Аннотация: 08.05.2019. Комментарии оставляйте в общем файле Не могу поверить, я его дописала! Осталось только вычитать и придумать синопсис :D
Глава 10
- Это оно? - Спросил Воробей.
Они стояли перед небольшим пригорком больше похожим на курган, чем что-либо ещё. Как странник и пророчил, их путешествие было ничем иным кроме как миллионом 'ты-гы-дык' по бесконечным заброшенным дорогам, просекам рягачей, степям и болотам. В сотне километров от границы количество нежитей уменьшилось и лишь немногим превышало плотность, обычную для приграничных земель, и если соблюдать элементарные правила безопасности (которыми Номи отнюдь не пренебрегал), то поход по словам Воробья походил на долгую-долгую поездку к нелюбимым родственникам.
- Похоже на то, - кивнул Номи.
Они провели в пути весь сезон дождей и часть зимы. И самой сложной частью путешествия для охотника оказалось уехать из Тренстона: заставить Воробья сдать все анализы и попрощатсья с Лаши. Насчёт наследников Воробей был неумолим и даже в состоянии алкогольного опьянения соблазнить охотницам его не удалось. Номи был оптимистом, но не верил, что из этого Пути он вернётся: в прошлый раз в Стол Б ехала команда хорошо подготовленных охотников, а вернулся только он один. Тогда не было ни нашествия, ни раздора в Храме. Сейчас были только он да Воробей, ну, и Глен в небесах. Да, страннику дали хорошую лошадь с охотничьих конюшен, и под провиант и фураж ещё одну. Но амулетов у них было меньше, да и само время для путешествия не самое удачное - летом идти по этим местам намного проще, а сам Стол С находится значительно дальше, чем стол Б. Да, из Глена вышел отличный проводник, благодаря которому они не плутали по бездорожью, и обошли множество неприятных мест, где обретались особо опасные нежити, хотя с несколькими тварями Номи всё же пришлось вступить в бой. Наконец, они добрались до Стола С, одной из трёх древних столиц, по легендам - и словам Глена - места, где Небесные Основатели спускались на эту землю.
Стол А был большим обжитым городом на равнине, Стол Б запомнился Номи бесконечной степью и волнами ветра, гнущими травы, обглоданными руинами древних построек, изломанными зубьями торчащими тут и там, тёмными входами в бесконечные катакомбы с таящимися в них нежитями и забытыми сокровищами. На месте Стола С стоял лес. Тёмная густая чащоба, с кучей бурелома, где не то что лошадьми - пешком не проберёшься. Номи с Воробьём последний отрезок пути проделали по просеке рягача, потому что в сторону отойти было практически невозможно. Зверья здесь почти не было, только птицы вскрикивали в ветвях время от времени, и охоты тоже никакой не получалось. Ветер шуршал где-то в верхушках деревьев, а внизу стояла тишина лишь изредка нарушаемая странными шорохами.
Место выглядело именно как описывал и показывал с высоты Глен. Уже изрядно заросшая просека рягача вела мимо холма, где скрывался вход в 'контрольный пункт'. Они расседлали лошадей, устроив небольшой лагерь под одним особенно большим деревом, развели костёр прямо на просеке, пообедали, расчистили вход и устроились отдыхать: Номи не собирался спускться вниз, пока над их головами не появятся звёзды Глена. Да, дух всё подробно рассказал и показал, но Номи всё равно не собирался торопиться: два часа ожидания ничего сейчас не изменят, а с небесным сопровождением он будет чувствовать себя намного увереннее. Охотник и странник перешутили все шутки о страсти Основателей зарываться поглубже, хотя оба понимали, что раньше большая часть сооружений находилась на поверхности, и только со временем ушли под землю, обсудили что собираются делать, если найдут несметные сокровща (в основном Воробей), и даже немного вздремнули (Номи). Наконец, охотник услышал долгожданное:
- Я готов. Вы как?
- Мы тоже готовы. Воробей, Глен появился, можем идти.
Они ещё раз осмотрели вещи, проверили лагерь и лошадей и, попрощавшись с небом, зажгли фонари и начали спуск. Всё шло как Номи помнил по Столу Б: верхний горизонт был завален каким-то бесформенным хламом, отовсюду торчали корни, пол покрыт слоем земли. Следующий уровень был уже значительно чище, корней было меньше, гнёзд грызунов не встречалось, да и вообще следов лесной живности практически не было. Почти всё, что осталось от прежних владельцев, давно сгнило или рассыпалось пылью. Кое-где лежали отдельные детали вещей и механизмов, с которыми время ещё не успело расправиться.
Всего им нужно было спуститься на четыре пролёта, чтобы попасть к алтарю. Судя по объяснениям Глена, когда-то нужное им помещение находилось на втором этаже большого здания, а теперь - глубоко в подземелье, в которое они попали через бывший чердак. Тот же Глен утверждал, что никаких стражей здесь быть не должно, и нападения нежитей ожидать не стоит, но Номи всё равно нервничал: их спуск в подземелья Стола Б тоже начинался вот так, а потом на третьем уровне всё пошло наперекосяк. И даже уверения Глена не придавали ему должной уверенности.
Они почти добрались до нужного помещения, когда охотник вдруг на самой границе восприятия почувствовал движение. Противоестественный запах, от которого дерёт по коже. Сначала слабый, словно далёкое эхо, с каждой долей секунды он нарастал забивая всё вокруг, притупляя чувства, прогоняя мысли. Нежить, такой же огромный, как в Столе Б, похожий на явление Глена в Застре и под Тропом. Никто не охраняет, как же. Номи оценил свои шансы: шансов не было никаких. Попробовать ещё раз взорваться он не решится - если здание разрушится, до алтаря уже вряд ли кто-либо сможет добраться, да и не факт, что сам алтарь после такого сохранится. Воробей стоит слишком близко и при этом не охотник. Любое действие Номи повлечёт за собой смерть странника. И в то же время странник - единственная надежда, что их путешествие закончится успешно: да, Воробей не слышит Глена, но Номи передал ему все инструкции и указания. Если нежити его не тронут, то ему удастся всё сделать. Но чтобы нежити его не тронули, ему нужно сначала не умереть от удара самого охотника. Придётся погибать без сопротивления, чтобы случайно не зацепить своего спутника. Все эти мысли пронеслись в голове охотника за доли секунды, люди моргают дольше. Он в последний раз вдохнул, готовясь принять смертельный удар местного стража. Видят Основатели, он делает это ради Миро и Лаши. Весь мир замедлился, а сам Номи словно превратился в муху, застрявшую в меду.
- НЕТ!
Охотник не успел отреагировать: он ждал удара от нежитя, но вместо этого Воробей сбил его с ног и в следующее мгновение они оказались на полу. Странник лежал сверху, прижимался, пытаясь закрыть собой его всего. Телом накрыл тело, вытянулся как мог, чтобы укрыть ноги, руками закрыл голову.
- УБИРАЙСЯ! НЕ ТРОГАЙ ЕГО!
Номи замер.
Но секунда шла за секундой, а последнего удара всё не было. Нежить был рядом, охотник чуял его вонь, но не атаковал. Почему? Неужели из-за того, что Воробей закрывает его своим телом, как щитом? Номи шевельнулся, пытаясь рассмотреть врага, и нежить сразу же потянулся к нему в ответ.
- НЕ ПОДХОДИ! - То ли рыкнул, то ли взвизгнул Воробей.
И нежить, к удивлению Номи, остановился.
Сердце странника бешено колотилось, да и всего его начало мелко трясти.
Номи медленно и осторожно сел, придерживая Воробья, всё так же вжимающегося в него. Нежить неподвижно стоял рядом и у Номи появилась удивительная возможность рассмотреть монстра. Большой, похожий на гигантского чёрного паука, он занимал всю ширину коридора, от стены до стены, от пола до потолка. Свет фонарей не отражался от него, поэтому чудовище больше походило на дыру в пространстве, а не объёмное существо. Откуда он только такой взялся? По ощущениям охотника - просочился сквозь стены.
- Ууух, - услышал Номи ошарашенный голос Глена в своей голове. - Как же ты был тысячу раз прав, когда не послушал меня и взял странника с собой. Если бы не он, наше путешествие сейчас бы уже закончилось.
- Что это за тварь? - Спросил Номи. Сейчас его, конечно, больше всего интересовало выбраться отсюда ко всем Основателям и никогда не возвращаться. На несколько мгновений он забыл про алтарь: коридоры Стола Б стояли перед глазами, звуки битвы и шорох обрушающихся стен. И запах нежитя. Такой же продирающий душу, как тот, что он обонял сейчас. Бежать. Бежать и никогда не возвращаться.
- Краулер. Странно, что он здесь: он должен был находиться в оружейной, а после столь долгого ожидания пришельцев вообще впасть в спячку.
- Но он здесь.
- Вы сможете идти? До алтаря осталось совсем немного.
- Мы дойдём.
Номи посмотрел на своего спутника. Лицо его было белым, как мел, а глаза огромными и чёрными от ужаса. Крупные слёзы медленно текли по его щекам, а тело сотрясала мелкая дрожь.
- Воробей, ты как?
Странник только молча посмотрел на него в ответ. Услышал ли он вообще вопрос? Понял что его спрашивают?
- Мы сейчас попробуем с тобой встать. До алтаря осталось дойти немного по коридору, и мы будем на месте. Хорошо?
Воробей попытался ответить, но не совладал с голосом, поэтому просто мелко кивнул.
- Хорошо, - Номи его крепко обнял и медленно, экономя каждое движение поднялся на ноги. Нежить стоял на месте. Не нападал, но и не уходил. Наконец, Воробей тоже перестал вихляться и сделал маленький шаг вперёд. И Номи вместе с ним. Так, медленно, крепко обнявшись, дециметр за дециметром они добрались до заветной двери. И нежить двигался следом. Не сокращал дистанцию, но и не давал удалиться.
Номи протянул руку и подёргал ручку двери. Закрыто. Проклятье! Как взламывать дверь, когда гигантская тварь сидит у тебя на загривке, и ты не можешь отпустить странника, иначе тут же умрёшь?
- В сторону, - пробормотал Воробей ему в плечо. - Дверь открывается в сторону.
Охотник потянул влево и дверь без усилия скользнула вбок, словно кто-то тщательно следил за её механизмами всё это время.
Комната была небольшой, стены её сплошь были покрыты странными плоскими панелями без каких-либо украшений, а сам алтарь стоял в дальнем углу - странная тумба со скошенной крышкой, украшенной кучей выступов из материала, неизвестного охотнику. Он больше походил на ученическую парту, просто очень длинную, чем алтари, которые Номи видел в современных Храмах. Глен говорил, что нужно нажать на выступы в определённой последовательности, и всё случится само собой.
Нежить остановился на пороге комнаты и внутрь не пошёл, только наблюдал за ними из коридора. Воробей с опаской осмотрелся. Его взгляд остановился на алтаре - кроме него и нескольких искорёженных металлических палок, похожих на останки стульев, в комнате больше ничего не было.
- Это и есть алтарь? - Спросил он и его голос звучал... странно.
- Да.
Номи наклонился над поверхностью алтаря в попытках соотнести то, что показывал ему Глен с тем, что они видел сейчас в неровном свете волшебного фонаря. Странные выпуклости выцвели и выглядели одинаково, а надписи исчезли, то ли стёрлись, то ли скрылись под слоем пыли. Что нужно нажать первым? Это? Или это?
- Глен? Алтарь выглядит не так, как ты показывал. Здесь на один ряд меньше. Что нужно жать в таком случае?
- Это не алтарь, - выдохнул Воробей. - Это контрольный пульт. Я понял!
Контрольный пункт?
И не успел Номи что-либо сказать или сделать, как Воробей протянул руку и нажал что-то. Выступы на алтаре засветились разноцветными огоньками, а странные панели на стенах тихо загудели.
- Что значит на один ряд меньше? Покажи мне что видишь, - потребовал Глен в голове Номи.
Воробей отлепился от Номи и теперь обе его руки парили над алтарём, прикасаясь то к одному, то к другому выступу. Стены ожили, и охотник увидел сотни небольших изображений: равнины, горы, какие-то заброшенные постройки и дороги. На некоторых был день, на других - ночь, некоторые были просто чёрными прямоугольниками тьмы.
- Нежити были слугами Основателей, - прошептал Воробей, и голос его срывался от волнения. - Поэтому я не мог найти их упоминаний в старых записях! Потому что я искал среди врагов, противников, бедствий и стихий... Они попадались на изображениях, но всегда так, словно оказались в кадре случайно... Вот я идиот! Нужно было понять, что Основатели относятся к ним, как к домашней утвари! Никто же из художников и летописцев не описывает специально коров или ложки!
- Что ты делаешь? - Спросил Номи. Он наблюдал, как Воробей... что он делает? Охотник не понимал. Да ещё и краулер замерший по ту сторону порога хорошему настроению не способствовал.
- Что у вас там происходит? - С тревогой спросил Глен.
- Я пока не понимаю, Воробей, кажется, знает, как обращаться с этой штуковиной.
- Покажи мне!
- Это - не алтарь, - ответил тем временем Воробей. Странник не слышал Глена, а Глен не слышал странника, и говорили они одновременно. - При помощи этого пульта Основатели управляли нежитями. И мы - можем!
- В смысле можем?
- Я могу всё настроить так, что твари будут подчиняться любой нашей команде, а не просто 'не нападать'.
Охотник зажмурился сосредотачиваясь. Передать картинку Глену, как тот делал для него уже десятки раз, человеку было сложно. Перед глазами поплыло. Понадобилось несколько секунд, чтобы зрение вернулось в норму.
- Смотри, - Воробей прикоснулся к одному из огоньков и изображения на стенах мелькнули и сменились. Теперь они видели Унхон с огромной высоты в нескольких ракурсах и с десяток наземных локаций, из которых охотник опознал только одну - степи с руинами Стола Б. - Это то, что видит Глен-не-Глен.
Глен в голове Номи тихо выругался.
- Откуда в нём магия оператора? - Спросил дух таким тоном, что охотник сообразил - это был риторический вопрос.
- Откуда ты знаешь что нужно делать? - Озвучил Номи мучивший его и духа вопрос. Он не знал что такое 'оператор' и решил не использовать это слово. На всякий случай.
- Отец любил рыться в старых архивах. Часто уезжал из Озели по разным делам. В то время мир был шире, он не боялся общаться с другими архивариусами, - Воробей сделал ещё несколько пассов и краулер в дверях попятился и исчез. Номи вздохнул с облегчением. - Не скажу, что он был чист на руку, я слышал разное, деревенские обвиняли его в контрабанде магии, но я был мальчишкой, а он был мой отец! Пока это не мешало мне общаться со сверстниками, я не обращал на такое внимания. А потом стало слишком поздно и некого уже было спросить подробности.
- Думаешь, он где-то добыл древнее волшебство и опробовал на тебе? - Как бы Номи хотел сейчас увидеть его результаты из лаборатории!
- Кто знает? - Пожал плечами Воробей. Его руки безостановочно двигались, глаза перебегали от одного огонька к другому. - Может, я сам напортачил: однажды я пробрался к нему в кабинет и опрокинул на себя целую стойку с колбами. Ох и влетело мне тогда, - хмыкнул странник. - Сейчас всё сделаем.
- Да, вроде бы всё правильно, - сообщил Глен после нескольких минут наблюдений. - Если что, зови меня, я буду доступен ещё четыре часа. Когда будете заканчивать - дай знать, я хочу проследить как вы выбираетесь на поверхность.
- Хорошо, - отозвался Номи. Даже в лучшей форме он не мог держать контакт долго. Даже сейчас уже немного кружилась голова, хотя сколько прошло времени с тех пор, как они начали вылазку в катакомбы? Всего-то ничего.
Прошло пять минут. Десять. А Воробей всё колдовал с алтарём, то хмурясь, то бормоча что-то под нос.
- Слушай, - вдруг задумчиво произнёс он. - А что, если бы всё было, как в старые времена?
- В смысле?
- Чтобы не охотники сражались с нежитями, а нежити служили людям, как в своё время Основателям.
- И как ты себе это представляешь?
- Ну, на юге вы ведь взяли пробы моей крови. Я сейчас за пультом. Я вижу нити, связывающие их. Я мог бы... Даже если остальные люди не будут обладать той же магией, что и я, я могу изменить их поведение.
- Воробей, - Номи сделал шаг вперёд и поймал странника за руку, прерывая колдовство. Словно молния ударила его в ладонь. Мурашки пробежали вдоль хребта, и волосы встали дыбом. Воробей пах нежитем. Ощущался нежитем. И взгляд у него был чужой и незнакомый. Когда произошло изменение? Охотник не заметил: вокруг всё воняло краулером, а эхо Глена до сих пор гуляло в голове. - Нам нужно их просто остановить.
- Но мы сможем построить новые Обители... - голос Воробья не нравился Номи всё больше и больше. Неправильные интонации, чудные ударения в словах и паузы там, где их не должно бы быть. Словно странник сам попал под какие-то непонятные чары. - Новые города, дороги, заставить их работать вместо нас в полях, разводить скот... они даже лечить могут! Намного лучше, чем даже лекари Талулу.
- И что? Это сейчас ты можешь ими управлять, но ты не вечен. Пройдёт несколько поколений, и наши потомки опять столкнуться с нежитями, вот только магии, чтобы добраться сюда и прекратить всё это, у них уже не будет.
- Это твой Глен-не-Глен тебя науськивает? - Нахмурился Воробей. Он шатнулся, но смог удержаться на ногах. Пульт-алтарь перед ним переливался разноцветными огоньками, панели на стенах по-прежнему показывали разные места на Унхоне.
- Нет, это я. Ты делаешь что-то неправильное. Или с тобой алтарь делает что-то неправильное. Ты заигрываешь с нежитями, а этого делать нельзя.
- Но Глен...
- Из-за него я потерял учеников! И Основатели только знают сколько людей погибло по его прямой или косвенной вине! Я не хочу тебе такой судьбы. Бремени...
Странник фыркнул:
- Это не бремя. Я замкну нежитей на себя. Они будут моими руками и глазами. И всё сделают так, как я захочу. Не нужно будет больше скрываться. Никто не посмеет больше мне угрожать или командовать!
- Воробей...
- Ха! Ха-ха! - Лицо странника стало совсем безумным. В спину Номи пахнуло жутью, будто наждачкой продрали по загривку. Краулер вернулся к двери и заглянул в комнату. Вытянул две своих хваталки и острожно протяну вперёд, через порог.
- Воробей! Что ты делаешь?! Воробей!!! - Номи крепко обнял его и оттащил от пульта. Что делать дальше он не знал: вырубить странника? А вдруг если тот будет без сознания, то всё станет только хуже? Может, его магия окончательно перестанет действовать на местного стража, если даже сейчас она заметно ослабела в сравнении с тем, когда странник был в своём уме? Да и нужно закончить ритуал над алтарём. Что бы Глен ни говорил, Номи понимал: самому ему не справиться. - Опять творишь не пойми что, а часть с техникой безопасности не читал, небось? Приди в себя.
Он крепко тряхнул своего напарника.
- Отпусти! - Попытался вырваться из его хватки странник.
- Это ты отпусти! Если ты сейчас же не отпустишь этих тварей, я потеряю тебя! А я не хочу тебя терять!
Воробей замер:
- Т-ты... что?
- Подохнем мы с тобой здесь оба, идиот! Просто выруби их!
Воробей несколько раз моргнул. Номи стоило больших усилий оставаться на месте и не дёргаться лишний раз: близкое присутствие нежитя, да ещё такого, сводило его с ума.
- Ладно, - наконец, кивнул Воробей. - Ладно. Я сделаю, как ты говоришь, но мне всё равно нужно вернуться к пульту. Ты доверишься мне?
- Хорошо, - согласился Номи. Он ослабил хватку. - Только, пожалуйста, не глупи. Ещё одной попытки у нас просто не будет.
- Договорились.
В этот раз движения странника были намного более скупыми, и времени для видимого эффекта понадобилось меньше. Одна за другой гасли настенные панели, в комнате становилось всё темнее, пока не остались только фонари, принесённые с собой, да огоньки алтаря. Наконец, Номи смог глубоко вдохнуть: присутствие краулера больше не давило на него, только запах остался висеть в воздухе, густой и отвратительный. Воробей нажал ещё пару выступов и положил обе ладони сверху на пульт. Огоньки его погасли.
- Ну, вот и всё, - вздохнул странник. - Прощай, мировое могущество.
Его повело, и он бы упал, но охотник успел его подхватить.
- Ты чего?
- Устал что-то, - вздохнул странник и закрыл глаза.
- Эй? Воробей? Эй?!
Но Воробей не отвечал.
Огонь потрескивал и время от времени сыпал искрами, уносящимися в ночное небо. В вышине перемигивались звёзды. Охотник любил когда сезона дождей заканчивается - нет этого давящего покрова туч над головой, нет бесконечной сырости. Угли переливались жаром. Охотник снял котелок с костра и принялся заваривать чай. Лошади спали. Странник тоже. Один Номи бодрствовал, неся ночную вахту: пусть нежитей рядом и не ощущалось, да и людьми они были единственными на многие сотни километров вокруг, дикий лес был полон и других опасностей.
Закутавшись в одеяло поплотнее, грея руки об кружку с чаем, Номи закрыл глаза вслушиваясь в мир вокруг. Шла уже вторая ночь с тех пор как они выбрались из подземелий Стола С, и его всё не покидало странное чувство нереальности происходящего. Неужели всё? Неужели нежитей больше не будет? Как-то отправляясь в великий поход Номи не задумывался о том, что будет после, если их миссия удастся. И вот, всё получилось. Что теперь? Охотники Насатера больше не нужны. Вся его жизнь на самом деле потеряла смысл, ему больше незачем существовать. И его детям. Хотя, конечно, и Миро, и тем более Лаши смогут найти новый смысл. Но вот он... Сможет ли он? Старую собаку новым трюкам, как говорится, не научишь.
Рядом с лагерем беззвучно пролетела сова. Номи подумал о мышах. Вздохнул и отпил немного чая. Быстрее бы вернуться в цивилизацию. Не то, чтобы Номи не любил походную жизнь или не был к ней приучен, но она его уже начала тяготить. В Пути хотя бы иногда он мог останавливаться в гостиницах или в домах селян. Здесь же всё время был только лес, лес, немного болот, и ещё лес. Пару раз просеки рягачей заводили их в строения Основателей и заброшенные города. Древние здания всё ещё стояли, разве что стёкол в окнах не хватало, а вот от более современных построек всё чаще оставались только фундаменты.
- Номи, - сонно протянул из-под одеяла Воробей. - Из-за тебя мне кошмары сняться. Пожалуйста, не думай.
- Прости, - откликнулся Номи и пошевелил палкой угли. Воробей перевернулся на другой бок, и охотник какое-то время слышал его сопение и вздохи.
- О чём ты таком думаешь? - Спросил странник. Видимо, не смог заснуть.
- Чем теперь заняться? Если нежитей больше нет, то что делать охотникам?
- Станете наёмниками. Да и ты сам говорил, что мясников Храма мало осталось, возьмёте их функции на себя. Лекарство и изобретательство тоже в вашем ведении... У вас вообще одна из самых полных школ магии на всём Унхоне! Найдёте себе занятие.
Охотник только вздохнул.
- Ну, что тебе не нравится? - Буркнул Воробей.
- Я могу этим всем заниматься, но я не вижу в этом цели своей жизни, понимаешь? Тем более... ладно я. Меня можно назвать прогрессивным охотником. А как это переживут остальные? Боюсь, мы все исчезнем вместе с нежитями. Не лишил ли я будущего своих детей вместо того, чтобы дать его им?
- Ну, ты заворачиваешь... - Воробей сел и выудив из сумки чашку налил себе чаю тоже. Какое-то время они сидели молча у костра наблюдая как огонь гложет поленья. - В конце концов, Глен ведь тебе тоже говорил: нежити не исчезнут ежечасно. Они не падут недвижными чушками там, где их застал мой приказ. Им нужно закончить свои задачи, после этого они вернутся в хранилища, что тоже займёт некоторое время.
- Утешил, - хмыкнул Номи.
- Это даст вам время перестроиться, подготовиться к новой реальности, - пожал плечами Воробей. - Никто из нас не выбирал такую судьбу.
- Ну, мы с тобой - как раз выбрали.
- И не поспоришь. Ладно, давай я тебя сменю, всё равно сейчас не засну.
- Но...
- Если что, я тебя разбужу.
- Ладно.
Наступила очередь Номи устраиваться спать. И кошмаров ему, как и в другие ночи, не снилось.
Охотник сидел в кабинете главы Ордена и рассматривал огромную карту Унхона, занимавшую всю южную стену. Как давно он не был в этом кабинете? Почти два года. И за это время ниего не изменилось: стол и кресло, два стула для посетителей стояли на своих местах. Карта, на которую он смотрел сейчас, у другой стены - шкаф с книгами и инструментами, возле дверей - полный доспех Белых рыцарей. За окном шёл мокрый снег, явление редкое, но от этого не менее противное. Обычно в это время весны погоды стояли сухие, но в этот раз небо что-то расстаралось. Странник сидел рядом с ним на диване и во все глаза таращился на сэра Лерета. Глава Ордена был в неизменной серой форме охотника, без единой лишней складочки и пятнышка. Карта морщин на его лице за прошедшее время нисколько не изменилась, каждая чёрточка была такой же, как помнил её охотник, разве что пепельные волосы стали немного тоньше.
- Вашим прадедом был мастер Вейр, - произнёс сэр Лерет. - Это объясняет наличие у вас заклинания средоточия.
Воробей неопределённо хмыкнул в ответ. К моменту, когда они с Номи вернулись из своего путешествия, в населённом мире много что изменилось. Для начала: Ордена Насатера и Крати объединились. Конечно, не стало вдруг так, что все охотники стали воинами, а воины охотниками, либо у двух Орденов стал один Глава, но многие запреты и рекомендации были сняты, Крати поселились в Тропе. Жители южной резиденции тоже вернулись на север. Король и парламент заключили с боевыми Орденами Храма союз, и сэр Лерет с сэром Норриком присягнули Короне, отринув Храм. То есть, отныне Номи слугой Храма не был. А потом и нашествие остановилось, когда Воробей добрался до алтаря.
- Не знаю, что с вами делать, - вдруг признался глава Ордена. - Вы - напарник моего лучшего воина, сражались с нежитями на равных с нами, совершили поход в Стол С и выполнили невероятную по сложности миссию... Но не было прецедентов, чтобы кого-то без должного обучения и подготовки приняли в Орден.
Номи знал, чего ждёт от него сэр Лерет. Слышал в его интонациях. Поэтому сказал:
- Давайте его создадим.
- Давайте, - согласился сэр Лерет. - Времена сейчас такие... удивительные. Что скажете, господин Воробей?
Сэр Лерет был первым охотником кроме Номи, назвавшим странника его именем мага Когтя, а не человеческим именем.
- Ну... - Воробей помялся. - А можно без этого?
- Нет, - со строгостью в голосе ответил сэр Лерет. - Только охотники могут быть напарниками охотников. Мы должны соблюсти приличия.
Кровь Воробья, судя по анализам, была настоящей гремучей смесью колдовства. Ничего подобного Номи никогда не видел доселе. Если причиной тому и правда была опрокинутая в детстве стойка с колбами, то вообще чудеса. Понятное дело, что сэр Лерет такое сокровище из своих рук отпускать не собирался. Тем более, что кроме всего прочего странник был ещё и архивариусом, и знал многие давно забытые заклинания.
- Но как же... - Воробей не выглядел уверенным. Судя по ощущениям Номи - скорее напуганным.
- Я уверен, с магами Когтя мы договоримся, - отрубил сэр Лерет. Воробей сокрушённо вздохнул. Кажется, его убедили.
Кроме объединения с Орденом Крати, благодаря юным охотникам, оставленным в Тин-ду, сэр Лерет начал переговоры с одной из общин магов Когтя, которой руководила мадам Лунь. Если и с ними удастся заключить союз, наверное, это будет самое большое объединение магов в современной истории.
- Что ты думаешь делать теперь? - Спросил Номи.
- Лет десять у нас есть, пока люди сообразят, что нежити уходят. Если кто-то захочет остаться - я не буду препятствовать, но сейчас мы с сэром Норриком обсуждаем возможность переселить куда-нибудь за границу обжитых земель. Степи Стола Б кажутся нам весьма перспективными.
- Переселиться? - Удивился Воробей. - Но зачем? Если от Храма угрозы вам больше нет...
- Здесь мы - маленькая община. Там мы можем организовать собственное государство, - как нечто само собой разумеющееся пояснил сэр Лерет. - Кроме этого, когда угроза нежитей спадёт, кто знает в каком положении мы окажемся?
- Ты что-то накрутил? - Нахмурился Номи.
- Нет. Но скоро, возможно, накручу. Что говорит твой небесный друг?
- Он счастлив. Нам удалось решить его самую большую проблему, теперь, по его словам, можно продолжать ждать возвращения Основателей не опасаясь, что человечество погибнет.
Сэр Лерет помолчал.
- Он не уточнял ничего про другие проблемы?
- Пока что нет.
- Хорошо. Отправляйтесь отдыхать, завтра будет торжественная часть.
- Т-торжественная? - Воробей вжался в диван. Номи чувствовал его страх.
- В охотники тебя посвящать будем, - сэр Лерет усмехнулся, и в его исполнении это выглядело непривычно. По правде говоря, Номи и не помнил, когда видел сэра Лерета улыбающимся в последний раз. - Не бойся, это не так страшно, как можно подумать.
Погода стояла холодная. По небу бежали мелкие белые облака, деревья поскрипывали о чём-то своём. Охотник выдохнул - перед лицом заклубились облачка пара. Он покосился на своего спутника. Воробей - теперь официально мастер Рейтар Воробей Насатер - в задумчивости смотрел на дорогу. Его взгляд убегал вдаль, и было непонятно - он смотрит сейчас в этот мир или думает о чём-то. Вырядить его в форму охотника так и не удалось: сапоги и бронь он признал годными, а от остального отказался. Пришлось изготавливать для него новое пончо лекаря. Портные расстарались и сделали яркие разноцветные ромбы по краям не только подола, но и рукавов куртки.
- Куда теперь? - Спросил Номи.
- Как куда? - Воробей перевёл на него всё ещё затуманенный взгляд. - Сэр Лерет же сказал, что сначала в Крух, потом Долище, потом...
- Я не об этом, - отмахнулся Номи. - Сейчас ты выбрался из самого логова псов. Что думаешь делать теперь?
Наконец, странник вынырнул из грёз и внимательно посмотрел на охотника:
- Ты что, ожидаешь, что я сбегу? - Медленно, с едва скрытой угрозой в голосе спросил он.
- Нет, но мне интересны твои дальнейшие планы.
- Ну, я же теперь охотник, это должно меня уберечь от поползновений разных общин, претендующих на мою избранность. Домой бы съездить, похвастаться. Вот дядя Мегев удивится...
- Письмо ему напиши.
- Письмо?..
- В следующий раз в столицу мы сможем попасть не раньше, чем через три месяца. Мастер Тот будет сменять мастера Лету, как официального представителя при Дворе. Мы можем попроситься в сопровождение.
- И отказаться от хождения по Путям ради шанса погнить в столице? - Фыркнул Воробей.
- Да, желающих немного, поэтому у нас есть все шансы получить одобрение сэра Лерета.
- Хм... я как-то об этом не подумал...
Номи тронул Сажу пятками вырываясь вперёд. Теперь у него опять был напарник. Понятное дело, что с Воробьём они были связаны давно, но сейчас эта связь стала официальной. Ничего не изменилось, но теперь пончо странника было тёмно-серого цвета формы охотников, пусть ромбы и были такими яркими, что, казалось, сияют в темноте, и это наполняло его странными чувствами. Радость. Да, так ощущается радость. Они так давно и долго бежали куда-то, что-то делали, старались из последних сил... Всё никак не было времени остановиться и посмотреть вокруг, оценить, что же они сделали. Теперь в жизнь Номи опять вернулась определённость: человечество спасено, дети опять дома, Орден отменил двенадцатиглавье. Да, их ждут новые битвы, может быть, даже сегодня охотник будет вновь выслеживать нежитей, но эти битвы опять понятны и цели - легко определимы. Глен - настоящий Глен - был бы рад.
- Эй, подожди меня!
Номи пришпорил Сажу, не давая Воробью догнать себя. Ветер свистел в ушах, а дорога гладко ложилась под копыта коней. Это будет славная гонка.