Аннотация: Ухожу служить в армию по призыву. Поэтому, скорее всего, ближайший год проды не будет. Если кого-то огорчил, то прошу прощения
***
Хадрисаз.
Столица уже не первую неделю волновалась в ожидании празднования Дня Рождения наследника престола Империи. Стражники проводили рейды по злачным местам и разгоняли личностей подозрительно разбойного вида. Преступники же в свою очередь таились, предвкушая легкую добычу, потерявших осторожность простаков с плохо запрятанными кошельками, наивных крестьян легко ведущихся на любой обман, подвыпивших и припозднившихся горожан. Жители из бедных районов города и подтянувшиеся их окрестных деревень сельчане надеялись наполнить животы выставляемым на площадях вином в огромных бочках. Дешевым, разбавленным иногда водой, но зато вдоволь. Босоногие мальчишки подыскивали себе места на крышах, заборах, ветвистых деревьях, а особо наглые и цепкие надеялись залезть на уличные столбы вокруг дворца, чтобы ровно в полночь рассмотреть и не пропустить ни единого мгновения из запускаемых в ночную высь магами и алхимиками, фейерверков и миражей. Такую красоту из переплетающихся драконов, сказочных птиц, переплетающихся цветов и бьющих фонтанов огней, редко удастся увидеть.
Помимо простолюдинов, со всех краев страны в Хадрисаз съезжались многие дворяне, высокопоставленные офицеры и просто влиятельные, богатые люди способные достать приглашение в Главную Императорскую Резиденцию. Бал, проходящий в эти дни, был отличным шансом завязать новые знакомства, заключить или пока только наметить договоренности и просто покутить и хорошо провести время. Многие мамаши и отцы дочерей, вошедших в возраст невест, выглядывали потенциальных женихов и планировали подыскать чадам выгодную партию, показав товар лицом. При этом не забывая отгонять не слишком достойных, по их мнению, и назойливых женихов желающим вскружить голову наивным барышням а когда на девушек обращали внимание перспективные кандидаты в мужья следили, чтобы ухаживание проходило строго в рамках приличия. Многие семейства в подготовках к торжеству тратили целые состояния, покупая безумно дорогие платья из лучшего шелка с тончайшими кружевами и скроенных руками известнейших портных. Не меньшие капиталы уходили и на ювелирные украшения. Иные модницы щеголяли в серьгах, кольцах, цепочках и бусах такой изумительной мастерской работы, что продав парочку экземпляров, можно вооружить и кормить роту солдат целый год, не экономя. Виртуозные куаферы умеющие сделать из волос произведение искусства, успевали за несколько дней, почти не прерываясь на сон, сделать приличные деньги. А из того количества мушек, что приклеивали себе дамы на открытые части тела, пытаясь придать себе пикантности, можно выложить широкую дорогу от ворот дворца и до границы государства.
В этот год одновременно с днем рождения наследника отмечали взятие Гранитной Крепости. Давненько люди не одерживали настолько ошеломляющую победу в многовековой войне с эльфами. Хотя с того события прошло уже несколько месяцев, торжество постоянно откладывали до тех пор пока войска не укрепятся на вражеской земле. Впрочем, бродило среди народа мнение о том, что казначейство просто решило хорошо сэкономить, совместив два праздника в один.
Сейчас я стоял, опираясь на мраморные перила у края каменного балкона дворца, скорее это была даже небольшая площадка, способная вместить без проблем больше сотни человек. Моя спина поджила в рекордные сроки и лекари, с недовольством, разрешали мне ходить по несколько часов в день. О треснувшей кости ноги я и не вспоминал, она не беспокоила уже давно.
Только что со свистом взлетел и взорвался фейерверк последний из череды. Люди вокруг меня с воодушевлением хлопали в ладоши, слышался смех и восторженный женский визг. Уши слегка заложило. Поморщился. Здесь я чувствовал себя не очень уютно. Знакомых, за исключением некоторых армейцев, приглашенных для награждения как особо отличившихся в прошедших сражениях, не было. Но и те куда-то растворились в шумной толпе. Дворяне, мгновенно определяющие меня по каким-то не ведомым признакам, как не стоящего знакомства человека, не их уровня, с неохотой шли на контакт, были немногословны и при первой же возможности покидали меня. Лишь изредка затылком я чувствовал очередной оценивающий и тут же теряющий интерес взгляд. При любой попытке даже пройти мимо одной из стаек барышень перешептывающихся, хихикающих, бросающих по сторонам взгляды, разгоряченные новыми впечатлениями, и обмахивающихся веерами, мне словно невзначай преграждали путь. Дабы я не исхитрился и не утащил одну из них в центр зала, где вальсировали пары. Хотя в теперешнем состоянии мне ходить приходилось с осторожностью, не то, что танцевать.
Не будь мое здоровье подорванным, я бы назло всем этим церберам постарался украсть самую симпатичную из всех девушек и не отпускал ее от себя, пока ноги не устанут двигаться. В академии нам преподавали все наиболее популярные танцы, принятые на балах в Империи и на заграничных ассамблеях. Правда, в виду исключительного дефицита партнерш приходилось практически постоянно двигаться со стульями в обнимку. Но, не смотря то, что это всего лишь второй в моей жизни прием, уверен честь мундира не посрамлю.
Я раздраженно глотнул шампанское из бокала находящегося в моей руке и зло одернул китель. Парадную форму для торжества с трудом удалось заказать в последний момент. Портной даже накинул приличную наценку. Но я могу себе сейчас это позволить. Давно не проверял свои счета и, оказалось, что у меня скопилась крупная по меркам состоятельного горожанина сумма. Жалование почти не растрачиваемое за последние года, премии, надбавки, боевые, плюс начисленные из казны поощрения за конструирование кадавров, на много меньше истинной ценности изобретений, но что поделать. Чиновники во все времена со скрипом зубов расставались с деньгами. К тому же стала капать первая прибыль за продаваемые манопоглотители. Через полгода Торговый Дом "Каменсан и сыновья" обещал запустить первую энергостанцию в пустыне и тогда мой капитал должен начать расти с большими темпами.
Дамы и господа, - громко возвестил появившийся на балконе слуга в камзоле с серебреными позументами, - прошу всех в зал. Сейчас их величества будут проводить награждения.
Людская толпа стала неспешно рассасываться, поторопился и я вернуться в дворцовые коридоры. Нашел дверь, ведущую в зал приемов. Вдоль стен огромного помещения для торжественных приемов толпилась пестрая гурьба из гостей и придворных. Осторожно протиснулся к группе знакомых лиц из нервно перешептывающихся армейцев. Нашел место с хорошим обзором и прислонился к колонне, а то что-то стала покалывать боль в спине, словно постоянно втыкаются острые иголки. Не хороший признак, мучения могут усилиться.
У противоположной стены на возвышении, в окружении гвардейцев, на тронах сидела Императорская Семья. Впервые вижу их в живую, а не на картинках в газетах. Наследник, с тоской смотрящий на разряженных придворных. Сочувствую ему, такой знаменательный день можно было бы провести гораздо увлекательнее, но приходится сидеть и выслушивать хвалебные скучные речи, изрядно заправленные ядовитой лестью, от неумело грубой до самой тонкой производящей впечатление полной искренности слов говорящего.
По правую руку от него расположилась мать-императрица, все еще сохраняющая былую красоту первой красавицы, признанной мировой общественностью в те времена, когда еще только выходила замуж. Сейчас людская симпатия склонялись к черноокой халифатской принцессе - девицы на выданье. Но глядя на сидящих рядом с братом, сестер наследника, я могу сказать, что родители и природа постарались, не далеки те года, когда и их красота расцветет в полную силу и подарит немалую любовь подданных.
Холодный и несколько стервозный взгляд императрицы безразлично скользил по стоящим в зале людям, наполняясь всепоглощающей любовью наседки, когда она поворачивалась к сыну. Вот такие мамаши, одержимые своей безумной слепой заботой о ребенке, сами не замечают, как ломают детей и выдавливают из них последние остатки воли и самостоятельности, выращивая безынициативных тряпок, не умеющих шага сделать без ее одобрения. Руководствуясь при этом самыми благими намерениями и находясь в твердом убеждении, что их методы воспитания идеальны для того чтобы превратить их золотце в настоящего мужчину. Надеюсь, что подобная судьба не ждет сегодняшнего именинника, иначе мне уже страшно за свою страну. Нет хуже беды для государства, чем безвольный правитель без внутреннего стержня. Жаль, что у парня не осталось ни отца, ни деда.
Но по слухам, ходящим в армии, на наследника имеет весомое влияние Военный Советник, а лучшего авторитета для воспитания подростка я не знаю. Поэтому вполне возможно, что опыт и ум главнокомандующего перевесят негативные стороны влияния матери. Как-никак верховный командир сам был отцом и вырастил пятерых сыновей.
Их величества восседали в окружении, облаченной в серебристо-белые доспехи, вытянувшейся чуть ли не на цыпочках, гвардии - отпрысков древних родов, пристроенных усилиями своих семей на непыльную службу поближе к власть имущим. А что? И риск погибнуть от вражеского клинка мал, только разве на дуэли, это тебе не граница с эльфами, и связями обзавестись можно. А в перерывах между караулами и маршировками знай себе задирай юбки служанкам или наставляй рога престарелым дворянам с их молоденькими женами, польстившихся на мундир и истосковавшимся по мужской ласке, рядом с сыплющими песок мужьями-развалинами.
Стоящие на возвышении троны были изготовлены из меллорнов - самого дорогого дерева. За самую крошечную веточку маги были готовы отдать если и не душу, то очень многое. Проблема добычи древесины заключалось в том, что столь нежные растения желали расти только в джунглях ушастых под их неусыпной заботой. Среди специалистов велись ожесточенные споры о способе размножения, до сих пор никто не видел их семян, а побеги не желали пускать корни даже в лабораториях и садах искуснейших колдунов Жизни Империи.
И естественно, что светлая нелюдь, практически поклоняющаяся этим деревьям, как величайшему дару матери-природы, отнюдь не горела желанием отдавать их в руки людей, фанатично умирая с оружием в руках у стволов святынь, не пытаясь спасти бегством жизнь, даже если шансов отбить атаку людей нет,.
Волшебная древесина обладала многими чудесными свойствами, и одним из самых известных была их целительная сила. Обычная маленькая щепочка, помогала владельцу быстрее выздоравливать от ран, легче восстанавливать усталость и быстрее бороться с хворями. А при постоянном ношении слегка увеличивала продолжительность жизни. Все состоятельные люди за бешенные суммы пытались приобрести хотя бы маленький кусочек или, по крайней мере, пару крупинок опилок. Лечебные амулеты, изготовленные их меллорнов, получались в несколько раз эффективней, чем из любого другого материала. Например, когда троюродный дядя Старого Императора попытался отравить его черной медью(придумать другое название яда), то правитель сидящий на напичканном охранными заклятиями деревянном престоле, призванном защищать и поддерживать жизнь владельца, смог дождаться пока нашли хоть одного лекаря, из предусмотрительно усланных изменником под предлогом из дворца. И даже побороть частично яд. Хотя до того дня считали, человек, выпивший столь безотказно действующее вещество, уже не жилец.
Пока я отвлекался на разглядывание сидящих на тронах и размышлял начался ритуал. Наследник поднялся с престола, спустился на пару ступенек с возвышенности и остановился. Рядом с ним замерли гвардейцы, держащие на подушечках из красного бархата и с кистями по углам, различные предметы.
Награждается майор Кмикмеран Эд! Прошу приблизиться к Его Величеству, - стукнув увесистым посохом по гулкому полу, добиваясь тишины, громко объявил упитанный тип в зеленом камзоле, расшитым серебряной и золотой нитью. Не знаю, как правильно называется его должность. Не удосужился изучить придворный табель чинов. Наверное, главный церемониймейстер. Дальше он не убавляя голоса, расхвалил армейца. Как он в эльфийских лесах со своими солдатами оборонялся от превосходящего численностью отряда эльфов. Позволив нашим успеть развернуться и выполнить маневр, не получив в опасный момент атаку в тыл. Я впечатлился.
Награждается младший лейтенант Рик Атан, - неожиданно огласил громко говорящий.
Я встрепенулся, с момента начал церемонии прошло порядочно времени и мое сознание успело впасть в медитативное, расслабленное состояние. Отлипнув от холодной колонны, вежливо растолкал мешающих мне выбраться из толпы. На пустом пространстве на мне скрестились любопытные, кое-где даже изумленные, взгляды присутствующих. Объяснять кому-либо, что может означать знаменитая фамилия, не требовалось. Ее не знают разве что часть крестьян и городской бедноты, а тем, кто хоть как-то интересуется происходящим в стране репутация и слава моего отца хорошо известна. Я сразу себя почувствовал не уютно, хотя заинтересованные взгляды из-за порхающих вееров некоторых барышень были мне приятны. Немного правда омрачает настроение осознание того, что как только они узнают мое финансовое состояние, то их внимание резко пропадет. Хм, а может, и наговариваю на себя. Деньги за накопители потихоньку капают на мой счет в Торговом Доме. Впрочем, все равно, это пока еще не тот капитал, что бы я в глазах их родителей превратился в завидного жениха. Здесь же сплошь и рядом высокородные аристократки из самых богатых семей государства.