Аннотация: Когда всё совсем не так, как кажется. Надеюсь, кто-нибудь заценит аллюзию на вересковые холмы. p.s. полуфиналист СНП-2009
- Эй, Кин, негодник, ты где запропастился?! - разнёсся зычный голос над верхушками деревьев. Потревоженные птицы шумно сорвались в небо. Краддок постучал по крыльцу тростью, грозно посопел в усы, но вихрастая макушка внука волшебным образом так и не появилась из кустов. Похоже, убежал пакостничать куда-то далеко. Ох, достанется же ему на орехи, когда вернётся.
- Деда, а деда? - раздалось откуда-то из-под крыльца. Старик нагнулся и рассмотрел соседскую девчушку, конопатую по самый кончик носа.
- Что, Энфис?
- А я знаю, где Кин.
- А ты знаешь, что ябедничать плохо?
- Знаю, - девчонка серьёзно кивнула. - Но девочек обижать тоже плохо.
- И как же он тебя обидел?
- Они не взяли нас с Брэн. Говорят, что все девчонки - слабачки, - Энфис надулась.
- Ладно, и где же Кин?
- Они отправились в Мёртвые Холмы.
- Что?! - Краддок чуть не упал с крыльца. Да уж, наябедничала так наябедничала. Понятное дело, что мальчишки туда лазали тайком от взрослых. Он сам, когда ещё был ребёнком, любил проводить там целые дни. Знамо дело - удивительные конструкции, непонятные предметы. Ощущение тайны, покрывающей всё толстым слоем... Теперь ради соблюдения правил деревни нужно наказать внука намного сильнее, чем старик задумывал изначально. - Ох уж этот негодник!
Постукивая тростью, Краддок спустился по ступенькам и не торопясь направился в сторону Мёртвых Холмов. Прийдётся вмешаться в замечательное приключение и оттаскать сорванцов за непомерно длинные уши.
- Деда, а деда? - Энфис выбралась из-под крыльца и теперь бежала рядом пытаясь приноровиться к широкому шагу старика.
- Что, Энфис?
- А скажи, почему Мёртвые Холмы так опасны?
Он задумался как ответить любопытному ребёнку.
- Там спит чудовище.
Девочка сделала большие глаза - было видно, что она готова поверить любому слову Краддока. И чем невероятнее будет история - тем лучше.
- Чудовище?
- Да, ужасное. Когда-то давным-давно древние создали удивительное существо. Оно всем казалось прекрасным, и умным, и очень добрым. Но потом вышло так, что оно решило убить всех древних и стать хозяином мира. Началась большая война, в которой почти все погибли. Но самые последние древние, пусть не смогли убить чудовище, но заставили заснуть глубоким сном. Теперь оно спит в Мёртвых Холмах. И мы туда стараемся не ходить, чтобы случайно не разбудить его. Понимаешь? - старик улыбнулся и потрепал испуганного ребёнка по голове. - Если оно проснётся, то всему лесному народу несдобровать. Поэтому детям нельзя ходить в Мёртвые Холмы.
Какое-то время они шли молча - Энфис переваривала услышанное, Краддок пытался измерить количество лжи, что он допустил в свои слова.
- Только пообещай, что никому не расскажешь, это большая тайна, - наконец, заявил старик. Девочка быстро закивала - надо же, такое доверие от мудреца, да ещё единственного в их деревне! - Теперь беги домой, - заметив, что Энфис опять обиженно надулась, он добавил: - Ты же не думала, что я возьму тебя с собой? Детям туда нельзя!
Подождав, пока сверкающие пятки скроются за поворотом, он продолжил путь. Вековые деревья стояли вокруг сплошной стеной. Где-то высоко сквозь листву пробивались солнечные лучи и шумел ветер. Здесь же, внизу, стояла мягкая шуршащая тишина. В столбах света медленно падали редкие листья, укрывая землю сплошным ковром. Вьюны цеплялись за мшистые стволы, на многих дозревали ягоды - осень уже близко, и скоро весь лес оденется в золотые одежды.
Если идти пешком, то через несколько часов Высокий лес сменится обычным, с густым подлеском, с буреломами и малинниками. А дальше начнутся Мёртвые Холмы. За Холмами будет ещё немного леса, а потом бескрайняя степь. Мало кто из молодёжи знал, что в нескольких днях пути находятся ещё одни Мёртвые Холмы, и ещё, и ещё. Казалось, весь мир усеян этими мёртвыми серыми сотами. Мало кто из молодёжи знал, что внутри самого Высокого леса раньше Мёртвых Холмов было намного больше - гигантские проплешины там и тут, и что лесной народ долго разбирал их, камень к камню, металл к металлу, пластик к пластику, стекло к стеклу, чтобы скрыть все следы запустения...
Краддок щёлкнул каблуками и взмыл над землёй - хорошо иметь сапоги-скороходы. Он стремительно понёсся вперёд не рискуя подниматься над деревьями - конечно, по открытому пространству было бы быстрее, чем петлять вслед за дорогой, но дети могли застрять где-то на середине пути, или же уже возвращаться обратно. Не хотелось бы с ними разминуться. Не прошло и часа, как старик с развевающимися усами и полами халата больше походящий на безумного призрака, чем на мудреца селения, влетел на территорию Мёртвых Холмов. Осторожно опустился на разрушенную дорогу и прислушался - не слышно ли где детских голосов. Лишь свист ветра был ответом. Сквозь камни и асфальт пробивалась робкая трава - ещё пятьдесят лет назад её здесь не было. Постукивая тростью Краддок неторопливо направился вглубь Холмов - если сорванцы не решат залезть куда-нибудь на высоту или глубину, то здесь им ничто особо не грозило - животные, будь то травоядные или хищники, обходили эти места стороной.
'Здание, витрина, окно, двери', - проговоривал старик сквозь себя слова, проходя мимо очередной серой соты, слепо смотрящей на мир чёрными провалами окон. Кое-где даже оставались стёкла, но сейчас они были такие грязные, что практически сливались со стенами. 'Автомобиль', - бормотал он вслух, рассматривая уродливый проржавевший скелет - тронь и рассыпется. Такими скелетами были усыпаны все улицы, как будто бы Мёртвые Холмы когда-то были муравейником машин. 'Автобус', - это скелет побольше.
Улица Радиаторная, улица Подольского, проспект Победы... Теперь ничего не значащие слова. Краддок остановился на перекрёстке и опять прислушался - ему показалось, что с северо-запада пришёл какой-то звук. Щёлкнув каблуками ещё раз, старик поднялся над домами. Крыши давно обвалились, кое-где забрав за собой верхние этажи, а в некоторых местах даже целые секции, и теперь здания больше походили на гнилые зубы. В нескольких кварталах на северо-запад действительно шумели мальчишки. Они сидели кружком вокруг какого-то старого ящика, по очереди вынимали из него разные непонятные вещи и аккуратно раскладывали. Каждый предмет сопровождался громкими спорами о его возможном назначении. Упавший вороном взрослый вызвал жуткую панику. Дети с воплями бросились бежать в разные стороны, двое даже стукнулись лбами. Возвышающийся над ними Краддок хлопнул в ладоши:
- А ну, стоп! - громко крикнул он. Дети замерли. - Идите все сюда, - он указал тростью в землю перед собой. Мальчишки, шмыгая носами и поправляя штаны, начали медленно выстраиваться в шеренгу. Когда все более или менее построились и затихли под грозным взглядом старика, он медленно вздохнул и начал неторопливо прохаживаться перед неровным строем.
- Итак, что я вижу? - наконец, спросил он.
Мальчишки молчали, рассматривая пальцы своих босых ног.
- Кто из вас придумал отправиться в Мёртвые Холмы?
Головы боязливо втянулись в плечи, но никто не ответил. Краддок повернулся, чтобы посмотреть на штуки, которые рассматривали дети. Пнул одну из них ногой. Поднял, повертел в руках.
- Кто-нибудь хочет знать, что это такое? - он поднял предмет над головой. Восемь любопытных взглядов разом оторвались от земли. - Я вам расскажу, если пообещаете никогда сюда больше не ходить без моего присмотра.
- Деда, - нерешительно подал голос Кин. - А ты будешь с нами сюда ходить?
- Буду, отчего же нет? Это самим детям сюда нельзя. А со взрослыми можно.
Не прошло и пятнадцати минут, как они опять расселись вокруг старого ящика, в этот раз полукругом. Рядом с ящиком, в фокусе аудитории, сидел Краддок и рассматривал добытые вещи.
- Итак, с чего начнём?
Мальчишки загалдели, каждый предлагал свой вариант.
- Стоп-стоп, так с вами каши не сваришь, - старик поднял руки. - Давайте по очереди. Начнём с этого края, - он указал влево от себя. Там, самым последним, сидел самый младший участник похода - Фэйн. - Ну, выбирай, какая штука тебе интереснее всего?
Немного трясущимся пальцем мальчишка указал на стопку странных палочек разной длины и толщины:
- Зачем им узорчики на боках?
Мудрец взял пару палочек из стопки, внимательно рассмотрел.
- Это свёрла, - наконец, ответил он. - Свёрла предназначены для того, чтобы делать дырки.
Недоуменная тишина разлилась над бывшей автостоянкой. Прийдётся объяснить подробнее.
- Древним для разных дел нужно было много разных дырок в совершенно неожиданных местах. Для разных дырок они сделали разные свёрла - большое сверло делало большую дырку, маленькое сверло делало маленькую дырку, - по глазам детей было понятно, что их фантазии не хватает для того, чтобы представить, как с помощью этих странных палочек можно сделать дырку, неважно - большую или маленькую. - Свёрла использовались в специальном инструменте для деланья дырок - дрели.
- Инструмент - вроде дудочки? - Фэйн наклонил голову.
- Нет, дудочка - чтобы делать звуки. А дрель - чтобы делать дырки. Но, как я уже сказал, дырки нужны были разные, и в разных местах. Поэтому для дрели древние сделали разные свёрла - сверло вставлялось в дрель, дрель его быстро-быстро крутила, и делала в нужном месте дырку, - по лицам мальчишек было заметно, что они не очень понимают, что пытается донести до них Краддок. - А вот эти узорчики, - он показал на ставшие еле заметными от старости спирали, - нужны были для того, чтобы тот материал, на месте которого стала дырка, куда-то деть.
Попробовав ещё несколько вариантов объяснений, он, наконец, сдался.
- Ладно, давайте попробуем что-нибудь другое, - старик ткнул тростью в сторону следующего мальчишки, Гавейна. - О чём хочешь спросить ты?
В этот раз пришлось пытаться объяснить предназначение и общий принцип работы паяльника. К сожалению, успех был приблизительно такой же, как со свёрлами и дрелью. Удивительно как эти металлические инструменты до сих пор сохранились в более или менее приемлемом состоянии. Возможно, потому, что всё это время они лежали где-то в помещении в ящике для инструментов, и в отличие от автомобилей не были предоставлены на растерзание ветров и дождей? И как только длинноухие сорванцы нашли их?
К счастью, с такими простыми вещами, как молоток, гвозди и пила особых проблем не возникло. Наконец, Краддок собрал свою 'стайку' и погнал домой на ужин. Каждый из мальчишек дал самую-самую страшную клятву, что никогда больше не пойдёт в Мёртвые Холмы без взрослого. Но теперь старик ломал голову как в следующий раз объяснить что такое и зачем был нужен автомобиль.
Устроившись вечером на верхней обзорной площадке он любовался звёздами. Сегодня был сложный день, который нужно тщательно осмыслить.
- Малыш сказал, что ты сегодня рассказывал им о дрели, - раздался рядом голос. Краддок повернулся - рядом стоял Ренфрю, отец Гавейна. И когда он только поднялся на площадку?
- Да, Энфис наябедничала, что мальчишки отправились тайком в Мёртвые Холмы. Это был лучший способ, чтобы не наказывать их.
- Ты думаешь, им стоит знать о таких вещах?
- Каждый воспитанный эльф должен знать историю, - старик почесал кончик уха. - Им стоит знать о древних хотя бы для того, чтобы не повторять уже совершённых когда-то ошибок.
- Когда-то мы были пограничным постом, я ещё помню, как отец ходил в дозоры, - Ренфрю сел рядом смотреть на звёзды. - Теперь же нужно идти почти два часа по прямой, чтобы добраться до границы с простым лесом. И ещё как минимум столько же, чтобы добраться до степей. Нужны ли им эти старые знания? Об автоматах, о машинах, о компьютерах?
- А ещё о ядерных бомбах и искусственных болезнях. То, что они умеют выращивать живые дома и заставляют пауков плести одежду - ещё не значит, что они знают об этом мире всё, что нужно.
- Да, молодёжь всё меньше и меньше внимания уделяет письменам. Ленится учиться... Может, дело в нас? В том, как мы подаём материал? Или в том, что они не знают голода и лишений?
- Кто знает...
Оно замолчали. Где-то в листве пели сверчки. Яркая звёздная дорога перекинулась от одного края неба до другого. Говаривали, что раз в год там, на этой звёздной дороге, встречаются влюблённые боги.
- Знаешь, чего я больше всего боюсь? - наконец, подал голос Краддок. Ренфрю вопросительно дёрнул ухом, приглашая продолжить мысль. - Что люди вернутся. Они ведь однажды пришли сюда с небес. В такую же звёздную ночь. Спустились на своих огненных кораблях. Что мешает им сделать так ещё раз?