В первый раз он пришёл во сне. Под тяжёлым небом бился о берег свинцовый океан. Пришелец сидел на скале, над самым обрывом, и его взгляд, казалось, пронзал насквозь. Эти глаза были продолжением серого и тусклого мира. Холодные, как небо, как океан. Так смотрит волк на врага, стервятник на умирающего путника. Так смотрит змея.
Дерек проснулся, как поплавок выскакивает из воды. Он ещё какое-то время лежал в кровати, глядя в бесцветный потолок и обдумывая странное видение, прежде чем натянуть халат и поплестись на кухню за стаканом молока. Сероглазый незнакомец занимал все мысли - никого подобного плетельщик снов раньше не встречал, и уж тем более не ожидал, что кто-то может так бесцеремонно ворваться в мир его сновидений.
Утро выдалось мрачным и слякотным. Дерек, злобно постукивая щипцами для угля, разжёг огонь в плите и принялся готовить несложный завтрак. По утрам у него всегда было плохое настроение, а тут ещё эта погода... Всё ещё сомневаясь, был ли это на самом деле пришелец, либо Дерек просто сплоховал, выпустив сон из-под контроля, плетельщик отправился на работу. Он всё время гнал мысли о случившемся, но они возвращались снова и снова, не давая покоя. Дорога к конторе проходила через старую часть города (там, на холмах, находилось жилище Дерека), спускалась к рыночной площади, петляла по улочкам и, обогнув ратушу, упиралась в истёртые ступени старого двухэтажного строения. "Корнелл и партнёры" гласила вывеска над дверью. Справа на стене, на уровне человеческого взгляда была прибита доска. "Профессиональные плетельщики снов", -гласила красивая изумрудная надпись, и чуть ниже, убористым почерком: "Каждую неделю с понедельника по четверг, с полудня до одиннадцати ночи". Дерек умостился за своей конторкой и уткнулся в неоконченный сон. О своём ночном приключении лучше не рассказывать - засмеют. Никто не хвастается неудачами. А пришельцы - может, и не бывает их вовсе.
Во второй раз он пришёл наяву. Дерек как раз пробирался по рыночной площади. Этот четверг выдался удивительно погожим, и выходные тоже обещали быть безоблачными. Из размышлений о том, как он проведёт несколько следующих дней, его вырвало странное ощущение, как будто кто-то приложил ледяную ложку к правому виску. Дерек резко обернулся и увидел на другом конце площади его, сероглазого незнакомца из полузабытого сна. Холодный и отчуждённый, он стоял в шумном море людей. По улице проехала громыхающая повозка, на мгновение заслонив их друг от друга. И незнакомец исчез. Остались улица и толпа, шум и запахи, но пришельца не было. Дерек почувствовал, как его пробивает холодный пот: из яви в сон попасть можно, на этом ведь и зарабатывали плетельщики снов. Но наоборот - никогда.
Корнелл, старший партнёр и глава конторы, лишь отмахнулся от назойливого подчинённого:
- Дерек, я понимаю, ты устал, но не городи такой чуши. Из сна в явь попасть невозможно. И пришельцами плетельщики оправдывают свои неудачи. Выспишься, и всё пройдёт.
В третий раз это был вечер. Дерек ввалился в паб и сразу же направился к стойке за своей пинтой. В зале было шумно и многолюдно - пятница, конец дня, чего ещё можно ожидать? Бармен кивнул в сторону столика, где ещё оставалось два пустых места. Плетельщик устроился на свободном стуле и только собрался выпить, как сосед поднял глаза. Дереку показалось, что он примёрз к своему месту - пришелец из сна сидел напротив.
- Зачем ты преследуешь меня? - тихо поинтересовался незнакомец. - Хочешь, чтобы я забрал твою жизнь?
Дерек на мгновение потерял дар речи. Это он-то преследует?!
- Вы что-то путаете, это вы меня преследуете, - попытался возразить он, но не выдержал взгляда и скис к концу фразы. Незнакомец фыркнул и, бросив на стол несколько медяков, встал. Дерек проводил его взглядом до дверей. Наконец, справившись с неуверенностью, бросился следом. На улице было темно и пусто, лишь на дальнем перекрёстке тускло светил фонарь. Дерек вздохнул: незнакомец ушёл, и теперь, возможно, он никогда не узнает, что это было. В спину с правой стороны чуть ниже рёбер упёрлось что-то твёрдое и уже знакомый голос тихо прошептал в самое ухо:
- А я говорю: преследуешь. Спокойно иди вперёд, будто ничего не случилось, - губы говорящего были так близко, что Дерек чувствовал его горячее дыхание.
Не доходя до перекрёстка, они свернули в ещё более тёмную подворотню. Незнакомец толкнул плетельщика так, что тот кубарем полетел вперёд и приземлился в какую-то кучу отбросов. По крайней мере теперь нож не щекотал его спину.
- Ну, кто ты и чего хочешь? - незнакомец перегораживал единственный выход из тупика.
- Моё имя Дерек Ризер, я плетельщик снов, работаю в "Корнелл и партнёрах", - Дерек чувствовал, что говорит с трудом - от страха отнимались не только ноги, но и язык. - Вы пришли в мой сон, там, возле океана. Никогда раньше пришельцы не бывали в моих снах. А потом вы следили за мной, когда я шёл на работу, там, на площади я видел вас. Я был напуган. А теперь... теперь... - Дерек понял, что продолжать дальше - выше его сил.
- Хм... совпадение, значит? - задумчиво протянул незнакомец. Незаметное движение, и нож исчез. Постояв ещё несколько мгновений он развернулся, чтобы уйти. Было видно, что Дерек его больше не интересует.
- Стойте. Кто вы? - плетельщик сам не понимал, откуда у него взялась смелость спросить. Глаза незнакомца блеснули в темноте.
- Жнец, - коротко бросил он через плечо. И исчез.
Сказавшись больным, Дерек не появлялся на работе почти неделю. Невероятное расточительство, ведь денег каждый прогул не прибавлял. Немного успокоившись и убедившись, что руки перестали трястись, он впервые за это время попробовал сплести сон: пережитое поселило неуверенность в собственных силах. Вдруг незнакомец, Жнец, придёт вновь? Вдруг он решит, что Дерек всё же преследует его?
Но нет, всё получилось.
В четвёртый, последний раз, Жнец пришёл к Дереку домой. Чтобы остаться.
Начало той недели выдалось особенно тяжёлым. Много сложных заказов, старший плетельщик как раз уехал из города, и рук катастрофически не хватало. Из-за завала на работе Дерек возвращался домой позже обычного. Уже в прихожей он понял, что в доме кто-то был или есть помимо него: некоторые вещи лежали не так, как обычно. Он крадучись прошёл в гостиную: нигде в доме не горел свет, а пробивающегося с улицы едва хватало, чтобы обозначить силуэты находящейся в комнате мебели. Дерек нащупал рукоятку ножа - теперь у него всегда было с собой оружие.
- Кто здесь? - тихо спросил он тьму, но она даже не шевельнулась в ответ. Дерек зажёг лампу. В её тусклом свете проступили уже привычные предметы. В кресле лежал Жнец. Можно было подумать, что он спит, если бы не неестественная поза и странная бледность. Бардак после воров, вымогатели, разбойники - плетельщик ожидал увидеть что угодно, но не этого странного человека со стальным серым взглядом. Преодолев оцепенение, он подошёл к креслу.
- Что вы здесь делаете? - и в ответ опять тишина. Дерек помахал рукой перед лицом Жнеца, неуверенно тронул за плечо. Никакой реакции. Запаха алкоголя не ощущалось. Пощупал пульс. Жилка на шее билась еле заметно. Видимых повреждений и луж крови не было. Плетельщик убрал нож и начал трясти пришельца уже двумя руками.
- Эй. Эй! Приходите в себя. Что вам здесь нужно? Что с вами?
Наконец, Жнец глухо застонал и зажмурился, как будто яркий свет резко ударил в лицо. Вяло отмахнулся от Дерека, как от надоедливой мухи, но плетельщик не отступался и продолжал трясти незваного гостя.
- Отвечайте. Как вы попали в дом, и что вам нужно.
Жнец молчал, сосредоточенно рассматривая лицо Дерека, как будто видел его впервые в жизни. Его взгляд всё время плыл, но каждый раз он делал усилие и вновь фокусировал его.
- Ты Дерек Ризер? - наконец, спросил он. Дерек удивлённо кивнул. Жнец закрыл глаза и опять отключился.
- Эй! Что вы... чёрт.
С трудом затащив пришельца в спальню, Дерек раздел его и уложил в кровать. Единственную кровать в доме. Но не оставлять же его валяться в гостиной? Дерек присел на край постели и тяжело вздохнул. Что теперь делать? Где самому лечь спать? Нужно ли бежать за лекарем? Но если бежать, то как представить своего гостя? Все соседи знают, что Дерек живёт один. Он почувствовал, как что-то холодное прикоснулось к пальцам - это Жнец пытался взять его за руку.
- Согрей меня, - еле слышно прошептал он. Уголь в доме был лишь на кухне, и его не хватило бы протопить не то, что целый дом, но и одну комнату. Угольщик должен был приехать с товаром в субботу, то есть, через два дня, а в прошлый его приезд у Дерека не было денег. Он принялся искать одеяла. Не хватало ещё трупа. Что делать, если Жнец умрёт? Накрыв пришельца всем, чем только можно, плетельщик остановился.
- У меня нет постельного нагревателя, - сказал он. Точнее, нагреватель был, но сломался. - Ты не помрёшь?
- Помру, - тихо ответил Жнец. Было непонятно, то ли он бредит, то ли шутит, то ли говорит на полном серьёзе.
Зло ругнувшись, Дерек начал стягивать с себя одежду: сейчас он был единственным источником тепла во всём доме. Пытаться согреть этого странного человека собственным телом - наверное, самый невероятный поступок за всю его жизнь, но что ещё делать? Снаружи занялся дождь и теперь капли стучались в окно, добавляя сырости. Прислушиваясь к мерному дыханию Жнеца, считая вдохи и выдохи, Дерек не заметил, как заснул.
С рассветом дождь не прекратился. Солнце не могло пробиться сквозь низкие тучи, и водную взвесь, висевшую в воздухе.
Дерек проснулся, как от толчка. Позади лежала тёмная ночь без сновидений. Он открыл глаза и увидел чьи-то тёмные волосы. Жнец всё ещё спал, плотно прижавшись к нему спиной. Значит, не привиделось. Странный пришелец из снов как-то узнал, где он живёт (право, это было несложно) и пришёл. Возможно, он болен. Возможно, это что-то заразное. Но неясным оставался ответ на главный вопрос: почему? Почему он пришёл? Почему он пришёл именно сюда?
Дерек тихо выскользнул из постели и оделся. Одежда, брошенная вчера вечером на полу, за ночь отсырела и теперь неприятно липла к телу. Нужно затопить печку и приготовить завтрак. Казалось, вместе с теплом пришелец забрал все силы, оставив глухую головную боль и ломоту в мышцах. Выпить чего-нибудь горячего - это было бы неплохо.
Дожарив омлет, Дерек повернулся, чтобы переложить его на тарелку и вздрогнул от неожиданности: за столом, плотно закутавшись в старый потёртый плед, сидел нахохлившийся Жнец. Он наблюдал за утренней суетой плетельщика ни звуком ни жестом не выдавая своего присутствия.
- В следующий раз топайте, когда будете спускаться, - сказал самым обыденным тоном, на который сейчас был способен, Дерек. Он надеялся, что в его голосе есть хоть немного естественности. Жнец ничего не ответил. Вообще никак не показал, что услышал. Лишь пристально следил за движениями хозяина дома. - Будете завтракать? - опять не дождавшись ответа и какой-либо реакции, Дерек достал вторую тарелку и поделил омлет пополам. Жнец почти не ел, больше наблюдая за тем, как это делает плетельщик. От человека, которого Дерек встречал до этого три раза, не осталось ничего, кроме взгляда. Как будто сквозь старую растрескавшуюся маску нет-нет, да и выглянет хищник.
- Мне нужно на работу, - Дерек почувствовал, что извиняется, и вспыхнул от стыда и унижения. - Что вы думаете делать?
- Там, в переулке... Я забрал твою жизнь, - это были первые слова пришельца после вчерашнего "согрей меня". - Но почему я оставил тебя жить? Ты знаешь ответ?
Дерек почувствовал неприятную тяжесть в сердце.
- Вы сейчас больны и бредите. Давайте, вы вернётесь в постель.
Жнец закрыл глаза.
- И я не знаю, - скорее, можно было прочесть по его губам, чем услышать.
Работа не спорилась, всё валилось из рук. Дождь, начавшийся ещё ночью, не останавливался ни на минуту, то утихая, то занимаясь с новой силой. Хозяин Корнелл хмуро поглядывал в сторону нерадивого плетельщика и недовольно поджимал губы. Дерек работал над простым сном, детской сказкой. Все образы были большими и яркими, без мелких деталей. Но даже они сейчас казались непосильно трудными. Он тайком вытер лоб: закончить работу сегодня он был не в состоянии. Но если не закончить её сегодня... Вряд ли его возьмут куда-нибудь ещё. По крайней мере, новую работу в это время года плетельщику быстро не найти. А нужно платить за дом, за уголь. За еду, в конце концов.
- Дерек, ты сегодня не в своей тарелке, - это Алисия. Такая же плетельщица снов, как и он. Только у неё есть муж и двое совершеннолетних детей. И, в отличие от Дерека, у неё нет Жнеца.
- Всё в порядке, - он вымученно улыбнулся. - Это всё погода. Что-то я в последнее время слишком сильно на неё реагирую.
Алисия сочувственно покачала головой и вернулась к работе. Дерек посмотрел на свой сон. Сиротливый, недоплетённый, с торчащими во все стороны обрывками, он не вызывал ничего, кроме жалости.
- Кто же так плетёт сны? - раздался шёпот над самым ухом, и горячее дыхание обожгло шею. Дерек вздрогнул и обернулся. Никого рядом. Конечно, как Жнец может здесь оказаться? Прокляв своё слишком бурное воображение, плетельщик вновь принялся за работу. Непослушные прутики и нитки всё время выскальзывали из-под исцарапанных пальцев и никак не желали становиться на свои места, добавляя всё новые ссадины. Когда плетёнка в очередной раз была готова развалиться, Дереку показалось, что две невидимых руки накрыли её, и всякое движение остановилось.
- Смотри и запоминай, - Жнец несколькими лёгкими жестами привёл прутики и нитки в порядок. Дерек замер, как кролик перед удавом. Он чувствовал чужое дыхание на затылке. Он чувствовал случайные прикосновения к спине и плечами. Сон в руках Жнеца, казалось, зажил своей жизнью. Уровень за уровнем, завиток к завитку, он превращался в жемчужину.
- Ты всё понял? - услышал Дерек голос, когда маленькое совершенство покачнулось в последний раз и замерло перед ним на столешнице.
- Я сплю? - это всё, что он смог спросить. Мир насытился движением, звуками и красками, будто разбилась серая гладь льда. Но одна вещь осталась неизменной: законченный сон.
Ещё никогда в своей жизни он так не торопился домой. Жнец никуда не делся. Он спал в кровати, укутавшись во все те, одеяла и пледы, в которые Дерек укутывал его утром, и походил на кокон гигантской бабочки. Плетельщик неуверенно прикоснулся к нему. Самыми кончиками пальцев. Сквозь несколько слоёв ткани. Ничего не изменилось, но он понял, что Жнец проснулся.
- Что это было? Сегодня днём?
Но пришелец по своему обыкновению ничего не ответил.
Солнце всё больше пряталось за тучами, и густые туманы всё чаще приходили в город, превращая улицы в молочные реки. Но теперь Дерек больше не боялся. Точнее, он боялся, но непреодолимого ужаса, как раньше, больше не испытывал. Корнелл его не уволил, и это главное: он сможет пережить зиму. А весной, может, переберётся в город побольше, наймётся в мастерскую получше... Сны получались один другого краше, как будто в нём открылся дремлющий доселе талант. О Жнеце же Дерек старался не думать. Солнце встаёт и садится. Когда идёт дождь, люди не грозят кулаком небесам. Жнец приходил из ниоткуда и исчезал в никуда, никогда не предупреждая о своих планах. На единственную попытку Дерека поговорить об этих визитах, он ответил лишь "Я забрал твою жизнь, и теперь она принадлежит мне". Больше они к этой теме не возвращались. Никто из соседей не знал, что в его доме появился ещё один жилец, и этот факт удивлял Дерека больше всего: как эти пронырливые, вечно везде сующие нос кумушки могли не заметить нового человека, уже несколько месяцев ходящего по их улице? Жнец обычно появлялся в самые ненастные ночи и плетельщик подозревал, что его гость не приходит с улицы, как все нормальные люди, а просто появляется в доме. Когда за окном хлестали струи дождя, или буря била о стены оторвавшиеся ставни, Дерек ждал, когда заскрипят половицы. Он не осмеливался спрашивать, где Жнец проводит остальное время, но очень часто последний приносил с собой странные запахи. Иногда его руки пахли хвойным лесом, иногда его волосы пахли морским ветром. Иногда, реже всего, Жнец пах, как положено пахнуть жнецу: потом и летними луговыми травами. Он забирался под одеяло, холодный, как змея, и долго отогревался, прежде чем заснуть.
Как и в словах, во всём остальном Жнец был скуп. Иногда по утрам, вновь оставшись в одиночестве, Дерек находил на кухонном столе деньги или какую-нибудь диковинную еду. Где и как пришелец их достаёт, тоже было загадкой. "Не спрашивай, не спрашивай", - как молитву, повторял про себя Дерек. Иногда он чувствовал пристальный взгляд Жнеца. Острое, как клинок, неожиданное, как молния, это ощущение появлялось, когда Дерек ждал его меньше всего. Когда работал за конторкой над очередным сном. Или покупал продукты на рынке. Или бродил по одному из своих миров. Будто волк приходит время от времени проверить, пасётся его овца или нет. И негде было скрыться, негде спрятаться. Так, между сном и явью, всё больше размывая границы реальности, пронеслись осенние месяцы, и пришла зима. Холод подморозил уличную грязь и по утрам рисовал красивые узоры на лужах.
Надев всю тёплую одежду, что была в доме и закутавшись в старую шаль, Дерек торопился на работу. Он простыл в первые же морозы и теперь просыпаться по утрам стало ещё большей мукой, чем обычно. Всё тело ломило, и от насморка болела голова. В этот день он проспал и не успел позавтракать. А это значило, что ещё минимум пять часов придётся сидеть голодным. Других прохожих на улице не было - в такую погоду без особо важного дела никто не желал выходить. И новых заказов сегодня не будет. Толчок в спину прервал поток мрачных мыслей.
- Деньги давай, - приказал резкий и хрипловатый голос. Ещё не понимая, что происходит, плетельщик обернулся, чтобы наткнуться на колючий взгляд. Нет-нет, он был совсем не таким, как у Жнеца. Наверное, именно это и подвело Дерека, притупило чувство опасности. Человек, который стоял перед ним, был таким обычным. Пропитое лицо, грязная одежда, запах перегара. Поэтому плетельщик ответил просто:
- У меня нет.
Удар не заставил себя ждать. Дома завертелись и Дерек повалился на мостовую. Он не успел встать или заслониться, и получил следующий удар в живот. От боли перехватило дыхание - у нападавшего были тяжёлые ботинки, и сил он не жалел. "На работе остались перчатки", - почему-то подумал плетельщик. Глупая мысль. Он видел, как ботинок летит прямо ему в лицо, и был уверен, что это последнее, что он увидит в этой жизни. Но вдруг неведомая сила схватила бандита за шкирку и швырнула прочь. Ещё в полёте он начал рассыпаться, как плохо сплетённый сон, на прутики и ниточки. Ничего более неестественного и отталкивающего Дерек никогда не видел. Человек ещё был жив и пытался кричать то ли от ужаса, то ли от боли. Но звука не было. Сквозь дыры, зияющие в теле, можно было видеть подкладку куртки, пока она тоже не прохудилась. Он упал, похожий на тряпичную куклу и медленно рассыпался, как сгорает бумага в огне. Старые ботинки держались дольше всего.
Дерек с трудом оторвал взгляд от места, где только что исчез человек, и посмотрел на своего спасителя. Жнец посмотрел в ответ. "Долго ты ещё собираешься здесь лежать?", - говорил весь его вид. А потом пришла спасительная темнота.
- Если ещё что-нибудь понадобится, обязательно дайте знать, - Дерек вынырнул из забытья, как поплавок выскакивает на поверхность воды. Звонкий голос принадлежал Алисии. Хлопнула входная дверь, и в доме наступила тишина. На улице подвывал ветер, дребезжали ставни. Будто предупреждая скрипнули половицы, и спустя несколько секунд край кровати просел под чужим весом. Ледяная рука коснулась лба. Дерек открыл глаза. Жнец, как всегда молчал. И его невыразительный, мёртвый взгляд держал покрепче кузнечных щипцов.
- Это было наяву? - прошептал Дерек. Его сил хватило только на шёпот. Жнец не ответил, но всё тело плетельщика ныло и стонало. Били его по-настоящему. Но почему же тогда нападающий рассыпался таким... странным образом? Или конец нападения был бредом, галлюцинацией? Так ничего и не сказав, Жнец ушёл, и Дерек вновь провалился в сон.
Он бежал. Бежал, что было сил. Но ноги двигались так медленно, увязая в темноте. Он хрипел, задыхаясь. Воздуха не хватало. Света не хватало. И они были уже совсем близко. Дерек чувствовал спиной их приближение и плакал от отчаяния. Он бежал, пусть это и было бесполезно. Не спрятаться. Не скрыться. Он почувствовал движение совсем близко. Сейчас на него прыгнут. На спину и повалят. Он пропал. Спасите, кто-нибудь. Хоть кто-нибудь, спасите. Если удастся закричать, то его спасут. Но ни звука не выходило наружу. Крик не доходил даже до горла. Прикосновение к спине - его настигли. От ужаса всё его существо, казалось, вывернуло наизнанку.
Дерек моргнул. Перед глазами расплывался привычный бесцветный потолок. Сердце колотилось так, что ещё чуть-чуть, и выпрыгнет наружу. Это был его первый кошмар за многие годы. Плетельщики снов сами выбирают, о чём грезить. Полный контроль над сознанием. Последний раз Дерек видел кошмар, когда ему было двенадцать. И теперь эти воспоминания детства вернулись. Что Жнец сделал с ним? Это всё он виноват. Дерек поднёс руку к лицу, но в темноте она была лишь бледным пятном. Он прислушался. Тишина. Лишь старые перекрытия тихо поскрипывали, как будто старый дом вздыхает и разговаривает сам с собой. Его голос можно было услышать только глубокой ночью, когда все остальные звуки умирали.
Дерек медленно сел. Перевёл дыхание. Нужно в туалет. И попить. Останавливаясь каждые несколько шагов, он двинулся в долгое путешествие. Спуститься по лестнице оказалось настоящим испытанием. И только когда холодная ладонь упёрлась в грудь, он понял, что одна из теней, притаившихся на последних ступеньках - не тень.
- Почему ты помешал ему? - Дерек знал, что Жнец поймёт его правильно. Спрашивать, почему он не помог спуститься по лестнице, ведь всё это время он стоял здесь и смотрел, было бессмысленным.
- Я сам решу, когда тебе умирать, - ответила темнота. Дерек надеялся, что Жнец отойдёт и пропустит его на кухню. Они стояли так долгую минуту, пока плетельщик не почувствовал, что силы на исходе и голова начинает предательски кружиться. Скорее всего без отдыха ему не удастся вернуться в спальню.
- Пусти меня, - попросил он. Ладонь, упирающаяся в грудь, не исчезла. Даже не дрогнула.
- Нет, - сказала темнота.
- Почему? - Дерек переместил центр тяжести, чтобы надавить на руку. Рёбра прознила вспышка боли. Кажется, несколько сломано.
- Уходи. Тебе здесь не место.
- Что?.. - но он не успел закончить: в темноте, перед самым его лицом, зажглись два белёсых глаза. И в этом призрачном сиянии Дерек различил стоящее перед ним существо. Монстр беззвучно открыл пасть, полную острых игл, и двинулся вперёд. Сейчас он откусит ему голову. Дерек закричал, но не раздалось ни звука. Воздуха не было.
Дерек моргнул. Перед глазами расплывался привычный бесцветный потолок. Сердце колотилось так, что ещё чуть-чуть, и выпрыгнет наружу. Он поднёс руку к лицу, но в темноте она была лишь бледным пятном. Старые перекрытия дома тихо поскрипывали, как будто ведя призрачную беседу. Это ещё сон или уже явь? Дерек медленно сел и перевёл дыхание. Нужно в туалет и попить. Он двинулся в долгое путешествие, но дошёл только до двери из спальни. Взявшись за ручку, он остановился. Что ждёт его там, на лестнице? Дерек попробовал открыть дверь, но рука не слушалась. Ему было страшно. Так страшно, что глухие удары крови в ушах заглушали все остальные звуки, а колени предательски слабели. Не в силах совладать с собственным телом, Дерек опёрся лбом о холодные доски и медленно сполз на пол. На самом краю зрения ему почудилось движение. За окном в беззвучном и торжественном танце кружил снег.
Ноги немели от холода, но вернуться обратно в кровать не было сил.
Кап.
Дерек удивлённо моргнул.
Кап-кап.
Он провёл рукой по лицу. Лизнул пальцы. Слёзы. Дерек не смог сдержать улыбки. Плетельщик снов боится ночных кошмаров. "Забудь, всё забудь", - прошептал он себе. - "Ты смог однажды, сможешь ещё раз". На глубокий вдох рёбра отозвались острой болью.
- Я смогу, я могу, - тяжело опираясь на руки он встал. Взялся за ручку. В этот раз она повернулась без проблем. Щёлкнул замок и дверь распахнулась. Дерек сделал шаг вперёд.
- Назад, - сказала темнота и слегка толкнула его в грудь. Дерек попятился и, не удержав равновесия, упал. Жнец вошёл следом и плотно запер за собой дверь.
- Мне нужно в туалет, - запротестовал плетельщик, но пришелец не слушал. Он поднял Дерека, как пушинку, и отнёс обратно в кровать. - Вы слышите, мне нужно...
- Справишься, - Жнец начал раздеваться.
- Что вы...
- Лежи смирно.
Дерек сквозь бинты почувствовал, как к его боку прижимается пришелец.
- Почему вы никогда не одеваетесь по погоде?
- Что? - впервые со встречи в пабе Дерек услышал человеческую эмоцию в голосе пришельца: удивление.
- Вы всегда холодный, как мертвец. Почему не одеваетесь теплее?
Жнец тихо засмеялся, и от этого звука у плетельщика мурашки побежали по коже.
- Лучше спи. Тебе крепко досталось..
- Но...
- Я сказал спи.
Дерек, не смея возражать, замолчал.
Первые робкие солнечные лучи коснулись подушки. Дерек прислушался. За окном задорно чирикали воробьи и где-то стучали лопаты. Он встал и выглянул в окно. За ночь снег превратил город в белоснежное королевство. Яркое солнце светило с высокого ясного неба. Первые уборщики разгребали снег. Дерек сощурился и прикрыл глаза рукой. Снизу раздался шум - в доме кто-то был. Дерек бросил взгляд на дверь. Можно уже выходить или нет? Он сделал несколько шагов вперёд и в неуверенности остановился. Но тут замок щёлкнул и дверь открылась сама. В коридоре было пусто, как и на лестнице. До Дерека донёсся приглушённый голос: на кухне кто-то пел. Морщась от боли, он спустился вниз. Стараясь не шуметь, подкрался к двери, выглянул. Пусто. Неужели померещилось?
В печке ещё тлели угли и Дерек, забросив новую порцию, поставил греться чайник. Сложенный вдвое лист бумаги, какой заворачивают посылки на почте, лежал на столе. Небрежно брошенный, будто забытый. Дерек тронул его, словно боясь обжечься, потом развернул. Самыми кончиками пальцев. Плетельщик никогда не видел почерка Жнеца, и вообще не был уверен, что тот умеет писать. Но сейчас сразу понял, кто оставил записку.
"Случайности всё же лишь случайности. Поиск не окончен, я отправляюсь дальше"
Жнец ушёл и больше не вернётся? Плетельщик почувствовал облегчение и огорчение одновременно. Никто больше не будет командовать его жизнью, как заблагорассудится, никогда не будет заставлять делать странные вещи. И дом снова станет пустым.
Дерек бросил записку в огонь и смотрел, как она превращается в пепел и рассыпается. Чаю больше не хотелось. Да и есть тоже. Он развернулся и побрёл обратно в спальню. Может, ему приснится какой-то другой сон. Где лето, цветущий луг, ветер пахнет солнцем, и все счастливы.
На кровати сидел Жнец. Живая сойка в его руках вертела головой и время от времени разевала клюв. Дерек замер, не зная, что делать.
- Но вы же ушли? - наконец, спросил он.
- Куда? - поинтересовался Жнец.
- Записка на столе... Вы написали, что отправляетесь в поиск...
- Подойди сюда, - поманил к себе пришелец. Холодная рука легла плетельщику на лоб.
Прикосновение ладони было знакомым, но каким-то неправильным. Как будто бы Жнец здесь и не здесь одновременно.
Дерек открыл глаза. За окном беззвучно падали снежные хлопья. Рядом спал Жнец. Его ладонь лежала на лбу Дерека. Тихо беседовал сам с собой дом, жалуясь на ветер и плохую погоду. Уже засыпая, плетельщик вдруг услышал шёпот - Жнец разговаривал во сне. Его губы еле шевелились, но Дереку удалось разобрать бессвязные слова.