Бездна и звезды. Бледная туманность вдалеке. Маленькая оранжевая звездочка в четверти парсека. Из пустоты появилась громада космического корабля. Вот его нет, а вот он есть.
Стреловидные контуры выдавали его происхождение. Сотни лет земляне путешествовали в космосе, но их стереотипы и представления о красоте, мощи, целесообразности не изменились.
Звездолет некоторое время вел себя как инертное небесное тело, пока бортовые анализаторы выясняли, попал ли он туда, куда хотел его экипаж. Когда бортовые компьютеры убедились в этом, в помещениях ударил гонг, пилоты положили руки на пульты, незримые реки энергии устремились к маршевым двигателям. Корабль развернулся и устремился к оранжевой звезде.
Астронавты с нетерпением смотрели на обзорные экраны, как приближалась звезда, медленно, слишком медленно. Заключительная стадия полета должна была растянуться почти на две недели. Но ради великой цели, к которой они стремились, стоило подождать и дольше.
Братья по разуму. Сотни лет это словосочетание будоражило умы передовых мыслителей человечества. Ради их поиска человечество ежегодно тратило огромные средства на космические программы. В экономическом плане эти расходы окупались, в моральном - нет. С момента первого межзвездного полета прошли сотни лет, а люди все еще были одиноки в космосе.
Долго, очень долго человечество было привязано к Солнечной системе. Самый совершенный двигатель не может придать ракете скорость, большую скорости света. Но даже на такой громадной скорости путешествие среди звезд растянется на годы, десятилетия, столетия.
Наконец, был найден обходной путь. Пульсационный сверхпространственный двигатель открыл людям долгожданное окно в большой космос, к звездам. И они устремились туда в надежде найти тысячи обитаемых планет. Их ждало жестокое разочарование.
Оказалось, что любая, даже необитаемая планета - огромная редкость во Вселенной. Только одна звезда из двухсот тысяч имеет планеты. Космического же мусора - астероидов, маленьких каменных обломков, комет, кусков льда - сколько угодно. Однако на них не может быть жизни, даже самой примитивной.
Прошли столетия и даже у энтузиастов и фанатиков, безгранично веривших в то, что люди не одиноки во Вселенной, опустились руки. К звездам стали летать только автоматические корабли. Они совершали прыжки от звезды к звезде, изучали их и окружающее пространство. Изредка они достигали цели и находили планеты. Но кому, кроме крупных корпораций, добывающих сырье, нужны голые каменные шары?
Потом произошло событие, всколыхнувшее человечество. Нашли планету, похожую на Землю, с плотной углекислотной атмосферой и глубокими океанами. В пробах воды, взятых на шельфе, копошились примитивные бактерии. Наконец-то получено доказательство того, что жизнь не есть уникальное явление. Значит, дело не так безнадежно. Ассигнования на космическую программу резко увеличились.
За последующие тридцать лет не было найдено ни одной новой населенной хотя бы примитивными микробами планеты. Люди снова остыли к космосу. Однако, то ли из упрямства, то ли по привычке, продолжали посылать к звездам автоматические корабли.
И вот, еще полвека спустя, один автомат наткнулся на маленькую оранжевую звезду в семистах парсеках от Земли. Он обнаружил 18 планет со спутниками и неопровержимые доказательства присутствия жизни и разума в этой звездной системе.
Сначала люди безрезультатно попытались установить связь с обитателями планет оранжевой звезды, а потом послали туда еще один автомат, который бесследно исчез. В конце концов, правительство приняло решение о посылке пилотируемого космического корабля.
Шесть лет готовили экспедицию. Строили и испытывали корабль, отбирали и готовили экипаж, отрабатывали варианты контакта с чужаками. Все человечество, затаив дыхание, следило за этой эпопеей. Наконец, они стартовали...
Они шли короткими прыжками по 10-20 световых лет, от звезды к звезде, подзаряжаясь энергией. Дорога отняла 2 года. На первый год нарушилась связь с метрополией. Но посланцы Земли не унывали. Они - передовой отряд, избранные, которым суждено изменить ход Мировой Истории.
По мере приближения звезда незаметно для глаза росла. Датчики корабля жадно впитывали информацию, бортовые компьютеры ее анализировали, раскладывали по полочкам и в приемлемом для человека виде предоставляли отчеты космонавтам и ученым. Восемь планет земного типа, сразу три из них в "поясе жизни" - зоне вокруг материнской звезды, в которой на поверхности планет могут быть условия, пригодные для обитания человека. Условия даже более комфортные, чем возле Солнца.
Внезапно экипаж получил доказательства существования тех, других, еще до того, как корабль пересек воображаемую границу планетной системы. Среди радиошума космоса анализаторы выделили устойчивый сигнал искусственного происхождения. Через пару минут стало ясно, что сигнал передается по всему диапазону электромагнитных волн. Еще через полчаса выяснилось, что тот же сигнал передается и на гравитационных волнах.
- Нас вызывают! - с восторгом говорили друг другу астронавты.
Тем временем анализаторы выявили, что сигнал исходит из множества источников. Синхронность передачи была просто невероятной. Оказалось, что вокруг звезды в виде сферы расположены сотни тысяч излучателей. Их сигналы быстро затухали и на некотором удалении никто бы вообще ничего не заметил.
Сигнал нес информацию. Он периодически повторялся. Анализаторы выявили в нем две части - длинную и короткую. Ученые-лингвисты, сразу же подключившиеся к расшифровке, предположили, что первая часть является ключом, вторая - сообщением, возможно - приветствием.
Шли часы. Весь экипаж с замиранием сердца ждал результатов расшифровки. Но ничего не было известно о том, как мыслят чужаки, по какому принципу построен их код. И корабельные лингвисты, ставшие неожиданно весьма популярными, на все вопросы давали стереотипные ответы - ничего пока не ясно, ждите.
Пилоты заметили, что по мере их приближения к звезде, частота несущей сигнала медленно повышается. Они произвели несколько маневров с увеличением и уменьшением скорости и поняли, что за ними следят. Чем быстрее они приближались, тем быстрее росла частота и наоборот. Но сообщение, содержащееся в сигнале, не менялось.
После четырех дней упорного труда лингвистов и компьютеров загадка кода инопланетян была разгадана. Можно было приступать к расшифровке послания. Каково же было изумление экипажа, когда оно было оглашено!
В послании говорилось примерно следующее: "Чужестранцы! Вы без приглашения вторглись в пространство нашей звезды. Мы просим вас покинуть его как можно быстрее. Мы не желаем вам зла, но уничтожим ваш звездолет, когда частота сигнала, несущего сообщение, достигнет порогового значения."
Командир немедленно отдал приказ - тормозить. Шесть часов спустя звездолет лег на дальнюю орбиту. Однако частота сигнала продолжала медленно повышаться. Жители оранжевой звезды давали пришельцам с Земли время на размышление, но не слишком много.
Весь экипаж собрался в кают-компании на большой совет. У них было два выхода - отступить и потерять шанс на долгожданный контакт или продолжить продвижение вперед. Возможно, чужаки просто блефовали, возможно, у них не было оружия, способного повредить или уничтожить земной звездолет, броня которого могла выдержать прямое попадание урановой бомбы. А возможно и нет. В любом случае, продвижение вглубь системы означало войну.
Они решили попробовать договориться с инопланетянами, составить для чужаков послание с просьбой принять земной звездолет в виде исключения. Астронавты старались учесть недостатки чужого кода и подобрать обтекаемые формулировки и выражения. Наконец, самая важная в истории дипломатическая депеша была составлена, переведена в код и послана на той же частоте и в том же диапазоне, что и предупреждающий сигнал.
Ждать ответа пришлось недолго. Менее чем через пять минут пришел короткий ответ - нет. Чужаки не желали присутствия землян в своем доме.
Огромный звездолет развернулся и начал уходить от оранжевой звезды в глубокий космос. Люди возвращались домой, открыв для себя горькую истину - в космосе есть жизнь, есть разумные существа, но им не нужны контакты, им нет до людей дела, у них свои проблемы. Они не поймут нас, мы не поймем их.
Когда они отлетели достаточно далеко от системы и предупреждающий сигнал стал стихать, анализаторы записали еще одно послание, расшифрованное уже после прыжка, в системе двойной белой звезды, где звездолет подзаряжался энергией.
"Не обижайтесь на нас, - гласило послание, - Мы очень давно вышли в космос и познали его. А теперь мы выросли и хотим познать самих себя."