Аннотация: Небольшой отрывок из жизни волшебного мира. Как бы всё выглядело, если бы вы жили там, где Тёмный Властелин, маги, оборотни, эльфы и прочие странные штуки - абсолютно обычны и в порядке вещей?
'...эти породы характеризуются выразительной текстурой, красивым цветом, высокими физико-механическими свойствами...', - настойчивый стук в дверь оторвал Магнуса от книги. Он замер, прислушиваясь, не уйдут ли непрошеные посетители, но нет, стук повторился.
- И кого только носит в такое тёмное время, - пробормотал волшебник, запахивая домашний халат поплотнее. Со свечой в руке, опираясь на свою излюбленную трость, он спустился в прихожую. - Кто там?
- Мы к господину некроманту, - послышалось снаружи.
- Чего надобно?
- Мы принесли материал для... икспириментов.
Подав Эшби знак держаться поближе, Магнус открыл дверь. На пороге стояли два пьяных обшарпанных типа. У их ног валялся некто третий.
- Ну, и что это? - Магнус поднял свечу повыше, чтобы лучше рассмотреть пришельцев.
- Эльф, господин некромант. Как есть, эльф, - несколько заикаясь, сказал один из пьяниц. Второй некроманта боялся сильнее, чем его спутник, и старался держаться подальше.
'Действительно эльф', - подумал Магнус. - 'Уши на месте, характерные черты лица и пропорции тела. Грязноват и потрёпан, но вполне узнаваем. И даже, кажется, жив'.
- И что прикажете с ним делать? - несколько ворчливо поинтересовался он.
- Как же, господин некромант, эльфы ведь - лучший материал для... икспириментов. Вот, - мужик ткнул пальцем в лежащего эльфа. - Принесли. Свежий. Тёплый ещё.
'Из-за таких суеверий работать совершенно невозможно', - сокрушённо подумал волшебник, но виду не подал.
- И сколько вы хотите за этого... - некромант брезгливо поморщился, - эльфа?
- Двадцать тиглей, ваше мудрейшество, - заискивающе поклонился мужик.
- Сколько?!
- Д-д-двадцать т-т-тигле...
- Да за такие деньги сами ставьте над ним эти... икспирименты! - Магнус уже собрался было захлопнуть дверь, как мужик упал на колени и заголосил дурным голосом. Его спутник поспешно грохнулся на землю следом.
- Помилуйте, ваше колдунство! Дети не кормлены! Не дайте пропасть!
- А[mara , 6/11/11 10:33 AM
остановилась пока что здесь.] что ж от вас брагой несёт за сто локтей? Лучше б работу взяли какую!
- Дык страшно же к вам идти с ясной головой, господин некромант! - мужик, казалось, начал плакать. - И что с эльфом теперь-то делать? Коли вам не нужен?
- Ладно, заберу у вас эльфа, - Магнус тяжко вздохнул. - Два тигля.
- Два? - по голосу было понятно, что мужик собирается торговаться. Он уже открыл было рот, но некромант успел перебить:
- Если не нравится цена, закапывайте его сами.
- Что вы, господин некромант. Два тигля - отличная цена, - залебезил мужик.
- Ну и договорились. Эшби, отсчитай им два тигля да забери приобретение.
Эшби, ранее незаметно стоявший за косяком, неторопливо заполнил собой дверной проём, чем поверг пьянчуг в ещё большее смятение. Тигли в его огромных ладонях казались просто крошечными. Выдав мужикам две монеты, он осторожно подхватил эльфа и занёс в прихожую. Плотно закрыв дверь, Магнус подошёл к эльфу и осторожно потыкал в него тростью.
- Эшби, отнеси в ванную, пусть Акация им займётся. Комната для гостей на втором этаже свободна - когда помоете, устройте его там.
Эшби топтался на месте, не решаясь уйти со своей хрупкой ношей.
- Не волнуйся, пара треснувших рёбер его жизни не угрожают, - некромант начал медленно подниматься по лестнице. Его всегда удивляло, какое беспокойство о других живых существах иногда умудрялись проявлять его слуги несмотря на то, что такими качествами изначально никто их не наделял.
'И нужно будет выяснить, откуда в городе взялся такой беспечный лопоух, что попался этим пьянчугам', - загадал себе на будущее Магнус. - 'Наверное, ещё совсем зелёный мальчишка'.
Нестерпимо ныла нога. Она всегда начинала так себя вести к смене погоды. Магнус вздохнул и потёр бедро. Не то, чтобы это когда-нибудь помогало, но приносило некоторое моральное облегчение. Чисто вымытый и забинтованный эльф лежал на просторной кровати в гостевой комнате. Определённые признаки указывали на то, что забытьё постепенно перешло в обычный сон. Это было хорошо, если не считать одного 'но': любопытства, глодавшего некроманта поедом. После того, как Эшби и Акация поработали над гостем, даже беглого взгляда становилось достаточно, чтобы понять: в обычных обстоятельствах этот конкретный эльф никогда тем двум мужикам не дался бы. И желание выяснить что же произошло на самом деле не давало Магнусу покоя. Если бы этот воин (а в том, что эльф - воин того или иного рода, сомнений быть не могло) был проклят или болен, то маг бы это уже определил. Но никаких следов заклятий или другого магического влияния, если не считать слабых остаточных следов от защитных артефактов, видно не было. Ещё оставалась вероятность, что у эльфа были какие-то серьёзные враги. Или он попался профессиональным бандитам, а пьяницы потом просто подобрали тело в канаве. Магнусу больше всего нравилась идея о бандитах, потому что, несмотря на звание некроманта, он боевым магом себя всё же не считал и предпочитал ни в какие потасовки не вмешиваться, особенно если прямого отношения к ним не имел. Да и на мысли об именно ограблении, а не о чём-то другом, наталкивало отсутствие какого-либо оружия и артефактов, которые, опять же, раньше точно были. Маг ещё раз осмотрел 'приобретение'. Теперь, когда вся грязь была смыта, можно было увидеть, что эльф смугл и черноволос. Цвет глаз (похожий на цвет серого мрамора), стал известен, когда Магнус проверял реакцию зрачков гостя на свет. Хорошо сложен; возможно, слишком мускулист по меркам эльфьей красоты и слишком узколиц по меркам людской красоты. Будь он девушкой, то тонкие птичьи кости были бы как раз тем, что надо. В случае чего его вполне можно было бы переодеть в девицу и никто бы не догадался о подмене.
Наконец, не выдержав ожидания, Магнус отправился отдыхать, оставив Акацию присматривать за гостем. Но недолгим был его сон: не прошло и четырёх часов, как по дому разнёсся полный ужаса вопль. Тихо ругаясь под нос, некромант вновь зажёг светильник. Не мог этот дурацкий эльф проспать хотя бы до рассвета? В коридоре возле гостевых комнат немного обеспокоено раскачивался Эшби. Магнус осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Похоже, Акация применила на практике свои познания в рукопашном бое и скручивании особо резвых противников - она возвышалась угловатым силуэтом над кроватью и крепко держала замершего от ужаса эльфа. То ли последний слишком резко попытался вскочить, когда проснулся, то ли принял Акацию за врага. Магнус вздохнул - он в последнее время начал забывать, какое впечатление производят на обычных обывателей его слуги.
- Акация, прекрати заламывать руки нашему гостю и принеси чаю, - маг сел в кресло и вновь принялся рассматривать эльфа, ошарашено и осторожно разминающего плечи. Акация беззвучно скрылась за дверьми, но некромант чувствовал себя в полной безопасности: в случае чего рядом ждал приказов Эшби. - Ну-с, молодой человек. Какими судьбами вы попали ко мне?
- А, собственно, куда я попал?
'Голос у него не тонкий, хоть и слегка напуганный', - довольно отметил про себя Магнус. Он ужасно не любил писклявых людей.
- Моё имя Магнус Рихтер, я магистерский колдун в городе Тильзе. А это моя резиденция, - Магнус сделал паузу. - А, собственно, вы?..
- Клорис. Ремесленник из дома Туора. А та штука, которая... - взгляд Клориса остановился на двери, за которой раньше скрылась Акация.
- Это Акация, моя служанка. Она очень беспокоилась о вашем самочувствии, когда вас принесли, - заметив недоумение на лице эльфа, он поспешил добавить: - Вы действительно неважно выглядели. Что ж, похоже, её опасения оказались беспочвенными. Я рад. Но впредь, будьте любезны, не пугайте моих слуг, они очень чувствительны.
- Но... это же голем?
- Не голем, а зомби. Простите, я не люблю, когда терминологию применяют неправильно.
- Но...
- Вас смущает, что она не пахнет, и гниющая плоть не падает с её костей?
Клорис кивнул.
- Я тоже нахожу зомби из плоти отвратительными. То ли дело благородная древесина.
Дверь отворилась и на пороге возникла Акация с подносом, на котором были аккуратно расставлены чайные принадлежности. Клорис сжался и попытался слиться с подушками.
- Но у всего есть недостатки. Например, дерево хорошо впитывает запахи, - продолжил Магнус, игнорируя испуг эльфа. - И плохо переносит высокую влажность. Приходится использовать различные ухищрения. Специальные огнеупорные пропитывающие составы, как пример. Ну, вы понимаете...
Тем временем Акация поставила поднос на столик и налила чай в чашки.
- Спасибо, Акация. Нашего гостя зовут Клорис. Угости его тоже, - наслаждаясь представлением, Магнус пригубил свою чашку. - Кстати, а каким ремеслом вы занимаетесь?
- Что?.. - всё внимание эльфа было приковано к служанке. Для неподготовленного наблюдателя она была материализовавшимся сном о демоне-убийце. Казалось бы, ни удлинённые, обтекаемые формы, ни тонкие и точные пальцы, ни бесстрастное лицо, пусть при определённом освещении и принимавшее зверские выражения - ничто из этих черт не должно было пугать в отдельности. Но собранные вместе, собранные в гротескную маску притворной человечности, они ужасали больше, чем шаманские столбы, виденные Магнусом в юности. Маг вспомнил, как когда-то собственноручно вырезал каждую чёрточку на этом изящном теле, и еле заметно улыбнулся.
- Вы раньше сказали, что вы ремесленник. Так каким ремеслом вы зарабатываете на жизнь?
- Я... - эльф затравлено посмотрел на мага. Нависающая над кроватью Акация мешала сосредоточиться.
- Плохо врать, молодой человек. Вдвойне плохо, когда врёте вы тоже плохо, - Магнус поставил чашку на поднос и тяжело поднялся, опираясь на трость. - Так и быть, можете оставаться здесь, пока не поправитесь. Акация, господин Клорис хочет отдохнуть, угостим его потом. Пойдём.
И уже у порога он вновь обернулся:
- Кстати, Клорис. Забыл сказать: вы должны мне три тигля.
- Три тигля?
- Поставщики тел дерут просто безумные деньги за свежий товар. Особенно это печалит, когда товар оказывается живым и негоден к использованию, - сполна насладившись произведённым эффектом, Магнус прикрыл за собой дверь.
'Рапорт 02.125.78-10
Биологическая добавка 'Растишка' успешно прошла первое полевое испытание. Подопытный, именующий себя Клорисом Туором, из рода эльфов, присвоено кодовое имя 'Зеленушка', полностью восстановил костные и мягкие ткани в ожидаемом объёме. В течение следующих после применения добавки двадцати часов отклонений от нормы не обнаружено. Сон глубокий, здоровый, аппетит нормальный. Продолжаю наблюдение. Если в течение последующих 28 часов не произойдёт манифестации каких-либо побочных эффектов, шестую стадию тестирования считать успешно завершённой.
проф. Рихтер,
от 12 мар 10'
Лопатки чесались так, что хоть волком вой. Блейк незаметно потёрся о спинку трона, но легче не стало. Чёртов совет, затеяли старые хрычи ни свет, ни заря. Конечно, планирование бюджета - это очень хорошо. Но все эти дурацкие церемонии... Их Блейк не выносил. Особенно когда какие-нибудь детали одежды плохо сидели и натирали. Конечно, сосредотачиваться на необходимой задаче, не отвлекаясь ни на что другое, он научился еще в юности, но вот сохранять приветливое выражение лица при этом не мог до сих пор.
- Ваше Темнейшество, что-то не так? - настороженно поинтересовался министр финансов.
- Почему на содержание шахт выделено так мало средств?
- Гномы прислали очередную петицию... Они требуют сокращения присутствия людей на выработках.
- По какой причине вы собираетесь им уступить? Наши технологии являются самыми современными, и шахты Гахеланса - самые производительные в отношении количества работников к добытой руде.
- Гномьи кланы настаивают на том, что мы вторгаемся в их вотчину. На шахтах всё больше волнений. И, знаете, последние несчастные случаи... - министр испуганно умолк под взглядом Блейка.
- Бюджет для шахт сделать в полтора раза больше, чем в прошлом году. Улучшить социальный пакет для работников-людей. Усилить охрану поселений и мест выработки. Розек, потом обсудим, сколько людей нужно, - министр внутренних дел кивнул, услышав своё имя. - Отменить миграционные льготы для гномов. Провести проверку гномьих поселений на нелегалов и нарушение законов о проживании, в первую очередь - неутверждённые перепланировки жилищ и улиц, они это дело любят.
- Вы не опасаетесь бунта? Гномы - народ вспыльчивый...
- Ещё ста лет не прошло с тех пор, как они пришли в наши горы. Если у них так коротка память на доброту, то будем надеяться, что на зло она подольше. Мартин, назначь мне встречу с главой гномьего совета. Посмотрим, помнит ли он свои старые обещания.
Секретарь, сидевший по левую сторону от трона за небольшим столиком, коротко кивнул. Шанса, что Мартин что-то пропустит, просто не существовало.
- Но не слишком ли жёсткие действия вы собираетесь предпринять, Ваше Темнейшство?
Блейк еле заметно вздохнул. Новый министр финансов, Олейле Рур, конечно, был хорошим финансистом, но каким-то... уж слишком большим перестраховщиком. Хотя, может, именно это и делало его хорошим финансистом.
- Не волнуйся, Олейле, я осознаю, что делаю. Наши гномьи кланы - безземельники, и я оказал им большую услугу, позволив поселиться в горах Гахеланса. В обмен они обещали очень многое, но я так смотрю, с каждым годом поступления в казну всё меньше и меньше... И как там с поставляемым вооружением?
- Качество падает из года в год, Ваше Темнейшество, - вздохнул Розек.
Блейк удовлетворённо кивнул:
- На этом предлагаю сделать небольшую паузу. Как насчёт ланча?
- Но мы же ещё не добрались даже до середины повестки дня!
Клорис заглянул на кухню. Магнуса здесь не было тоже, зато была Акация, готовившая завтрак. Эльф какое-то время сомневался, стоит ли отвлекать её от шинкования капусты, но всё же решился.
- Акация, прости, что отвлекаю - не успел он закончить фразу, как служанка резко остановилась и развернулась в его сторону. Огромный тесак в её правой руке угрожающе сверкнул. Преодолев внезапно нахлынувшую панику, Клорис продолжил: - Ты не знаешь, где твой хозяин?
Служанка медленно опустила нож, изучая пришельца. Наконец, она ткнула пальцем в сторону задней двери. Поблагодарив зомби, Клорис осторожно пробрался на задний двор. Маг сидел на топчане и что-то увлечённо строгал.
- Доброе утро, господин некромант.
- О, доброе утро, доброе утро, - Магнус похлопал по свободному месту рядом с собой, приглашая присаживаться. - Как самочувствие?
- Я как раз хотел спросить вас... Вы мне никаких лекарств не давали?
- Лекарств? - маг нахмурился, - Несколько настоек, ничего значительного. Почему ты спрашиваешь? Что-то не так?
- Да нет, не то, чтобы не так... - эльф, вздохнул. - Но я приблизительно представляю себе, в каком виде меня сюда принесли. Но прошла всего одна ночь, и я уже цел и невредим! Как такое могло случиться?
- Ты преувеличиваешь. Когда тебя притащили те алкаши, ты был не так уж и плох, разве что без сознания. Два идиота не отличили бы дерево от человека. Странно, что они вообще поняли, что ты эльф.
- Но на меня напали ра... - Клорис оборвал себя на полуслове. - Разбойники. При мне не осталось никаких ценных вещей. Вряд ли меня хотели оставить в живых. И как я теперь отплачу вам? Три тигля - немалые деньги!
Магнус вздохнул и отложил деревяшку в сторону. Кроме слова 'разбойники' на 'ра' начиналось ещё слово 'равены'. Очень похоже на то, что лопоух дрался именно с ними. А равенам палец в рот не клади, откусят по локоть. Руки, глаза и уши Тёмного Властелина, если говорить высоким слогом, а если нормальным языком, то шпионы и ассасины правителя Гахеланса, пока что миролюбивого соседа, но кто знает, что день завтрашний готовит. Что же такого натворил этот эльф? Конечно, показательным являлся факт, что мальчишке удалось выйти из заварушки живым, и одним куском. Но то, что они в дальнейшем могут попробовать выяснить, что сталось с телом, и выйти на некроманта - это Магнусу ой как не нравилось.
- Можешь отработать. Быть моим слугой - месячная ставка один тигль до вычета постоя, кормёжки и одежды. В среднем чистый заработок выходит полтора тигля в два месяца.
- Но это же грабёж!
- Молодой человек, у меня самые высокие ставки в городе. Нервная работа, работа в ночные часы - мало кто захочет батрачить за просто так.
- Но семьдесят пять су в месяц, - Клорис быстро провёл расчёты в голове, - таких ставок просто нигде нет!
- Тогда плати три тигля и проваливай хоть сейчас. Не представляю, как ты здесь найдёшь работу, за которую платят больше. Тильзе ведь не Хамра. Да даже для столицы семьдесят пять су плюс еда, одежда и крыша над головой - это отличная ставка для слуги. Или ты хочешь сказать, что 'ремесленники' зарабатывают значительно больше?
Эльф стушевался. Конечно, если Клорис действительно был хорошим воином, да ещё наёмником, ищущим работодателей в Хамре, столице Объединённой Короны, то тигль в месяц для него был бы личным оскорблением.
- Да, что-то я... - наконец, пробормотал он. - Хорошо. Четыре месяца, это ведь не такой уж и большой срок, верно? Тем более, я обязан вам жизнью.
- Слова не мальчика, но мужа! - хохотнул Магнус. Он подобрал свою трость и с некоторым усилием встал. - Пойдём, посмотрим, как Акация справляется с завтраком. И раз уж я наконец-то нашёл себе живого помощника, нужно это отпраздновать! Ты ведь ещё не знаком с Эшби? Он покажет тебе дом.
Раздался скрип открывающейся калитки. Сквозь образовавшуюся щель во двор перед старым заброшенным особняком протиснулась плотная фигура гнома.
- Шутур, открывай, - раздался хриплый шёпот.
- Кто там? - раздался в ответ такой же хриплый шёпот.
- Оро.
Послышалось звяканье цепи и скрежет отодвигаемого засова. Дверь отворилась ровно настолько, чтобы чей-то глаз смог внимательно осмотреть пришельца, коренастого гнома в неприметной одежде. Короткая аккуратно стриженная борода выдавала невысокое положение в гномьем обществе. Давно не знавшие щётки и ножниц каштановые волосы, во все стороны торчащие из-под небрежно нахлобученного подшлемника, потемнели от пота.
- Что так долго, да ещё один? Остальные?
- Ищут эльфа. Сбежал, засранец.
- Как сбежал?! Вас же шестеро было!
- Шестеро-вместеро, - Оро горько сплюнул. - Говорил я тебе, что даже десять равишей его не завалит. А ты жадничал. Ищи теперь ветра в поле, побежит к своему Тёмному Властелину всё вытрепать. Что делать-то будем?!
- Тссс, не кричи на улице, заходи, - Шутур посторонился и открыл дверь шире. - Малый Молот уже приехал, будем решать.
Блейк повёл плечами, пытаясь унять чесотку, преследовавшую его уже третий день. 'Сегодня не забыть сходить к Лампе', - поставил он себе зарубку в мыслях, - 'Вдруг меня чем-то травят, а я ни сном, ни духом'. Лампирис, за глаза же просто Лампа, был семейным лекарем Нуаро, династии Тёмных Властелинов Гахеланса, на протяжении многих лет. Блейк Нуаро, нынешний правитель, был уже третьим Властелином, что пользовался услугами Лампы. Не сказать, чтобы члены его семьи жили мало, просто Лампа жил слишком долго. По любым меркам ему было давно пора на свалку, но нет же, каждый день старичок выползал на балкон своей башни погреться в лучах горного солнца. Он давно не участвовал в дворцовых интригах, но в хворях разбирался лучше всех.
На пороге беззвучно возник Мартин.
- Экипаж подан, сэр.
Блейк лишь кивнул и направился к выходу. Чёртов глава гномьего совета. Не хочет вылезать из своей норы. Конечно, с одной стороны, такая поездка прибавит Блейку симпатий среди простого люда, ведь не каждый день глава государства посещает шахтёрские посёлки. С другой стороны, устроить засаду посреди нигде в горах намного проще, чем в родовом замке.
- Вы не очень хорошо выглядите, сэр, - подал голос Мартин.
- Плохо спалось.
Секретарь промолчал, но это молчание было настолько полно скептицизма, что Блейку пришлось раздражённо добавить:
- Ладно, ладно. Когда вернёмся, покажусь Лампе.
Гномий городок встретил их грязью и не успевшим стаять серым рыхлым снегом. После недолгих блужданий, процессия выехала к самой высокой постройке - зданию совета. Встречающие уже собрались перед крыльцом. Впереди всех стоял огромный (по гномьим меркам) гном с большой чёрной бордой - глава гномьего совета, Дершель, он же Большой Молот гахеланского клана безземельников. Его Темнейшество вышел из экипажа и сразу же чуть не угодил в лужу, что окончательно испортило его и так не очень радужное настроение. Не по-весеннему жаркое солнце сразу же начало припекать сквозь чёрные одежды. Блейк прищурился и мельком посмотрел на небо: ни одного облачка до самых дальних верхушек гор. Значит, уже недалеко его самая нелюбимая пора года: лето. Летом всегда жарко, потно и душно. Под летним солнцем его бледная кожа всегда краснеет не в состоянии нормально загореть, а голову напекает так, что впору вешаться. В это время Блейк всегда жалел, что по статусу Тёмным Властелинам положено ходить во всём чёрном, потому что чёрная шляпа от солнца не спасала, а если её снять, то волосы ведь тоже чёрные. И ездить верхом под зонтом - удовольствие ещё более странное, чем Тёмному Властелину одеваться в белые одежды. 'Плевать на всё', - подумал Блейк. - 'В этом году хожу в белом'.
- Мы приветствуем тебя, о, Тёмный Властелин! - Дершель поклонился. - Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Прошу, проходите.
Горница оказалась светлой и уютной. Вопреки всем слухам, гномы любили свет и предпочитали селиться поближе к поверхности, если что-то мешало построить нормальные здания на открытом воздухе. Внутри горы оставались только сезонные рабочие, которым было дорого подниматься наверх в конце каждой смены и спускаться вниз в начале.
Блейк сел во главе стола, на почётном месте. Сурово окинул взглядом всех присутствующих. Чем хорошо быть Тёмным Властелином - никто никогда не ждёт от тебя ничего хорошего, а плохое воспринимает, как должное.
- Дершель, объяснись. Почему вы обижаете моих людей?
Даже такой тёртый калач, как глава гномьего совета, не ожидал такой прыти от человеческого правителя.
- Прошу прощения, Ваше Темнейшество, - наконец, после паузы произнёс он. - Не могли бы вы уточнить, что конкретно имеете ввиду?
- Я всё перечислять не буду, додумаешь сам. Угрозы шахтёрам, петиции, падение качества оружия, поставляемого в королевскую казну... Каждого пункта в отдельности достаточно, чтобы дать вам хорошего пинка под зад.
По комнате пробежались еле слышные шепотки: присутствующие гномы шаркали, кашляли в бороды, тихо переговаривались.
- Вы не посмеете, - не очень уверено возразил Дершель после паузы.
- И что же, по-твоему, должно меня остановить?
- Вы не бросите на произвол судьбы наших женщин и детей...
- А ты, лишая МОИХ людей работы, не бросаешь на произвол МОИХ женщин и детей?
Дершель замешкался, пытаясь придумать достойный ответ, но Блейк уже продолжил:
- Я даю вам ещё один шанс. Отныне вы находитесь на одинаковых условиях с другими работниками: никаких льгот, освобождения от налогов и более высокого приоритета ваших товаров на границе. Посмотрим, как вы справитесь. И если я услышу очередную жалобу, будьте готовы к выселению. Мы друг друга поняли?
- Да, Ваше Темнейшество...
- Хорошо. Надеюсь в этот раз увидеть вас на ежегодном собрании. Не игнорируйте больше моих приглашений.
- Всенепременнейше, Ваше Темнейшество, - Дершель поклонился. Вслед за ним в испуге склонились все присутствующие гномы.
- До свидания.
Только в карете Блейк позволил себе немного расслабиться: ещё в горнице беспричинно начала болеть голова, и поэтому переговоры пришлось свернуть так быстро. На самом деле он собирался обставить всё совершенно иначе и добиться совсем других результатов, но испугался, что от боли не сможет себя контролировать и что-нибудь испортит. Давно такого не случалось. Блейк потёр виски. Всё становится слишком серьёзно. К Лампе. Срочно к Лампе.
Клорис, подталкиваемый сзади Акацией, неуверенно зашёл в гостиную. Магнус и Эшби сидели у камина и играли в шахматы. Изящные резные фигурки, казалось, вот-вот сломаются в огромных руках слуги, но, судя по диспозиции на доске, партия продолжалась уже довольно долгое время, а все фигуры были целы.
- А, Клорис! - маг заметил мнущегося у дверей эльфа. - Заходи, заходи. Отлично выглядишь. Как тебе новая одежда? - поинтересовался он, когда эльф подошёл поближе.
- Она серая, - не очень уверенно, как будто бы не веря собственным глазам сообщил Клорис. Магнус ещё раз придирчиво осмотрел своего нового живого слугу: просторные серые штаны, плотно перехваченные снизу лентами того же цвета, просторная серая рубашка со шнуровкой по рукавам и у горла, широкий тряпичный, тоже серый, пояс.
- По-моему, отличный цвет. В глаза не бросается, не сильно маркий... - Магнус сделал вид, что не знает, что серый у эльфов считается цветом траура.
- Но он серый!
- Но ты слуга некроманта! В каком наряде ты собирался разгуливать по городу? В розовом? В лиловом?
- Хотя бы обычные цвета...
Но Магнус резким движением руки заставил Клориса замолчать.
- Эшби, принеси, будь добр, шапку.
Слуга беззвучно встал и вышел. Через некоторое время он вернулся с довольно странным колпаком всё того же серого цвета. Вокруг по краю к нему была пришита полупрозрачная ткань со схематическим изображением закрытого глаза. Магнус торжественно надел шапку на Клориса и полюбовался результатом: наружу торчали только острые эльфийские уши.
- Нужно что-то сделать с твоими ушами, - наконец, с лёгкой ноткой недовольства произнёс маг. - Они тебя выдают... с ушами.
- А что с ними?
- Торчат. Как ты смотришь на то, если мы их укоротим?
Эльф испуганно попятился назад и наткнулся на всё ещё стоявшую за ним Акацию.
- Ладно, можно не отрезать. Думаю, подойдёт, если мы их просто примотаем к голове. Запомни первое правило: живой слуга некроманта должен олицетворять собой безликую серую тень своего хозяина. Не вздумай при посторонних открывать лицо, снимать шапку или каким-то другим образом обнаруживать свою личность, - Магнус закрыл глаза и устало помассировал переносицу. - Я не такой консерватор, как многие мои коллеги по цеху, поэтому в свободное от службы время можешь одеваться в мирскую одежду и заниматься мирскими делами под собственным именем. Также я не имею ничего против других пристрастий, если они не будут мешать работе. Как то, можешь: употреблять напитки или посещать девиц. Прошу только не курить и не пить пива и эля, после них отвратительно несёт брагой. По этой же причине не ешь сильно пахнущую еду, когда будешь в городе по своим делам. Это второе правило. Третье правило: при посторонних молчать. Голос - такая же отличительная черта, как эти твои торчащие уши. Про работу по дому и в лаборатории: тебе помогут Акация и Эшби. Они неразговорчивые, но думаю, вы найдёте общий язык. Отдельно хочу уточнить про лабораторию: там много опасных предметов, поэтому без меня старайся ничего не трогать. Есть вопросы?
- Придётся ли мне делать что-либо противозаконное?
- А как же, - Магнус хохотнул. - Для моих рецептов необходимо разрывать свежие могилы, добывать кровь младенцев и собирать кошмары юных девственниц. Ладно, ладно, шучу. С тех пор, как свод некромантов вступил в круг магов, мы стараемся не нарушать гражданские законы. Снимай шапку и отправляйся на кухню за Акацией. Сегодня вечером я жду гостей из магистрата. Они ещё не знают, что у меня появился новый слуга, так что постарайся в основной части дома пока что не показываться.
- Я понял, ваше магичество.
- Магнус, просто Магнус. А теперь иди.
'Приманка сорвалась с крючка и скрылась, поэтому пташка не спешит к кормушке. Ищу гнездо'. - Оро ещё раз перечитал корявые руны на клочке бумаги и вздохнул. Большой Молот за такое может и по шапке надавать, но делать нечего: что случилось, о том и нужно рапортовать. Он осторожно свернул бумагу в свиток, и вложил в маленький тубус, привязанный к ноге тревожно курлыкающего голубя. Тяжела работа подпольного агента.
Стоял погожий денёк, какие нечасто здесь бывают в такое время года. Лужи на разбитой дороге почти полностью высохли, и первые весенние птицы радостно чирикали, перепархивая с ветки на ветку. Издали нарастая донёсся странный гул, и вскоре уже можно было явственно различить отдельные гневные выкрики, нарушавшие лесную идиллию. Не прошло и минуты, как из-за поворота появилась небольшая кавалькада и в сопровождении яростно лающих собак во весь опор промчалась мимо.
Прошло ещё какое-то время, осела обратно на дорогу поднятая лошадиными копытами пыль и вновь запели птицы. Раздался странный шорох, и неприметный замшелый валун, лежавший под бузиновым кустом у самой канавы, слегка шевельнулся.
- Ну как, они уже далеко? - сдавленным шёпотом поинтересовался он.
- Смотря как расценивать понятие 'далеко', - задумчивым и слегка мурлыкающим голосом ответила ветка соседнего вяза.
- Прекрати ёрничать, - огрызнулся валун. - Долго ещё так лежать? У меня спина затекла, и бок отсырел.
- Радуйся, что муравьи ещё не проснулись, - мурлыкнула ветка. - Ты как раз на гнезде лежишь.
Валун ощутимо вздрогнул, но больше попыток сдвинуться с места не предпринимал.
- Ладно, ладно, - смилостивилась ветка. Мгновение, и от настоящей ветви отделилась серая тень и спрыгнула на землю. - Самое время углубиться в лес, пока они не поняли, что идут по ложному следу, - огромный сумеречный кот тронул валун лапой. - И в следующий раз сначала выясняй, к чьей дочке отправляешься в гости.
Камень зашуршал прошлогодними листьями, и через несколько мгновений превратился в невысокого (даже по меркам эльфов) парнишку. Голубые глаза озорно блестели из-под низко надвинутой шляпы, скрывающей коротко стриженные русые волосы.
- Бери котомку, и пошли, - кот развернулся и одним прыжком скрылся в лесу.
- Не пошли, а пойдём, - пробурчал эльф, отряхиваясь.
- Я тебе, может, жизнь спас, а ты меня поучать взялся, - раздался недовольный голос откуда-то из-за деревьев. - Говорили мне, не связывайся с лопоухами, и почему я не слушал?
- Действительно, почему? - в этот раз эльф говорил намного тише, чем в прошлый, но всё равно в ответ послышалось недовольное фырканье. - Иду, иду.
Какое-то время они пробирались сквозь чащу молча.
- Рос, долго нам ещё? - наконец, не выдержал эльф.
- Смотря как расценивать понятие 'долго', - задумчиво промурлыкал сумеречный кот. - До Цитадели ещё несколько недель пути. А тот факт, что ты только что лишился лошади, увеличивает этот срок вдвое, если не втрое.
Парнишка грустно вздохнул и поёжился: изо рта вырвалось облачко пара. В лесу, несущем прохладу даже летом, сейчас было сыро и зябко.
- Но мы же сейчас идём в Тильзе, а не Цитадель. Мы доберёмся до темноты?
Кот фыркнул:
- Кардус, мой юный друг, посмотри на свои ноги. А теперь посмотри на мои. Ты видишь там крылья?
Эльф обижено промолчал.
- Я надеюсь, ты умеешь не только пилюли прописывать, - разглагольствовал тем временем кот. - Я чую, что сегодня ночью будет дождь, нужно найти подходящее укрытие.
'Здравствуй, Блейк.
Как поживаешь? Надеюсь, моё письмо застанет тебя в добром здравии. У меня всё хорошо: сейчас я отдыхаю от глупости подрастающего поколения в славном городке Тильзе, что в Нижней Короне. Ты знаешь, обязанность проработать год магистерским магом пока что кажется отпуском. Наверное, всё же стоит просить коллегию отправлять меня на магистерские хлеба почаще. Великолепная разрядка после преподавания.
Не буду больше томить тебя подробностями своего быта и сразу перейду к делу, которое заставило меня написать тебе. На днях ко мне попал странный эльф, называющий себя Клорисом, ремесленником из дома Туора. У меня есть все основания предполагать, что он врёт. И у меня есть все основания предполагать, что твоим равенам от него что-то нужно.
Так вышло, что сейчас я испытываю на нём одну экспериментальную сыворотку, и надеюсь, что ты не пришлёшь за ним своих головорезов, как только узнаешь его текущее местоположение. Обещаю продержать его около себя ещё минимум три месяца, так что можешь не торопиться, если он не необходим срочно, прямо вчера.
Если же я ошибся, и Клорис к делам Гахеланса никакого отношения не имеет, то заранее приношу извинения за свою параноидальную привычку всё перепроверять.
Успехов в твоём деле,
проф. Рихтер,
от 14 мар 10'
- Оу, - задумчиво произнёс Лампирис. Немного помолчал и ещё раз повторил с чувством: - Оу.
Блейк нетерпеливо сжал губы, но промолчал. Опыт подсказывал, что нужно молчать и не торопить старика, иначе последует получасовая лекция о неуважении к старшим, и будет достигнут противоположный желаемому результат. Вообще, людей следует торопить с осторожностью, потому что чаще всего выходит ровно наоборот, чем хотелось. Лампирис набросил сорочку на голые плечи Тёмного Властелина, медленно обошёл его и неторопливо, как умеют только очень старые люди и дегустаторы, сел в кресло. Сплёл пальцы под подбородком и замер на какое-то время, вперив взгляд куда-то в точку между правым глазом и левым ухом сидящего напротив Блейка.
- У вас драконянка, мальчик мой, - наконец произнёс он таким тоном, будто бы это всё объясняло. Заметив усталый взгляд пациента, он поторопился продолжить: - Видите ли, вашего пра-пра-пра-дедушку однажды покусал дракон-оборотень.
- Покусал, - Блейк недоверчиво приподнял бровь. Было трудно представить, как дракон может просто 'покусать' человека, пусть и могущественного мага. Скорее это было 'пожевал и выплюнул'. Хотя, кто теперь знает, как там всё было на самом деле.
- Да-да, именно так, - кивнул старичок. - В последних двух поколениях болезнь никак не проявлялась. Она вообще редкая, понимаете. Но у вас почему-то случилось обострение. Может, много нервничали в последнее время? Возможно, стрессы как-то влияют на возникновение симптомов.
Блейк с трудом подавил вздох. Нервничал ли он в последнее время? Дайте-ка вспомнить, что-то ничего сходу не приходит в голову. Он еле сдержался, чтобы не придушить доктора.
- И как это можно... вылечить?
- К сожалению, драконянка не лечится, мальчик мой, - развёл руками Лампирис. - Вам остаётся с этим жить. Мой предшественник предписывал вашим предкам лёгкую пищу и физические упражнения на свежем воздухе, как средство уменьшить проявление симптомов.
Блейк вспомнил символ семьи, чёрного парящего дракона на золотом поле, и все те многочисленные военные кампании, в которых он побывал. Что же, всё сходится: лёгкая походная пища и много физических упражнений на свежем воздухе. Альтернатива провести остаток жизни в походах и войнах, вместо того, чтобы сидеть в полутёмном зале советов и выслушивать нудные речи министров, конечно, прельщала, но хорошее финансовое образование несколько омрачало радость.
- А эти симптомы, в чём они заключаются, кроме чесотки?
- Это не чесотка. Это режутся ваши крылья.
- Крылья?! Что значит 'крылья'?! - не дав доктору договорить, Блейк вскочил, но тут же взял себя в руки и сел обратно на табурет. - Объяснитесь.
- Когда я говорил 'дракон-оборотень', я имел ввиду именно 'дракона-оборотня'. С определённой цикличностью вы будете превращаться в дракона, а потом обратно в человека. Например, в полнолуние. Или в новолуние. Кстати, что сейчас?
- Стареющая луна в последней четверти, - мрачно ответил Тёмный Властелин. Он будет превращаться в дракона. Он. В дракона. Умом не постижимо. - А когда я буду... драконом... моя память, она будет при мне? Я буду себя контролировать?
- К сожалению, я не могу этого сказать. Если верить старым записям, каждый случай сугубо индивидуален, - Лампирис снял очки и начал вдумчиво протирать стёкла. - Но я бы вам посоветовал отправиться в какой-нибудь пустынный район перед первым превращением. - Так, сугубо подстраховаться.
- А кроме превращений... - Блейк понял, что боится закончить фразу.
- Приблизительно за неделю до трансформации у вас будут начинаться уже знакомые вам чесотка и головные боли. Возможно, будет пучить. Могут появиться резкие перепады настроения, излишняя раздражительность. Сернистый привкус во рту. Опять же, повторюсь, каждый случай индивидуален. Этих всех симптомов может и не быть, и тогда превращение может стать неожиданностью, если не следить за календарём.
- А как долго я буду оставаться драконом? Каждый случай сугубо индивидуален?
- Именно так.
Блейк закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, успокаиваясь.
- Не волнуйтесь так, мальчик мой, - Лампирис похлопал его по руке, - Всё может быть не так уж и плохо. Известны случаи, когда драконы-оборотни полностью контролировали себя в обеих ипостасях, и мало того, даже могли менять облик по собственному желанию. Так, например, было с вашим пра-пра-дедом.
- Спасибо, доктор, - Блейк встал и не очень уверенно направился к выходу, по дороге вдевая руки в рукава и застёгивая пуговицы на сорочке. - Думаю, мне стоит отправиться в путь прямо сегодня.
- Мальчик мой, держите меня в курсе обо всём, что произойдёт, каким бы ужасным оно вам ни казалось. Возможно, мы сможем что-то предпринять.
Блейк рассеяно кивнул и вышел.
- Мартин, отмени все встречи и мероприятия на следующую неделю, - донеслось из коридора.
Конечно, рекомендация вести здоровый образ жизни была слабым утешением для проявившегося оборотня, но Тёмному Властелину об этом знать пока что не стоило. Как не стоило знать и о том, что в отличие от времён его предков, сейчас уже существовали лекарства, позволяющие контролировать циклы превращений. Именно драконы-оборотни были редкостью. Но были ведь и другие: волки-оборотни, лебеди-оборотни, медведи-оборотни, лягушки-оборотни... Точнее, он обо всём узнает, но потом. Позже. Лампирис придерживался мнения, что первое превращение должно пройти в естественных условиях, без внешнего вмешательства. Доктор зажмурился от удовольствия:
- Надо же, на старости лет всё же увижу настоящего дракона, - пробормотал он сам себе.
Солнце уже начало клониться к западу, когда они выбрались на опушку. Кардус вздохнул оглядываясь: сзади тёмнел молчаливый лес. Впереди, сколько хватало глаз, простирались озимые поля, время от времени перемежаемые рядами деревьев, останавливающих ветер. Тёмное от тяжёлых дождевых туч небо низко стелилось над головой. Несмотря на весеннее время, на улице темнело быстро.
- Что будем делать? - он посмотрел на кота, воротником устроившегося на его плечах. Возвращаться в лес нет смысла. Идти вперёд, рискуя вымокнуть под дождём глупо.
- Огонь бы развести, - вздохнул кот.
- Здесь нас будет издалека видно.
- Я знаю. Но это же не запрещает мне мечтать?
Кардус опять вздохнул: Рос, большой сумеречный кот, последнюю часть пути провёл у него на плечах, категорически отказываясь идти самостоятельно. Утрата лошади и большинства вещей, уставшие ноги, пустая котомка и урчащий желудок... Да ещё и тяжеленный наглый кот - это было слишком. Для возрождения духа эльфу срочно требовалось чудо. И как только начало смеркаться, оно не замедлило засиять вдали, с трудом пробиваясь сквозь лесопосадку.
- Смотри, что там? - Кардус ткнул пальцем в сторону далёкого огонька.
Эльф представил, в каком состоянии будут его сапоги и штаны после путешествия через поле. Воздух резко посвежел. Вдали блеснула молния и вскоре донёсся раскат грома. Приближалась гроза. Он ещё раз оглянулся на лес. Нужно решаться.
Они шли уже довольно долго, когда раздался глухой стук капель о землю. Сначала редкий, как будто кто-то играл стаккато, он довольно быстро превратился в монотонный шум. И Кардус, и кот промокли насквозь, но огонёк всё не приближался. Эльф почувствовал, что замерзает: мартовский дождь в этой местности - не самый приятный опыт, когда ты без крыши над головой.
- Слушай, Рос, а куда именно мы идём в Тильзе? - пытаясь унять стучащие зубы поинтересовался Кардус.
- К моему старому приятелю, Магнусу, - кот тоже заметно дрожал, но был рад поддержать разговор. - Знаешь, Круг выделяет на год по магу в каждый город, с магистерией которого подписано соглашение?
- Да, в моём родном городе тоже есть магистерская башня.
- Вот. Магнус в этом году служит магистерии. Квартирован в Тильзе.
- Понятно...
Они опять замолчали.
- А тебе зачем в Цитадель? - через какое-то время поинтересовался кот. - Здесь, в Коронах, Тёмный Властелин - не самая популярная личность.
- Я заметил, - хихикнул Кардус. - Вообще забавно получается. Его Темнейшество на самом деле намного добрее и справедливее, чем местные короли. А боятся его больше. Чем дальше от Гахеланса, тем больше, - он помолчал. - Я там учусь. На лекаря.
- Странно, я думал, ты из Хамрской академии врачевателей. Что же тебя занесло так далеко?
- Старикан считает, что без практики хорошего лекаря не выйдет. 'Ты должен странствовать не менее пяти лет, чтобы стать моим достойным преемником!' - подражая своему наставнику, продекламировал Кардус. - И вот я здесь.
- Ну что, стал достойным преемником? - ехидно поинтересовался Рос.
- Да нет, просто надоело, - нехотя признался эльф. - Ещё шесть лет назад путешествовать было интересно. Знаешь, новые люди, новые впечатления... Но болезни в большинстве своём везде одинаковые. Правда, до тебя я говорящих котов ещё не встречал.
- Я не кот! Я принц! Заколдованный принц, сколько раз тебе повторять! - Рос встопорщил мокрую шерсть, и это выглядело жалко.
- Ладно, ладно. Заколдованных принцев мне до тебя встречать не доводилось, - примирительно согласился эльф. Он чувствовал, как холод постепенно пробирается внутрь. Если их пустят в тепло, то удастся отделаться лёгким насморком. А если придётся ночевать под дождём, то всё может закончиться намного печальнее. 'Сапожник без сапог', - подумал он о себе. - 'Сам - доктор, а поделать ничего не могу. И все лекарства остались там, в седельных сумках. Что за жизнь. Лампа бы на месяц отправил в горы травки собирать за потерю инструмента. Если не кое-что похуже'. Нужно было срочно переключить мысли на что-нибудь другое, менее неприятное. - Расскажи о Магнусе.
- Ну... - Рос попытался прижаться к шее эльфа посильнее, в попытках уберечься от дождя и ветра. - Наша встреча всегда казалась мне случайностью. Были ещё глупы и молоды... Я тогда думал, что быть боевым магом - круто. Не знаю, застал ли ты времена, когда Гахеланс воевал с Тюнией? Нет? В общем, были времена. Тогда Тёмным Властелином был Блейз Нуаро, отец теперешнего, Блейка Нуаро, да не будет потревожена его душа. Война. Эх, война... - кот вздохнул и замолчал на какое-то время. - У Тюнии в те времена было туго с магами, а Тёмный решил попробовать новую тактику ведения боя: один маг собирает энергию, другой тратит. Мы с Магнусом как раз и очутились в такой паре. Скажу откровенно, впервые в жизни тогда встретил некроманта. Всегда думал, что они не от мира сего, - он хихикнул, вспоминая. - В общем, так оно и есть. Помню, был ужасно возмущён, что мне достался в напарники какой-то хромоногий юнец. Но хромой, не хромой, а тогда он многим утёр нос. Я слышал, он вроде стал профессором.
- Вы давно не виделись?
- Уж даже затрудняюсь посчитать, как давно, - Рос вздохнул. - Надеюсь, он меня помнит, как и обещал.