их предстал крысиный принц. Мех его был искристо-белый, коготки на лапках аккуратно заточены, на перевязи висел легкий кинжал, а выразительные глаза светились любопытством.
- Мое имя Кьер, - сообщил принц, устраиваясь на подушках, разложенных посреди дворцового сада, куда они только что пришли. Волчица и птичка последовали его примеру. - Что привело вас в Королевство алмазных крыс?
- Меня зовут Дарга, - начала Дарга, - а это моя названная сестра Апрель. Мы ищем средство, способное отличить бездушных существ от тех, у кого есть душа. Ведь наличие души от внешнего вида не зависит, правда? Или мы не правы?
- Вы правы, - покивал Кьер. - И средство такое есть. Вероятно, вы слышали об алмазной пыли? Вот она.
Принц сорвал серебристо-белый цветок и протянул его собеседницам. Чашечку цветка заполняла легкая, искрящаяся на солнце пыльца.
- Пыльца алмазников, - задумчиво сказала Апрель.
- Вот именно, - поднял лапу принц. - Я дам вам семена. Как только цветы распустятся, в ваших странах исчезнет бездушие.
- Неужели все так просто... - волчица хлопнула крылом. - Но почему алмазные крысы не поделились семенами раньше? Можно было бы избежать стольких войн...
- Нас не просили, - развел лапками юный крыс, - а мы свято чтим древний закон: "Не просят - не помогай".
- Нам повезло, что второй древний закон вы чтите не менее свято, - буркнула Дарга.
- Да-да, - улыбнулся Кьер. - "Не отказывай в помощи". Этот закон так же свят. Я помогу вам. Но только с одним условием.
- С каким? - напряглись подруги.
- Я полечу с вами! - подмигнул им принц. Волчица и птичка, переглянувшись, улыбнулись ему.
***
Мешочки с семенами ничем не мешали полету Апрели и Дарги. Принц Кьер, уцепившись лапами за странное треугольное крыло, парил следом, ловя воздушные потоки из-под крыльев летящих впереди подруг.
- Эй, принц, - птичка поравнялась с ним. - Почему на нас напали летучие мыши, когда мы подлетали к столице? Неужели алмазные крысы нашли с ними общий язык?
- Нет, - покачал головой Кьер. - Летучие мыши - вольные воители и сами решают, кого и от кого защищать. Камушки же они просто выкрали из казны моего отца.
- Да, твой отец знает, что ты улетел?
- Не знает, - улыбнулся юный крыс. - Я сбежал. Знали бы вы, как мне надоела вся эта дворцовая суета!
- Нет, спасибо, - откликнулся принц, складывая свое искусственное крыло.
Они приземлились на поляне, аккурат возле озера. Кьер принялся разводить костер, а Апрель, оставив свои семена в лагере, убежала на охоту. Вскоре она вернулась, таща в зубах двух крупных кроликов. Принц сразу же забрал у волчицы дичь и принялся свежевать ее своим легким кинжалом. Запах крови щекотал ноздри Апрели, и она спросила:
- Действительно, вкуснее, - заметила Дарга через несколько минут, когда принцева стряпня была готова, и вся троица с увлечением жевала.
Кусты качнулись, и на поляну вышла печально знакомая Апрели волчица с разорванным ухом.
- Вулфа! - крылатая вскочила на лапы. - Что ты здесь делаешь?
- Собираюсь совершить очередной подвиг, - прорычала Вулфа.
- Кажется, я понимаю, какой... - Апрель нервно раскрыла крылья.
- Если хотите жить, отдайте мне семена и никогда не пересекайте границ Северной и Южной Морний!
Глаза Апрели потемнели от ярости, и она без слов бросилась на волчицу с разорванным ухом. Та с легкостью увернулась:
- Наивная! Неужели ты думаешь, что сможешь убить меня? Вы не захотели сдаться, и теперь я разделаюсь с вами! По крайней мере, с тобой, крылатая. Твои дружки могут убираться отсюда на все четыре стороны.
- Так, я полетела. - Дарга подхватила свой мешочек с семенами и взмыла в небо.
- Куда?! - Апрель была поражена до глубины души. Обида захлестнула ее горло.
- Я хочу спасти свою страну! - крикнула сверху птичка. - Прости, Апрель, но мне не улыбается сложить здесь голову! Прощай!
Вулфа рассмеялась:
- Вот видишь! Тебя бросила названная сестра. Сейчас и крысенок сбежит. Ты останешься одна и погибнешь! А я заберу семена алмазника и снова приму лавры героя Северной и Южной Морний! - Она начала медленно обходить Апрель.
- Я не брошу ту, кому обещал помочь! - Кьер выхватил кинжал и попытался ранить Вулфу, но она отбросила его ленивым ударом лапы:
- Не лезь, крысенок! Спасай лучше свою шкуру.
- Ты бездушна... - вдруг прошептала крылатая волчица. - Ты бездушна, Вулфа. Неужели не чувствуешь?
- Она права, - кивнул принц, опуская оружие. - Причем ты добровольно продала душу черту. Продала за славу!
- Да! Да, крысенок! И черт до сих пор выполняет условия договора.
Апрель кинулась на волчицу с разорванным ухом. В это же мгновение Кьер метнул свой легкий кинжал. Кинжал вонзился под левую лопатку крылатой. Она издала странный хлюпающий звук, неловко дернула крыльями и упала на землю, прямо к лапам Вулфы.
- Беги, крысенок, - Вулфа пнула тело крылатой. - Беги же! Не тебе тягаться с чертом. Ты ведь принц, правда? Наследный принц Пелёвера... Беги, пока отпускаю, а то твой отец останется без сына!
Кьер постоял еще с минуту, глядя, как уходит жизнь из глаз Апрели, а потом поднял сложенное крыло и побрел в глубину леса. Боль и чувство вины перекатывались в его душе.
Волчица с разорванным ухом посмотрела ему в след, еще раз пнула тело крылатой. Только сейчас она заметила на шее Апрели змеиную шкуру. Не долго думая, Вулфа повязала ее на себя и, зажав в зубах мешочек с семенами алмазника, побежала к границам волчьей страны.
***
- Вулфа вернулась! Вулфа вернулась! - эхом катилось известие от северных до южных границ обоих Морний. Поэтому, когда волчица с разорванным ухом появилась у дворца, Черный и Белый Короли уже ждали ее.
- Что ты принесла нам? - спросил Белый Король.
- Это семена алмазников, - Вулфа почтительно склонила голову, кладя мешочек к лапам Королей. - Лекарство от бездушия. Высадите эти семена по всей территории Морний - и бездушию не будет места!
- Мы благодарим тебя, Вулфа, - сказал Черный Король. - Завтра же мы выполним твой совет. А сейчас - не желаешь ли поужинать с нами и рассказать, как ты добыла эти чудесные семена?
- Я с радостью принимаю ваше предложение, - поклонилась волчица, пряча довольный оскал.
***
- ... Мы с Апрелью сражу же направились в Пелёвер, к алмазным крысам. Крысиный принц легко согласился нам помочь и дал семена. После этого мы пустились в обратный путь. Но однажды ночью случилась беда. На нас напала черная змея. Апрель пала от ее яда. Но я убила чешуйчатую тварь, и теперь ее шкура украшает мою шею! - Вулфа победно выпятила грудь, ловя восхищенный блеск слушавших ее волков. Здесь, у туши только что убитого оленя, в тесном кругу Белого и Черного Королей, и их ближайших советников, она чувствовала себя наиболее свободно и естественно. Ей нравилось быть объектом восхищения. В такие минуты отступала даже тоска по проданной душе. Вулфа давно поняла, что зря заключила договор с нечистым, но вернуть уже ничего было нельзя. И теперь волчица с разорванным ухом жила лишь ради моментов, подобных этому.
- А сейчас я вынуждена попрощаться с вами, господа. - Она встала и поклонилась. - Когда я была в Пелёвере, выяснилось, что пыльца алмазников ядовита для меня. Честно говоря, я жива до сих пор только благодаря искусству крысиных врачей.
- Не опасна ли пыльца для остальных волков? - спросил кто-то из советников.
- Нет. Да и для меня она опасна лишь в силу уникальных особенностей моего тела. Вы же знаете! - Вулфа откровенно подмигнула королям.
- Знаем, - чуть смущенно заулыбались те.
- Прощайте, - волчица с разорванным ухом еще раз поклонилась и быстро скрылась в лесной чаще. Она бежала прочь, за пределы Северной и Южной Морний...
***
Цветы алмазника распустились через две недели после первых всходов. К рожденным бездушными вернулись души, которые просто потерялись между мирами и не могли найти дорогу к своим хозяевам. Волки с серым мехом решили создать свое королевство. Так появилась Средняя Морния, а в королевском дворце - Серая Королева, жена и соправительница и Черного, и Белого Королей.
Крысиный принц не соврал. Бездушие просто исчезло. Но какой ценой...