Аннотация: Может понравиться любителям фэнтези. Как и все главы текста, читать зимой.
А.Г.Попов
АКЛАДОК КОНЕЦ СВЕТА БУДЕТ ЗИМОЙ
Часть 4
11
Сначала была легкость в затылке. Потом ниже пупка, там, где находится центр тяжести человека, что-то пошло вперед и стало холодно. Одновременно с холодом, появился голос. А уже потом возникла обреченность и все остальное.
- Холодно. А их звериные взгляды грязны и вонючи, - произнес голос, чем-то напоминающий голос королевы Иллис. И это было так. Настолько так, что стало возможным почувствовать, как пахнет их похоть.
Принцесса. Нежная юная девушка...
- Перед выходом на арену охранники снова порвали ей платье, теперь его закрепить намного сложнее - жалкие остатки красивого светлого наряда то и дело норовят упасть, - комментировал голос. И это тоже было так. Хотя какая-то часть сознания еще немного сопротивлялась, рождая чувства большого, просто громадного изумления. Но вскоре и это изумление схлынуло, и остался только голос. И то, о чем он вещает.
- Огромный зал. Огромный, холодный и серый, но, несмотря на черно-белые краски, по-своему красивый. Этот замок принадлежал Ло графине Энферио. Принцесса несколько раз видела графиню, у той были очень приятные самостоятельные манеры. Жаль, подружиться с ней теперь не удастся. Ну что ж, у Ло был величественный замок. А в этом зале, видимо, проходили состязания и поединки, и, кажется, именно сюда ездили многие кавалеры ее двора.
Замечательное гармоничное пространство. Редкие колонны, высокий свод. Теперь сюда выгнали их всех. Даже раненных, даже тех, кто не может ходить. Перед принцессой два монаха-чужестранца несут человека с покалеченным телом, которое стянуто палками, и воняет рыбой. Кажется, этот несчастный давно умер, но на вопрос: "Он жив?" - монахи скорбно кивают головой. Может быть, у них такой ритуал? Нет, жив - когда каркас с телом кладут прямо на голый каменный пол, раненый немного меняется в лице.
Что ж, ему можно позавидовать. Он не видит всего этого позора. Видимо, в жизни, это был сильный, может быть даже знатный воин. Принцесса смотрит на его руки. Наверняка эти руки умели хорошо держать меч, - их довольно совершенная форма говорит, что их обладатель - не боялся схваток. Хотя тело и не выглядит столь большим и сильным, как у воинов ее гвардии. Но в ее гвардию брали одного из сотен.
Принцессе становится немного стыдно. Она слишком долго и пристально смотрит на это тело. Если вид этих останков придает ей сил, до чего же она дошла? Она не столь грязна и испачкана, у нее нет серьезных ран, которые вызывают страдание и обессиливают. Значит, с нее и спросится?
Слышатся грубые команды. Пленных строят полукругом. Позади стража, впереди на местах зрителей знать Нгуна Аханарта Цумбы, Непобедимого императора Нанги в окружении воинов, всего около трехсот человек. Их лица радостны и алчны, они кричат и шутят, но, вот что-то схлопывается, и неожиданно наступает тишина. И это может означать только одно, сейчас появится сам Первый Император Нгун, князь Аханарт Цумба Непобедимый Великий император Нанги и верховный жрец Анагурха Всесильный и Всевластный. Победитель всех.
- Ах-хаг, - кричит кто-то в глубине галереи, ведущей в залу, и все, даже пленные, не удерживаются и падают ниц.
Свод потрясает могучий крик, крик всех, кто находится в зале, крик, который звучит на одной ноте. Да, еще одно свидетельство непомерной силы входящего. И безнодежност.
Взгляд принцессы долго не может его увидеть, хотя пленные, забыв о достоинстве, распростерли перед ним свои тела, и многие, словно ползут в его сторону. Но - вот он. Принцесса уже представляла себе что-то подобное, но тот, кого она видит и чувствует, оказывается еще сильнее. Очень красивый крупный военоначальник, тело которого идеально подходит для борьбы, а голова для того, что бы повелевать. Это действительно император, никто вокруг кроме принцессы не в состоянии в этом усомниться, но даже ей приходится собрать всю волю, что бы его сила, не лишила свободы ее сознание.
- О, император! - кричит один из полководцев, либо жрецов и выкрикивает все его титулы, после упоминания каждого из которых, зал ревет от возгласов восхищения и воодушевления.
- О, император, - продолжает жрец, перечислив их до конца. - Здесь самые знатные и богатые люди присоединенных тобой земель. Что ты с ними сделаешь?
А у принцессы получилось. Балан был неправ, ее сознание все еще принадлежит ей. Впрочем, ничего удивительного...
Нгун поднимает руку и наступает тишина.
- Я, Император Нгун Цумба, сейчас буду решать это! - заявляет он. - И с каждым поступлю справедливо!
Все ревут. Кажется, восхищения вызывает каждое его слово. Особенно у воинов, которые, видимо, привыкли ловить каждое из них, и каждый раз эти слова впечатываются в их головах как абсолютная истина.
- Принесите факелы! - приказывает он. - Больше факелов. Я хочу видеть их. Каждого!
И приказание уже исполнено, в зале становится очень светло. Принцесса рассматривает людей стоящих вокруг. Теперь среди пленных можно узнать знакомые лица. Это знать, точнее бывшая знать ее бывшего королевства, несколько князей-вассалов, какие-то люди, которых она не знает в лицо, зато они, видимо, ее узнают. И прячут взгляды. Те же лица, которые можно было встретить на балах, пирах и праздниках, в ее дворце, но теперь это лица других людей - обреченных, отчаявшихся, все потерявших и надеявшихся только на милость. Милость этого совершенного воина и полководца, провозгласившего себя императором.
Принцессе хочется плакать от бессилия. Да, каждый из этих людей имеет свой запас мужества, и кто-то стоит более прямо, а кто-то упал на колени, но в целом они сейчас материал, глина, из которой этому Нгуну можно лепить что угодно. Его воля поглотила все, и переломить ситуацию, сделать ее более достойной для них, побежденных, немыслимо. Принцессе до боли жалко, что она не мужчина и не может вызвать этого "императора" на поединок. Ибо эта "глина" в его руках не превратится ни во что хорошее.
А их уже распределяют. Вот, Нгун идет вдоль рядов пленных. Короткими приказами он отдает баронов, графов и герцогов в услужение командирам своих отрядов. Конечно, "в услужение" поступает и все их имущество: земли, деньги, еще не разграбленные замки и поселения. И, ничтожные, словно рабы, те безропотно выходят, падают перед ним на колени и целуют руки. Они - никто и ничто. Но принцессе даже некому сказать, как она это расценивает: ее Министр-Воспитатель, наверное, что бы не видеть всего этого, склонился над раненым, которого принесли монахи, а кроме него ее сейчас никто не поймет. Она одна, у нее нет подданных, у нее ничего нет, кроме нее самой, и начинает казаться, что Нгун специально подстроил все именно так. Для правящей принцессы это изощренная пытка унижением и бессилием - стоять и ждать, когда очередь дойдет до нее самой. И все это, наконец, кончиться.
И видеть свою жизнь.
Юная принцесса. А ее жизнь - вот она. Короткая, светлая, замечательная жизнь.
Ее любили. Ее растили, что бы она когда-нибудь стала королевой. Королевой, а не рабыней
Вот ей двенадцать. Светит солнце, радостно воют трубы, гремят барабаны, и ее, легкую и маленькую несет Ильсар - самая сильная и быстрая лошадь государства. А сзади несокрушимой скалой в седле сидит самый могущественный человек на свете. Король Нижней и Верхней Излонии Ама IV Справедливый, герцог Адирис, великий жрец Традиции Живых Снов. Ее отец. И он обещал сюрприз.
Дорога по краю поля. Справа лес, могучие многовековые стволы, тень прохлада. Сейчас будет поворот, их кавалькада выйдет на солнце, на мост через неожиданно глубокую долину реки. Обычно в этом месте уже слышен шум воды среди камней. Министр-воспитатель лорд Гамм - второй человек после короля, к которому она испытывает почтение и доверие. Он тогда ехал справа. Он знает, какой подарок приготовили ей в замке, но только улыбается.
Поворот, дорога идет под уклон, и вдруг, за лесом земля уходит куда-то вниз и - простор. И чувство, словно ты паришь над землей, словно этот великий простор - ты, и вся радость и бесконечность этого простора в полном созвучии с тем, что внутри тебя. А потом еще поворот, и на фоне всего этого возникает замок Иллюран - весенняя резиденция королей Излонии. Его ворота украшены множеством разноцветных флажков, на башнях флаги, на бастионах, пускают солнечные зайчики яркие праздничные доспехи гвардейцев. И вот они внутри. Арка из могучих камней над головой. Крики, знакомые лица. Кажется, будет бал.
Ура, бал! Предвкушение счастья. К ней обращены лица, в которых восхищение, подобострастие, уважение, и, кажется, любовь. Она не понимает многие поступки этих людей, но это ее семья, тети, дядя, двоюрные братья и сестры. Она еще не сомневается в этом. И будет праздник. Потом еще один праздник. Летние пиры постепенно перейдут в зимние, с огоньками в снегах и сказочными историями в каминном зале. Потом все снова будут приветствовать весну, солнце, голубое небо. И будут снова праздники, и снова пиры, красивая музыка, изысканные движения. Все повториться. И та девочка счастлива.
Неужели это когда-то было? И той девочкой была она?
Ее жизнь. Теперь она кажется небольшим отрезком времени, который когда-то развернулся из вечности. Увы, развернулся совсем не до конца и, судя по всему, скоро закончится одной большой черной точкой. Скоро... Но, что бы эта, ждущая впереди жирная точка, выглядела на этом нем красиво, его, этот отрезок нужно видеть целиком.
И она его видит. Вот он здесь, перед ее глазами. Весь, с того самого момента, когда она может помнить себя, с того момента, когда время для нее стало разворачиваться в жизнь. С того самого утра. Как, давно это было. Время - сложная сила. Оно не сразу пронизывает маленькое то маленькое существо, у которого в то утро было много подарков. Видимо, оттого в самом начале отрезка все вокруг выглядит непреходящим.
Но клубок разворачивается. Постепенно принцесса проникается ритмом мест, где она растет медленным, размеренным и пропитанным постоянными ожиданиями. И эта чреда ожиданий тоже выглядит вечной, - много лет тут ничего не менялось и кажется, что среди этих лесистых холмов так было всегда. Обитатели двора все время поглощены своими делами, строят планы и интриги. Девушки думают о балах, нарядах и юношах; юноши соревнуются в ловкости и владении оружием, мужчины спорят о лошадях и самых современных видах доспехов. Их развлекают бродячие актеры, и устраивают представления перед дворцом. Иногда происходят дуэли и военные стычки. Одна из фрейлин отравилась, и ее призрак кто-то видел в западной башне Иллюрана, но скоро придет новый праздник, будет известная труппа актеров, рыцари устроят новый турнир, и ожидание этих событий затмевает все происшествия. Так было, так есть, так будет...
Вот они раскланиваются перед балом. Подружка фрейлины, которая отравилась, ее новый кавалер, графы и герцоги, думающие об охоте, учительница музыки, учитель танцев, учитель риторики. Главный министр, Лорд-Маршал и Лорд-Казначей. Старые уютные картины. Длинные зимние вечера, пустые холодные комнаты с высокими сводами, неверные тени факелов. Принцесса любит иногда выходить из своих покоев и бродить закоулками дворца. Но ей грустно, потому что все вокруг полагают, что это вовсе не сказочный дворец, а самый обыкновенный. Как и весь замок. И от смутных предположений, что за всем этим может не оказаться ничего чудесного, ей иногда тревожно и горько.
Зато у нее есть свои любимые места, где, если прищуриться, все становится слегка волшебным. Она подолгу сидит там, и, если не холодно, и ее не ищут, засыпает.
И однажды видит такой сон.
Ей снится замок построенный как бы из людей. Из их лиц, и она среди них. Кто-то находится в основании, кто-то является стенами и башнями, кому-то повезло быть элементом дворца, но все они словно в клетке. Они связанны, прикованы, они вмурованы в этот замок, и все что с ними происходит, не их отдельная судьба, а судьба этого замка-крепости. Каждый кирпичик замка старается как можно лучше обустроиться на своем месте, переживает и радуется, но со стороны все эти чувства выглядят плоско и убого. Никого не тревожит, что они все лишь части огромной конструкции, скорее даже наоборот, каждый думает, что быть таким элементом необходимо как дышать, пить и есть.
Принцесса тоже такой кирпичик. Но она смотрит вокруг, и ей кажется, что где-то там, на дальних дорогах все не так. Ей кажется, что там какое-то движение, и вот мимо замка идут люди. Обычные люди, что-то вроде труппы бродячих актеров. Они смотрят на грозные стены и бойницы, неприступные башни и роскошный дворец, и видят жителей замка как украшения выставленные ювелиром на витрине своего магазина, как картинки из книги. При этом они так разительно отличаются от них, образующих этот замок, как живые люди отличаются от бездарных портретов. Эти путники не скованы, они не подавляют друг друга, они свободны, и свободны не только от замка, но и вообще от какого-либо принуждения. Они - волшебники, ведь они в состоянии общаться друг с другом не только в соответствии с замыслом архитектора, и не только посредством скрепляющего их цемента, а прямо выражая из себя то, кто они.
И это здорово! Во сне принцесса просит разрешения присоединиться к ним, и испытывает громадное счастье, когда они понимают ее и с некоторым удивлением разрешают. И - поразительно - она оказывается способна к тем отношениям, которые царят между ними; она отлично чувствует эти отношения, она впитывает их, как земля высохшего леса впитывает долгожданный ливень. И оживает. Она становится одним из этих актеров и живет той жизнью, которая так отличается от всего, что было раньше.
И просыпается.
И после этого несколько дней ходит по дворцу, всматриваясь в окружающих ее людей, и пытается разглядеть признаки тех отношений, которые были пережиты ею во сне. И в один прекрасный день вспоминает. Вспоминает о себе нечто очень странное.
Дорога. Светлая дорога в поле. Солнечный свет. И все по-другому. Правда, в этом воспоминании нет конкретного места, нет лиц людей, но есть любовь, полнота отношений; и, чувство, что каждое оброненное замечание наполнено мудростью и глубоким взаимопониманием. И это воспоминание чем-то родственно тому сну.
А потом, более смутно, она вспоминает совершенно другие образы, другие места. Ее, совсем маленькую девочку учат быть такой, какой вокруг не может быть никто, обращаться с вещами, о которых никто никогда не слышал, и, самое главное, отношения между людьми, ей вспоминаются нереально хорошими и родными. Вот человек в зеленом пальто, несущий ее, совсем маленькую, вдоль красивого забора, по дорожке, на которой среди теней от старых деревьев пятна солнечного света. Река, скрытая мраком, и огонь костра, за которым некто поет песню, каждое слово которой - знание целых миров. Вереница ситуаций и образов, еще менее определенных, но во всех этих воспоминаниях девочка чувствует себя своей. Своей среди свободных, чудесных, волшебных людей, и это наполняет ее ни с чем не сравнимой радостью и удовлетворением.
Это детские воспоминания. К жителям ее королевства они приходят в 13-14 лет. Хотя себя помнят с возраста, примерно лет десяти. Говорят, что в этот период дите входит в свой Край, в свою судьбу, в свою жизнь. А все, что было до этого, если и вспоминается, то в виде образов и несвязанными фрагментами.
Принцесса знает, обычно детские воспоминания приходят в ранней юности, или старости. Более раннее появление может вызвать помехи для роста и путает сознание. Нужно немного повзрослеть и научится рассуждать, что бы в них разобраться.
Еще принцесса слышала, что до того, как ребенок начал себя помнить, его очень легко учить, учить тому, что будет потом саморазвиваться. А после - нужно давать знания, которые требуют конкретной памяти.
Но с ней что-то не так. Она чувствует свое отличие от окружающих, и подозревает, что это отличие возникло в первые десять лет. Несколько непонятных мест в ее детских воспоминаниях не может объяснить никто.
- Так бывает, - успокаивает ее Министр-Воспитатель и рекомендует не докучать приближенным странными вопросами. - Со временем все встает на свои места, - улыбается он.
И вот просторные залы, украшения в форме фантастических растений, оживленные, немного хитрые льстивые лица придворных. И воздух напоен странными благовониями. Это потому, что люди иногда совершают зло. А зло плохо пахнет, и король Ама IV распорядился жечь цветочные ароматы - наследная принцесса не должна впитывать ничего плохого.
Но она и не впитывает. Зато на нее стали по-особому смотреть юноши. Они смотрят так на всех молодых женщин, и принцессе удивительно, что и она тоже будет женщиной.
Ее привлекает красота музыки, ритм поэзии, логика политики, странная красота оружия. Сонм чувств - кажется, все это должно подхватить ее и нести, подобно всем ее сверстницам, но что-то ее гнетет.
Устройство мира! Летом принцесса много времени проводит в лесах и лугах, и однажды, увидев муравейник, вдруг понимает - у них то же самое.
- Это рабочие муравьи, это солдаты, - объясняет ей учитель естествознания и рассказывает похожие вещи о пчелиных ульях. Теперь принцесса понимает, что это общий принцип жизни в их краях. Она узнает, как взаимодействуют большие животные и драконы, - все подтверждается.
В основе мира лежит подавление! Подавление одного другим. Более сильное подчиняет и выстраивает более слабое, и только внутри этой жесткой схемы в полном подчинении могут жить красота, мудрость и любовь. Конечно, жизнь при дворе ее отца выглядит сложнее. Есть не только закон Короля и физическая сила, у ее подданных есть сила воли и сила духа. Они мыслят, и часто вырабатывают свои суждения, но если эти суждения противоречат суждениям кого-то более сильного, они просто не доходят до сознания. Более сильный или властный пронизывает своим образом действия других. И даже самые умные не могут действовать независимо.
Принцесса часто и подолгу присматривается к придворным. Все верно. Всех пронизывает чья-то воля, всех без исключения, и вот только она, Наследная принцесса Нижней и Верхней Излонии ничего этого не чувствует. В той мере, как это принято, ей не может управлять никто. Даже король.
И она скрывает это. Хотя при дворе подавлять или управлять чужими волями считается очень почетным. Мужчины стремятся завладеть как можно большим количеством воль других людей. За это борются. Для этого нужна сила, а, следовательно, постоянные тренировки, и как можно больше тех, кого подчиняешь ты. Множество воль, множество сил - если они твои, ты герой.
Но выше всех - король. Он подчиняет даже самых сильных из сильных и через них пронизывать волю всех. Потому что, в отличии других могущественных лиц, он опирается не на более сильную личность, а на некую высшую, волшебную сущность. Он принимает ее в себя; пройдя коронацию, он пропитывается наивысшей силой, и этой силой вершит королевскую власть. Быть не пронизанной королем, значит быть сумасшедшим или опасным преступником.
И принцесса старается, что бы никто ничего не заметил. Но вот сложный весенний церемониал. Они поднимаются на движущемся каменном полу строго вверх. Вокруг лестницы, уходящие к потолку, море свечей, клубы дыма и запахи благовоний. Впереди король. Трудно представить что-то более величественное: прямая спина, ярко-красный плащ, высокая шапка. Ведущий церемонию жрец что-то выкрикивает, и король, а за ним и все, кто стоит на платформе, и все, кто вокруг, воздевают руки. Настолько одновременно, словно это один человек. Таков церемониал. Не воздевший - чужой. И принцесса старается, чтобы ее движения не отличались от движений других.
Таких жестов должно быть несколько. Кажется, у нее все получается. Она считает движения, она внимательно следит за ведущими, но происходит неридвиденное. Что-то заедает в механизме, и платформа неожиданно заезжает под одну из лестниц. Над принцессой массивные металличесие перекладины. Она инстинктивно откланяется, поднимает руки не до конца. И благополучно минует опасное место, но ее двоюродный брат не может нарушить синхронность движений, и очередная балка сбивает его с ног.
Ничего страшного, он не сорвался с платформы вниз, только поцарапался. И, кажется, никто не заметил, что она выпрямила руки не до конца. Только Министр-Воспитатель смотрит на нее как-то слишком серьезно, и его глаза улыбаются ей по-другому. Но принцессе страшно. Конечно, это ритуал, и он выполняется в некотором трансе, но она видит в произошедшем что-то вроде модели своего будущего.
Принцесса надевает простую накидку, идет на кухню, и, сидя на мешке с зерном смотрит на огонь. Она думает, почему ритуалы не забирают ее так же, как остальных? Став королевой, она окажется не в состоянии подчинять своей воли даже рабов? Что будет тогда? Пирамида сил разрушиться, лорды и князья останутся одни и не выдержат такой нагрузки. И не у кого спросить, что делать, потому что никто просто не поймет ее. Потому что никто не видит, как устроен мир, и даже король отшучивается от ее вопросов.
Но, может быть, она не хуже других! Просто она ценна не тем, сколько подданных пронизывает она, и даже не тем, что она - дочь короля. Может быть, многие любят ее не только как наследную принцессу? Кажется, придворные поэты и просто знатные юноши, превозносят ее красоту, не только в дань ее титулу; они искренни. И, может быть, это намного лучше, чем быть просто шахматной фигурой в игре сил управляющих их страной?
Какими интересными и мирными выглядят теперь эти вопросы.
- Император Нгун князь Цумба вторгся на территорию Южной Сагаддеи! - эхом отдается под старыми сводами его голос.
Такого поворота событий никто не ожидал. На юго-востоке всегда были земли дружественных князей, и хотя оттуда шли тревожные вести, никто не предполагал, что агрессивному императору Нанги удастся подчинить их так скоро.
Но тревога налетела и ушла. Ведь в этом году король разрешил поединки в ее честь. Это - традиция двора, и кто-то из победителей может в будущем стать ее мужем, мужем королевы. И вот принцесса в ложе.
В ристалище участвуют лучшие из лучших. Самые знатные и самые сильные воины королевства. Блеск доспехов, изысканные приемы, иногда серьезные травмы и кровь. Но, несмотря на жесткость, это выглядит по-своему красиво. И в центре внимания принцесса. Ее добиваются самые лучшие. Вот только ее или место на троне?
Принцесса испытывает симпатию ко многим участникам состязаний, и даже пытается разобраться в тонкостях ведения боя. Но в ней нарастает странное чувство, которое сродни ожиданию. Словно она пришла на спектакль, от хода действия которого будет зависеть вся ее жизнь: зрители рассаживаются по местам, оркестр настраивает инструменты, а занавес еще закрыт. И тут, под утро нехорошая весть: армия императора Нгуна Цумбы перешла границу.
Кажется, ситуация не выглядит серьезной. Пограничные крепости должны оказать сопротивление, тем не менее, по тайному приказу Короля уже собрано большое войско и, оно готово к тяжелым боям. Двор в неясной тревоге. Расписание пиров и поединков выдерживается как и раньше, но как грустно вспоминать это теперь!
Поздний вечер. В малом тронном зале горят все факелы. Король Ама IV подходит к ней сам, внимательно смотрит в глаза.
- Будет жестокая битва, - говорит он, - Нгун пытается говорить голосом императора. Но его голос слишком резкий и несет беду. Другого выхода нет.
Утро следующего дня. Вокруг замка толпы людей. Войско провожают с большим воодушевлением. Начищенные щиты, совершенные мечи и арбалеты, движения, в которых чувствуется многолетняя выучка и строгая дисциплина. Принцесса впервые видит такую большую армию. Каким должен быть противник, что бы устоять перед всем этим?
И все ждут победных известий. Но вот гонец, его проводят в тот же малый зал. В зале Первый министр, Начальник стражи, Министр-воспитатель. Они молчат. Такого не может быть. Армия разбита, король ранен, Нгун с многотысячным войском движется к столице. Что теперь будет?
- Вы должны на время покинуть королевский замок, - говорит ей Министр-Воспитатель. - Нгун хочет подчинить себе королевство. А он сможет это, только убрав всех, кто может быть коронован.
- А таких много? - спрашивает принцесса.
- Нет. Поэтому ехать нужно срочно.
И вот, чужие стены, чужой замок. Кажется, все, что выглядело незыблемым, рушится, как карточный домик. Никто не знает, что делать. Кругом растерянность.
Королевский замок, милый ее сердцу Адири окружили на второй день после их отъезда. Они покинули замок тайно, но люди Нгуна каким-то образом узнали об отъезде и кинулись в погоню. Снова дорога, дожди. Кругом грязь, и, кажется, все вокруг пронизано страхом. Все, даже небольшой отряд гвардии, состоящий из отборных воинов, умелых и бесстрашных в бою.
Это сильные люди, тела которых покрыты шрамами. Они мало ценят жизнь и не боятся смерти, но Армия Темного императора не зря считается непобедимой. Принцесса видит, как они рассказывают друг другу грязные анекдоты, упражняются во владении мечом, или, бравируя смелостью, демонстрируют техники ведения боя. Но все это гвардейцы делают скорее по инерции. Они просто не знают другого поведения. Офицеры и военачальники тоже не трусы, и еще способны к борьбе, но сила Нгуна князя Цумбы уже наложила свою тень и на них, поэтому, все, что они предпринимают, выглядит жалким и обреченным. Аура непобедимости императора ввергает всех в гипноз. Новая пирамида рушит старую.
Но король еще жив, его воля пронизывает командиров, и остатки армии, и та, несмотря ни на что еще где-то сопротивляется врагу. Проходит около двух недель. Отряд принцессы прибывает в небольшую хорошо укрепленную крепость Бу-Имкан в Северных Горах, туда же на следующий день под покровом строгой секретности привозят раненного короля. Его трудно узнать. Очень гнетущее зрелище. Ама IV, энергичный и умный монарх, ее отец, словно надел маску, которая выражает печаль и усталость.
- Иллис, случилась беда, - говорит он принцессе, когда они остаются вдвоем. Маленькая комната, занавешенное окно. В их замках такие комнаты занимали слуги.
- Случилась беда, - у короля совсем не королевский тихий и слабый голос - Нгун говорит как император в силе. Мы не можем оказать реальное сопротивление, но его империя держится на культе Анагурха. Анагурх несет разрушение и рождает тьму. Это черный император. Боги, управляющие миром, не допустят, что бы он завоевал наши края. Тебе нужно только дождаться.
А вот человек лет тридцати. Одутловатое лицо, яйцеобразная голова. Это странствующий рыцарь Баллан, граф Иннулка. При дворе он никогда не считался важной фигурой, у него репутация выпивохи и беспутного прожигателя жизни. Несмотря на графский титул и громадный неприступный замок на скале Иннулка, он объявил себя странствующим и начал водить дела с какой-то странной компанией. Говорят, в этой компании увлекались чувственной музыкой, и там было легко встретить странных личностей, не нашедших понимания в других королевских дворах, поэтому добропорядочные придворные избегали посещать их пиры. Но теперь вольный рыцарь Баллан серьезен. Король возложил на него ответственность за свободу и безопасность принцессы.
- Он сделает это лучше чем кто-либо другой, - говорит Ама IV и, представив таким образом принцессе, попросит его уйти.
И готовить отъезд. Скоро, на этот раз, поздно ночью. Принцесса смотрит в спину уходящего Баллана, и ей кажется, что король поступает верно. Министр-воспитатель очень стар, а этот рыцарь, как ни странно, напуган меньше других.
- Ты должна знать одну тайну, - говорит Король, когда они остаются одни, и его голос становится так слаб, словно исходит не от тела. - Тайну, о которую ты не при каких обстоятельствах не должна доверять ни кому. Эта тайна не облегчит тебе жизнь, но, возможно, поможет спастись. Например, уйти из этих мест на время. Уйти туда, где тебя никто не найдет. Слушай внимательно. Есть такое место. Правда, оно далеко, за горой На-Иллюден. в Родонском лесу. Там есть старый охотничий дом, и к востоку от него идет заброшенная дорога. Она ведет куда-то мимо озера Ненен и поворачивает за холмы, у которых нет имени. Видно, в тот вечер я ушел по ней слишком далеко...- на этом голос Короля срывается, и можно разобрать только хрип.
Принцесса вызывает лекаря,
- Видимо, богам не угодно... - успевает произнести Король.
И снова дорога. Король уже не может отменить свой приказ, он лежит в забытьи, и принцесса во время пути думает о том, что он хотел сказать. Это немного отвлекает от происходящего. Как и тишина. По настоянию Баллана они идут небольшим мобильным отрядом, и все приветствия во славу наследной принцессы запрещены.
Они словно преступники в своем собственном королевстве. Но королевства уже, кажется, нет. Есть люди, пытающиеся выжить, и на которых жалко смотреть. Привычный слаженный механизм, еще не погиб, но явно разлажен. Три торговых города, в которых были искусные художники и музыканты; процветали ремесла: оружейники делали сложное оружие, парфюмеры смешивали удивительные благовония, архитекторы проектировали великолепные дома и башни, - все это теперь существует по инерции. Воля государства ослабла, и люди, почти не умеющие мыслить самостоятельно, обречены на разграбление.
И принцесса не может отделаться от мысли, как сильно она отличается от них. У нее такие же руки и ноги, такая же внешность, и, может быть, чуть более нежная кожа и ловкие движения. Но большинство ее подданных неспособно мыслить и действовать без твердого повеления свыше. Это делает их беспомощными, но они не понимают, в чем дело. Причины их чувств и действий, кажется, лежат за пределами их сознания, и представляют собой хаос, который может привести в порядок только какая-либо внешняя сила. Поэтому они хотят подчиниться, и, если сталкиваются с более сильной волей, уже не способны отстаивать нечто иное. Это похоже на какой-то всеобщий необоримый инстинкт, и она не понимает, почему этот порядок вещей не касается ее высочества? Воспитание? Королевская кровь?
Рыцарь Баллан граф Иннулка, один из немногих, кто способен принимать решения. Хотя в нем нет королевской крови. Зато у него всегда были странные связи, и он делает все, что может. Несколько раз они уходят от отрядов врага, и дважды во главе небольших сил он вступает в бой.
Принцесса впервые видит, что это такое. Азарт, страх, крики, боль, смерть, грязь, случай. Все выглядит страшно и грязно, совсем не так, как описывается в хрониках. И еще она понимает, как тяжело не проигрывать даже уступающим в численности отрядам Нгуна. После этих стычек остается противное чувство бессилия. Один воин черного императора стоил в схватке нескольких ее гвардейцев, и их борьба напоминает поединки опытных мастеров с необученными крестьянами. Громадное преимущество, которое дает имя Нгуна, обрекает почти все действия ее людей на неудачу.
Кажется, Баллан это понимает тоже. Он видит, что с каждым днем его попытки спасти принцессу все менее удачны и искренне страдает от этого.
- Полагаю, вам нужно придумать какой-то решительный шаг, - говорит ему Министр-Воспитатель.
Этот разговор происходит вечером, в небольшом замке на склоне ущеллья Уукадан, недалеко от северной границы Излонии и в шестидесяти милях от осажденной врагом крепости Бу-Имкан, где умирает ее отец. Всем ясно, что это место не годится для обороны, но большинство замков, расположенных поблизости, либо разрушены, либо захвачены, либо могут быть ловушками, устроенными людьми императора Нгуна. А начинается зима, и положение выглядит отчаянным.
Взгляд Баллана затравлен, но непобежден.
- Я дал клятву защищать Ваше Высочество, - с пафосом говорит он. - Я делал, что мог, но положение опасно. Я один бессилен защитить Вас, я могу только погибнуть. Но, это вам никак не поможет. Поэтому я предпочту более страшную участь. Я стану предателем.
- Объяснитесь, - требует от него принцесса.
- Недалеко от границы, по другую сторону гор находится замок человека, которого я немного знаю и о котором кое-что слышал от некоторых своих друзей. Я стравлю его с Нгуном. Полагаю, ни он, ни мои друзья, не простят мне этого, но другого выхода я не вижу.
И по лицу Баллана видно, что он решился сделать нечто действительно страшное.
- А как вы это сделаете? - спрашивает Министр-Воспитатель.
И Баллан отвечает, что выдаст Нгуну княгиню Энферио.
- Она - близкий друг того человека. И мой. Темному императору, это не известно. Через пару дней он получит подложное письмо, что княгиня в заговоре против него, и наверняка попытается захватить ее. Надеюсь, человек, о котором я говорю, не простит ему этого. Таким образом, вы получите союзника, способного защитить вас лучше, чем я. И, если подружитесь с ним, у вас есть шанс.
Принцесса отказывается. Она понимает, что у черного императора не осталось серьезных соперников, и не видит смысла подставлять под жернов его войск еще чьи-то земли и жизни.
- Но нам необходимы союзники, что бы выиграть время, - напоминает ей Министр-Воспитатель. - Считайте, что это обычный политический ход.
И снова путь. Они ночуют в редких охотничьих избушках, разбросанных в Северных горах. Непогода, снег. У них мало еды, и не везде безопасно разводить огонь. Но в начале пятого дня небольшой отряд выходит к реке. Это река Вайма, которая течет среди лесистых Веенгельских холмов. Принцесса, не покидавшая до этого границ Излонии, с интересом едет вдоль речной долины. Пейзаж, красивый даже в тусклый безсолнечный день, опавшие листья, шуршащие под тонким слоем первого снега. Все вокруг почти так, как и в ее королевстве. И вот, под вечер, с очередного холма они видят красивый и ухоженный замок, над крышами которого вьются мирные печные дымы.
- Этот замок Айн, - объявляет Баллан. - Сюда люди Нгуна пока не сунуться.
Остроконечные башни, знамена, старый позеленевший камень, добротные ворота из могуей древесины, решетки и бескрайние девственные леса, простирающиеся за замком и уходящие куда-то вдаль. В замке очень уютно, и даже мило, но его хозяин в отъезде.
Тем не менее, им везет. Управляющим замка оказывается высокий старик с коротко остриженными седыми волосами. Это Кон Урго, когда-то в молодости он был оруженосцем у одного из друзей Министра-Воспитателя. Он помнит старое боевое братство и, не смотря на риск, отдает в их распоряжение несколько комнат.
Но все складывается хуже, чем ожидал Баллан. И выглядит как течение безнадежной болезни. Он рассчитывал на месяц передышки, на то, что у них будет время дождаться ответа от богатых северных королей, но хозяин замка не появляется, зато отборный отряд Темного императора во главе с Брофом Волосатым стоит у стен замка уже через три дня и методично готовится к штурму. Броф пришел следом за ними с юга, а в конце дня с востока появились разрозненные роты войск, верных Королю. По численности они превосходят войска Брофа, но принцесса понимает, что если будет битва, отстоять замок будет сложно.
И бойня происходит.
Это первое сражение, а не стычка, которое видит принцесса. Веенгельские холмы, раннее утро. Большое поле, где сойдутся отряды, начинается сразу перед замком. В поле серая короткая трава, местами покрытая снегом. И два войска. Они стоят ощетинившись копьями: большое, но потрепанное войско верных Королю князей и лордов, которое возглавил Баллан, и страшное войско Брофа Волосатого. А вдалеке, на высоком склоне, там, откуда совсем недавно принцесса впервые увидела замок, развивающиеся перья маленького отряда. Он появился в последний момент. Кто-то предположил, это люди хозяина замка, которых герцог прислал выяснить, что тут твориться.
Принцесса на главной башне. Она надела лучшее платье, из тех которые у нее остались, на голове - высокая остроконечная шляпа, от которой на землю падает шлейф легчайшей материи. Что бы войска могли ее хорошо видеть. Рядом телохранители, Министр-Воспитатель, Баллан. Мужчины переговариваются.
- Надеюсь, они на нашей стороне, - говорит Баллан, показывая на людей герцога. В боевых доспехах он выглядит неожиданно решительно.
- Пока у герцога соглашение с людьми императора о воздержании, - напоминает Министр-Воспитатель. - И мы у него без приглашения.
Принцесса не видит смысла в этом споре, поэтому в нем не участвует. Людей на холме слишком мало, что бы ломать голову, на чьей они стороне.
Остатки тумана спускаются в ров, войска почему-то медлят. В тишине слышно, как в лесу кричит какая-то птица, но вот, почти одновременно с двух сторон звучат призывный вой труб и барабанный бой. Войска сходятся.
Поехало!
У принцессы преимущество - замок, из которого можно управлять войском и высылать подкрепление. Из замка видны перестроения врага и отряды Баллана могут реагировать на них. А в случае неудачи часть войск можно спасти за его стенами. Это внушает надежду.
Но битва уже идет. В первые минуты это просто месиво. Множество человеческих фигурок, множество пик и копий, щиты, шлемы. В подзорную трубу можно видеть и некоторые подробности, но они внушают тревогу. Принцесса замечает, что воины врага действуют более умело. Их движения исполнены силой, напором и уверенностью. И, если первое время это не влияет на ход битвы, то со временем потери становятся ощутимыми, и войско, собранное Балланом начинает отступать. Его воины уже не пытаются атаковать, а только защищаются: где-то слаженно, где-то уже хаотично.
Вот, все становится совсем плохо, Баллан трубит в атаку правому флангу, ситуация немного выправляется, зато его приказы теперь плохо доходят до командиров. Еще атака, людей Волосатого Брофа, и положение перерастает в критическое. Совсем немного и войско принцессы побежит.
- Все, я должен вывести засадный взвод, - говорит Баллан. - В случае неудачи, я уведу армию в болота. Мы погибнем, но и враг оттуда не выйдет!
Он быстро спускается, что бы возглавить атаку, и принцесса понимает, что возможно, видит его в последний раз. Ей не по себе. Все это время она делала то, что решали другие, но этот путь, кажется, никуда не ведет. Она думает, она пытается понять, что делалось не так, подстегивает свое сознание, и вдруг что-то переключается. Это выглядит...
Чувства смещаются, и возникает некое видение силы. Происходящее предстает принцессе не просто картиной, в которой копошиться множество мелких фигурок, не физическим движением человеческих масс, с телами убитых и блеском оружия, не просто страшным действом, которое сопровождается криками команд и воплями отваги, звуками боли и смерти. Она начинает понимать язык этого ужаса. Смысл этой картины. Словно вся она - единый жест или серия таких жестов, а сочетание звуков - слова. И она все это вдруг понимает.
И чувствует удар. Словно каждый из тех, кто сражается, побеждает или умирает, вдруг, как бы передал ей свои чувства. Она видит, нечто невыразимое, видит, что и мертвые продолжают сражаться, отступать или радоваться секундной передышке, в которой их настигла вражеская стрела. Еще немного и сознание, переполненное всем этим, взорвется, но принцесса неожиданно, и, видимо неожиданно для себя самой, словно воин, уходящий от смертельного удара движением, много раз отработанным на тренировках, неким внутренним приемом переключает внимание, и видит теперь не столько людей, сколько сами сражающиеся войска. И понимает их, как опытный боец понимает движения дерущихся на поединке. Словно этот поединок происходит в сильно замедленном темпе. Для нее теперь очевидны намеренья воюющих сторон, словно каждое войско - некое единое существо. И меньшее размером, но плотное черное - заваливает большое, но более аморфное пестрое и хочет перегрызть у пестрого некий стержень сопротивления, как один зверь перегрызает у другого горло.
- Вам следует ударить левее вон того перелеска, - звучит голос принцессы. Она видит себя, словно со стороны, и теряет сознание.
Глоток вина. Внимательное лицо Министра-Воспитателя.
- Все хорошо, - тихо говорит он.
Да, все действительно лучше. Похоже, Баллан со своим засадным отрядом ударил туда, куда она указала, и это действительно остановило наступление Брофа. Но теперь она больше не видит двух борющихся друг с другом существ, как и почти не чувствует эмоций дерущихся. Это плохо. Принцесса сосредотачивается. Какие-то тени намерений она все-таки может различить. И понимает, что войско Брофа сейчас выдаст какой-то хитрый трюк.
Да, верно, еще немного и это случиться. Будет выполнено какое-то коварное движения, какая-то подножка, которую черное существо подставит немного окрепшему от правильно выставленного блока пестрому.
- Видите? - спрашивает Министр-Воспитатель и показывает рукой на слабое облачко пыли, поднявшееся над холмами слева от поля битвы.
- Засадный взвод! У них тоже есть засадный взвод! - понимает принцесса.
- Да. У Брофа большой опыт. Болото оказалось занятым.
И принцесса подает команды войскам, что бы они немедленно отходили к стене замка. Кое-кто из командиров понимает это, но поздно. Конница Брофа во главе с ним самим уже появилась из-за холма и с гиканьем и улюлюканьем несется все ближе к восточной башне. Кто-то, завидев это, кидается в отступление, кто-то продолжает сражаться на месте, а излучающая силу и непобедимость конница уже близко.
- Я не стану больше убегать, - говорит принцесса, и понимает, что, на самом деле, бежать уже некуда.
- Конечно, - неожиданно спокойно отвечает Министр-Воспитатель, - Пожалуйста, смотрите внимательно на холм.
Сначала принцесса не понимает. Она наводит подзорную трубу на верхний холм и видит как на опушке леса небольшой отряд людей герцога, неподвижно наблюдает бой с другого конца поля. Всадники стоят нешелохнувшись, но один из них, по-видимому командир, внимательно глядя на поле сражения, неожиданно качает своими перьями, поднимает руку, и помедлив пару секунд вдруг резко ее опускает. Затем, подстегивает коня, и вся его компания, молча, словно стая хищных птиц, летит наперерез засадному полку Брофа.
Это же бессмысленно, думает принцесса. Их слишком мало, и они не задержат людей Нгуна даже на несколько минут.
- Красиво! Очень красиво, - на обрюзгшем старческом лице Министра-Воспитателя вдруг появляется обычно не свойственное ему холодное выражение воина.
Принцесса помнит, что во времена ее деда он имел славу непобедимого бойца и полководца. Только к чему теперь эти воспоминания?
- Давно не встречал таких профессионалов, - добавляет тот.
- Профессионалов? - не понимает она, но люди, летящие на встречу своей смерти действительно красивы и это, на самом деле вызывает уважение.
Но что с того? Отряд, ведомый Брофом, выглядит как лавина, которую не сможет остановить никакая сила. Страшная черная лавина, готовая смести все на своем пути. Среди заметивших ее приближение воинов уже видны признаки паники, но, как не странно, пернатый клин охраны герцога летит еще быстрее. И точно перед тылом отступающих войск они сталкиваются.
И принцесса понимает слова Министра-Воспитателя. Всего лишь секунда, и ее войска были бы сметены. Воины Брофа в тот момент уже не видели ничего, кроме расстроенных рядов ее отряда, и каждый из них уже по-видимому выбрал себе мишень. Но удар на перерез превратил их слаженный атакующий клин в большую толпу давящих друг друга всадников. За одну секунду.
Принцесса кричит от радости, но картину битвы скрывает большая туча пыли, поднятая лошадьми. Очевидно, что воины, сбившие наступление такой лавины, действительно профессионалы из профессионалов. Принцессе обидно, что все они теперь, видимо, погибнут - там, в пыли, происходит что-то страшное. Тем временем пыльное облако расползается. Ветер отрывает от него клочки, и они сносятся к левой башне. Но взамен старых, появляются все новые, поднятые сражающимися.
- Ничего не понимаю, - признается принцесса. - Почему раньше пыли было намного меньше?
И, словно в ответ на ее слова, из-под пыльной тучи вылетает всадник, который, обходя по дуге сражающиеся войска, мчится к воротам замка. Она наводит на него увеличительную трубу. Он скачет, подняв над собой меч, на конце которого что-то развивается. Всадник приближается к воротам, и за ним следом из-под пыльной тучи появляется небольшая группа других, и теперь видно, что именно болтается на кончике его меча. Это человеческая голова с длинными волосами.
- Видимо, Брофа больше нет, - удовлетворенно заключает Министр-Воспитатель.
А ворвавшийся в ворота всадник поднимает лошадь на дыбы под главной башней.
- Мое почтение ее Высочеству Принцессе! - выкрикивает он и, лихо взмахнув мечом, зашвыривает голову им под ноги. - Барон Кварк имеет честь приветствовать вас от имени герцога Веенгельских холмов!
Битва выиграна.
Принцесса уходит в свои комнаты. Ситуация удивительным образом изменилась. Человек, который командовал отрядом герцога и сокрушил Брофа зе несколько минут выпадает из всех схем. Она приглашает его отужинать.
И вот, напротив нее косматый молодой человек в яркой хорошей одежде, который старательно сдерживает свою деятельную энергию. Барон Кварк, кажется, слегка пьян.
- Мой старший брат, герцог Веенгельских холмов, лорд Эйзя Продвинутый просил меня выяснить, что тут происходит, - говорит он. И добавляет, что возможно, Лорд будет рад, что его отряд успел оказать посильную помощь ее высочеству.
Слово "возможно" принцессу не радует. Но она думает о другом. У этого парня быстрые уверенные движения, задумчивая речь, весь его странный облик говорит о том, что его совершенно не гипнотизирует Темный Император. Неужели он всего лишь брат какого-то герцогу в столь глухих местах?
- Я тоже этому рада, - отвечает ему принцесса, вежливо благодарит барона и спрашивает, когда же прибудет сам лорд?
- Это неизвестно, - получает она в ответ. - Он руководит осадой замка достопочтенного странствующего рыцаря Баллана, - Кварк кивает на того. - Да, Баллан, я не ошибся. Иннулка иненно то место, где император Нгун почему-то заточил Графиню Энферио. До прибытия герцога мой отряд будет охранять замок и всех кто в нем находится.
Баллан делает вид, что удивлен и сочувствует.
- У герцога нелегкая задача, - говорит он, - Но вы помогли нам, и мы можем помочь вам. Я знаю свой замок лучше людей Нгуна.
- Да, мы готовы это обсуждать, - подтверждает принцесса.
Но получает не очень почтительный ответ.
- Ваши предложения будут переданы моему герцогу. Но пока..., - Кварк вежлив, но не боле того. - Пока Ваше Высочество, у герцога есть вопросы к некоторым людям вашего двора, вам всем надлежит находиться в замке.
- Какие вопросы? Мы что, пленники герцога?! - вспыхивает Баллан и вскакивает на ноги.
- Нет. Вы - гости, - Кварк уже менее вежлив, но не груб, - А, если нужны вопросы, пожалуйста. Кто сообщил Темному Нгуну, что графиня Энферио в союзе против него? Кто пригласил ее в Иннулку? - он тоже встает на ноги и жестко смотрит на Баллана.
- Это логичный упрек, - замечает Министр-Воспитатель, отпивает глоток вина и пристально смотрит на Кварка. - Но скоро тут будет все войско Нгуна. Неужели герцогу не жалко его замок?
Кварк свирепо смотрит в ответ, но в его взгляде проступает что-то странное и похожее на уважение. Затем желает им спокойно провести ночь и, не оборачиваясь, уходит.
Принцесса пристально смотрит в огонь. Что это? Она в плену? Сразу после первой победы над Нгуном! И даже не у императора, а вообще неизвестно у кого. Странный вечер, нехороший разговор. Впрочем, от этого разговора осталось и нечто интересное. Это был разговор с личностью, как ей кажется, не пронизанной чужой волей.
Но все еще хуже. Еще несколько дней и приходит весть, что Король Нижней Везлонии Ама IV скончался, а неприступная крепость Бу-Имкан, в которой он находился, сдана неприятелю. Мир опустел, принцесса плачет. Конечно, они мало общались, и их совместная жизнь была подчинена многочисленным ритуалом, но все это время где-то был человек, который ее чувствовал. Единственный близкий человек, с которым можно было говорить как с личностью, которая не являлась частью чужой воли. Теперь все будет не так. Король ушел. Ушел вместе с тайной, которую собирался ей открыть. Теперь он, и его слова - всего лишь память.
- Как только опасность ослабеет, вы будете коронованы, а пока вы правящая принцесса, и вам надлежит вникать в государственные дела, - заявляет ей Министр-Воспитатель. Он сидит в глубоком кресле, укутав свое немолодое тело в толстый плед. А для принцессы его слова звучат как тонкое издевательство. Все соседние земли сдались Нгуну, который обретает все большую силу и власть. Где он видит государство?
- Начинается зима, и вашему высочеству нужно издать приказ для армии. Она рассеяна на несколько отрядов, нуждается в отдыхе и не может зимовать в боевом состоянии. Лорд-Маршал убит, Высший Совет не может собраться вовремя, Баллан считает, что всех, кроме гвардии, следует перевести в режим большого ожидания.
- А вы?
- Я с ним в целом согласен.
Принцесса некоторое время молчит.
- Мы что, не будем воевать? - спрашивает она, скорее из любопытства.
- Теперь решать вам.
Принцесса оборачивается и внимательно смотрит на утонувшую в кресле фигуру. До нее начинает доходить, что произошло. Теперь все зависит от нее. Только от нее.
Следующий вечер. Баллан стоит у огня и угрюмо молчит. Министр-Воспитатель на прежнем месте.
- А кто-нибудь пробовал договорится с Нгуном? - спрашивает принцесса. Баллан резко оборачивается.
- Ему нужны наши земли, - замечает Министр-Воспитатель. - Земли, а не люди. Людьми он правит, а не договаривается с ними.
- Но этот лорд Эйзя как-то договорился? Пусть не самим императором, а с его людьми. Договорился и, кажется, не подпал под его волю. А теперь напал на него сам.
- Герцог не стоял на его пути, - замечает Баллан. - И мы здесь потому, что он единственный из известных мне воинов, кто способен вести себя подобным образом. Пока это оправдывается.
- А вы? - спрашивает его она.
- Я полностью ваш, Принцесса, - отвечает он. - И сильнее, чем вы думаете. Если вы подчинитесь Нгуну, вы потеряете то, что дает корона, вы потеряете свободу. Это немногим дано, и я не знаю, что может быть более ценным. А все будет именно так. Нгун говорит голосом императора, и этому можно противопоставить только голос второй империи. Увы, такой империи нет. Есть богатое королевство двора Калланоргов, есть могущественная но очень далекая империя Четвертого короля дома Иотиргов. Калланорги решат все своими деньгами, а Четветрая империя сколь могущественна, столь и далека. Но, пока есть любая возможность, я рад быть с вами, принцесса, но мне совсем не светит быть рабом Нгуна.
- Не светит... Хм, странное выражение. А почему?
- Я присягнул! ... - удивленно вскрикивает Баллан. И внимательно смотрит на принцессу.
- Кажется, понимаю. Со мной вы можете быть свободным, - тихо произносит она. - Все дело в этом, да?
Баллан удивленно смотрит в ответ, но она продолжает.
- Мне все же хотелось бы услышать какой-тот совет. Совет, что делать? Думаю, мы погибнем, если будем только противостоять и не вести переговоры, - принцесса старается говорить так, как это делали при обсуждениях на Высшем совете, хотя в устах молодой девушки это должно выглядит немножко непривычно, - Кому это принесет пользу, граф? А если начнутся переговоры, мы сможем тянуть время, и дождаться подходящего момента, что бы выгнать его с наших земель.
- Но как? - Баллан смотрит на принцессу со смесью беспокойства и удивления. - Как мы используем такой момент, если ваше высочество будет полностью подчинены императору? Это же Нгун, и ни вы, ни я не сможем пошевелить и пальцем!
Тогда принцесса решается сказать то, что не говорила никогда.
- Баллан, послушайте, вы сейчас можете делать что угодно, - произносит она. - Вы это понимаете? Это может показаться вам ужасным извращением, но я не вхожу с эту систему. Я не могу быть чьей-то. Совсем. Я ни минуты в жизни не была полностью подчинена кому-либо. Даже моему покойному отцу. Точно так же и вы не можете быть во власти моей воли.
Баллан потрясен. Он смотрит на принцессу с ужасом, надеждой и недоверием.
- А вы думаете, почему вам так хорошо мне служить? - принцесса поворачивается к Министру-Воспитателю, ей почему-то кажется, что этот человек не будет так удивлен, как Баллан, но он мирно спит.
Аудиенции просит барон Кварк. Это срочно. Он мрачен и пьян больше, чем следует.
- У меня плохие новости, - заявляет он, начисто игнорируя этикет, и ставит на стол большой кувшин вина. - Нгун идет сюда. Он уже захватил замок Энферио. В общем, герцог имеет честь пригласить вас осмотреть замок Иннулка. К вашему приезду он собирается взять его приступом
- Приглашает в мой замок? - обижается Баллан.
- И от этого приглашения мы не можем отказаться? - добавляет Министр-Воспитатель.
- Но взять приступом..., - не понимает Баллан.
Кварк смотрит на них обоих и кивает головой.
Снова дорога. Калейдоскоп мрачных или грустных картин. Везде уже лежит снег. Армия распущена, гвардия сохранена, но вынуждена прятаться от войск Нгуна. А сам Нгун с многотысячным войском неизвестно где.
Зато несколько до зубов вооруженных людей Лорда Эйзы всегда с ними, и Баллан не хочет, а скорее бессилен что-то изменить.
- Лучше Эйзя, чем Нгун, - полагает он. - У нас с ним много общих знакомых. Он мягкий веселый человек, совсем не любит войну и политику, но я видел, как он может противостоять. Поверьте, принцесса, барон Кварк по сравнению с ним ребенок.
- Граф, полагаете, я должна сделать выбор в чью-то пользу? - резко спрашивает она.
Но тот кусает губу и в очередной раз сыпет комплиментами.
- Лучше откройте мне вашу тайну. Скажите, Баллан, где вы этому научились?
- Чему? - не понимает тот.
- Любить свободу. Кто вас этому научил?
- Хорошо, - заявляет он после секундного размышления. - Хорошо, это правда, я служу вам по свободной воле, - Пожалуй это так. Но... я знаю, таких мало, но они есть. Так возможно! Они предпочитают выбирать сами. Маркиз Унн, графиня Зисса, Кора графиня Энферио, кавалер Тигма Прямой, тот же Кварк, ведь я его раньше встречал.
- Та компания, которую не очень жаловали при дворе? Ваши друзья?
- Да. Я понимаю, я виноват. Свобода противоречит порядку и, наверное, интересам королевства, но я был совсем молод, я провел слишком много времени с ними, и не моя вина, что я стал таким. Таким, что не хочу быть чьим-то. Но это не предательство! В моей жизни было только одно предательство, и я совершил его ради вас! И я молю вас, не пытайтесь договариваться с Нгуном!
Принцесса смотрит на Баллана. Все ясно, он не верит, что она может не подчиниться воле императора. Но что поделать, если принцесса, в свою очередь, не верит, что отряд психов типа Кварка может сокрушить всю армию темного императора. В этом мире они всего лишь ненормальные, обученные какой-то тайной системе ведения боя и повернутые на собственных боевых талантах. И, даже если к ним присоединятся все графы и графини из странной компании Баллана, это не сильно изменит ситуацию.
И перед самым прибытием в Инулку она бежит.
Ночь. С ней несколько слуг и Министр-Воспитатель. Теперь за ней будут охотятся сразу две силы, она надеется, что для Кварка важнее Баллан, который реально виноват перед его герцогом. Поэтому у нее есть шанс. Если им повезет, они еще успеют добраться к морю, не нарвавшись на врага. А там найти капитана, который согласится выйти в мировой океан зимой. Но под утро постоялый двор, где они остановились, захвачен отрядом Нгуна.
Теперь лучший для нее выход - умереть как можно раньше.
Когда ее вместе с другими женщинами выталкивают на улицу еще темно. Что бы ее не насиловали, она обещает большой выкуп и вот....
*
Этот зал, замок Энферио.
Холод, редкие факелы, остатки больших бочек, в которых хранилось вино. И человеческие фигуры, в которых человеческого не больше чем вина в этих деревяшках. В более теплых местах столь тесно, что большинство может только стоять. Лежат только мертвые, которых стража ленится выносить, и раненные.
Их привезли сюда на рассвете, и в тумане было видно, что замок сильно разрушен. По разговорам вокруг можно понять, в это место свозят остатки отрядов различных армий и просто людей, захваченных с оружием.
Принцесса не хочет быть узнанной, поэтому опасается говорить. Наступает еще день, за тем еще ночь. Она уже не помнит, сколько она здесь, и забывает, какое время суток за стенами. Принцесса не знает, где ее спутники, но вдруг слышит знакомый голос. Она не слышит слов, но, кажется это Министр-Воспитатель.
Принцесса протискивается к нему, трогает за плечо, пытается сказать что-то бодрое, но все вокруг настолько подавлены, что от излучаемой ими тоски можно задохнуться. И она просто шепчет, что рада его видеть. Она действительно очень рада. Ей повезло, она уже не ждала, что в последние часы жизни, рядом с ней все-таки останется часть ее старого дворцового мира. Она хочет сказать старику, что-то хорошее и доброе, и вдруг впервые видит этого человека по-настоящему. Словно раньше она была околдована какими-то чарами невнимательности и не ничего не замечала. Подбадривать этого человека нет никакой необходимости. Старый учитель продолжает играть свою роль. Он не утешает, не успокаивает - он ее по-прежнему воспитывает. Принцессе кажется, что даже его взгляд остался все так же спокоен и любопытен. А как вы будете решать эту задачу, Ваше Высочество? - как бы говорит он. Принцесса принимает вызов и улыбается.
- К чему нам следует готовиться теперь? - спрашивает она.