Посмотрел Бог на всё, что Он создал, -- оно было весьма хорошо.
(Бытие, Глава 1, стих 31)
Спайку Оуэнсу на днях стукнуло шестьдесят пять, и он проживал в этом удаленном от центра города районе, размером в три сотни таунхаусов, сколько себя помнил. Пекарь и по совместительству продавец в собственной маленькой пекарне с незамысловатым названием "Пекарня Спайка Оуэнса", он каждый день приходил на работу, когда окружающий мир еще балансировал на грани между светом и тьмой. Пекарня открывалась в шесть и тут же наполнялась покупателями. С утра, отправляясь на работу в город, местные жители заходили прикупить пару горячих только что испеченных булочек.
- Спа-айк, - протяжно говорила мисс Моди - женщина лет сорока с броским макияжем. - Ваши булочки не дают мне сбросить вес. Но отказаться от них я не могу. Вы готовите, словно Бог, без преувеличения.
- Мисс Моди говорит правду, мистер Оуэнс, я подтверждаю! - выкрикивал Ронни - студент, стоявший в очереди за мисс Моди. - Пирожки божественны!
Спайк улыбался:
- Рад слышать! Ну а за вес можете не волноваться - мое тесто правильное, от него не толстеют, - и в пекарне воцарялась теплая атмосфера, от которой Спайк получал бесконечное удовольствие. Каждого своего покупателя он знал в лицо: район находился на самой окраине города, так что незнакомцы из других районов сюда не добирались.
Однако пятого июля, когда на улице стояло больше девяноста градусов, в пекарню, тяжело дыша, забежала женщина, которую Спайк никогда ранее не встречал.
- Вам нужна помощь? - обеспокоенно спросил Спайк. Женщина лет тридцати была не на шутку взволнована.
Посетительница покрутила головой и тихо проговорила:
- Что у вас есть за один доллар?
- Все пирожки стоят по доллару. Хоть с яблоками, хоть с мясом, хоть...
- Дайте с яблоками, - перебила Спайка женщина и дрожащей рукой протянула монету. Спайк увидел, что одета она в рубашку с рукавами до кистей. "В девяносто градусов?" - подумал он, и взгляд его упал на брюки женщины, которые полностью скрывали ноги.
- Вы уверены, что вам не нужна помощь? Вы выглядите так, будто убегаете от кого-то, - Спайк обменял пирожок на доллар, увидев, что монета - юбилейная.
- Все в порядке, - сухо сказала женщина.
- Как знаете, - пожал плечами Спайк. - Не жалко отдавать такую монету? Смотрите, она по какому-то особому случаю выпущена.
Ничего не ответив, женщина направилась к выходу. Но перед тем, как открыть дверь, вдруг остановилась:
- Простите, - прошептала она. - Я правда пыталась, но другого выхода не нашла. У меня два ребенка. Я сама росла без матери и знаю, как это ужасно. А вы продавец. Вам будет проще: вы всегда даете сдачу. Я сама получила ее в качестве сдачи, - и ушла.
Просидев в полном недоумении с минуту, Спайк решил, что женщина, должно быть, не в себе. И принялся, как обычно в свободное от посетителей время, читать сегодняшний выпуск газеты. Опять по всему миру преступления: убийства, мошенники, пьяные водители, совершающие смертельные ДТП. "Похоже, что мир действительно с каждым днем катится в ад. Не нашлось материала ни для одной доброй заметки", - с грустью подумал Спайк.
**
Спайк находился в сыром и плохо освещаемом подвальном помещении. Напротив сидели пятеро незнакомых ему человек. Первый говорил:
- Юбилейная монетка проклята: пропитана древней магией, - говорил, будто робот: без эмоций.
- Вы ее приняли. Необратимые изменения в вашем организме уже начались и продолжатся, - присоединился к разговору второй сидящий. - Но у вас еще есть время спастись от смерти. За три дня вы должны отдать монету кому угодно. Тогда вместе с монетой вы отдадите и угрозу смерти. А если нет - умрете. Торопитесь, время уже идет.
- Только отдать монету нужно так, чтобы принимающий добровольно ее взял, - обратился к Спайку третий сидящий. - Иначе ничего не выйдет. И кстати, искать какой-то другой способ избавиться от нее - бессмысленно. По собственному опыту говорю: что я только с ней не делал. И в урну выбрасывал, и с балкона кидал - все равно находил в кошельке.
- Пока только вены, - ответил четвертый сидящий. - Погляди-ка.
Спайк посмотрел на свои руки и от ужаса завопил.
Проснувшись в холодном поту, Спайк не сразу осознал, что действительно кричит. Слава Богу, это был лишь сон. Кошмарный сон. Интересно, с чего вдруг?..
Успокоившись, Спайк поднялся с кровати, чтобы пойти выпить стакан воды. И, на всякий случай глянув на свои руки, резко остановился и пошатнулся. Дыхание участилось вновь. Спайк протер глаза, посмотрел еще раз и пробормотал: "Что за..."
На руках: от плеч и до ладоней, выступили черного цвета вены. То же самое было и на ногах. Прямо как в кошмарном сне про монетку.
В голове возник образ, от которого Спайка буквально передернуло. Вчерашняя посетительница... Длинные рукава и брюки прикрывали...вены! Тут же вспомнились и ее слова. Я правда пыталась, но другого выхода не нашла. "Искать какой-то другой способ избавиться от нее - бессмысленно", - сказал Спайку человек из сна. Вернее, выходит, это был не сон? А что тогда? Видение?
Теперь Спайку стал ясен смысл последней фразы женщины. Вы продавец - вы всегда даете сдачу. "Отдать монету нужно так, чтобы принимающий добровольно ее взял", сказали Спайку. А сдачу всегда берут добровольно.
- Ну нет, - вслух произнес Спайк. - Такое совершить я не в силах. Я не Бог, чтобы лишать кого-либо жизни. Если все это действительно правда, и у меня осталось три дня, пускай я умру. Может, это и есть способ избавить мир от монеты.
Стали появляться дурные мысли. А чем я хуже той женщины? Она ведь позволила себе сунуть мне монету!
- Она оказалась в этой ситуации случайно, - ответил Спайк самому себе. - Сказала ведь, что получила монету в качестве сдачи. А значит, она невиновна. К тому же, у нее дети...
**
На следующий день Спайк пришел в пекарню в брюках и рубашке с длинными рукавами. Как и всегда, в очереди за пирожками стояли и мисс Моди, и Ронни, и другие постоянные клиенты "Пекарни". Как и всегда, царила добрая атмосфера, которой Спайк не уставал наслаждаться.
- Привет, старина Джонни, - поздоровался он с последним покупателем из очереди. С Джонни он дружил особенно близко: они были одного возраста, и тем для разговоров было не счесть. - Тебе как всегда - две штучки? - Грустные нотки в голосе Спайка, как ему казалось, проскакивали нечасто: он усиленно пытался их маскировать.
- Сегодня я особенно голодный, - Джонни хлопнул себя по выпирающему животу. - Дай-ка четыре, - и засмеялся, протянув пятидолларовую купюру.
Ему нужна сдача в один доллар. Дай ему монетку, и все закончится. Зачем тебе такие страдания? - промелькнула мысль.
Но Спайк тут же ее отмел и дал Джонни обычный, не юбилейный доллар.
- Что-то случилось? - спросил Джонни, и Спайк поймал на себе его внимательный взгляд.
- Хм, нет, с чего бы?
- Спайки, не дури, я же вижу, что ты сегодня будто в себя ушел. Рассказывай давай! - настаивал Джонни.
Последовал тяжелый вздох:
- Джонни, - небольшая пауза, чтобы окончательно решиться сообщить странную новость. - Через два дня я все...
- Чего? - нахмурился Джонни. - Переезжаешь?
И Спайк рассказал свою историю: от начала и до конца.
- Разумеется, умирать я не хочу... Но я люблю всех вас. Каждого своего посетителя. Так что я прерву цепочку: иного выхода нет, - подвел он итог.
Джонни ошарашенно глядел на руки Спайка, который, в подтверждение рассказанного, закатал рукава. Наступила тишина.
- А сколько времени монета бездейственная? - вопрос Джонни прозвучал громко и неожиданно, так что Спайк даже чуть вздрогнул. - Ну то есть не наносит вреда здоровью.
Спайк призадумался:
- Ну...женщина пришла в десять утра, спать я лег в десять вечера. За это время ничего не произошло. Значит, минимум, полсуток. А какая раз...?
- Слушай меня! - перебил его Джонни, в глазах которого вдруг заиграл неизвестно откуда взявшийся огонек. - Мы не знаем, кто приходил к тебе во сне. Может, тебя хотят запутать! Способ избавиться от монеты существует, я уверен. Просто на его поиски нужно не три дня, а сильно больше. Мы будем искать этот способ. Всем районом перелопатим Интернет, библиотеки и точно что-нибудь найдем. А пока ищем, будем каждые двенадцать часов передавать монету из рук в руки.
Спайк почувствовал, как внутри у него затеплилась надежда:
- То есть монета будет ходить по кругу?
- Не совсем. Когда она пройдет полный круг и придет, например, ко мне во второй раз, ситуация уже будет иная. У нас уже будут какие-то знания о том, как уничтожить монету. Это не круг, а спираль. А в мире все развивается по спирали. Все, времени нет, убежал! - и след Джонни мгновенно простыл.
Через полчаса к пекарне подошло около сорока человек, через час - примерно сотня, а через два часа создалось впечатление, что на улицу вывалил весь район.
О нет, вчера я сильно ошибался: доброта вовсе не исчезла с лица земли, думал Спайк, наблюдая за тем, как люди бросали свои дела и выходили на улицу только ради того, чтобы помочь другому. Зрелище это было великолепно.