Попов Денис Сергеевич : другие произведения.

Дух отражений (1-6)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что будет, если ты совершенно случайно найдешь на пляже подарок, предназначенный не тебе? Послушаешь ли ты добрый совет - не брать чужого? Что ты подумаешь, узнав, что именно тебя долго искало то, что нашел ты? Откуда в твоей квартире появляются новые страшные вещи? Что ты будешь делать, когда твое отражение посмотрит на тебя чужим взглядом? Почему оно хочет, чтобы ты покончил с собой?! Что это вообще такое, и как от него спастись?!! Кто поможет тебе?!!! Да, и еще, - причем здесь мальчик?

Дух отражений.

Глава 1.

(Таиланд новогодние каникулы 2007-2008)

   Они подкараулили меня, пока я плавал. Когда купаешься в море, порою так расслабишься, что забываешь обо всем остальном. Четверо хмурых россиян со злыми лицами отрезали мне выход на берег. Это были те самые быки-соочетественники с дискотеки, которых мы с друзьями слегка отбуцкали пару дней назад около ночного клуба в Паттайе. Я уж и думать о них забыл, а тут вот они, нарисовались! Картина маслом.
   Я стоял по колено в воде, обдумывая сложившуюся ситуацию. Позиция для драки не самая лучшая. Если они сейчас одновременно ломанутся и повалят меня в воду, шансов почти не будет. Дадут напиться водички солененькой вволю. Унизят, гады. А это намного хуже, чем просто побои, которых я не особо боялся. Они с влажного песка могут стартануть быстро, а я, стоя в воде, далеко не убегу. Плюс в том, что они пьяны, минус в том, что я тоже пьян. Кондиции примерно равные, - паритет. А в остальном, ситуация полный "факус-анус", - как выражается мой друг Пашка. Они вместе с Саньком сейчас были бы не лишними на этом спонтанном перфомансе. Быки почему-то медлили, видимо в их тугие головы еще не пришел гениальный план по принудительному купанию обидчика.
   Ясно одно, что эту невыгодную позицию нужно менять на более выигрышную. На суше у меня шансов будет больше. Прорываться сквозь строй - плохой сценарий, лишь ускорю водные процедуры. Остаются переговоры. Я развел руки, в стороны и изобразил виновато-смущенную улыбку.
   - Ё-мое, земляки! - воскликнул я, чуть ли не с радостно, - А мы вас искали, чтоб извиниться, а тут вы сами пришли. В тот раз мы с пацанами рамсы попутали. Неправы мы тогда были.
   Я медленно пошел им на встречу, продолжая говорить на их наречии. Главное не дать им опомниться, переключить внимание, зацепить разговором.
   - Мы тут с пацанами подумали, что виноваты, и нужно, типа, загладить вину. Тогда решили мы скинуться баблом, чтобы вам, значит, моральный ущерб возместить. Набрали тыщу бакинских, сложили их в белый конверт. А как вас найти, не знаем.
   Я приближался, с удовлетворением отмечая, что они купились на мою ахинею. Напряженность в позах почти пропала. Удивленно открытые рты на недоумевающих физиономиях.
   - Вчера вечером по всем клубам ходили, вас искали. Чтоб ваши законные бабки отдать.
   Я решил пройти между первым и вторым слева. Хлюпая по воде, уже почти поравнялся с ними. Наступал ответственный момент. Напрягаться, и менять темп движения нельзя ни в коем случае.
   - Тогда мы решили вас по Интернету искать. Пацаны, сейчас как раз в Интернет кафе сидят. В сети вас ищут. Деньги мне доверили. А вы, оказывается, здеся. Сейчас бабло вам отдам, - я указал рукой в сторону своего тряпья, - оно там лежит в белом конверте.
   Прошел! Краем глаза заметил, как двое двинулись следом.
   - А то я уже совсем извелся от совести. Мне этот конверт уже ляжки жжет. Думаю, вас не найду, вернусь в Россию, и в детский дом деньги отнесу или в церковь. А тут вы. Счастье-то, какое. Вот кореша рады будут!
   Видимо, я немного перегнул палку, поскольку услышал в спину:
   - Ты че, в натуре, горбатого лепишь?! Прикалываешься, да?
   - Да вы, что?! - обиженно отозвался я, - Да вот же они деньги.
   Я нагнулся, левой рукой схватил шорты, а правой нащупал массивный кокос с торчащей соломинкой, который был прикрыт футболкой. Жалко вкусняшку. Двадцать бат стоит, дороже футболки.
   - А вот и ваши бабки!
   Я развернкулся, и с силой метнул кокос, целясь в голову ближайшего быка. Это был самый здоровый из них, лысый бугай с бакланскими татуировками.
   Эйс оф бэйс!!! Гигантский орех угодил ему в переносицу между глаз. Бугай взмахнул руками, замычал, и стал медленно оседать на песок. Было видно, как белесое кокосовое молоко смешивалось с кровью, падая с лица вырубающегося бугая розоватыми каплями. Я побежал. Какое попадание! Внутри у меня все пело.
   Для драки с некоторыми противниками, как известно, вполне подходит тактика убегания от врагов. Она позволяет соперникам растянуться в погоне, лишая их возможности одновременного нападения, сводя на нет численное преимущество. Ближе всех за мной держался плотный парень похожий на кавказца, остальные двое заметно подотстали. Мы неслись по пляжу, а немногочисленные праздные туристы лишь вертели головами, глядя на странных бегунов. Я начал незаметно сбавлять темп, чувствуя как хриплое дыхание преследователя, становится все ближе. Резкая остановка, приседание, и разворот двумя ногами в подкате. Контакт! Он аж подлетел в воздухе. В футболе за подобный прием мне была бы гарантирована красная карточка, и дисквалификация за жестокость в придачу. Но мы не на футболе.
   Кавказец не сумел правильно сгруппироваться, и упал, подвернув руку, подняв столб песка. Минимум вывих. Он заорал, а я, не раздумывая, хлестко влепил ему ногой в бок и рванул дальше. Осталось двое. Совсем неплохо, с двумя можно и поплясать. Я остановился, переводя дух, готовясь к драке.
   Эти двое бежали на меня, держась почти рядом, в паре метров друг от друга. В данной ситуации непременно нужно бить первым, не дав противникам встать в позицию. Когда до ближайшего оставалось метра три, я скакнул вперед, подпрыгнул, и встретил его ударом пятки в солнечное сплетение. Средняя сила моего удара вкупе с импульсом встречного движения дали неплохой результат. Бычок согнулся пополам, и стал открывать рот в поисках воздуха как выброшенная на берег рыба. Мне положительно везет. Остался всего один, по идее, он должен испугавшись, броситься наутек. Но я ошибался. Этот последний в драке на дискотеке не участвовал, и я не представлял его возможностей. Он был поджарым, жилистым блондином с ежиком светлых волос. Мне очень не понравилась его стойка, и тот факт, что он почти не запыхался. Словно до этого специально бежал в пол силы. Я как-то не обратил сразу на него внимание, и совершенно напрасно. Похоже у меня, все-таки проблемы. Он сблизился, двигаясь плавно и уверенно, но атаковать не спешил. Мы обменялись парой ударов в воздух, так как оба успели уклониться, причем его нога была значительно ближе к цели, чем моя. Я стал понемногу отступать, пятясь назад.
   И тут везение покинуло меня. Правая пятка скользнула по чему-то предательски гладкому, я потерял равновесие, и рухнул в песок. Я увидел мелькнувшую тень, немного отклонил голову, и ухо мое ожгла боль. Второй удар пришелся в бедро и я понял что встать на правую ногу в ближайший час мне не грозит. "Началось!" - с тоской подумал я, перекатываясь, в попытке увернуться от очередного удара. В этот момент пришло спасение. Со стороны дороги послышались приближающиеся знакомые крики:
   - Стой, сука! Ща вас уроем. Ну, бляди, пиздец вам!
   Спутать Пашкино рычание невозможно ни с чем. Удары прекратились. И я увидел спину улепетывающего бойца. Я откинулся на спину, и глядя на голубое тайское небо, блаженно улыбнулся. Хорошо-то как господи!
  
   Причина моего падения виднелась частично. Прямоугольный подарочный сверток размером с толстую книгу, обернутый в зеленую блестящую пленку торчал, наполовину зарывшись в белом песке по соседству с сигаретным окурком. Я вытащил его. Он был весьма тяжелым. Что ж пригодится. Я оставил его у себя, и это было моей первой ошибкой.
  
   Было первое января 2008 года, я сидел на пляже со своей "женой на неделю" очаровательной Миу.
   Сияющая девушка сидела на песке, скрестив ноги, и рассматривала подарочный сверток. Переведя блестящие черные глаза на меня, она спросила:
   - For me?
   - Of course! - ответил я.
   Она расцвела еще больше, часто захлопала в ладошки, и обняла меня как младшая сестренка. Искренне.
   - Wonderful! But it must be so expensive gift? Are you sure?
   Со второго раза мне кое-как удалось объяснить ей, как подарок попал ко мне. Как только до нее дошло, что я это нашел, с Миу произошла разительная перемена. Выражение лица с радостного перескочило на расстроенное, а потом стало и вовсе испуганным.
   Она немедленно вернула мне сверток обратно, наотрез отказавшись принимать загадочный презент.
   "Это тебе предназначено. Не мне. Я не могу брать это. Но и ты не принимать! Такие дары не приносить счастья".
   Я посмеялся над ее суеверием, и оставил сверток себе. Это и было моей второй роковой ошибкой. Возникла оригинальная идея - сохранить подарок не вскрывая, и торжественно распечатать его на следующий Новый год.
  
  
   Не успел оглянуться, как пролетел 2008 год. Мой последний, счастливый год. Он был насыщен разными крупными событиями, как в мире, так и в моей частной жизни.
   Я чуть было не женился на Вике. Мне казалось, что само провидение свело нас вместе. Виктор и Виктория, Вик и Вика. Мы прекрасно смотрелись вместе. Наши друзья и родители одобряли выбор каждого. Бурный роман развивался стремительно. Дело шло к свадьбе. Все шло прекрасно, пока мне не повстречалась Марина. Не знаю, что на меня нашло, но я пропал на неделю, загорая и кувыркаясь с Мариной в одном из загородных санаториев. По возвращении, естественно ни о какой свадьбе уже не могло быть и речи. Меня осуждали все. Когда родные, друзья и знакомые задавали один и тот же, набивший оскомину, одинаковый вопрос - "Почему ты так поступил?". Я отвечал односложно: "Не знаю, бес попутал".
   Я не переживал, полагая, что если, даже не женившись, уже начал изменять невесте, то после свадьбы станет еще хлеще. Значит, нужна такая жена, с которой мне не будет дела до всех прочих женщин. Кстати, с Мариной мы тоже расстались, только уже без эксцессов.
   Мы с моим другом и компаньоном Владом, наконец, открыли наш третий магазин. Чему были несказанно рады. Уже была подготовлена почва для открытия четвертого, когда разразился мировой кризис. Финансирование мы не получили и затею пришлось отложить до лучших времен.
   Я доделал ремонт в квартире и наслаждался комфортом, созерцанием свежего интерьера, прекрасным качеством изображения и звука, которое давала новая аппаратура.
   Одним словом, год выдался для меня удачным.
  
   Новогодняя вечеринка проходила в русском ресторане. Нас было девять человек. Четверо моих приятелей с жёнами и я без пары. Было душевно и весело. После десятка рюмок я вдруг вспомнил про найденный год назад подарок, и рассказал историю находки, совместив с тостом из серии "За приятные загадочные сюрпризы!". Тост удался на славу, мне хлопали. Я дал обещание всенепременно сообщить о том, что окажется в таинственном свертке. Мы разошлись в четвертом часу.
   Я поднимался на лифте, вспоминая, куда я мог запрятать тайский подарок. Ведь он не попадался на глаза с тех пор, как я вернулся из путешествия. Видимо придется перерывать все шкафы.
   Открыв дверцу гардероба, я вспомнил, что подарок из Таиланда вроде бы должен находиться на верхней полке. Я встал на цыпочки, и пошарил рукой под ворохом шарфов и трикотажных шапок. В самом углу пальцы нащупали гладкую поверхность упаковки.
   Сверток ни капли не изменился с момента находки. Все та же яркая зеленая плотная фольга, та же ядовито-розовая лента, крест на крест, с затейливым бантиком, раскрывающимся в виде стружек. Я положил подарок на кухонный стол и ушел принимать душ.
   Вернувшись на кухню, включил свет.
   Зеленый блестящий сверток лежал в центре стола. Розовый бантик сверху трепетно подрагивал, будто от слабого дуновения. Предмет совершенно не вписывался в окружающее пространство. На фоне интерьера в бежево серых приглушенных тонах, сиял неестественно яркий инородный объект. Подобное ощущение вызывали ранние голливудские ленты, когда в блеклые краски реальности помещался цветной мультяшный персонаж. Диссонанс был очень резким. Возможно, на вечеринке я употребил лишнего, но у меня появилось тревожное ощущение, что это подарок из другого мира. Я вспомнил ужас, год назад, мелькнувший в глазах Миу. Плохой подарок.
   Что за бред! Испытанный способ приведения себя в чувство хлопки по щекам и растирание ушей оказался действенным. Взгляд словно прояснился. Явно перепил. Будничная картина - на столе лежит обычная подарочная коробка.
   Всмотревшись в сверток, я не заметил ничего такого, что могло бы послужить поводом к волнению. С виду рядовая упаковка в обычной блестящей зеленой фольге. Рулоны аналогичного оберточного материала можно наблюдать во множестве магазинов.
   Пришло время произвести вскрытие. Я взял упаковку в руки и потряс. Ничего не гремело. Весьма увесистый прямоугольный параллелепипед. Постучал. Глухой деревянный звук. Внутри явно имеется пустота. Похоже на ящичек. Что ж посмотрим. Обертка сдиралась с трудом, упаковано было на совесть.
   Увидев содержимое, я не смог сдержать восторженного возгласа - Красотища-то какая, господи!
   Внутри оказалась резная деревянная шкатулка или маленький сундучок. Очень красивое изделие из какого-то желтовато коричневого дерева. С инкрустированным узором из древесины бордового цвета на крышке, которая была стилизована под крышу пагоды. Стены выполнены в форме изящного сруба. Центральная часть крыши была покрыта замысловатыми рельефными бардовыми загогулинами, которые переплетались между собой, и напоминали клубок змей. Всё вместе это складывалось в некий сложный символ, отдаленно напоминающий значок параграфа.
   Поставив шкатулку на стол, я сделал свет поярче. У меня захватило дух от восторга. Какое изделие, искусная работа! Стопроцентно старинная дорогая вещь. Я никогда не был специалистом по антиквариату, и вряд ли бы смог отличить подлинник старинного изделия от талантливого новодела. Но здесь совсем иной случай! От шкатулки просто веяло древностью.
   Позабыв о своей глупой тревоге, я радовался как ребенок. Слава богу, что эта косоглазая дурочка не приняла подарок! Настроение стремительно улучшилось. Я еще не догадывался, что это ненадолго.
   На радостях захотелось выпить. Достав из бара бутылку коньяка и фужер, я разместился за столом, смакуя напиток, и любуясь находкой.
   Бережно подняв ящичек, я осмотрел дно, и обнаружил выжженное клеймо, напоминающее знак на крышке, только здесь внизу символа еще присутствовала спираль, похожая на поросячий хвост. Клеймо было размером с пятак. Покрутив шкатулку, я обнаружил, что определить фронт и тыл не представляется возможным. "Избушка на курьих ножках" была зеркально симметричной. Ни окон, ни дверей, ни замков. Крышка не открывалась, а ломать шкатулку было бы вандализмом. Может быть, она вообще не открывается? Деревянная безделушка. Нефункциональный древний сувенир чтобы просто служить украшением и стоять на полке? Нет. Что-то другое. Я чувствовал, что ящичек не пустой.
   Я нежно ощупывал шкатулку, перебирая пальцами и поглаживая, пока случайно не нащупал ключ. На дне что-то немного поддалось внутрь, и большой палец, упиравшийся в стенку, почувствовал слабый толчок. Одно из миниатюрных бревнышек чуточку выдвинулось из ровного ряда. Я надавил на него, и крышка открылась. Очень плавно. Дохнуло сладковатой книжной пылью.
   Внутри лежал пожелтевший свиток, обернутый алой лентой, запечатанный печатью из красного сургуча. На смазанной печати проглядывался знакомый символ. Края свитка были неровными и местами потемневшими.
   Вот это да! В голове пронеслась вереница ассоциаций с приключенческими романами и фильмами. Я взял свиток и сломал печать. Красный сургуч бесследно рассыпался в мельчайшую пыль. Неприятно запахло едкой плесенью. В носу защекотало, и я чихнул. Мне показалось, что и шкатулка и свиток странным образом мерцают.
   Я развернул скрученную бумажную трубочку, и увидел то, с чего началось моё стремительное падение в преисподнюю.
   Это был портрет, выполненный угольным грифелем. Рисунок был сделан очень талантливо, с тщательной прорисовкой всех деталей, почти фотографическая достоверность.
   Все дело в том, что это был мой портрет. Неизвестный художник будто писал его из коридора. Я был изображен крупным планом по пояс, на фоне кухни. Виднелась часть окна, в котором просматривались брызги новогоднего фейерверка. На рисунке я был в черном халате с драконами. Купленный два дня назад как подарок самому себе, шелковый халат сегодня был надет впервые. Мои портретные глаза были налиты мрачной чернотой. Мне не хотелось на них смотреть. Это был я, и в тоже время, кто-то другой. На рисунке был лишь один посторонний объект, который в реальности не наблюдался. Толстая веревочная петля. Петля свисала на небольшом отдалении слева от меня. Неизвестный художник мастерски передал перспективу. Изображение выглядело объемным. И страшным.
   Я осмотрел потолок, гадая, за что можно было бы закрепить конец веревки. Странно потолок гладкий, овальные светильники держатся, не пойми на чем. Видимо на хлипких шурупах. Как же веревку-то крепить? Ведь у меня вес за семьдесят. Нужно, наверняка, чтобы не порвалась. Где канат взять? Не понимаю...
   Похлопал себя по щекам. О чем ты думаешь, кретин пьяный?! Я будто выпал из полусна. Помотал головой. Я на кухне за столом. Передо мной лежит мой портрет на бумаге. Меня мелко затрясло. Первым чувством был сильнейший гнев.
   - Что, блядь за шутки такие?! Суки!! - голос был визгливым и пьяным.
   Я со всей силы вдарил по столу кулаком так, что фужер подпрыгнул, коньяк разлился прямо на лист с изображением. Фужер скатился со стола, и разбился о кафельную плитку.
   Кухня наполнилась ароматом великолепного букета - гордости французских виноделов. Запах коньяка меня не успокоил, а раззадорил еще сильнее.
   - Это же, твою мать, дорогущий напиток!! - завизжал я.
   В приступе бешенства мои руки схватили мокрый листок с портретом, и разодрали его в кашу. Я вскочил на ноги, и наступил на осколки. Острое стекло проткнуло тонкую кожаную подошву пижонского тапка и впилось в ступню.
   Я опять заорал, и запрыгал на одной ноге в сторону ванной, тихонько подвывая.
   - Что, бля, за Новый год такой! - причитал я, сидя на унитазе, пытаясь вытащить осколок из ноги.
   Обработав рану йодом и кое-как обмотав бинтом, я вернулся в кухню.
   На полу среди осколков валялись слипшиеся бумажные ошметки - все, что осталось от моего портрета. На некоторых клочках бумаги виднелись капли крови.
   Поработав щеткой и совком, я вышел в подъезд и спустил всё в мусоропровод.
   Я вернулся на кухню. Следов истерического дебоша не наблюдалось. Шкатулка стояла на столе, как ни в чем не бывало. Очень захотелось выпить. Я достал новый бокал и наполнил его наполовину. Сел на стул, и осушил в три глотка.
   Тепло разлилось по пищеводу, и пьяное безразличие накатило на меня полной мощью. Черт с ним. Все до завтра. Я автоматически допил коньяк, и понял, что если сейчас не встану, то вырублюсь прямо здесь.
  
  

Глава 2.

   Солнце стояло в зените над сказочным средневековым городком. Людей в городке не было. Они покинули его заранее, предчувствуя большую беду. Покинули все, кроме одного. Того, кого не смогли разбудить.
   На пустынной площади перед ратушей стоял большой деревянный эшафот с виселицей. Эшафот был новым, сколоченным из дуба, и походил на широкий подиум. Люди строили его ровно десять дней. Для ЭТИХ.
   Слабый ветерок раскачивал толстую веревку с пустой петлей.
   Густую тишину стал разрушать еле слышный размеренный стук. Раздававшийся издалека ритмичный звук постепенно становился громче. Вскоре стало понятно, что это шаги. Похоже, кто-то в деревянных башмаках шагал по каменной мостовой. Судя по идеальному ритму, можно было подумать, что идёт одинокий солдат, но частота шагов говорила о том, что пешеход ростом не больше ребенка. А в королевскую армию, как всем известно, карликов не брали. Может быть, шёл ребенок? Сомнительно. Даже влюблённый в военные игры мальчуган вряд ли сможет держать шаг более пары минут. Тогда кто?
   Из проулка, глядящего прямо на эшафот, на брусчатку площади вышла деревянная кукла. Звук шагов стал звонче, поскольку центральное место городка было вымощено самым отборным гранитом.
   Кукла напоминала постаревшего, длинноносого итальянского Пиноккио. В отличие от нашего Буратино, нос у куклы был короче и не таким острым. Пиноккио чеканил шаг как гвардеец музыкальной роты выполняющей команду "смирно". Руки по швам, в деревянных пальцах зажаты две большие медные тарелки.
   Пиноккио подошел к лестнице и осторожно взобрался на эшафот по высоким ступеням. (Люди рубили лестницу под свои размеры) Выйдя на центр переднего края площадки, он развел руки в стороны, сделал небольшую паузу, и сильно ударил тарелками друг об друга.
   Мощный дребезжащий звон разнёсся по городку. От этого звука в теле обычного человека рождались очень неприятные мурашки, гораздо хуже тех, что от железа по стеклу.
   Звон разбудил всех, кому это предназначалось. Через полминуты город наполнился новыми звуками. Звуками шагов; звонких и глухих, мягких и резких, шаркающих и бухающих. Одним словом, в городке проснулась жизнь. Правда, несколько необычная.
   Первым на площадь, звонко цокая, вышла игрушечная деревянная лошадка. Сработанный старым плотником Джуро, березовый конь в оранжевых яблоках горделиво гарцевал по булыжной поверхности. Следом показался рыжий плюшевый мишка, степенно переставляя короткие задние лапы. Из другого проулка с дробным лязгом семенил железный ежик.
   По лучам узеньких улиц, к центральной площади сказочного городка шли игрушки. Они покидали дома бывших хозяев, стекаясь в центр от окраин и пригородов. Редкие ручейки, постепенно превращались в толпы. Большинство игрушек были сделаны из дерева, также попадались плюшевые, стальные и даже чугунные изделия. Встречались куклы из соломы воска и тряпок, можно было заметить даже несколько переливающихся стеклянных шаров, которые катились поодиночке в разных потоках.
   Площадь быстро заполнялась. Все стремились протиснуться как можно ближе к подиуму, на котором, скрестив руки на груди, неподвижно стоял маленький Пиноккио. Его игрушечный рост был ниже среднего игрушечного, не более полутора локтей.
   Дело в том, что большинство игрушек были значительно крупнее, тех, которые привыкли видеть мы. Например, обычный деревянный солдатик из взвода королевских гвардейцев был ростом до середины бедра среднего мужчины. Деревянные лошадки, которых было множество, по габаритам были сопоставимы с карликовыми пони. Единственным исключением была деревянная женщина, которая была выполнена в натуральную величину сбитой крестьянки из окрестных хуторов. Женщина с грохотом топала по мостовой так, что низкорослые попутчики в ужасе шарахались в стороны.
   Крестьянку изготовил всё тот же Джуро, который был сильно охоч до полненьких селянок, но у него не всегда получалось затаскивать их в постель по мановению рук. Тогда он смастерил замену. Взяв за основу конопатую Магду, он сделал деревянную копию, постаравшись не упустить все нужные особенности. Полные груди прекрасно вращались на штифтах в разные стороны и в определенном положении немного ходили вверх-вниз. Огненные волосы на голове с успехом заменял конский парик, а на интересном треугольнике и вокруг гладкой дырки между ног, были бережно приклеены крашенные пучки пакли. Все называли её Большой Магдой.
   В отличие от остальных, Большая Магда не спешила, шагала лениво, будто с некоторой неохотой, словно зов пробуждения был для неё не в радость, а в нагрузку.
  
  
   Тот, кого не смогли разбудить, тоже проснулся, только немного раньше большого гонга. Это был мальчик десяти лет. Он сладко потянулся на своей любимой кровати, и открыл глаза. На губах его блуждала обычная улыбка ребенка, который видел нормальный хороший сон.
   - Мирка, ты где, косолапыч мохнатый? Опять засранка Линка тебя утащила?!
   Мальчик встал, и зевая, босыми ногами пошлёпал в гостиную.
   - Почему так тихо? - обратился он в тишину, - И чем это так вкусно пахнет, неужто..? Где вообще все? Ма-ма!
   На его крик никто не ответил. Светлая улыбка поменялась на заинтересованно-тревожную. Он прошёл по натёртому паркету, и распахнул массивную двухстворчатую дверь столовую.
   На столе, накрытом белоснежной скатертью, стояло хрустальное блюдо с миндальными пирожными. Его любимыми. Их было очень много. Мальчик не выдержал, подбежал, схватил первое попавшееся, и с наслаждением, медленно съел его с закрытыми глазами.
   Он стоял, закрыв глаза, представляя, как сейчас выдут гости, захлопают, загалдят, поднимут его на руки, начнут подбрасывать, и поздравлять, дарить подарки, потому что у него... Дыхание мальчика приостановилось. Он вспомнил. Сегодня не день его рожденья. Сегодня же... Не может быть! Только не я! Это сон, я еще сплю! Маленькое сердечко застучало, сбиваясь на аритмичное биение загнанного в угол зайчонка.
   Он открыл глаза, и увидел, что на столе неподалёку от блюда с пирожными лежит лист бумаги. Мальчик сделал несколько неуверенных шагов, дрожащей рукой взял листок и увидел строчки написанные рукой матери. Он всё понял. То, чего он боялся больше всего на свете, произошло. Горькие слёзы ручейками побежали по его щекам. Безутешное рыдание брошенного ребенка сотрясло гнетущую тишину, поселившуюся в покинутом доме.
  
   Центральная площадь быстро заполнялась игрушечным народцем. Пространство наполнил сюрреалистический гомон. Складывалось ощущение, что скопилось большое количество разных необычных существ. Вместе с мычанием коров и блеяньем коз, слышалось конское ржание, людская речь, разные тембры стуков и щелчков, и много чего еще. Одно общее свойство объединяло эти звуки. Все они очень смахивали на пародию. Мультяшная речь, игрушечное ржание, кукольное блеяние и мычание, деревянный гвардейский офицер отдаёт команды солдатам голосом робота Вердера. Единственное чего не было слышно, так это смеха. Некая мрачная напряженность повисла в воздухе.
   Даже белый клоун с зелеными волосами красным носом и крупными красными веснушками не улыбался. Он стоял рядом с большой Магдой на краю площади в некотором отдалении от толпы. Его обычно большой алый рот втянулся внутрь, превратившись в тонкую прямую линию, выпуклые стеклянные глаза покрылись бардовой паутиной сосудов. Лицо было сосредоточенным и жестким, на глянцево-картонной коже проявились новые нехарактерные морщины.
   Толпа стремилась протиснуться ближе к подиуму. На пьедестале неподвижно стоял Пиноккио, скрестив руки на груди. Те, кто подходили ближе, устремляли взор на него, и невольно замолкали.
   Несмотря на полный штиль, в небе над площадью медленно кружили два одинаковых бумажных змея. В этот день неизвестная сила позволила им летать без ветра. На желтых ромбах виднелись розовые полумесяцы улыбок, угольными крестиками были нарисованы глаза. Улыбки почему-то не выглядели добрыми, а глаза, как это ни странно, прекрасно фокусировали взгляд на любых мельчайших деталях внизу. О таких глазах мог бы мечтать любой приличный орёл, не говоря уже о беркуте. Всё это выглядело, по меньшей мере, необычно. Как и то, что в небе над городом не было видно ни одной птицы, на улицах не наблюдалось ни кошек, ни собак, ни крыс, да и вообще ни единой живой твари. Лишь жирные мухи с гудением носились по пустынным кварталам.
   Ручейки прибывающих игрушек иссякли. Последним на площадь вышел старый деревянный гном в фиолетовом кафтане и такой же шляпе. Он неуклюже ковылял на кривых ножках, хрипло чертыхался, и сыпал сказочными проклятьями. Гнома звали Ранфункель, он также отзывался на уменьшительное Ран или Рани. Ран встал третьим рядом с Магдой и зеленовласым клоуном.
   - Простите сударыня, - отдышавшись, прокаркал он в сторону отполированного бедра дородной крестьянки, - вы не знаете, когда уже начнется эта чудовищная вакханалия?
   Большая Магда с небольшим скрипом изогнула толстую шею и удивлённо посмотрела на вновь прибывшего. Однако за неё ответил клоун.
   - Полагаю, после того, как вы соблаговолите прихлопнуть эту назойливую тварь, сударь.
   Он высунулся из-за бедра крестьянки, и указал толстым пальцем на зеленую муху, сидящую на одной из его веснушек.
   Гном, не долго думая, звонкой пощёчиной превратил муху в склизкое пятно.
   - Вы ударили меня по лицу! - обиженно воскликнул клоун.
   В этот момент на сцене Пиноккио поднял прямые руки вверх, и разношерстный гомон моментально превратился в тишину. Кукольный народ напрягся и замер, выжидательно глядя в рот потенциальному оратору, лишь некоторые элементы, стоящие с краю, позволяли себе некоторую расслабленность. К ним относилась и вышеописанная троица.
   Буратино опустил руки, и открыл рот. Деревянные челюсти куклы были усыпаны иглами коричневатых зубов, по форме, напоминающих акульи.
   Толпа восхищенно охнула.
   Пиноккио заговорил. Эти звуки больше походили на пронзительный свистящий скрежет. Человеческое ухо затруднилось бы сложить в слова рваные скрипучие выкрики и пронзительный писк, больше похожий на свист. Тем не менее, все находившиеся на площади существа прекрасно слышали, и понимали эту речь. А говорил он следующее:
   - Единородцы! Великий Мастер выбрал нас для пробуждения! Все мы верили в это, но не смели надеяться, ибо честь проснуться получает только народ достойный опеки и умеющий опекать сам. Великий мастер уже позаботился о Нас, выбрав среди множества мёртвых и полуживых творений. Он почувствовал, и пережил нашу молчаливую боль, которую мы испытывали, служа нашим бывшим хозяевам! Наша миссия в том, чтобы помочь Великому Мастеру обрести плоть. Мы все с вами прекрасно знаем, что для этого нужно принести жертву. Пустяковую жертву. Мы должны убить одного из наших бывших хозяев! Нам нужно казнить человека!
   Он достал лист бумаги, посмотрел на изображение, повернул к толпе, и стал яростно трясти. На бумаге углём был нарисован известный нам мальчик, стоящий на эшафоте с петлей на шее.
   - Вот он! Вот он, этот человек, та жертва, которую мы принесем великому Мастеру!
   Он немного помолчал, поднял голову вверх, и хлопнул в деревянные ладоши. Хлопка никто не услышал, зато все увидели, как из бумажных змеев стали высыпаться листовки. Удивительно, что столь легкие воздухоплавающие создания смогли исторгнуть такую уйму бумаг. Что ж в сказочном городе, тем более в такое время, не стоит вообще ничему удивляться.
   Толпа игрушек зачарованно наблюдала за мелькающей пестротой кружащихся в небе белыми бабочками бумаг. Ворох листовок плавно накрывал кукольное сборище. Многие пытались поймать или поднять листовки с земли, но не у всех это получалось, в силу строения конечностей. В итоге образовалось множество кружков, в каждом из которых, в центре стояло существо держащее листовку в руках или в лапах, как, например, ловко делала плюшевая мартышка. Игрушки внимательно всматривались в образ на бумаге, стараясь намертво запечатлеть в своей игрушечной памяти.
   У одного рыжего мохнатого мишки вдруг ожило отсутствовавшее доселе сердце. Он увидел портрет своего бывшего хозяина.
   - Я знаю точно, - оглушительно скрежетал Пиноккио, - что здесь, среди вас есть тот, или те, кто знает, где нам искать жертву, и я призываю немедленно сообщить мне об этом! И упаси вас великий, пытаться как-либо помочь жертве, если же мы узнаем об этом, вы будете преданы мучительной и позорной казни на этом эшафоте!
   Рыжий мишка вздрогнул, сердце забилось еще сильнее, ему вдруг показалось, что все вокруг сейчас смотрят на него. Но это было не так. Никто пока особо не обращал внимания на небольшого, по сравнению с другими, потёртого от частых любящих объятий медвежонка. Игрушки смотрели на оратора или разглядывали листовки.
   Мишке стало не по себе. Его будто разрывало изнутри. Два противоречивых чувства вступили в борьбу. С одной стороны сильнейший зов требовал от него немедленно бежать к сцене и выложить все известное о хозяине. С другой стороны, он очень любил маленького хозяина, точнее бывшего хозяина. Тот, был единственным из людей который, разговаривал с ним, всем остальным на него было просто наплевать. Ему очень не зла малышу Оли. Он не знал что делать. Его переполнял страх вперемежку со стыдом и желанием отличиться перед Великим.
  
   Трое, непохожих друг на друга персонажей, стояли поодаль от масс. Каждый держал в руках листок несколько небрежно, наподобие газеты. Все они с интересом рассматривали изображение.
   - Очень хорошо, что это ребенок, - высоким театральным голосом произнес клоун, вяло отмахиваясь листовкой от пары надоедливых мух, - взрослые просто невыносимы. На них плохо действует магия обмана, после очередного витка эволюции они по определению стали недоверчивы. Для того, чтобы обмануть взрослого, требуется прикладывать поистине титанические усилия, а порою и нести расходы на дополнительный реквизит, что довольно накладно в наше тяжелое время. Уж поверьте мне, я знаю, о чём говорю - я же клоун. Другое дело, дети до пятнадцати лет. Прекрасный материал для внушения! Они доверчивы по своей природе, постоянно ждут чуда, и готовы пойти за вами куда угодно, только ласково улыбнись и покажи им что-нибудь вроде...
   - Несмотря на то, что ваша особа никогда не была мне особо приятна, месье Лемур, простите за каламбур, - хрипло хихикнул гном, - я склонен согласиться с вами по одному аспекту. Дело в том, что я тоже считаю, что ребенок будет значительно лучшей жертвой, чем взрослый. По той простой причине, что если мне доведется встретиться с ним в честном бою без оружия, то у него не будет такого подавляющего преимущества в массе, которое могло бы быть у половозрелого человека.
   Веснушки у клоуна стали немного ярче.
   - Вы невежа и хам, господин Ранфункель, вы не только говорите, но и думаете, обо мне всякие нехорошие вещи, не говоря уже о том, что до этого ударили меня по лицу и даже не извинились!
   В высоком голосе Лемура прорезались нервические нотки.
   - Да ладно вам, - довольно прохрипел гном, вы сами попросили меня убить муху, и я с удовольствием это сделал. Почему бы не совместить приятное с полезным? А то, что вам невольно досталось по лицу, это издержки. Как говориться не разбив яиц... Кстати, насчет мух, месье Лемур! Мухи к вам липнут, как к некой дурно пахнущей субстанции, которую люди именуют...
   - Не смейте! - выразительно прошипел клоун, - Вы пытаетесь оскорбить не только меня, но и нежные уши нашей очаровательной собеседницы!
   Лемур поднял голову в заискивающем взгляде, пытаясь найти глаза большой Магды.
  
   Магда пока не стала собеседницей, не сказав ни одного слова, поскольку не считала нужным проявлять политес по отношению к мелким существам, суетящимся в районе ее бедер. Она не обращала внимание, на крикливые препирательства коротышек, хотя великолепно слышала каждое слово. Просто она думала о другом.
   Деревянная женщина прекрасно знала мальчика, изображенного на листовке. То, что она являлась именно женщиной, не подвергалось никакому сомнению, и доказательством тому, служила реальная плотская любовь Джуро - мастера по дереву. Он приходился ей отцом, вследствие того, что сотворил ее из широкого дубового бревна и других сподручных материалов, а по жизни стал почти мужем, или чем-то вроде.
   Магда всегда любила Джуро, и ей иногда казалось, что это чувство взаимно, но он её бросил, оставив здесь одну среди чужих маленьких существ. Она могла совершенно спокойно своими мощными ногами размазать по брусчатке добрую половину собравшихся на этой площади за пару минут. Ведь она не совсем игрушка, она почти человек. Да, да, - она реально чувствовала в себе силу. Все её члены и суставы стали свободно сгибаться как у обычных людей, при этом плоть не потеряла своей дубовой твердости. Она нисколько не сомневалась, что в предстоящих событиях ей уготована немаловажная роль. Ведь не зря Великий снабдил ее новыми возможностями. Или это был не Великий? Это еще предстояло выяснить. В любом случае, пока следует попытаться собрать как можно больше информации, а уже потом можно будет принимать какие-либо решения.
   Мальчик. Да, этот мальчик по имени Оли неоднократно бывал в ее доме, он учился у Джуро столярному делу. Нерегулярно, потому, что Джуро не брал с него денег за обучение, и принимал только тогда, когда ему было это удобно. Рыжий мальчишка был смышленым, нравился плотнику да и ей тоже. Он всегда искренне улыбался, когда обращал на нее внимание. В его улыбке не было той сальной скабрезности, которая неизменно проскальзывала практически у всех мужчин оказывавшихся с ней в одной комнате. Многие беззастенчиво лапали ее в разных местах, как только старик отлучался даже на минуту. Если бы только она могла оказаться в то время, в теперешнем состоянии, все эти грязные свиньи валялись бы на полу кастрированными и покалеченными, а некоторые превратились бы в обычные трупы.
   Она слышала, и знала многое. Джуро и Оли общались при ней совершенно открыто. Для нее не было секретом, в каких местах мог затаиться ребенок в случае опасности. Это сильный козырь, при любом раскладе. Её сумасшедшая сила, тоже козырь. Хорошо.
   Большая Магда соблаговолила опустить взгляд на коротышек под ногами, кокетливо улыбнулась, и нежным певучим голосом протяжно промурлыкала:
   - Господа, право, не стоит вам так кипятиться. Вы оба очень привлекательные, сильные и умные мужчины, и я бы затруднилась поддержать кого-то из вас. Каждый из вас мне симпатичен. Давайте жить дружно.
   Зернышко соперничества и раздора было посеяно идеально. Никто на это даже и внимания не обратил. Она женщина и должна по определению быть желанной для всех окружающих. Это еще один козырь. Три сильных козыря! Шикарно.
   - Господин Ранфункель, месье Лемур, что вы думаете насчет шансов жертвы? - невинно поинтересовалась Магда.
   - Шансы минимальны, мадмуазель, - без задержки ответил клоун, - думаю, сейчас кто-нибудь доложит о местонахождении мальца, потом за ним вышлют солдат, его притащат на эшафот, а дальше начнется самое интересное.
   Магде показалось, что зеленоволосый коротышка плотоядно сглотнул слюну. Гадостный тип, и очень непростой. Впрочем, гном, тоже пока не вызывает особого доверия.
   - Ну, а что вы думаете, господин Ранфункель?
   - Пока не пойму, - просипел гном, - даже не знаю смог бы я предать свою бывшую хозяйку. Я по настоящему рад, что не она стала жертвой. Мне сложно судить о дальнейшем развитии ситуации, но если считать, что все наши, так сказать, коллеги, - он обвел рукой толпу, и продолжил, - мыслят также, как премного неуважаемый мной месье Лемур, то конечно, да. Шансов у мальчика ноль. Ему придется принять смерть на площади еще до рассвета. Если, конечно, ему не поможет чудо.
   "Все это очень интересно" - подумала большая Магда.
  
   Мальчик по имени Оли сидел на стуле, так, как его учила мама, не облокачиваясь на спинку. Он не сутулился, и держал спину прямо, совершенно естественным образом. Мать могла бы им гордиться за гордую осанку, тем более в такой ситуации, когда он читал ее, можно сказать, прощальное письмо.
   Слезы, сочащиеся из глаз, мешали фокусировать взгляд на тексте и правильно складывать буквы в слова. Тем не менее, мальчик не отвлекался на плач, а упорно продолжал чтение.
   " Дорогой мой, любимый мой, Оли. Знай, что я буду любить тебя всегда, что бы ни случилось, и даже если мы умрем, то обязательно встретимся на аллеях небесного парка, и всегда будем вместе. К сожалению, случилось то, чего мы все боялись, но никто в это не верил. Если бы я могла, то забрала тебя спящего с собой или осталась вместо тебя, но это не в моих силах. Это просто уж... (фраза зачеркнута, но частично читаема). Это трудное испытание для всех нас и, в первую очередь, для тебя. Всё зависит от твоей силы, смекалки, храбрости и веры. Вспомни, среди победителей встречались и дети, тот же маленький Удвино, который сумел обмануть насекомых, и выжил. Есть и другие истории, о которых мы вместе читали в летописях. Самое главное, сынок, это чтобы ты не терял присутствия духа, и боролся до конца, тогда ты сможешь выжить! Используй все те знания, которые ты получил. Пусть наша с Линой любовь придаст тебе сил. Единственное, что я успела сделать для тебя, это испечь твои любимые пирожные. Ключ от отцовского сундука, который ты всегда искал, лежит под вазой с ромашками.
   Мы любим, и верим в тебя, Оли.
   Твоя мама и сестренка Лина"
   Мальчик заплакал навзрыд.
  

Глава 3.

  
   Проснулся я в обед. Нет смысла описывать мое состояние после пробуждения. С Новым годом, твою мать. Праздник удался. Или нет?
   Я сел на кровати, и попытался вспомнить события вчерашнего дня, но у меня из головы не выходил этот сон - очень реальный, и красочный. Никогда не видел подобных снов. Меня немного взволновало сходство мальчика из сна с моими детскими фотографиями. Этот рыжий пацан был копией меня в детстве, правда, волосы у него были длиннее тех, которые я носил в его возрасте.
   Я вспомнил кое-что еще. Историю со вчерашним рисунком и шкатулкой. И настроение стало ниже плинтуса. Очень трудно поверить в реальность событий случившихся вчера. История с рисунком просто не находила логического объяснения, а мистические и прочие магические версии, я даже не рассматривал, будучи по природе своей атеистом.
   Я был крещен, и даже несколько раз бывал в церкви, но никакого священного трепета не испытал, сколько не пытался настроить себя. Более того, вся моя жизнь была доказательством тому, что все зависит только от человека, и если бог и существует (в чем я лично сомневаюсь), то уж никак не проявляет себя в нашей реальности, и живет он в каком-то своем мире. Не подумайте, что я не уважаю, религиозные чувства верующих. Если люди находят в вере отдушину, это их право. Лично я полагаю это некоторым видом традиционного самообмана. Всяких магов и экстрасенсов считаю либо талантливыми шарлатанами, либо просто психически нездоровыми людьми, как и всех клиентов этой шатии-братии.
   Итак, со мной произошло нечто не укладывающееся ни в какие рамки привычного для меня мира. О чем это говорит? Только о том, что я просто пока не нашел вразумительного объяснения произошедшему. То, что рациональное объяснение существует, у меня не было ни малейшего сомнения.
   Попробуем разложить проблему на части. Во-первых, кто-то должен был проникнуть в мою квартиру, для того, чтобы подложить в шкатулку свиток с изображением. Причем это произошло в двое суток предшествующих Новому Году. По той простой причине, что халат я купил двадцать девятого декабря. Во-вторых, за мной следили, по крайней мере, в магазине. В-третьих, то, что на момент вскрытия шкатулки я оказался именно в этом халате просто совпадение.
   Итак, требуется понять, кто и как мог попасть ко мне в квартиру. Я вышел в прихожую, открыл входную дверь, и внимательно осмотрел входную дверь с обеих сторон. Особое внимание, я уделил личинкам замков и самим замкам. Следов взлома не было.
   Значит, таинственный некто проник в квартиру, открыв дверь ключом. Понятно. Картинка быстро начала складываться, меня внезапно осенило. "Вот сука!" - выкрикнул я в пустоту. Какая я же ты Викуся тварь! Ну конечно, кто еще кроме нее мог попасть ко мне вот так запросто. Кто кроме нее мог обнаружить этот новогодний подарок. Что ж, шутка в её духе. Я взял телефон и набрал номер.
  
   Через десять минут в состоянии полной растерянности я сидел на кухне и пил коньяк. Вика уехала на ПМЖ в Германию как полтора месяца назад. Моя правдоподобная версия шла коту под хвост. Вообще-то я очень редко пью днём, но первого января всегда делал себе послабления. Был еще конечно вариант, что она кого-нибудь подговорила, но в это я не верил. Не тем она была человеком. Поверьте мне, я хорошо знал женщину, на которой всерьез планировал жениться. Не доверила бы она такое никому, даже родной сестре, будь она у нее. Мне многое в жизни нравилось, и многое не нравилось. Неразрешимые загадки, как я понял, относились к типу "очень не нравилось". Я понял, что пока не разберусь с этим, банально не смогу успокоиться. Я привык, что в моём жизненном пространстве всегда полный порядок, все стоит на своих местах. На протяжении тридцати лет я с успехом добивался этого, не откладывая в долгий ящик решение проблем, если они возникали.
   Я сидел на кухне, крепко задумавшись, рука автоматически подливала коньяк в бокал, брала его, и опрокидывала в рот. Горло автоматически глотало. Я думал.
   Прошло минут сорок, и бутылка опустела. Когда я поднес ко рту пустой стакан, и попытался выпить, решение внезапно пришло ко мне. Скажу сразу, оно мне совсем не понравилось, но при этом снимало практически все вопросы.
   Вы слышали что-нибудь про алкогольные психозы? Если нет, то термин "белая горячка" вам, наверняка, известен. Так вот, это не единственный вид алкогольного бреда, существуют и другие. Я не буду вдаваться в теорию, но провалы в памяти, красочные сновидения и даже галлюцинации являются неизменными спутниками этих патологических состояний сознания. Наше подсознание до конца не изучено, но ведь именно оно берет управление над организмом, когда обычное восприятие дает сбои, либо засыпает. Неудивительно, что мне привиделось нечто необъяснимое и таинственное, как и то, что в голове частично перемешалась реальность со сном. Вероятно, я отключился, когда вскрыл шкатулку, а потом быстро очнулся. Оставалась неясность насчёт реального содержимого сундучка, но видимо, он был пустым изначально.
   Я решил остановиться на этой версии, и сделал соответствующие выводы относительно возможного количества употребления алкогольных напитков за единицу времени. Все эти медицинские сведения были мной почерпнуты из разговора с одним знакомым наркологом, кстати говоря, на пьянке. Он рассказывал такие случаи, некоторые из которых были забавными, в от некоторых кровь стыла в жилах. Так что провалы в памяти и замещения реальности (не помню правильный термин), не являются событиями фантастическими. А я в новогоднюю ночь нагрузился изрядно.
   После того как я определился с объяснением, мир снова стал привычным и понятным. Второго января я ограничился литром пива. Ну, а с третьего, началась длительная полоса трезвости. Закончились рождественские каникулы, и жизнь вошла в свой обычный рабочий ритм. Шкатулка отправилась на место в шкаф. Ничего больше не напоминало мне, о случившемся, со мной первого января.
   Прошло еще два месяца. Это были последние два месяца, которые я прожил в реальности, к которой привык. А потом мой мир стал рушиться.
  
   Была пятница. Я собирался на День Рождения к коллеге. Настроение было приподнятым. Я решил развязаться в плане алкоголя, посчитав, что держался достаточно долго, и пару сотен грамм хорошего коньяка мне не повредят. К тому же есть повод. В качестве презента был приготовлен мой любимый французский коньяк. Зная характер именинника, я ни капли не сомневался в том, что бутылка будет выставлена на стол.
   Я стоял в прихожей, и уже собрался уходить, когда вспомнил про лисью шапку, которую мне подарила мама. Я полез в шкаф, и случайно задел шкатулку, которая с грохотом рухнула на кафель, и крышка ее открылась. Шкатулка была не пуста.
   Я медленно слез с табуретки. Сердце часто застучало, к голове прилила кровь, и тело сделалось немного ватным. Я нагнулся, и извлёк свиток плотной белоснежной бумаги, перевязанный красной ленточкой. Наверное, в такие моменты у стариков происходят инфаркты и инсульты. Физическое здоровье у меня было прекрасным, и сердце не разорвалось. Самое поганое в том, что я не был под кайфом, и любые объяснения, связанные с этим отпадают напрочь.
   Я положил свиток обратно внутрь, и отнес сундучок на кухню. Разделся, достал из пакета подарочную бутылку, и вернулся на кухню.
   Тепло разлилось по пищеводу, и стало немного легче. Я понял, что не хочу раскрывать этот свиток. Не хотелось даже брать его в руки! Может быть, сжечь, и дело с концом? Понятно, что это не выход, но так хочется просто не знать. Проклятая шапка! Если бы не она...
   Любопытство вдруг стало подниматься изнутри, на время, заслоняя даже страх. Острейшее желание - открыть, и посмотреть! Бесполезно бороться. Руки сами потянулись к бумажной трубочке, сорвали ленточку, и расправили листок на стеклянной столешнице.
   Фотография. Качество дорогого глянцевого журнала. Я в кухне стою на табуретке, на шее затянута петля. Руки слегка согнуты в локтях, и немного отведены назад. Ноги чуть согнуты в коленях. Потухший взгляд, устремленный в никуда, на лице напряженная безысходность. Понятно, что это кадр последнего мгновения перед прыжком или даже шагом. Шагом со стула в чёрную бездну смерти, навсегда.
   Секунд десять был ступор. После нечто мощное и дикое стало потоками вливаться в меня. Это была ярость.
   - Су-уки! - кровожадно заорал я, - Вы, бляди, у меня за всё ответите со своими погаными шутками!
   Первым делом, я схватил фотографию, и стал раздирать ее зубами, сплёвывая на пол. Слюноотделение было обильным. Изжевав снимок, я обезьяньими прыжками помчался в сторону кладовки. Когда я вернулся, в правой руке у меня был туристический топорик. Первый удар пришелся на крышу сундучка. Топорик увяз в плотной древесине, видимо слабо бил. Я поднял топорик, с засевшей на нём шкатулке, и с размаху опустил на пол. Хруст и металлический звон. Шкатулка развалилась на несколько частей, а топорик спружинил от керамо-гранита и чуть не выскользнул из рук. Какие-то деревянные детали разлетелись по всей кухне. Дальше пошло легче. Мне понравилось рубить. Через пару минут шедевр восточного мастерства превратился в крошево щепок. Меня не отпускало, и я с топором вышел в коридор. Слава богу, что у меня в доме не было домашних животных.
   В коридоре около шкафа стояла табуретка, на которой лежала лисья шапка. На секунду мне показалось, что шапка живая, она все подстроила, и смотрит на меня как подлая кошка. Следующие минуты пронеслись в смутном тумане.
   Очнулся я, стоя в коридоре. Рука до боли сжимала рукоятку топорика. Пол был покрыт деревянными щепками и клочками меха. Раздалось громкое звяканье, - это топорик выпал из разжавшейся кисти. Выражение моего лица в зеркале мне очень не понравилось, если не сказать больше - напугало. Чужое выражение не совсем нормального человека.
   Нужно убраться. Пока я возился с щетками, швабрами, тряпками и пылесосом, я ни о чем не думал, стараясь сконцентрироваться на процессе уборки. Через пятнадцать минут всё было закончено.
   Чистота, и никаких следов злополучной шкатулки. Только облегчения это не принесло. Где-то внутри меня начал распускаться чёрный бутон страха.
   Я позвонил имениннику, поздравил, и сказал, что не приду, сославшись на болезнь. Приятель легко поверил, видимо в голосе и впрямь было что-то нездоровое. Потом хотел позвонить маме, и сказать, что шапку украли на улице, но передумал, испугавшись, что она может что-то почувствовать. Лучше в другой раз.
   На сегодня больше не осталось никаких дел, поэтому я принялся пить. Бутылку я выпил меньше чем за час, но опьянения не было, лишь некоторое отупение. Всеми силами я старался затолкать глубже, то, что прорывалось изнутри.
   Не хочу сейчас об этом думать! Завтра буду искать решение, - повторял я про себя, как молитву, - Сегодня просто напьюсь. Пока шел в магазин за спиртным, я твердил, и твердил эту фразу раз за разом, а в голове мелькали образы шкатулки, петли и моего лица, чужого лица, бывшего когда-то моим.
  
   Кто-то похлопал меня по плечу. Я сфокусировал зрение. Симпатичная молоденькая продавщица смотрела на меня с тревогой.
   - Молодой человек, вы уже минут пять смотрите в одну точку. Вам плохо? У вас что-то случилось? Я могу чем-нибудь помочь?
   - Плохо, случилось, можете, - ответил я, - если продадите пять, нет лучше шесть бутылок водки.
   Водка пилась, как вода и я закусывал просто потому, что водку положено закусывать. Мне очень хотелось найти собутыльника, но это было невозможно. Адекватному человеку пришлось бы всё рассказать, и тогда бы он решил, что я псих, а неадекватные собутыльники мне сейчас не нужны, поскольку я сам неадекватный.
   Моему мозгу требовалось отключиться. Нужна перезагрузка. Клавишей "reset" послужила последняя рюмка, после которой мне стало плевать на всё. Я смог дойти до постели, и не раздеваясь, повалился пластом.
   Пробуждение произошло, когда было еще темно, я лежал в неудобной позе, мучила жажда, и хотелось в туалет. После того, как я удовлетворил эти несчастные потребности, навалилась реальность вчерашнего.
   В темной спальне было невыносимо одиноко. Или не одиноко? Это абсурдное предположение повергло меня в еще больший ужас. Кто еще здесь может находиться, кроме меня? Кому я нужен, и зачем? Ага, вот он - главный вопрос, на который нет рационального ответа. Поверьте мне! Мой мозг перебрал все возможные варианты, и пришел к неутешительным выводам. Вывод первый, то, что произошло, произойти не могло - ибо невероятно. Вывод второй, если верить первому утверждению, то всё это мой психический бред вкупе с галлюцинациями, следовательно, я душевнобольной со всеми вытекающими последствиями. Вывод третий - если два первых утверждения не верны, то тогда, вообще, черт знает, что происходит. Меня не радовал ни один из этих выводов. Оставалась слабая надежда на то, что происходит глобальный эксперимент с пси-оружием, и не один я такой, что было ближе моему мировоззрению, но и в это безумие верить не получалось.
   Так кто же здесь в квартире, кроме меня? С закрытыми глазами (смотреть нельзя!), я слез с постели, ползком я направился к выключателю, и щелкнул. Загорелся свет. Сомкнувшиеся веки просвечивали коричнево-оранжевым. Тишина. Я долго вслушивался до боли в ушах, и не обнаружил посторонних звуков. Медленно открыл глаза, и быстро отвернулся от зеркальной дверки шкафа. Там что-то промелькнуло. Понятно, что это был я сам со своим судорожным движением, но мне показалось, что в моем смазанном лице была странная неправильность.
   Я встал, и пошел по квартире, включая все осветительные приборы. Добрался до гостиной, плюхнулся на диван, и нащупал телевизионный пульт. После небольшой паузы широкая плазменная панель распахнула окно в яркий мир телевидения. Депрессивный, металлический трэш наполнил пространство заупокойным воем. Твою мать, дерьмо! Я пощелкал кнопками, и нашел передачу про жизнь в африканской саванне. Крупным планом снимали гиену, которая повернула темную окровавленную морду, и посмотрела в камеру, а мне показалось, что на меня, через экран. Нехорошо посмотрела, вызывающе.
   Я переключил канал. Показывали музыкальные новости. Ведущий бодро тараторил пустую мыльную ерунду, под ритмичный фон. Казалось, что он просто молотит языком в такт звучащей музыке. Взгляд его был безразличным. Что-то моргнуло, и вот он уже зло таращится с экрана именно мне в глаза. После того, как завершит фразу, он скажет мне - "А теперь вам, уважаемый, пора в петлю!" И я услышал:
   - Бла, бла, бла, тыч, тыч, тыч, на этом завершаю очередной блок актуальных новостей. Тыч, тыч, тыч. А теперь вам уважаемы...
   Палец не стал дожидаться приговора с экрана, и нажал ВЫКЛ. Телевизор больше не успокаивал, скорее наоборот.
   Я стал ходить по квартире, рассматривая пол, избегая при этом смотреть на зеркальные поверхности. А их в моей квартире было много. Помимо обычных зеркал, коих было два, все шкафы-купе были с зеркальными дверцами. Так мне рекомендовал дизайнер для визуального расширения пространства. Походя мимо шкафов, приходилось отводить взгляд. Может быть, занавесить всё простынями? Кстати, а почему, когда в доме покойник, все зеркала закрывают? До сегодняшнего дня, меня подобная проблематика меня нисколько не волновала. Я полагал, что большинство подобных традиций обычные предрассудки из языческого прошлого. Теперь я стал относиться к этому по другому. Ведь, не может этот обычай возникнуть на пустом месте. Может быть, если ты можешь посмотреть в зеркало, то и из зеркала что-то может посмотреть на тебя? И, почему так хочется закрыть к чертям эти треклятые отражающие поверхности? Может быть покойник это я?
   Я чуть не подпрыгнул. Господи, ну что за бред! Похлопал себя по щекам. Ну, совсем распустился! Нужно немедленно взять себя в руки. Во-первых, снять фобию к зеркалам. Как это сделать? Да очень просто, - подойти к зеркалу, посмотреть в него, и убедиться, что ничего особенного не происходит. Ведь ты на протяжении почти тридцати лет, каждый божий день видел свое отражение, и ничего страшного не происходило. Так почему же сейчас должно быть по иному? Я понимал почему, просто не было сил признаться себе в том, что мир сдвинулся. Он слегка повернулся, чтобы открыть мне то, во что я никогда не верил. И я не был готов к этому.
   Итак, просто подойти к зеркалу, и посмотреть на себя. Легко сказать. Я собирался духом, стоя босиком на пушистом ковре в гостиной с закрытыми глазами. Вдох-выдох, успокоиться, расслабиться. Дилетантская аутогенная тренировка не давала эффекта. Страх, по-прежнему, владел мною.
   В конце концов, я плюнул, и решился. Повернувшись кругом, медленно пошел, с закрытыми глазами, держа перед собой вытянутую руку. Ладонь уперлась в прохладную, гладкую поверхность, ощущение было необычным. Я трогал стекло, и мне казалось, что это нечто живое. Я нежно погладил поверхность пальцами. Потом постучал ногтями, и наваждение прошло. Какого чёрта!? Я разомкнул веки.
   И увидел свои глаза. Они были красноватыми, невыспавшимися, но в целом, абсолютно обычными, без вампирского свечения и прочей магии, правда одно нижнее веко подергивалось. Лицо изможденное, под глазами темные круги. Но, самое главное, что это моё, пусть и неважно выглядящее, но обычное лицо! Пронеслась вереница мыслей типа: "Какой я идиот, надумал всякое; тяжелое похмелье, со странными последствиями; отравление мозга токсинами", "глупость полная, - бояться обычных зеркал", сегодня похмелиться, а завтра уже ни грамма"...
   Я уже успел облегченно выдохнуть, когда увидел странность. Рот в отражении начал расплываться в улыбке. Мой мозг через локальную нейронную сеть, команды "улыбаться" не давал, тем не менее, губы самопроизвольно растянулись, и между ними стали видны светлые полосы зубов. Контраст с темными потрескавшимися губами подчеркивал неестественность гримасы. Мертвая улыбка обреченного. Само лицо выглядело бледным и испуганным, но рот, казалось, живет своей жизнью. Я прихлопнул себя ладонью по губам. Бесполезно. Страшная черная улыбка была видна сквозь пальцы. Мои глаза на секунду зажмурились, и открылись снова.
   Напротив виднелась помятая затравленная физиономия с поджатым ртом, как у обиженной институтки. Один плюс, - это выглядело естественно. Пришлось заставить себя покривляться, и сделать несколько гримас, дабы убедиться, что все в порядке. Так и есть. Обычное зеркало. Я демонстративно похлопал в ладоши, и поклацал челюстями, но ничего странного больше не обнаружил. Отлично, можно заняться другими делами. Повернулся, и успел сделать пару шагов, когда что-то заставило меня оглянуться. Я понял, что проиграл. Страшная черная улыбка, рваной трещиной зияла на мертвенном лице.
   Вокруг все поплыло, ноги подкосились, и тело чуть не рухнуло на пол. Не знаю, что меня удержало на ногах. Опираясь руками о стены, я с трудом добрел до кухни и безвольно опустился на стул. Стало холодно, и тело затряслось в крупной дрожи. На столе стояла початая бутылка водки с жирными следами от пальцев. Зачерствевший надкушенный кусок хлеба, тарелочка с подсохшим сыром, заветренная половинка помидора, множество крошек и засохнувших пятен составляли нелицеприятную картину вчерашнего застолья. Пару дней назад увидеть подобный беспорядок в моей квартире было нереально. Сейчас мне было плевать на такие мелочи. Когда рушиться мир, редко когда обращаешь внимание на грязные ботинки. Одна рука потянулась к открытой бутылке, вторая вцепилась в хлеб. Сопьешься ведь, - мелькнула вялая мысль, и быстро угасла под напором хаотичных тревожных образов.
   Через минут пятнадцать немного полегчало, и я смог связанно мыслить, хотя это было очень трудно. Понимание того факта, что наступило время самых сложных испытаний в жизни, не прибавляло сил и не мобилизовало как, например, при встрече со взбешённым медведем на камчатке, когда в экстремальной ситуации тело и мозг действовали как единое целое, и в голове моментально рождалось пять-шесть приемлемых вариантов выхода из создавшегося положения, а легкий страх только придавал сил. Но сейчас все было по-другому, я был в затяжном психологическом нокауте. Просто переместился в другое пространство, где известные мне законы действовали не всегда, и появились какие-то новые, о которых я не имел ни малейшего представления. И все-таки, я не привык сдаваться. Хоть ситуация - "хуже не куда", нужно бороться, в этом я был уверен. Я налил рюмку, и отставил пустую бутылку под стол.
   Итак. Для начала нужно разобраться с зеркалами. Раз они напрягают, и мешают, следует от них избавиться, хотя бы временно. Простыни и полотенца я отмел сразу,- уж больно зловещие ассоциации. Смывающаяся со стекла краска, - вот идеальное решение! А как красить? С закрытыми глазами на ощупь? Можно конечно, но несколько затруднительно. Просто обклеить газетами и скотчем? Не вариант, - пошло и депрессивно. Пожалуй, подойдет декоративная плёнка, ее потом можно будет без проблем удалить, да и относительно приличный цвет реально подобрать.
   На часах было восемь утра, до открытия магазинов и рынков была еще пара часов, а я уже был немного пьян. Хотя в субботу, некоторым простительно. Придется вызывать такси.
  
   Возвращаясь с покупками на частной шестерке, я был в личине черного весельчака на пире во время чумы. Десять минут двенадцатого, а я уже находился в состоянии вечернего балдежа. Крайне необычное ощущение. Я сидел на заднем сиденье, беспричинно и громко посмеиваясь, при этом игнорируя робкие вопросы шофера. Водитель периодически стрелял в меня глазами из зеркальца, и в его взгляде был ужас. Когда мы подъехали к подъезду, я протянул ему тысячу, но он сказал, что у него нет сдачи, и по этой причине, он готов не взять с меня денег. Таксист суетливо помог выгрузить покупки из багажника, и с пробуксовкой рванул прочь.
   Впервые за последние сутки я искренне улыбнулся. Когда горит твой дом, приятно найти случайно сохранившийся горшок с живыми цветами. Впереди была работа, мысли о которой отгоняли на задний план, то к чему неизбежно придется прикоснуться позже. Мне необходимо время, поэтому, я старался всячески оттянуть момент погружения в проблему. Я не определил, да и не мог определить, как назвать или обозначить своё столкновение с неизвестным. Да это и не важно. Главное для меня сейчас, это просто функционировать, сохраняя способность, двигаться, мыслить, и принимать решения. Мелковатая задача. М-да, но тут уж, не до жиру.
  
   Процесс заклеивания зеркал занял порядка полутора часов, с перерывами на выпивку и закусь. В итоге, все отражающие поверхности в квартире превратились в "деревянные", причем дорогих пород, типа "карельской березы". Осталось только зеркало в ванной. Я медлил. Как же теперь бриться, выдавливать мелкие угри, чистить зубы? Ведь я не признавал электробритву! Я остановился и замер, стоя с закрытыми глазами перед умывальником, в руках растянута полоса декоративной плёнки "белая сосна". Осталось сделать несколько уже заученных движений, и оно будет заклеено. Чуть было, не открыл глаза, когда мои руки очень четко и быстро сделали несколько уверенных движений, после чего, веки разомкнулись. Я увидел бело-серые разводы клеенки и свернувшиеся трубочками излишки пленки по краям. Порнография.
   Ладно. Визуальная эстетика потерпит. С бритьем разберемся позже. Я выполнил маленькую задачу - временно разобрался с зеркалами. Пока возвращался в кухню, удовлетворенность от завершения процесса свелась к нулю. Квартира стала выглядеть меньше и немного чужой. Кстати, насчёт кухни. Это мое любимое место. Восемнадцать квадратных метров с диваном и очень стильным интерьером. По привычке, даже будучи в одиночестве, я всегда располагался именно в кухне. Был еще один немаловажный плюс, - здесь не было зеркал. Все фасадные поверхности были матовыми. Я сел за стол, налил очередную рюмку, и погрузился в размышления.
   Итак, для начала требуется сформулировать проблему, или проблемы. Что мы имеем. Первое, - кто-то или что-то воздействует на меня с неизвестными, но явно не гуманными целями. Возможно, оно хочет, чтобы я повесился у себя в кухне или просто пугает, непонятно. Второе, - во мне поселился страх, избавиться от которого пока не в моих силах, он отнимает энергию, и туманит разум. До кучи, у меня возникла фобия к зеркалам. В них видится всякая чертовщина. Самое паршивое состоит в том, что я даже не знаю, как подступиться, и с чего начать. Есть правда, одна версия, объясняющая всё это одним махом. Я душевнобольной. Всё то необычное, что со мной произошло со мной, всего лишь видения больного разума. Галлюцинации, неотличимые от реальности. Яркие бредовые образы активно вплетаются в обычную жизнь, и перемешиваются с реальными событиями. Психоз будет только усиливаться, и через некоторое время я стану недееспособным асоциальным типом, который будет жить в своём сумеречном мире, состоящем из фантастических кошмаров. Я представил себя в психушке, одетого в казенную полосатую пижаму, бешено размахивающего руками, в попытке отбиться от потусторонних тварей, врача с ласковой улыбкой и большим шприцом, а также группу дюжих санитаров, медленно берущих меня в кольцо. Эта версия была наихудшей, и если она подтвердится, то от меня уже мало что зависело. Поэтому я решил принять на веру то, что наш мир, на самом деле, не живет по законам диалектического материализма, соответственно, существуют явления, безусловно, относящиеся к объективной реальности, но необъяснимые с точки зрения традиционной науки.
   Если не владеешь темой - обратись к специалисту, получи консультацию, изучи вопрос, и найди методику решения. Все правильно. Только одно но. Специалистов по таким вещам я не знал. Идти к экстрасенсам и гадалкам по объявлениям из газет, считал идиотизмом. Если подобные вещи существуют, следовательно, существуют и серьезные люди, которые такие явления изучают, или даже работают с ними. Беда в том, что я не знал таких людей и да и попросту не верил в их существование, до недавнего момента. Поэтому слабо представлял, где их вообще нужно искать. Может быть в интернете? Что ж, посмотрим, хотя я не сильно в это верил. Если они и общаются в сети, то, наверняка, на своем особом языке, который для обычных людей, типа меня, будет либо китайской грамотой, либо ничем не отличаться от обычного специального жаргона. Я не думал, что они используют слова, вроде "колдовства" или "порчи", скорее всего, у них в ходу какие-нибудь свои термины, хотя и это не факт. Задать параметры поиска, - вот в чем проблема.
   Мне нужен совет. Я стал прикидывать, пред кем можно было бы раскрыться, и вскоре понял, что таких людей в моем окружении нет. Все те, кому я доверял, после моей исповеди бросятся искать для друга и коллеги лучшего психиатра. Такую информацию в мешке не утаишь. Этого допустить нельзя. Даже сейчас, я и в мыслях не собирался отказываться от карьеры финансиста.
   Я налил еще водки, выпил без закуски, пошел в комнату и сел перед компьютером. На черном экране мелькнул какой-то блик. Черт, отражение! Я зажмурился, и нажал кнопку вкл. Глаза открыл только после того, как прозвучала характерная мелодия окончания загрузки. Знакомый экран ласково светился заставкой зеленого поля, и ничего не отражал. Это радовало.
   Через минуту я узнал, что не одинок в своей боязни зеркал, и что этот страх именуется спектрофобией. Через три часа в моей голове уже была полная каша, от новой информации при том, что я ни на миллиметр не продвинулся в решении задачи. Я пил, думал, возвращался к компьютеру и с головою уходил в сеть. И иногда засыпал.
  
  

Глава 4.

  
   Оли вытер слезы кружевными рукавами ночнушки, и, всхлипывая, подошел к окну. На подоконнике действительно стояла ваза с цветами. Желтые глазки ромашек весело поглядывали на него, не обращая ни малейшего внимания на его горе. Лишь одна ромашка выглядела немного грустной, и серединка у нее была темнее, почти оранжевой. Её то он и спрятал себе за пазуху. Под вазой и, правда, оказался ключ. Большой жёлтый металлический ключ, возможно золотой.
   Мальчуган, зажав ключ в руке, стремглав бросился к лестнице. Топот ног по ступеням грохотал в непривычной пустой тишине. Он забрался по кованой лесенке к потолку, и двумя руками с усилием толкнул вверх массивную квадратную дверь. Скрипа не последовало, так как неделю назад, он лично смазал петли льняным маслом. Раздался громкий бух, - это тяжелая дверь, уверенно опустилась на пол. На чердаке все было как обычно, стоял таинственный полумрак. Пахло библиотекой. Множество забытых книг, свитков и прочих важных, но не очень нужных фолиантов, стояли стопками или просто валялись. В лучиках света, пробивающихся через малюсенькие оконца, кружились частички взбаламученной пыли. В дальнем углу стоял железный сундук с большим навесным замком на прочных петлях, толщиной с большой палец. Именно к этому замку он пытался подобрать отмычку на протяжении последних пяти лет. Естественно, он пробовал использовать лом и топор, да и некоторые другие мощные инструменты, позаимствованные у старика Джуро, но все бестолку. Ни сундук, ни замок не поддавались грубым воздействиям неумелого отрока. Если бы не обстоятельства, предшествующие получению драгоценного ключа, то он бы ликовал. Сейчас всё было по-другому, не так. Любопытство оставалось, но уходило на задний план. Стоял вопрос жизни и смерти. Оли думал так, и нисколько в этом не ошибался.
   Мальчик, неуважительно отбрасывая ногами, лежащие на пути старые книги, приблизился к сундуку. Ключ легко вошел в замочную скважину, и удивительным образом, самопроизвольно повернулся. Раздался щелчок, дужка замка резко выскочила, и тяжелый замок с грохотом рухнул на пол. Крышка сундука с мелодичным скрипом отворилась, безвольно опрокинулась, явив на обозрение свое содержимое.
   Первое, что увидел Оли, было письмо. Оно лежало сверху. Под ним было невообразимое множество сокровищ.
   Он никогда не видел отца, но кое-что о нём слышал. Отец не был обычным человеком и в том, что он покинул их, не было ничего дурного. Так говорила мать. Он тоже не сомневался в этом, потому, что мог чувствовать, когда ему врут. Отец должен был уйти, он это знал твердо. И никто из соседей или друзей ни разу в жизни не поставил этот вопрос под сомнение. В противном случае, поединок был бы неизбежен. Мама его обманула лишь несколько раз, когда уходила в ночь с каменщиком Зельдом, и он тоже не признался ей, что знал правду, что они ходили вовсе не молиться в долину сумерек.
   Он с трепетом взял листок бумаги и развернул его.
  
   "Здравствуй, сын, я бы не задумываясь, отдал жизнь за то, чтобы иметь возможность просто обнять тебя и поговорить хоть один раз в жизни. Но я связан клятвой, и, если я нарушу её, на множество невинных людей падет жестокая кара. Если ты читаешь это письмо, то, как я и предполагал, ты стал тем, кто не проснулся. Тебя ждет страшное испытание, сынок. Возможно, ты погибнешь. Но шанс спастись есть.
   Начну с главного, письмо длинное, а у тебя очень мало времени, поэтому постарайся выполнить те инструкции, которые ты сейчас прочитаешь, быстро и четко. Первое, - сначала прочитай все инструкции, а потом следуй указаниям. Не мешкая, выбери из сундука любые двенадцать вещей, по принципу, что само в руку попадется. То, что ты выберешь, и есть самое нужное, остальное без сожаления оставь на месте. Если что-то из сундука вдруг попытается убежать или скрыться, постарайся уничтожить эту вещь любым способом. Это предатель. Сложи предметы в свой рюкзачок. Потом быстро собери еду, воду, запасную одежду и оружие или то, что ты им считаешь. Затем тебе следует как можно быстрее покинуть дом, убедившись, в том, что тебя не видит ни одно живое существо. Город пустой, иди туда, где бы никто из твоих лучших друзей и не подумал бы тебя искать. Когда ты это прочитаешь, этот текст исчезнет, новый появится, когда ты будешь готов. Действуй, сынок, у тебя в запасе около половины часа".
  
   Какое-то время Оли застывшим взглядом, наблюдал за стремительно бледнеющими строками. Когда лист стал девственно белым, мальчик встрепенулся, и уже было собрался заняться вещами из сундука, как ритмичный стук отвлек его внимание. Звук раздавался снаружи, и становился громче. Что-то необычное приближалось к его дому. Подбежав к окну, он боязливо выглянул в щелку между занавесками. Он увидел, как из за угла вышла деревянная кукла, и уверенно прошагала по мостовой в сторону площади. Он узнал её, это был Бьяморто, одна из злых кукол покойного мастера Мионе. Джуро говорил, что Мионе был очень талантливым деревянщиком, но по-настоящему прекрасно у него получались только страшные куклы, их в основном, покупали музеи или театры, иногда чародеи, родители для собственных детей никогда. Бьяморто был предсмертной работой Мионе. Оли один раз видел изделие. Кукла улыбалась, и по всему было видно, что покойный мастер пытался сделать Бьяморто веселым, но что-то неуловимое, мимолетное, отличающее искреннюю веселую улыбку от радостной гримасы садиста, терзающего жертву, пробралось в куклу. Поэтому от одного взгляда на улыбающееся лицо куклы, холодные мурашки бежали по спине, и хотелось бежать прочь. Сейчас кошмарная кукла ожила, и куда-то целеустремленно шагала. Мальчик понял, что это первый из многих врагов, желающих его смерти, которого он увидел.
   Из сундука послышалось слабое шевеление, Оли метнулся к нему, и пристально осмотрел. Странно, шевелиться вроде нечему. Он схватил мешковину, покрывающую одну из книжных стопок, расстелил ее на полу, и стал быстро складывать туда разные предметы из сундучка. Он уже насчитал десять вещей, когда, радужный стеклянный шар беззвучно откатился в сторону. Мальчик заметил это самым краем глаза, почти почувствовал. С чего бы ему катиться? Полы на чердаке ровные и прочные, впрочем, как и во всем доме, он ничего не задевал, да и сквозняка не было. Шар находился в шаге от края холстины и в трех шагах от люка в полу. Он протянул руку за следующей вещью, и в этот момент шар очень медленно покатился в сторону выхода к лестнице. Он встал, сделав движение, будто расправляет затекшую спину. Стеклянный кругляш остановился и замер. Оли никогда не был тормозом, он всё понял. Лениво почесывая спину, и хрустя суставами, мальчик лихорадочно стрелял глазами, в поисках оружия. Он не увидел ничего, подходящего кроме небольшого блестящего стального утюжка, лежащего среди отобранных вещей. Сев на корточки, и сделав вид, что изучает выбранные предметы, он потрогал несколько предметов и взял в руки утюжок, тот оказался весьма увесистым. В самый раз, - оформилась мысль. Когда Оли стал вставать, шарик, видимо почувствовав намерения ребенка, торопливо покатился к люку. Оли рванулся следом, но не успел. Лишь услышал веселый скокочущий стук, высунул голову в отверстие, и увидел, как шар, словно резиновый бодро пружинит по ступенькам вниз. Вот поганка! Мальчишка метнулся к проёму, и стал торопливо спускаться задом по неудобной лестнице. На площадке второго этажа ничего не наблюдалось, а дверь в комнаты была закрытой. Оставался единственный путь - вниз в прихожую. А там еще и коридор к черному ходу, плохо. Ой, плохо! Сердце бешено колотилось. Дверь! Может быть не заперта дверь с чёрного хода, поганка! Где же этот гадский шарик?! Оли скакал вниз по ступеням, когда слева молниеносно сверкнуло что-то яркое, и он получил удар в висок. Свет потух.
   Он видел маму и сестру, ему было хорошо, он радовался, и улыбался. Оказывается все это был дурацкий сон, и он проснулся. Какой-то другой несчастный стал жертвой, и сейчас они вместе начнут собираться в путь. Только мама почему-то не радовалась, а озабоченно размахивала руками, и пыталась что-то ему беззвучно говорить, а на ее лице был страх. Оли не слышал, лишь счастливо улыбался, удивляясь, что все расстроены. Ведь он, на самом деле, проснулся. Мама в отчаянии взяла его за ладонь, и тогда он услышал: "Просыпайся, скорее сынок, опасность близка!"
  
   Сознание возвращалось через ладошку, которую только что держала мама. Тепло шло через руку вверх, потоком вливаясь в тело. Оли открыл глаза, и увидел зажатый в руке утюжок, который дарил теплые исцеляющие волны. Он точно знал, что с момента удара прошло около семи секунд. Ручка утюга упруго запульсировала. Он поднес утюг к лицу, и посмотрел на гладящую поверхность. Вот это да, волшебное зеркало! Всё видно. Вот ты где притаился, предатель. Сейчас мы с тобой разберемся. Мальчик бодро поднялся с неудобных даже для короткого сна ступенек, и уверенно направился вниз в прихожую. Он открыл высокий шкаф в левом углу, вслепую пошарил, и вынул рыбацкий сачок на длинной палке. Палка была лишней, поэтому пришлось удалить фиксирующий ржавый гвоздь, и снять с древка кольцо с сеткой. Готово. Он ухмыльнулся, представив себя гладиумом на арене с сачком и утюгом. Смешно. Держа утюг в правой, а сачок в левой руке, мальчик через открытую дверцу прошел в коридор черного хода.
   То, что входная дверь снаружи случайно подперта небольшим камешком, он успел увидеть в отражении на утюге. Именно через нее пытался прорваться наружу шар-предатель. Но не смог преодолеть преграду. Для шарика, имеющего небольшой вес, толкнуть или пробить дубовую дверь весьма затруднительно. Поэтому, после пары безуспешных попыток, шар ухитрился запрыгнуть в один из десятка глиняных кувшинов, стоящих вдоль правой стены темного коридора. Видимо надеялся отсидеться в убежище, и дождаться ухода ребенка. Если бы не волшебный утюг, вряд ли бы Оли догадался искать врага в кувшине.
   Нужно было спешить. Искомый кувшин стоял четвертым в ряду от входа в коридор. Мальчик подбежал и набросил сетку сачка на кувшин. Слава богу, размеры кольца и сетки позволили накрыть сосуд целиком. Затем наступил на дужку, плотно прижав кольцо с сеткой к полу. Никуда не денешься гад! Он повалил кувшин на бок, и с размаху обрушил на него утюжок. Амфора с грохотом взорвалась искрами мелких осколков, подняв облако едкой пыли, часть которой попало в глаза и носоглотку мальчика. Он зажмурился, и чихнул. Когда пыль улеглась, он увидел, как в веревочной паутине беспомощно мечется маленький шарик. Он почувствовал волны страха и отчаяния, исходившие от существа. В конце концов, шарик понял тщетность попыток вырваться, и замер, слабо пульсируя тусклыми красными вспышками. Складывалось впечатление, что он дрожал от страха. Оли занес руку для решающего удара. И замер. Пульсация шарика участилась. Вот, поганка! Карающая рука с утюгом опустилась. Точнее, безвольно упала. Упала с грохотом утюга на пол рядом с кольцом окруженного шара. Оли заплакал от бессилия. Поднял сачок, взял шарик в руку. Тот был прохладным и немного влажным. "Вспотел от страха, да, гад?!" - сквозь слезы, всхлипывая, прокричал мальчишка, и пошел к двери. Толкнул плечом, стопорящий камешек отлетел, и дверь распахнулась. Бережно опустил шар на крыльцо. На какое-то время тот просто замер на месте, словно чего-то выжидая, а потом стал менять цвет: красный, оранжевый, желтый; став, наконец, нежно-зеленым. Издалека послышался тревожный дребезжащий звон. Шар мигнул, спрыгнул с крыльца, и покатился в сторону ратуши.
   Что-то подсказало мальчику, что нужно срочно укрыться в доме. Он закрыл дверь и побрел по коридору, автоматически поднял брошенный утюг, и направился к сундуку. Горькие теплые слезы текли по щекам.
   Какой же я слабак, хуже девчонки! Не смог уничтожить врага. Всё было в моих руках, а я, как глупая плакса, - пожалел. Как мне бороться с сильными врагами, если я даже слабого не могу убить?!
   Слёзы перешли в рыдания, и тут его что-то кольнуло в ладонь. Он рефлекторно разжал пальцы, и утюжок рухнул на мешковину к остальным вещам. Истерику как рукой сняло. Так. Времени мало. Он, не думая, выбрал пару недостающих вещей, и ловко связал материю в узелок. Затем решительно двинулся к комоду. И стал деловито выбирать нужные вещи, без сожаления бросая на пол лишнее. Его отвлек нарастающий шум улицы вкупе с грохочущими ударами. Он прервал поиски, подбежал к окну, и осторожно выглянул в щелку.
   Вереница оживших игрушек, заворачивает за угол, а большая Магда ухающими шагами, следует позади. В этот момент ему стало понятно, почему пропал его плюшевый друг. Еще один предатель. В глазах снова начало теплеть, но он взял себя в руки, и вернулся к делам
   . На остальные сборы ушло не более пяти минут. Он действовал расчетливо и быстро. За это время было принято решение, куда следует идти. Ему было известно одно укромное место. Про то, что он там бывал, не должен знать никто.
  
  
   Толпа игрушек на площади приглушенно перешептывалась. В воздухе повисло предвкушение будоражащей новости. Чей же хозяин в розыске?! Многие из присутствующих были искренне рады, что не их бывшие владельцы стали жертвой, ибо были по-доброму привязаны к ним. Были и те, кто только порадовался бы, будь их бывший господин выбран для торжественной кровавой жертвы. Некоторым и вовсе была безразлична судьба их бывших хозяев. Это были, в основном те игрушки, что стояли на витринах в ожидании покупателя. Однако, нечто общее объединяло собравшихся. Никто не хотел оказаться на месте доносчика. Вместе с тем, всегда любопытно понаблюдать за тем как поведет себя тот другой, кто будет вынужден предать своего бывшего. Других вариантов никто даже и не рассматривал. Кто рискнет покрывать людей, рискуя ВСЕМ? Ищите дураков.
   Бьяморто (а это был именно он, теперь мы знаем его имя), поднял указательный палец вверх. Стал слышен очень тонкий скрип, почти свист:
   - Я жду, духовживлённые сограждане! Я знаю, кто и, что мне может, и хочет сказать! Но я даю шанс сделать это добровольно, и получить достойное щедрое вознаграждение!
   Он глянул вниз, громко щелкнул деревянными пальцами, видимо подав какой-то знак. Через некоторое время на сцену бодро поднялся офицер деревянных гвардейцев. Следом за ним по лестнице стал неуклюже карабкаться набитый ватой матерчатый звездочёт с посохом в синем со звёздами халате до пола, и конусовидном колпаке такой же расцветки. Неснимаемый халат значительно ограничивал движения. Звездочет с каждым шагом по ступенькам неуклюже изгибался как сосиска, являя толпе немодные даже в кукольном мире, желтые дурацкие туфли с острыми загнутыми носами.
   Раздались смешки и скабрезные замечания по поводу наличия под полами халата ног и прочих органов. Но они быстро умолкли, когда все увидели, как офицер встал по стойке смирно позади оратора. А звездочёт, успешно забравшись на помост, мелкими шажками подошел к Бьяморто, и стал что-то нашептывать в ухо. Вероятно узнав нечто новое, длинноносый, улыбнулся, продемонстрировав коричневые клыки, и спросил в толпу:
   - Ну, что?! Времени много не дам!
   Стало значительно тише, присутствующие замолчали, и стали оглядываться друг на друга. У всех были озабоченно- сосредоточенные лица. Можно подумать, кто-то способен вычислить потенциального ренегата одним взглядом. Кто знает?
   Как выяснилось, пословица - "На воре и шапка горит!", работает опосредовано, причем на глупых, неопытных, стыдливых воришках (которым никогда в жизни не стать профессионалами), и просто на тех, кто готов почувствовать себя виноватым по любому поводу. В разных местах среди толпы беспокойно зашевелилось множество персон.
  
   - Ну вот, сейчас мы с вами, будем лицезреть первого доносителя, дамы и господа, - с выражением продекламировал клоун, - смотрите внимательно!
   Он картинно обвёл короткой ручонкой колеблющиеся массы. Этот жест не произвел впечатления на стоящих рядом. Гном заговорил, будто не замечая клоуна.
   - Как лаконично выразился, а я думал, что он скажет: "А сейчас, друзья я покажу вам всем, как надо жарить великолепную скумбрию!", а он лишь пытается запугать толпу. Тьфу, поганка подгнившая!
   Ранфункель презрительно скривился, и продолжил:
   - Вы, месье Лемур, предсказываете такие вещи как то, что у вас на ягодице скоро вскочит прыщ, и вы предлагаете нам всем взглянуть, как произойдет это знаменательное событие. Поверьте, любезнейший, Лемур такие мерзкие события, как прилюдное предательство, пусть и вынужденное или, допустим, ваш гнойный прыщ, для благородных созданий одинаково противны. Поэтому не вижу смысла заострять на них внимание. Давайте просто перетерпим их, каждый по-своему, - хрипло захохотнал гном и подмигнул в сторону клоуна, - постарайтесь только резко не садиться на твердые поверхности.
   Ранфункель затрясся в хохоте.
   - Фи, какая низкосортная пошлость, - недовольно скривился Лемур.
   Большая Магда слабо улыбнулась шутке, чем порадовала гнома, и заставила еще сильнее помрачнеть его оппонента.
   - Сударыня, - хрипловатым обаятельным баритоном заговорил, воодушевленный молчаливой поддержкой гном, и поднял голову в поиске визуального контакта с гигантской красоткой. Убедившись, что его заметили, он удовлетворённо хмыкнул, и продолжил:
   - Я бы хотел предложить вам, фройлен, оставить этого надутого павлина, и предоставить вам своё общество. При этом даю железнейшие гарантии, что скучать вам...
   - Смотрите, - перебил клоун, - что я говорил, то и произойдёт.
   В этот момент по толпе пошёл ропот, и возникла некоторая суета, похожая на ту, когда местная знаменитость выходит на сцену перед зрителями, ну или когда преступника выводят на эшафот, конечно не оголтелого злодея, а так, середнячка для хорошей порции розг.
   Виновником суеты был рыжеватый медвежонок, который взбирался по ступенькам на подиум. Если бы он мог потеть, то уже был бы мокрым до последней нитки. Обретенное сердце колотилось как испорченный игрушечный метроном, - неритмично и часто. Он сумел подняться на сцену сам, без помощи людей и уже это, было для него подвигом. Мишка был растерян, и не понимал, зачем вообще оказался тут. Он стоял, перед собравшимися и жмурился, хотя света софитов не было и в помине.
   Из оцепенения его вывел сильный шлепок по плечу. Мишка вздрогнул, и обернулся. Деревянное длинноносое лицо склонилось над ним сверху, явив иглозубый оскал. Медвежонок снова дернулся, и сжался под пристальным взглядом чёрных мёртвых глаз. Бьяморто положил ему на голову ладонь. Неестественно длинные гибкие пальцы, наполовину обхватили голову, будто плотная холодная паутина. Мишку затрясло. Холодная рука резко повернула его голову лицом к толпе. Из-за спины раздался грохочущий голос:
   - Перед вами малыш Мирка! Ведь так тебя назвал твой бывший хозяин?!
   Мирка молча кивнул.
   - Вот видите, друзья! Я знаю каждого из вас не хуже ваших бывших, - вещал Бьяморто, и голос его всё больше походил на человеческий, - малыш Мирка, - он потрепал медвежонка по плечу, - наверное, хочет что-то сказать почтеннейшей публике! Прошу, не стесняйся, плюшевый брат, - говори!
   - А-а-а-а-а - промычал мишка стандартное, незамысловатое, гундосое междометье, которое обычно издают многие игрушечные медвежата, когда их опрокидывают на спину.
   Мирку словно парализовало от волнения и страха, он не знал, что говорить. В горле было очень сухо. Аудитория притихла, ожидая продолжения. На выручку пришло страшилище, стоявшее за спиной.
   - Наш маленький гость оробел! - скрипуче выкрикнул пиноккио, - Он готов сказать где сейчас может находиться его бывший хозяин, а это именно тот человек, - он поднял листовку, - которого мы все ищем. Не так ли, дружок?!
   Он снова повернул голову мишки в сторону, и изогнувшись, приблизил его лицо к своему. Кончик длинного носа был на волоске от чёрной пуговки медвежонка.
   Мишка несколько раз утвердительно кивнул. Бьяморто отпустил беднягу, и выпрямился.
   - Наш маленький коллега, - он указал на Мирку, - герой, с присущей настоящему герою скромностью. Ответственность знания, это тяжкий груз, который сейчас ему предстоит снять со своих славных плеч. Ты можешь сообщить мне, где он живёт, герой?!
   Он привычным жестом накрыл ладонью шерстистую голову мишки, слегка сжал длинные пальцы, и резко поднял руку вверх.
   - Да-а, - неуверенно по-медвежьи прогудел первое внятное слово Мирка, и ему полегчало, но вместе с тем, холодный камешек измены упал куда-то внутрь, и поселился в нём, питая холодом его ватные внутренности.
   - Не обязательно кричать на всю площадь, можешь сообщить мне, а дальше я позабочусь обо всём.
   Бьяморто склонился, и пододвинул круглую дырку, которая служила ему ухом, ко рту медвежонка. Одновременно с этим, он обхватил пальцами правой рукой шею мишки, и крепко сжал их тугим ошейником.
   Мирка издал что-то похожее на кашель, и пиноккио ослабил хватку. Медвежонок начал тихо говорить в слуховую дырку. Не прошло и минуты, как длинноносый потерял всяческий интерес к Мирке. Он жестом подозвал офицера деревянных гвардейцев, и дал тому какое-то распоряжение. Офицер ретировался со сцены. Отрывистыми командами построил взвод, отобрал четырех самых крепких солдат и в их сопровождении, удалился в одном из проулков.
   Звездочёт взял рукой застывшего медвежонка за лапу, и оттащил назад, усадив на одну из табуреток. А Бьяморто вышел на край помоста и поднял руки, призывая толпу к вниманию. Когда установилась относительная тишина, он заговорил:
   - Ну, что ж, - братья и сестры, наш великолепный блистательный медведь сообщил мне где находится логово непробудившегося. Ведь мы все очень благодарны нашему герою, не так ли?!
   - Да! - раздалось несколько нестройных голосов.
   Он приложил ладонь к правой слуховой дырке, повернул голову влево, и проорал:
   - Не слышу!!!
   - Да-а-а!!! - подхватило большинство присутствующих.
   - Вот это лучше, - удовлетворённо Еще он мне поведал, что его бывший хозяин очень хитрый и злобный тип. Несмотря на то, что наш храбрец Мирка служил ему верой и правдой, этот, не побоюсь этого слова, - садист, мучил, и истязал своего маленького беззащитного раба!
   Медвежонок протестующе замахал руками, и попытался что-то возразить, но звездочёт посохом с силой пригвоздил одну из лап к полу, и зажал мишке рот. Склонившись, он что-то зло зашипел ему в ухо.
   - ...все были рабами, людей! Скоро справедливая кара постигнет этого гнусного злодея во славу Мастера. Будем надеяться, что чудовище в человеческом обличье не покинуло своего логова. И благодаря информации, полученной от нашего доблестного Мирки, нам не придется объявлять большую охоту. Скоро мы с вами всё узнаем. Кстати, я думаю всем интересно будет знать какой награды будет удостоен наш герой Мирка, если мы схватим чудовище в логове по его подсказке?!
   Он поднял палец вверх.
   Вот теперь на площади воцарилась тишина. Всем было очень любопытно.
   - Не буду испытывать ваше терпение, и скажу сразу. Ему будет предоставлена почётная обязанность нанести первый разящий удар острой пикой в брюхо злобной жертве. Он сможет отомстить своему мучителю! Ну, разве это не королевская, награда?! - величаво прогрохотал Бьяморто.
   Аудитория приняла новость прохладно, можно сказать, разочаровано. По всей видимости, большинство ожидало чего-то более существенного.
   На мишку было жалко смотреть. Градины слёз катились из желтоватых стеклянных глаз. Хилое тельце мелко тряслось в паническом ознобе. Он жалел, что вышел на эту сцену и молил бога, чтобы Оли не схватили в доме. Ему было страшно, больно и стыдно. От новых ужасных ощущений кружилась голова, и билось сердечко. Лучше бы он оставался просто игрушкой, ведь кроме любви мальчика он не ведал других чувств. Зачем все это?! Быть живым, - ужасно, - осознал Мирка. Тут его словно обдало холодом, так, что он невольно вздрогнул, и поднял глаза.
   Это деревянное изваяние, повернулось, чтобы почтить его своим вниманием.
   - Посмотрите на нашего смельчака!
   Следует отметить, что голос куклы изменился и стал неотличим от человеческого. Более того, это уже был мощный поставленный баритон сценического профессионала, способный заставить дрожать стёкла.
   - Наш благородный мститель Мирка плачет от счастья! Он не ждал такой чести, и не верит своим плюшевым ушам! Но это, правда. Не всем понять мятущуюся душу маленького героя, исполненную праведным гневом...
  
   - Занятно, - томным ленивым голосом произнесла большая Магда.
   - Я и не предполагала, что покойник Мионе способен делать лидеров. Этот, - она грациозно взмахнула полной рукой в сторону подиума, - видимо давно рвался на подмостки. Судя по всему, старик, влил в него концентрат своей злости и желчной зависти, дополнив нереализованным желанием кусать зубками, которых у него к моменту смерти оставалось не более двух. Уверена, что зубы у чучела прорезались сразу после пробуждения, и уже сейчас могут уверенно грызть стекло. Что до меня, то вроде бы это не худший кандидат на жреца.
   Она немного помолчала, и продолжила:
   - Правда, непонятно, откуда такая склонность к публичному позерству?! Возможно, предчувствие скорой смерти вдохнуло в руки Мионе дополнительную силу, он прыгнул выше своих обычных возможностей, и сделал это.
   И гном и клоун неотрывно смотрели на деревянную женщину с открытыми ртами. А она продолжала:
   - Хотя, по правде сказать, я не думаю, что это Мионе. Скорее всего, ему подсунули эту деревяшку, как материал. Очевидно, это оно, - она задумчиво провела рукой по волосам, - звенящее древо. Ну, да, очень похоже... Впрочем это не важно.
   Спутники пока недоумённо молчали. Множество вопросов было готово вырваться у них из уст. И по выражениям их лиц, она поняла, что плотина молчания скоро прорвется. Но умная, хоть и деревянная женщина вовремя спустила лишнюю воду.
   - Дорогие мои!
   Она слегка присела, и с ласковой улыбкой оглядела напряженные лица собеседников.
   - Я с удовольствием поделюсь с вами всеми известными мне фактами, но позже. У нас обязательно будет время обсудить всё происходящее в спокойной обстановке. Если, конечно, - она капризно поджала губы, - кто-то из вас не решит покинуть моё общество.
   В этот раз Магда лишь слегка наклонила голову, и убедилась в том, что обожание или, по меньшей мере, лояльность, в ближайшее время ей обеспечены.
   - А сейчас, господа, меня интересуют ваши прогнозы относительно ближайших событий.
   Первым был клоун.
   - Сударыня, как вы заметили, - мое предположение касательно предателя подтвердилось. Смею надеяться, что вы оценили мою прозорливость. Так вот, смею предположить, что через полчаса мы увидим неплохое представление, финалом которого будет изобретательная экзекуция.
   Лемур учтиво поклонился, тряхнув зелеными кудрями. Обнажив при этом небольшую, белую лысину, которую кукольник, сэкономив, не посчитал нужным оволосить. Видимо, планировал, прикрывать дурацкими колпаками.
   Ранфункель хохотнул, прокашлялся, сплюнул и застыл. Тот факт, что теперь он мог плевать, произвёл на гнома сильнейшее впечатление. Он в изумлении разглядывал, как остатки слюны ниточкой обрываются вниз с его губ, и стеклянной каплей падают на пыльную мостовую.
   Клоун, увидев заминку соперника, не преминул воспользоваться шансом, и размахнувшись, влепил по щеке противника, дабы образумить от ненужных грез. Но просчитался. Гном вовремя пригнулся, и ладонь Лемура впечаталась Магде в бедро немного выше колена. Ему показалось, что он ударил столб.
   Деревянная женщина укоризненно посмотрела на зеленоволосого.
   - Я пока не давала вам добро на ласки, пусть и такие невнятные, месье Лемур! Будьте любезны, держать себя в руках.
   Хриплое ржание, плавно переходило в карканье и обратно. Ран заливисто от души смеялся. Что может быть приятнее для мужчины, чем втоптать в грязь соперника. Десять ноль, по сумме факторов; не меньше, - думалось ему. Отсмеявшись, он не глядя, на кислое лицо клоуна, серьезно спросил:
   - Могу ли я о, несравненная, фройлен Магда, высказать своё ничтожное мнение?
   Увидев легкий благосклонный кивок, гном продолжил:
   - Хорошо. За то небольшое время, которое было у меня, я изучил физиогномику лица, изображенного на листовке. Мой мозг интенсивно работал. Погрузившись в хитросплетение кривых и поверхностей, соотнеся расстояния и сделав ряд сложных математических расчетов, мне открылось нечто большее об этом человеке.
   Он выдержал паузу.
   - Не думаю, что шарлатанскому методу, который, наш пожилой друг, пытается выдать за научный, можно доверять, - ехидно вставил Лемур, - Однако, будет любопытно услышать, какие фантазии родились в пустоте заключенной, в черепную коробку нашего почтенного старичка, которую тот ошибочно именует мозгом. Мы все во внимании.
   Клоун картинно похлопал в ладоши.
   Ран не обратил внимания на витиеватый укол. Он поднял голову, испытующе глядя на даму, ожидая ее реакции.
   - Будьте любезны, дорогой Ранфункель, меня очень интересуют ваши выводы, - тепло проворковала Магда.
   Гном довольно улыбнулся, и прокашлялся, готовясь к речи.
   - Моя восхитительная фройлен, - называйте меня Ран или просто Рани. Теперь непосредственно о мальчике. Он, несомненно, является интуитивным экстравертом, где-то посредине между логическим и этическим типом психики. Уровень интеллекта по Айзенку не менее ста тридцати, а вероятно даже ...
   Он прервался, увидев реакцию собеседников, которая была такой, будто он произнес грязное тарабарское ругательство.
   - Прошу прощения, - спохватился Ран, - не буду утомлять ваш слух специальными терминами. Скажу главное. Я бы не был столь оптимистичен в оценке противника. Не уверен, что он даст легко себя поймать. Скажу о его сильных сторонах. Он смышлён, даже очень. Природа наградила его пытливым и гибким умом. К примеру, обратите внимание на муху, которая сидит на носу месье Лемура.
   Магда посмотрела на клоуна, а тот, спохватившись, согнал назойливое насекомое.
   - Итак, - продолжал гном, - ни у кого из нас не вызывает сомнения тот факт, что Лемур на порядок умнее этой мухи, не так ли?
   Клоун кивнул со значительным видом, а Магда согласно развела руками.
   - Прекрасно, так вот интеллект мальчика в сравнении с умом месье Лемура, соотносится как ум Лемура в сравнении с умом данной мухи.
   - Вы невежа и хам! - истерично выкрикнул клоун.
   - Помимо острого ума, - как ни в чем не бывало, спокойно продолжал гном, - мальчишка еще обладает сильной волей. Он весьма эмоционален, но способен трезво оценивать ситуацию, особенно, находясь в критическом положении. Может совершать непредсказуемые поступки, и принимать нестандартные решения, особенно в периоды опасности. Умеет находить общий язык с людьми и животными. Возможно, есть у него и слабые стороны, о которых я пока умолчу. Кроме, одной в которой я уверен точно, - он не способен убить беззащитного. Хотя, это спорный недостаток. Все.
   - Вы хотите сказать, - недоверчиво процедил клоун, - что если мы с ним будем драться и я пойму, что он меня одолевает; мне достаточно бросить оружие и поднять руки? И он оставит меня в живых?!
   - Именно так.
   - Так это же прекрасно! Всегда можно таким способом избежать смерти, а потом попытаться убить его снова. Только, я вам не верю. В ваших выводах явное противоречие. Вы же сами утверждали, что он не идиот, а просто кладезь ума. Но иметь возможность убить злейшего врага и оставить его в живых - это поступок настоящего недоумка.
   - Вам этого не понять. Ни единого противоречия в моих тезисах нет. Вам, по всей видимости, просто не знакомо такое слово как благородство. Оно и не удивительно.
   - Да, что вы говорите! Можно подумать вы ...
   - Господа! - прервала начинавшуюся перепалку, большая Магда, - Нет смысла спорить, лучше посмотрите туда.
   Она указала на один из проулков позади справа. Спорщики дружно обернулись. По улице возвращался наряд гвардейцев, отправленный за жертвой. Пленника в их компании не было. Судя по хмурому виду офицера, ситуация с жертвой усложнялась. Офицер что-то рявкнул солдатам, те поспешили к своим сослуживцам. Сам он направился прямиком к помосту.
   На подиуме наблюдалось некоторое оживление. Справа от виселицы деловито суетились пятеро деревянных пожарных в сверкающих желтых шлемах. Двое разматывали большой рулон тёмно-зеленого брезента, остальные монтировали цилиндрическую конструкцию из стальных трубок. Слева от виселицы стоял большой стул, напоминающий трон. В отдалении располагался ряд стульев, на одном из которых одиноко сидел Мирка, за его спиной неподвижно застыл деревянный солдат с отточенной алебардой. Бьяморто, находился рядом с троном, что-то активно обсуждая со звездочётом.
   Офицер поднялся, и строевым шагом двинулся в направлении пиноккио. Бьяморто заметил его, махнул рукой, после чего капитан перешел на обычную походку. Доклад был кратким.
  
  
  

Глава 5.

   Когда я проснулся, то сразу услышал тонкий противный звук: "тр-рррррр". Я поднял голову, и звук прекратился. На экране светилась панель поисковика. В строке поиска значилось: "мммммммммм...". Выходит, я спал, уткнувшись лбом в клавиатуру. Лоб горел, в висках толчками ухала кровь, а во рту поселилась наждачная сухость. Спина затекла, я с хрустом выпрямился и сел, потирая глаза. В правом нижнем углу экрана отображалось время - 4:51. Повсюду ярко горел свет. Судя по всему, мой биологический ритм сбился, и перестал быть ритмом. Теперь я супер организм, - могу заснуть или вырубиться в любой момент времени. Догмы дня, ночи ,тихого часа не для меня. М-да...
   Оказалось, что встать со стула еще сложнее. В пояснице что-то заклинило, и первые несколько шагов, пришлось сделать, скособочившись влево. Требовалось освободить организм от жидкости, и принять жидкость. Решил начать с первого. Когда мне на глаза попалось заклеенное серебристо-серой пленкой зеркало над умывальником, предыдущие события лавиной обрушились на мой мозг. Странный цветной сон не вносил ясности, скорее еще больше сбивал с толку. Я застыл над унитазом со спущенными штанами, автоматически делая свои дела. Не знаю, сколько времени я простоял в позе писающего мальчика, но когда вернулся на кухню, тьма ночи за окном уже уступала место раннему утру.
   Водка кончилась. Вообще закончились все запасы алкоголя в квартире, включая початые бутылки с дешевыми винами, оставшиеся от гостей из прошлой жизни. Слава богу, наличных пока было достаточно.
   С двумя пакетами звенящей стеклотары я спускался на лифте, и дрожал, глядя в пол. Ногти пальцев судорожно впились в ладони, рождая слабую боль. В лифте имелось зеркало. Я совсем забыл о нем. Когда створки дверей раскрылись, я привычно взглянул на свое отражение, и обратил внимание на небритость, и уже почти отвел взгляд на кнопки, когда моё лицо в зеркале стала разрезать уже знакомая мне улыбка. Доехав до первого этажа, я точно знал сколько желтых и коричневых квадратиков на линолеуме в лифтовой кабине.
   Я продолжал пить. Мне требовалось от двух до трех бутылок водки в сутки. На четвертый день у меня начался тремор рук и головы, с каждым днем этот синдром усиливался. Руки начинали трястись минут через тридцать после пробуждения. Особенно сильная дрожь начиналась, если вовремя не опохмелиться. Я открыл для себя новый звук, - "дребезжащее клацанье собственных зубов по стакану". Симптомы начинали отступать после принятия трехсот граммов, и окончательно сходили "на нет" только после первой бутылки. Мой здоровый тренированный организм стремительно превращался в нервную дерганую развалину. Я бросил попытки найти что-то в сети. Уже более суток я не садился за компьютер, а лишь валялся на диване, водя пальцами по своей отросшей щетине, сбрить которую не представлялось возможным. Бриться вслепую я не рисковал. Признаться честно, я почти не мылся все это время. Сверкающие блестящие поверхности кранов, труб, в душевой кабине меня пугали. Оклеивать их было бы полным бредом. Единственно, что я сделал несколько дней назад, так это наполнил ванную до краёв и полежал в ней какое-то время в темноте. Но я заснул, и чуть не захлебнулся в теплой воде. После этого опыты с ванной решил отложить на потом. Из средств гигиены я использовал влажные салфетки, протирая шею, лицо, подмышки и гениталии. Пару раз я мыл ноги сидя на краю ванной с закрытыми глазами. Тем не менее, запах собственного несвежего тела я ощущал совершенно четко, не особо волнуясь по этому поводу.
   Мысли мои носились по кругу вспоминая, перебирая, анализируя, попадая в тупик и снова, и снова, и снова. "Скоро рассвет, выхода нет" - перманентно крутилась в голове мелодия известной рок-группы.
   Озарение пришло ко мне в кухне, когда я бесцельно рассматривал этикетку на очередной бутылке. Адрес предприятия: Москва, улица Самокатная... Самокатная, самокат, Самокатов.
   Я мысленно нырнул в детство. Воспоминание полностью поглотило меня.
  
   Школа. Шестой класс. Был у меня одноклассник по фамилии Самокатов. В то время он выглядел крупнее и старше остальных мальчишек, и некоторые взрослые ошибочно полагали, что он лентяй-второгодник. Однако это было не так. Самокатов учился, в основном, на-отлично, не прилагая видимых усилий. Он никогда не тянул руку, но если его спрашивали, всегда отвечал правильно. На переменах, вместо того, чтобы носиться по коридорам, или курить в туалете, он читал какие-то трухлявые тома, задумчиво слюнявя пожелтевшие страницы. Если кто-то пытался заглянуть в его книги, он реагировал очень резко. Захлопывал книгу, облокачивался на нее локтями, буравя взглядом излишне любопытствующего. Его объемный черный кожаный рюкзак всегда выглядел набитым под завязку. Держался Самокатов особняком, не пытаясь ни с кем сблизиться. При этом, в общении он всегда был в меру доброжелателен, учтив, и корректен. Если к нему обращались с вопросом по школьной задачке, он никогда не отказывал в помощи, но обращались к нему редко, - ибо остерегались. Друзей у него не было, да и врагов тоже. Я не слышал, чтобы кто-нибудь когда-либо его побил или пытался побить. Одним словом, это был, нелюдимый, и загадочный пацан. Обычно, с такими как он, старались не сталкиваться, инстинктивно чувствуя скрытую угрозу.
   В тот день после уроков, я сидел на обшарпанной лавке в углу школьного двора, рассматривая дешевый эротический журнал для мужчин; в то время эти издания стали массово появляться в открытой продаже. Четверо моих одноклассников гоняли футбольный мяч, играя в "собачки". Их рюкзаки беспорядочной грудой валялись на лавке вместе с моим. Я был частично поглощен содержимым пошлого издания, и следил за игрой товарищей в полглаза. Они бегали с обычными азартными криками, подначивали друг-друга, ругались, и пинали мяч. Все было как обычно.
   От созерцания порнографических картинок меня отвлек звонкий голос Леньки Гродного.
   - Ты что, слепой?! Смотри, аккуратней! Не зашиби, зараза!
   Я оторвался от журнала, и поднял взгляд на пацанов. Рядом с ними неизвестно откуда оказался котёнок. Маленький белый комочек с рыжими пятнышками метался из стороны в сторону, иногда замирая на месте.
   - Откуда ты взялся, такой? - спросил Гродной, отдавая пас Длинному или Сопле, как его звали за глаза, из за желто-зеленой массы частенько торчащей из ноздри. "Сопля" был ростом с Самокатова, то есть на полголовы выше всех мальчишек, и среди нас не было таких, кто осмеливался называть его "Соплей" в лицо, к тому же драться он умел и любил.
   Длинный не сумел технично принять и обработать мяч, тот прошел вскользь с его кроссовом, тихонько покатился по асфальту и остановился совсем рядом с котёнком.
   - Черт! - выругался Сопля, - Смотрите, как бьёт Рональд Куман!
   Он стал отходить назад, обеспечивая простор для разбега.
   - Длинный, смотри, там аккуратней, котёнка не задень! - тревожно крикнул Лёнька.
   - Ты, лучше подумай чтоб я тебя не задел! - злобно огрызнулся Сопля, пятясь назад, - Я сам разберусь с мячом и с котёнком, ботаник хренов!
   Наконец он остановился, отвел локти назад, ненадолго замер и аршинными шагами побежал в сторону мяча. Котенок не двигался с места. Я надеялся, что он убежит, видя несущуюся на него громадину. Но глупый звереныш замер и только вжался в землю, и глядел широко открытыми желтыми глазками на стремительно приближающегося подростка. Когда до мяча и котёнка Сопле оставалась пара шагов, я почувствовал, что сейчас произойдет нечто плохое. Очень плохое.
   За следующий короткий отрезок жизни, мне стыдно до сих пор. Я вижу, как в замедленной съемке, происходит технически грамотный, с футбольной точки зрения -"хлесткий удар на силу". Нога Длинного отводится на замах, на миллисекунды застывает, идет вперед, равномерно разгибаясь, значительно ускоряя линейную скорость ступни, и бьет, попадая щечкой прямо в цель. Звука удара было почти не слышно. Я сказал почти. Я до сих пор помню этот очень тихий звук - "пух". Белое мохнатое тельце пролетает с десяток метров, падает на асфальт, пару раз перекатывается, и замирает, лежа на спине. Со скамейки хорошо видно как задние лапки котенка несколько раз конвульсивно дёрнулись, и замерли.
   Первые пару секунд никто не шевелился. Было очень тихо, хотя где-то вдалеке слышались автомобильные сигналы и собачий лай. Но это там вдалеке; здесь же в школьном дворе разлилась своя, особая тишина.
   Первым опомнился Сопля, похоже, результат все же превзошел его ожидания. Он пожал плечами, развел руки в стороны, и глядя на Леньку, с притворной грустью произнес:
   - Извини, корешок, небольшая ошибочка вышла. Мяч белый, кот белый, - недолго и перепутать. А удар, согласись, классный получился!
   Ленька, не вникая в смыл слов Длинного, подбежал к котенку, сел на корточки, и склонился над ним.
   Самым маленьким и щуплым из нас, был доселе молчавший, Вовка Гвоздюк. Он подошел к Длинному, дернул за рукав, посмотрел снизу ему в лицо, и сказал:
   - Ты нелюдь, Сопля. Знать тебя больше не желаю, подонок.
   Он повернулся, и неторопливо пошел к воротам. Обалдевший Сопля даже не стал его преследовать.
   Мне следовало попытаться набить морду Сопле, или хотя бы высказаться, как это сделал отважный Вовка. Но я лишь молча подошел к Леньке и встал рядом. Я увидел, что котенок мертв. Он лежал с открытыми глазами, глядя куда-то в небо. Небольшая лужица темной крови натекла на асфальт из приоткрытого рта, к ней подползала муха, вторая с гудением кружилась сверху.
   Пятый мальчишка - Андрей, так и стоял молча на одном месте, видимо до сих пор пребывая в ступоре. Я повернул голову направо, и увидел длинную сутулую спину Сопли, понуро направлявшегося к воротам.
  
   На этом история не закончилась. На следующий день после того как прозвенел звонок с последнего урока и молоденькая учительница географии подозрительно быстро покинула класс, входная дверь открылась и в классную комнату зашли двое девятиклассников. Один из них, Фадей - был известным в школе спортсменом. Капитан футбольной команды он также имел разряд по боксу. Второй был победителем городской олимпиады по физике, другом Фадея и его партнером по команде, фамилия его была Смирнов.
   - Девки вышли, пацаны остались, - громко объявил Смирнов, - бегом я сказал!
   Девчонки, молча и суетливо покинули классную комнату, стараясь не смотреть на незваных гостей. После того как последняя из них вышла, Фадей выглянул в коридор, огляделся, плотно прикрыл дверь, и щелкнул задвижкой. Он встал у двери, широко раздвинул ноги, и убрал руки за спину. В такой позе обычно стояли эсесовцы в рейхсканцелярии.
   Смирнов уселся за учительский стол, и обвел всех нас тяжелым взглядом. Выражение его лица не сулило нам ничего хорошего.
   - Вчера группа товарищей из вашего класса развлекалась в школьном дворе.
   Я сразу все понял. Мне показалось, что в воздухе разлилась обжигающая праведная злость.
   - На самом деле мы ничего не имеем против развлечений и игр, как вы, наверное, слышали, мы тоже очень любим футбол. Не правда ли, Фадей?
   Спортсмен утвердительно кивнул.
   Так вот, - продолжал Смирнов, - вчера один или несколько ваших "футболистов" забили ногами насмерть маленького котенка, который потерялся у одного очень хорошего человека. Человек этот теперь безутешно оплакивает своего маленького друга.
   Он налил из стоящего на столе графина с водой, полный стакан и несколькими большими глотками осушил его до дна.
   - Я совершенно уверен в том, - он громко впечатал стаканом по столу, - что котенок был не в состоянии причинить кому-либо из вас маломальского вреда. Следовательно, мотивы безопасности или мести отпадают. Делаем простой вывод - котенка убили просто для развлечения.
   Фадей достал из за спины телескопическую, гибкую дубинку с металлической пружиной, и стал постукивать набалдашником по ладони. Выглядело эффектно. Мне было не по себе, я тоже чувствовал свою вину. Напряглись все, даже те, кого вчера не было во дворе. На Соплю было жалко смотреть, его лицо было белее снега. Лишь один Самокатов безмятежно созерцал, как снаружи за окном, по подоконнику боком пятится голубь.
   - Итак, господа шестиклассники, - Смирнов встал, и вышел к доске, - прямо сейчас, вы скажете мне, кто участвовал в этом мерзком убийстве. Если же мы сегодня не находим виновных, я обещаю всем вам устроить веселенькую жизнь, вплоть до выпускных экзаменов! Подумайте, следует ли выгораживать одного или нескольких подонков, которые должны получить заслуженное наказание?!
   Все молчали, глядя в парты.
   - Что ж, - очень тихо и зло произнес Смирнов, - значит, пострадаете вы все.
   Смирнов повернулся, и посмотрел на Фадея.
   - Наши все в сборе?
   Спортсмен кивнул. У меня уже стало складываться впечатление, что он вообще немой, но тут он заговорил. Голос у него был тонким, и не соответствовал мощному телосложению.
   - Сегодня разберемся с тремя, ну а уж завтра...
   - Они ничего не скажут, - раздалось из класса.
   Оба старшеклассника удивленно обернулись на внятный спокойный голос.
   - Не понял.
   Смирнов подошел к четвертой парте, за которой в одиночестве расположился Самокатов, наклонился, угрожающе нависая над шестиклассником, и чуть ли не в ухо, спросил:
   - Я не понял, это ты, умник, что-то сейчас проблеял?! Ты кто такой?!
   Самокатов и бровью не повел, лишь немного сдвинулся в сторону окна, и ответил ленивым голосом:
   - Моя фамилия Самокатов, имя Антон, я ученик шестого "б" класса средней школы номер девятнадцать. Этих данных достаточно, или рассказать, о своем происхождении развернуто?
   - Понятно, - хлопнул в ладоши Смирнов, - значит, местный комик. Скажи, Фадей, чем-то нашего Жорика по манере напоминает, - хохотнул Смирнов.
   Боксер невразумительно хмыкнул.
   - Ладно, вижу, что ты, по крайней мере, не трус и меня уже это радует. Продолжай.
   - Я просто пытаюсь вам объяснить, что все те, которые знают, кто это сделал, вам ничего не скажут по той простой причине, - что бояться прослыть стукачами на всю жизнь, даже больше чем ваших кулаков. Они интуитивно чувствуют, что вы не будете сильно злобствовать над всем классом, зная, что наказываете большинство невиновных.
   Смирнов выпрямился, не спеша, вернулся к доске, немного походил из стороны в сторону, встал перед учительским столом, слегка наклонился упершись о него руками, и выгнувшись, потянул спину. Раздался приглушенный хруст суставов.
   - Очень полезное упражнение для позвоночника, - сказал старшеклассник, пристально глядя на невозмутимого Самокатова.
   - Что касается твоего первого утверждения, то мы и так это поняли. Относительно второго, поспешу разочаровать. Не подумай, что мы какие-нибудь дебилы, которые будут вас только тупо избивать, рискуя получить определенные проблемы себе на задницу. Нет, без экзекуций, конечно, не обойтись, но имейте ввиду, что этим дело не ограничится. Так что, дорогой друг, своим выступлением ты ничего не добился. Разве, что пытаешься болтовней получить себе индульгенцию? Для особо ограниченных личностей, поясняю, - Смирнов обвел взглядом класс, выдержал паузу, и убедившись, что все взоры устремлены на него, продолжил, - Индульгенция это купленная возможность грешить в прошлом и будущем, и не получать за это кары. Мы индульгенции не продаем.
   Пауза была совсем небольшой. Все услышали еще более безразлично-ленивый голос Самокатова:
   - Благодарю за бесплатную лекцию по истории, мы, как раз, скоро будем проходить эпоху реформации, поэтому всем нам будет очень приятно блеснуть перед Ольгой Петровной эрудицией на предмет знакомства с ватиканскими перегибами средневековья.
   Все наши повернули головы, и с открытыми ртами смотрели на дерзкого Самокатова, не зная, что и думать. Никто не предполагал, что он может быть таким. Вот, блин, нашла коса на камень! А тот, словно не замечая, повисшей в воздухе напряженности, продолжил:
   - Приношу свои извинения за некоторое отклонение от темы.
   Он слегка склонил голову, и это выглядело, как бы это сказать, - аристократично. Смирнов держал марку, он, не меняя позы и выражения лица, неподвижно смотрел на Антона.
   - Я могу предложить реальное решение проблемы, - веско заявил Самокатов.
   - Ты что знаешь, кто убил котенка? - недоверчиво поинтересовался старшеклассник.
   - Пока нет, - бесстрастно ответил Антон, - но могу выяснить прямо сейчас, в вашем присутствии.
   Все в классе напряглись. Витавшая в воздухе рассеянная угроза сгустилась, и обрела очертания. Каждый из нас почувствовал себя возможной жертвой, ибо непредсказуемый Самокатов может ткнуть пальцем в любого. И неизвестно как отнесутся к его обвинениям старшеклассники. Ведь могут и поверить, если он, допустим, укажет на меня?! Уж слишком убедительно он говорит.
   - Да ты, что?!
   Смирнов восторженно всплеснул руками, и язвительным тоном спросил:
   - Ты, будешь использовать специальные методы дознания, в просторечии именуемые пытками? Или ты ясновидящий наподобие Вольфа Мессинга и Ванды?!
   - Ты, наверное, имел в виду Вангу, - бесстрастно заметил Антон, - Что касается методики, с помощью которой, я получу нужную информацию, то тебе разве не наплевать, как я ее получу?! Насколько я понял, главное результат, не так ли?
   Смирнов помрачнел.
   - Где гарантии, что ты не оговоришь невиновных, прикрывая свою задницу?
   Самокатов тихо беззаботно рассмеялся.
   - Не волнуйся на этот счет, ты убедишься в правдивости. Если у тебя возникнут сомнения, можешь сказать - "не верю", тогда я приму всю вину на себя. Устраивает?
   Мне стало страшно. Я мельком оглядел остальных, и понял, что еще неплохо держусь. Большинство мальчишек, с подавленными лицами сидело в одинаковой позе, - упершись руками в виски, опустив глаза вниз. Виновными выглядели все! Сопля, с кривой улыбкой, невидящим взглядом смотрел в далекую даль. Лёнька Гродной соединив ладони вертикально, подпер подбородок, и смотрел в потолок, губы его нервно подергивались.
   - Ты что вертишься, рыжий? Видно на воре и шапка горит. Ты убийца?! - оглушительно рявкнул, молчавший ранее Фадей.
   От неожиданности я едва не подпрыгнул. На меня смотрели все, кого я видел краем глаз. Страх, злость, надежда, сочувствие, злорадство, и любопытство; всё это я разом принял и распознал как чувствительный приемник. Захотелось заплакать, и раскаяться, пусть даже признать свою вину. Однако что-то меня удержало. И может быть, от страха, я ответил дерзко, но пискляво:
   - Убийца дворецкий, я тут не причем, а "рыжими" мандавошек своих окликай, тех, что с тараканами трахаются!
   Пауза. Я вдруг понял, что мне хана, независимо от итогов разборок. Но в этот момент громко заржал Смирнов, Фадеев присоединился к нему. Некоторые из наших тоже захихикали. Обстановка разрядилась, но лишь самую малость.
   - А ну заткнулись все, - прервав смех, серьезно приказал Смирнов, - с этим клоуном мы еще проведем воспитательную работу, посвященную уважению и почитанию старших.
   Он перевел взгляд на Самокатова, который глядел в окно с отсутствующим выражением.
   - Эй, как там тебя... Самокатов!
   Антон медленно повернул голову.
   - К доске Самокатов. Продемонстрируй нам свои способности.
   Смирнов подошел к Фадею, и встал рядом в надменной позе римского императора со сплетенными локтями.
   Самокатов молча поднялся, подошел к доске и повернулся лицом к классу.
   - Сейчас я по очереди подойду к каждому из вас. Мне нужно посмотреть вам в глаза. Взгляд не прятать. Всем понятно?
   Молчание.
   - Не понял, - взревел из угла Смирнов, - всем понятно?!
   - Да-а, - раздался нестройный хор робких голосов.
   Самокатов пошел между столов. Он останавливался, замирал секунд на десять, сосредоточенно рассматривая подозреваемого, и двигался дальше. Было очень тихо.
   Когда подошла моя очередь, мне стало не по себе. Он смотрел на меня по взрослому. Несколько безразлично, как врач. Мне показалось, что его темно-коричневые глаза проникают внутрь меня, исследуя то, что не предназначено для других. Очень неприятный взгляд, но я выдержал, и не отвел глаз.
   Через несколько минут он закончил игру в гляделки, вернулся за свой стол, молча сел. Смирнов недоуменно уставился на него.
   - И что, это все?! Какого хрена ты молчишь?! - повысил голос старшеклассник.
   - Я выяснил, кто это сделал, - тихо ответил Самокатов, - но у меня есть одно условие.
   - Какое, еще, твою мать, условие? - прошипел Смирнов.
   - Очень простое. Ты даешь слово, что ни ты, ни кто-либо другой по твоей наводке физически не тронут виновного в течение, скажем, календарного месяца.
   - А что через месяц? - язвительно уточнил Смирнов.
   - Делайте, что пожелаете, мне без разницы.
   - А если я не приму твоего условия, то что?
   - Я ничего не скажу.
   - Но ведь тогда пострадают все.
   - Что ж, - пожал плечами Самокатов, - это будет твое решение.
   Смирнов ненадолго задумался, и выдал:
   - Согласен на десять дней, торговаться с тобой не буду.
   Самокатов закрыл ладонями глаза, посидел так несколько секунд, потом убрал ладони.
   - Хорошо, пусть будет десять дней.
   Он встал, и обойдя половину класса, остановился около стола Сопли.
   - Это сделал Вилков, единолично.
   Антон указал рукой на Соплю.
   Нет смысла описывать насколько жалко выглядел Сопля. Он затрясся, и бросившись в ноги к Смирнову, запричитал:
   - Я не специально, нога случайно промахнулась. Ты же сейчас обещал, что не будешь би...
   - Встань, тварь. - Сквозь зубы, очень тихо процедил Смирнов.
   Сопля, дрожа, поднялся на ноги. Смирнов сдержал слово. Он просто плюнул в лицо Сопле. После этого они с Фадеевым молча вышли из класса.
   Больше Вилкова-Соплю мы не видели. Его перевели в другую школу. Что касается Самокатова, то есть еще пара историй, о которых было бы интересно рассказать, но об этом позже. Как это ни странно, в дальнейшем Самокатов, несмотря на возросший, на страхе авторитет, продолжал вести замкнутый образ жизни, не претендуя на лидерство в классе. Он по-прежнему изучал свои эзотерические книжки, никого не трогая и ни куда не влезая. Лишь раз, позднее он странным образом изменил нашу школьную жизнь. Но об этом не сейчас. Последний раз я его видел на экзамене. На выпускной вечер он не явился.
  
   Я очнулся от воспоминаний, и влил в себя очередную рюмку. Улица Самокатная. Самокатов. Вот кто мне нужен. Появилась цель, - найти Самокатова. Я уцепился за эту идею, как за спасительную соломинку. Сформировалась уверенность, что это именно тот человек, который в состоянии помочь мне.
   Я бросился к комоду. В среднем ящике должны быть мои старые ежедневники, пару лет назад я записал телефон Димки Смирнова, того самого. Мы с ним несколько раз по бизнесу пересекались, и даже выпивали. Вроде бы он общался с Самокатовым после школы.
   После пятого гудка низкий усталый голос ответил:
   - Слушаю.
   - Алло, Димоныч, узнал?
   В трубке послышалось харканье и приглушенный кашель.
   - Нет, - прохрипел голос, - кто это?
   - Ну, ты даешь, школьных друзей забывать стал. Это я Лавров Сергей.
   - А-а, рыжий, здорово. Как сам?
   - Да нормально, - ответил я, - слушай, ты Самоката помнишь? - я решил сразу брать быка за рога.
   - Кто ж его не помнит, а что?
   - У тебя номер его есть?
   Очередной раз послышался приглушенный кашель, затем звон разбитой посуды, и матюки. Я терпеливо ждал.
   - Серега, ты чего хотел? - раздался в ухе громкий пьяный голос Смирнова.
   - Алло, Диман, ты что бухаешь?
   - В принципе, да, - заторможено ответил Смирнов, - уже пару недель, как от меня жена ушла.
   Не знаю почему, но я от радости хлопнул себя по ляжке. Он тоже бухает!
   - Ушла жена, отлично! То есть, извини, паршиво, - одумался я, - слышь Димоныч, я тоже пью, у меня проблемы, очень нужно поговорить с Самокатовым, как его найти?
   Из трубки слышались какие-то шорохи, потом снова кашель и плевок.
   - Тебе не повезло, рыжий. Я ничем не смогу помочь. На сколько я знаю, Антон не пользуется мобильной связью. Единственное, о чем мне известно, это то, что он лет пять назад работал то ли смотрителем, то ли хранителем в историческом музее за сущие копейки, причем выглядел он в то время значительно богаче.
   Через пару минут я свернул разговор. Это был первый диалог с внешним миром за последние дней десять. Хорошо, что еще светло, когда стемнеет, я уже буду сильно пьян. У меня уже выработался новый биоритм. Примерно до одиннадцати утра я опохмелялся, приводя организм в состояние именуемое как "сознательное". Далее я старался поддерживать это состояние в неизменном виде, дозируя количество принимаемой водки. Но строгой системы выработать не получилось, - как выяснилось, метаболизм сложная вещь. Как правило, я находился в относительно адекватном виде до наступления ночи, но несколько раз ясное сознание покидало меня намного раньше.
   Мне потребовалось двое суток на то чтобы выяснить, что сотового телефона у Самокатова отродясь не было, также стало понятно, что и по местам его жительства не было зарегистрировано ни одного номера. В итоге, я потратил порядка четырехсот долларов, переговорил с кучей людей, и узнал, что Антона можно найти по определенному телефону один раз в четыре дня. Это был один из номеров ГУП "Архив N4". Насчет видов деятельности данной организации, я не смог узнать ровным счетом ничего.
   Сегодня Самокатов должен быть на телефоне. До начала рабочего дня оставалось десять минут. Сказать, что я волновался, значит, ничего не сказать. Меня трясло. Я не представлял, как отнесется ко мне практически чужой человек, с которым мы за все время совместной учебы едва ли перекинулись десятком фраз. С момента окончания школы прошло более полутора десятков лет. Какова будет его реакция на мою исповедь? Что он вообще за человек сейчас? Вдруг он поднимет меня на смех, или хуже того, предаст информацию огласке?! Робкая надежда, неопределенность, и страх изнутри разрывали меня на части.
   Я, как обычно, сидел за кухонным столом, упершись локтями в стол и мял руками свои вялые щеки. Передо мной стоял наполненный, запотевший стограммовый гранённик, на блюдце влажно блестел соленый огурец, рядом лежала телефонная трубка. Щетина уже перешла в стадию короткой бороды, я ощупывал неравномерные клочковатые пучки растительности на лице, пытаясь представить, как сейчас выгляжу со стороны. В голове рождались самые непривлекательные образы. Посмотрел на часы, - было уже пять минут десятого, уже можно звонить.
   Решимость пришла минут через двадцать. Я резко выдохнул, опрокинул стопку, и захрустел огурцом. "Будь что будет". - мысленно сказал я себе, и взял телефонную трубку.
   После второго гудка ответил густой баритон.
   - Четвертый, слушаю вас.
   - Доброе утро, Самокатова можно услышать? - Я постарался придать голосу деловую официальность.
   - Ты уже меня слышишь, Сергей. Чем обязан?
   Этого было неожиданно для меня. Заученный текст собственной презентации улетучился, я растерялся, и замолчал.
   - Ты только не волнуйся, - не дожидаясь моего ответа, размеренно и спокойно заговорил Антон, - просто я узнал, что ты наводишь обо мне справки, поэтому ждал твоего звонка.
   После его слов мне и, в самом деле, стало спокойнее, и я сказал:
   - Антон, мне требуется твоя помощь.
   - Это я уже понял. Как раз сейчас у меня есть время. Ты можешь все рассказать мне прямо по телефону. Линия закрытая, нас никто не услышит.
   Его вкрадчивый низкий голос успокаивал. Я почувствовал, как волнение понемногу уходит. Захотелось сесть поудобнее, что я и сделал, перейдя на диван в гостиную.
   - Понимаешь, история долгая, даже не знаю с чего начать?
   - Если можешь хронологически выделить первопричину событий, начни с нее. Если затрудняешься с этим, тогда начни с того, что больше всего тебя волнует, - доброжелательно посоветовал он.
   Грудной голос Самокатова оказывал поистине магическое воздействие. Впервые за последние недели я успокоился.
   - Хорошо. Начну с начала. Предпоследний Новый Год я встречал в Таиланде...
   Слова потоком лились из меня. Самокатов слушал, не перебивая, лишь иногда задавал уточняющие вопросы, после которых я открывал ему все новые и новые подробности невероятной истории, случившейся со мной. Рассказ занял около часа. Когда я закончил излагать, в трубке ненадолго повисла тишина.
   - Да уж, - после паузы услышал я задумчивый голос Антона, - не повезло тебе, дружище. Твоя тайская подружка была права на все сто, когда советовала не брать сверток. Ну, да ладно. Что случилось, то случилось. Будем думать, как выпутывать тебя из этой пренеприятнейшей истории.
   Его последняя фраза: "будем думать" - была мне как бальзам на душу.
   - Значит, ты мне веришь?! - радостно воскликнул я в трубку, вскочив с дивана.
   - А почему я должен тебе не верить? То, что ты рассказал, и то как ты рассказал, говорит мне, что это правда. Несмотря на то, что твой организм находится под длительным воздействием алкоголя, все вышеописанные тобой события, имели место быть. Другое дело, что не каждый из людей способен их увидеть и дать им взвешенную оценку. С этой точки зрения, официальная медицина, по всей видимости, примет тебя за душевнобольного. Эмоциональный фон близок к депрессии. Налицо маниакальный синдром преследования. Что-то вроде того. На самом деле, это не важно. Все обозначения и термины - пшик.
   Антон прокашлялся. В трубке послышался звук наливаемой жидкости. Через полминуты он продолжил:
   Дело в том, что я кое-что слышал об аналогичных явлениях. В некоторых древнекитайских текстах были кое-какие ссылки, в том числе про древний Сиам. Там в пятом и шестом веках до нашей эры наблюдалось массовое рождение, так называемых, пятен мрака, или окон тьмы. Все это сопровождалось появлением некоторого количества артефактов. Возможно, один из них оказался у тебя. К нашему общему сожалению, я специализируюсь на других вопросах, и до недавнего момента не интересовался этой тематикой. Но суть не в этом. Ты, Сергей, судя по твоему рассказу, уже стал неким "необходимым" участником в намеченной цепи событий. Я думаю, разыгрывается определенный сценарий, в котором у тебя есть роль. Другое дело, как ты ее сыграешь? Вот в чем вопрос. То, что тебя подталкивают сыграть так, как это спланировано твоим врагом, понятно и младенцу.
   Я слушал все это, приоткрыв рот. Мне очень не нравилось то, что слышал. Причем, после случившегося у меня не было оснований не доверять его словам.
   - Что же мне теперь делать? - растерянно спросил я.
   - Да ничего особенного, пока тебе делать не надо. Для начала прекрати пить, и приведи себя в порядок. Алкоголь тебе не союзник, скорее наоборот. Спиртное дает очень краткосрочный эффект, который при увеличении дозы и вовсе сходит на нет. При этом на лицо угнетающее действие этанола на нервную систему. Если крепко пить пару недель, то никакие враждебные сущности, демоны или духи будут не нужны, - поймаешь алкогольный делирий и сам переместишься в свою личную "Страну Оз", останется только гадать, насколько прекрасны будут видения.
   Он еле слышно рассмеялся, и продолжил своим обычным ровным голосом:
   - Кроме шуток, завязывай с водкой. Возвращайся к своей нормальной жизни. У тебя ведь есть дела на работе?
   - Два вагона и маленькая тележка, - ответил я, прикинув, во что выльется мой внеплановый отпуск.
   - Ну, вот и славно. Займись работой и активным отдыхом. Смертельная опасность тебе пока не грозит. Я думаю, что в ближайшее время с тобой ничего плохого не произойдет. Если, конечно ты не совершишь сам какую-нибудь глупость. А я попробую собрать нужную информацию по своим каналам.
   - А как быть с зеркалами?! - выпалил я, с содроганием вспоминая черноту собственных глаз, вытягивающих жизненную силу.
   После небольшой паузы Самокатов ответил:
   - Хорошо, что спросил. Я как-то упустил этот момент. Здесь есть нюансы. Сами по себе зеркала не представляют никакой опасности. Можешь спокойно ездить за рулем или заглядывать девушкам под юбки с помощью карманного зеркальца. То, с чем ты столкнулся, воздействует на тебя через зеркало определенным способом. Не буду вдаваться в объяснения, скажу только, что тебе следует избегать протяженного зрительного контакта "глаза в глаза" со своим отражением. Слово "протяженный" - ключевое. Даже если ты мельком встретишься с глазами собственного отражения, - ничего страшного не случится. Главное не зацепиться взглядом.
   - Мне что снять с зеркал все пленки?
   - Пока, пожалуй не стоит, а то ты у себя дома до конца расслабиться не сможешь. Пленки пока оставь. Я скажу, когда можно будет их снять.
   - Понятно. Антон, а как я смогу тебя найти?
   - Не надо меня искать, чего бы ни происходило. По этому номеру больше не звони. Я сам тебя найду когда придет время. Все, Сергей, мне пора. Держи хвост пистолетом. Все будет хорошо.
   Послышались короткие гудки.
  
   Мне снова хотелось жить. Я не псих! Да, пусть со мной происходит маловероятная история, напоминающая фантастику, но главное, что мой разум в порядке. И с сегодняшнего дня моя проблема начинает как-то решаться. Конечно, плохо, что без моего непосредственного участия и контроля, но здесь, уж как говориться - "не до жиру, быть бы живу". Я решительно вылил остатки водки в раковину, сел за компьютер и зашел на сайт коммерческого медицинского центра.
   В трубке послышался мелодичный улыбающийся голос.
   - Добрый день, центр Вита, слушаю вас.
   - Здравствуйте. Девушка, мне срочно требуется детоксикация на дому...
   Пока ждал врача, открыл все окна, и стал заниматься уборкой. Свежий весенний воздух ворвался в помещение, принеся прохладу и оживленные звуки улицы. Я возвращаюсь к жизни.
   Под капельницей пришлось провести более шести часов. Мое состояние кардинально улучшилось. Я выбрал самую дорогую процедуру, в которой использовались современные седативные препараты. К вечеру я чувствовал себя уставшим и немного вялым. Но дрожи уже не было. Я закончил уборку, приготовил ужин, поел, выпил таблетку, оставленную врачом и заснул крепким сном.
   Следующим днем было воскресение, и я потратил его на восстановление. Погулял по лесу, посетил бассейн, сауну прошел сеанс массажа. В понедельник пошел на работу, и сразу окунулся в пучину забот. Выглядел я уже довольно нормально, правда, кожа была немного бледнее обычного. Шефу наплел про проблемы с желудком. Никто из коллег ничего не заподозрил, и я быстро включился в рабочий ритм.
   Время шло, и я постепенно входил в нормальную колею. С зеркалами поначалу была морока, но я приспособился и к этому. Самым сложным было бритье. Пришлось купить триммер и электробритву. Через пару недель я и думать забыл, как это бриться станком. Не происходило совершенно ничего мистического. Единственным напоминанием о проклятой шкатулке, были заклеенные зеркала, но и к ним я постепенно привык, перестал обращать внимание. От Самокатова не было никаких известий. Через пару месяцев, я стал почти прежним Сергеем Лавровым. Еще через месяц, вся эта история с рисунком, и фотографией стала мне казаться каким-то далеким сном. Я даже стал подумывать над тем, чтобы снять пленку с зеркал. Дело в том, что несколько раз я побрился перед зеркалом, будучи в гостях у подруги и ничего ужасного не случилось. Из-за этой глупой фобии, даже не могу гостей пригласить!
   С алкоголем особых проблем тоже не возникло. Нельзя сказать, что я ушел в полную завязку, это могло вызвать ненужные домыслы. Просто я стал выпивать очень редко, употребляя, в основном, сухие вина. Был вечер пятницы, я возвращался домой от девушки в приподнятом настроении. Я решил, что завтра с утра сдеру, к чертям, эту проклятую пленку и приглашу Ларису в гости! По пути заскочил в супермаркет, купил бутылку французского шампанского и кусок зеленого сыра. Мне захотелось отметить это смелое решение.
   Неладное я почувствовал, когда захлопнул за собой входную дверь. Что-то сгустилось в воздухе. Было недоброе ощущение, что я в квартире не один. Я разделся, взял из шкафа бейсбольную биту, и пошел по комнатам, включая свет и тревожно озираясь. Следов постороннего присутствия не наблюдалось. Я облегченно выдохнул, вернулся, и убрал биту на место. Забрав из прихожей пакет из супермаркета, я включил свет в кухне.
   На столе стояла знакомая мне шкатулка. В целости и невредимости. Сначала я услышал стеклянный звон, это пакет выпал из моих ослабевших рук. Потом вокруг все поплыло, и я отключился.
  
  
  

Глава 6.

   На центральной площади волшебного городка произошло некоторое оживление. Островерхий шатёр был полностью смонтирован. Он был черным, с зеленоватым отливом. Вход в него был напротив виселичного столба, слева, если смотреть на шатёр с площади. Пожарный с черными усищами из конского волоса распахнул изнутри дверь, вышел и замер у входа, как часовой. Бьяморто скрылся внутри шатра.
   - Ну вот. Скоро последует официальное заявление, - сказала Большая Магда.
   Она лениво зевнула, прикрыв ладонью широкий рот с правильными полными губами.
   - Прежде чем, мы с вами, премилые господа, - голос звучал дружелюбно и ласково, - вернёмся к нашим делам, нам следует кое о чем договориться. Дело в том, что я вас позвала, чтобы предложить вам службу. Или работу, если угодно.
   Оба спутника одновременно задрали головы, и недоумённо уставились на нее. Клоун уже стал открывать рот. Но Магда не дала ему слова, она расхохоталась, и часто замахала рукой, прерывая готовый вырваться вопрос. Отсмеявшись, она выдохнула, присела на корточки, и серьезно оглядела игрушечных мужчин.
   - А вы думаете, что сами так взяли, и случайно ко мне прибились? Шли, себе шли, да и ко мне подошли. Так что ли подумали? Её стеклянные глаза живо и внимательно всматривались в растерянные, напряженные лица.
   Пауза длилась почти минуту. Некоторые игрушки из толпы уже начали оглядываться на странную троицу.
   Магда встала, у нее на губах была удовлетворенная улыбка. Игра в гляделки расставила всё по своим местам. Осталось закрепить свой статус словом.
   - Мужчины, будьте любезны, организуйте, что-нибудь вроде стула, нам нужно серьёзно поговорить.
   Она повернулась, и грациозно двинулась в сторону раскидистого тысячелетнего дуба, росшего напротив улицы плотников. Ствол этого дерева с трудом обхватывали трое рослых мужчин. Это был знаменитый, древний "Дуб встреч", точный возраст которого не знал никто из живущих в городе. Магда степенно прошла под кроной, не обращая внимания на хруст раздавленных желудей. Дерево поднималось из центра поросшего зеленым газоном небольшого неровного квадрата, свободного от шлифованных булыжников брусчатки. Она обошла ствол и прислонилась к нему спиной в ожидании.
   Через пару минут в тени старого дуба, в относительной уединенности, расположились все трое. Деревянная женщина удобно сидела на самом обычном человеческом стуле, который расторопный Лемур притащил из первого попавшегося дома. Гном расселся на изъеденной молью лошадиной попоне из бардового бархата, а клоун присел на цилиндрическом шляпном футляре из плетеных веток. Сосредоточенные взоры двух соперников были устремлены на Магду, расслаблено сидящую, с джокондовской улыбкой. Взгляд гнома периодически соскакивал на покрытые капельками сока внутренние поверхности крепких бедер женщины, и на то, что бутоном слегка раскрылось между ними. Ее поза была немного фривольной даже для одетой дамы, ну, а уж для голой - и тому подавно. Когда она заговорила, спины слушателей непроизвольно выпрямились.
   - Ну что ж, господа охотники за удачей. Начнем с того, что вы пришли на мой зов, сами того не осознавая, и это нормально. Я не загадывала, и не строила иллюзий насчет персон, которых мне бы хотелось видеть в группе. Но, раз вы услышали мой зов, то возможно, пригодитесь в качестве помощников. Ключевое слово здесь - "возможно", поэтому не обольщайтесь. Среди всякого сброда на площади, есть масса других кандидатов, которые не упустят подобного шанса.
   Она грациозно закинула ногу на ногу, лишив, Рана возможности созерцать совершенные изгибы рукотворного лона.
   - Для начала, озвучу ряд правил, которые будут действовать в нашей маленькой компании, пока мы работаем по найму как группа. Первое, - я всегда права и вы выполняете все мои приказы четко и беспрекословно. Второе, - вы можете задавать любые вопросы в спокойной обстановке, но отвечать на них я не обязана. Третье, - я забираю половину из того, что достанется нам, или любому из нас в качестве выигрыша, приза, либо трофея, остальное делится между остальными. Четвертое, - наш временный союз - дело добровольное; поэтому любой из вас волен выйти из него, открыто заявив об этом один раз в сутки, на закате. Пятое, - я имею право вышвырнуть из группы в момент любого из вас, если мне покажется, что вы недостаточно преданы общему делу. Шестое, - за предательство наказание - смерть. Седьмое, - если хоть одна ваша конечность похотливо коснется моего тела, или мне так покажется, то этой конечности вы лишитесь.
   После оглашения этого пункта, гном помрачнел.
   - Восьмое: - если по ходу дела, кто-то из вас ослушается меня, или будет выполнять свою работу, спустя рукава; я имею право поменять его на любого нового кандидата, по своему усмотрению; при этом, все призы и обязательства перейдут к новому участнику.
   Магда, сжала кисти в замок, подняла руки ладонями вверх, и с наслажденьем потянулась. Послышался тихий хруст полуживой плоти. Ее налитые груди плавно колыхнулись, и замерли, черно-коричневые круги вокруг торчащих сосков напоминали вторую пару глаз, таких же темных. Лемур непроизвольно облизнул губы длинным розовым языком из материала, напоминающего пористую резину. От чего яркая помада смазалась, и он стал похож на неряшливого клоуна-вампира.
   - Да, господа, я полностью с вами согласна, - кивнув самой себе, тоном салонной дамы заявила Магда, - мне требуется подобрать соответствующий гардероб, причем в самое ближайшее время. Вы же ведь не хотите, чтобы я расхаживала в голом виде?
   - Конечно же нет, - соврал гном.
   - Что касается ваших вопросов по поводу совместной работы, то оставьте их на потом, - скоро вы всё поймете. Сейчас я хочу от вас получить ответ на простой вопрос, - готовы ли вы работать в группе по найму под моим началом?
   Она пристальным взором обвела лица спутников. Те молчали.
   - У вас есть пара минут на размышления, поскольку впереди множество неотложных дел. Ваш кивок, либо положительный ответ будут означать, что вы безоговорочно приняли все вышеописанные правила, и готовы нести ответственность.
   Первым дал согласие Лемур. Он, встал, театрально взмахнул рукой, и церемонно поклонился, продемонстрировав идеально-круглую розовую плешь размером с шиллинг, окруженную кудрявой зеленой шевелюрой.
   - Благородный Лемур, к вашим услугам, прекрасная мадмуазель Магда.
   Ранфункель скривился, как от лимона. Он продолжал молча сидеть, почесывая голову, запустив руку под шляпу. Губы его шевелились, он был в тяжелых раздумьях. Магда не спускала глаз с лица гнома, а тот что-то разглядывал под ногами, и слегка притоптывал носами туфель, бормоча себе под нос, фразы на одному ему известном наречии. В конце концов, деревянная женщина не выдержала.
   - Дорогой Ран, вы определились? У нас мало времени!
   - Не совсем, - он поднял голову, и спокойно встретил взгляд Магды,- остался один момент, который требует уточнения.
   Она утвердительно кивнула.
   - Позвольте! - подал голос, клоун, - Я ни о чем не спрашивал, а согласился сразу! Пусть и он...
   - Заткнитесь, - гневно отрезала женщина, - вам никто не запрещал, уточнять условия договора!
   Она, продолжая буравить взглядом Ранфункеля, чисто по-женски, сплела руки, и нетерпеливо повела плечами.
   Ран что-то пожевал, не размыкая губ, потом прокашлялся, сплюнул, и хриплым басом отрывисто заявил:
   - Я согласен выполнять ваши распоряжения, только в том случае, если они не будут противоречить Кодексу Тэрна.
   Большая Магда ни чем не выдала своего удивления, кроме того, что глаза ее сначала расширились, и сразу сузились, превратившись в щелочки. На губах появилась снисходительная улыбка, но взгляд при этом оставался серьезным.
   - Что ж, - она развела свои большие руки в стороны ладонями вверх, - это даже хорошо, что у некоторых членов нашей дружной компании имеются принципы. Я согласна принять это условие.
   Угрюмая физиономия Рана ненадолго осветилась радостью.
   - Но!
   Женщина резко подняла вверх указательный палец.
   - При этом, вы не будете навязывать свою мораль остальным участникам компании и противодействовать любым акциям без вашего участия, даже, если они противоречат вашему дражайшему кодексу!
   Это было сказано так, что у гнома было два варианта, - остаться или уйти.
   - Согласен - едва слышно прошептал он.
   Раздался громкий трах. Кисти гнома и клоуна непроизвольно потянулись к ушам. Как выяснилось, - это Большая Магда хлопнула в свои большие, почти человеческие ладони.
   - Договор заключен, господа! Начинаем действовать. Прежде чем мы пойдем на переговоры к жрецу, нам следует найти еду. Как вы относитесь к перепелкам, подтушенным в белом вине по ленляндски, с гарниром из артишоков в омлете? Да, и не забудьте, про чесночные хлебцы из грубой ячменной муки с маслом. Ну, и естественно, никак не обойтись, без охлажденного розового "Фато Менок" шестьсот второго круга. Как вы на это смотрите?
   Приоткрытые рты, и широко распахнутые веки. Капелька росы стекла по подбородку гнома. Лемур круговыми движениями зашуршал своим розовым языком.
   - Ах, простите.
   Магда между двух пальцев элегантно покручивала веточку с сухими дубовыми листиками. Поднесла ее ко рту, и жеманно втянула воздух через губы. Сделала небольшую паузу, и выдохнула. Это был определенно необычный аромат.
   Лёгкий дымок показался гному голубоватым, а клоуну желтоватым. Они оба глубоко вдохнули. И не пожалели об этом. Магда стала выглядеть еще прекрасней, а галдящие коротышки на площади превратились в суетящиеся ничтожества, наподобие жуков или гусениц.
   - Я сказала "еду", а имела в виду, - одежду. Никто из нас пока не умеет есть. Наверное. В любом случае, прошу меня простить. Переборщила. Хм..
   Она стремительно поднялась со стула. Её спутники синхронно вскочили подобно болванчикам. На лицах у всех троих застыли глупые мечтательные улыбки.
   Никто из игрушек не знал, что в определенные периоды "Дуб встреч" выделяет из своих ветвей и листьев сочный дурманящий аромат. Поскольку, в этот раз цикл отдачи "сока мудрости" совпал с полнолунием, его чарующее действие многократно усилилось. Никто из коренных обитателей города в такой период не решился бы подойти к дереву, ближе чем на десять шагов. Ведь если хорошенько вдохнуть пары выделяемой эссенции, можно на время потерять голову и натворить всякого. А уж если пожевать листочек, или не дай бог покурить, можно навсегда мыслями уйти в другой мир, телесно находясь в этом. Такие люди представляют собой жалкое и, вместе с тем, пугающее зрелище.
   Магда, по-идиотски смеясь, схватила за шкирки обоих коротышек и, шатаясь как пьяная побежала в сторону квартала Ткачей.
   Через десяток домов она остановилась на пустынной улице. И опустила коротышек на землю. Все трое испытывали легкое головокружение, но мысли уже были связными.
   - Все помнят восемь пунктов нашего договора? - спросила Магда.
   Оба спутника согласно закивали. Она заставила каждого повторить все пункты вслух, и после этого спросила:
   - Кто в курсе, где ближайшая галантерейная лавка?
  
   Оли был полностью собран. На нем были штаны из толстой ткани, напоминающей брезент; светлая льняная рубаха, зеленый кожаный жилет, фетровая шляпа с орлиным пером; на ногах ботфорты. За спиной на лямках висел большой рюкзак, сшитый из кусков разномастной кожи. Он приоткрыл дверь, высунул голову, и огляделся. На улице никого не было. Мальчик выскользнул за дверь, осторожно закрыл ее, и побежал, прижимаясь к домам. Оли бесшумно продвигался по пустынным улицам, стараясь держаться в тени. Каблуки не стучали. Ступни, с помощью тесемок были обмотаны кусками мешковины, они гасили стук шагов. Иногда мешковина предательски скользила, и мальчик несколько раз балансировал на грани падения. Миновав множество кварталов, и порядком поплутав, он выбрался в короткий тупик, упирающийся в высокую городскую стену. Это был "Болотный тупик". За городской стеной булькало желтое болото, испуская клубы смрадного пара. Запах сернистых газов и йода постоянно витал в воздухе, отпугивая большинство жителей городка. В этом районе обитала беднота. Не все верили в то, что воды желтого болота были целебными, а испускаемые газы положительно влияли на нервную систему, и некоторые внутренние органы. Тем более, что глава гильдии лекарей Фемито категорически отрицал медицинскую пользу от газов, называя их гибельно-вялой отравой, предлагая патентованный сбор зелий, защищавший от губительного яда болотных испражнений. Стоил один пузырек двенадцать дукатов, - трехмесячного заработка старшего подмастерья. Тем не менее, у некоторых состоятельных граждан имелись дома на территории, прилегающей к желтым болотам.
   О том, что один из подвалов в "Болотном Тупике" принадлежал плотнику Джуро. Здесь была его тайная мастерская. О том что помещение собственность Джуро, определенно знали три человека: писарь из городской управы - Тонино, сам Джуро, и его маленький друг - Оли. Тонино умер две луны назад от красной холеры, съев сырую рыбу Уку из реки, не запив ее вином. Все нормальные люди знают, что если ты съел даже маленький кусочек вкуснющей рыбы Уку, то всенепременно обязан запить порцию не меньше чем пятью глотками белого вина, иначе может произойти все что угодно. Один рыбак, на глазах у всех, превратился в тюленя с человеческими кистями вместо ласт. А бедняга Тонино просто умер, отдав богу душу прямо в таверне, испортив упавшим лицом чудесное рагу из артишоков. Особого скандала не было, поскольку у него в карманах было достаточно денег, чтобы рассчитаться за всю компанию из девяти человек, веселившуюся еще пару часов после его кончины. Кто ж мог подумать, что он не просто спит?
   Но все это ненужные подробности. Важно то, что об этом месте из живых, кроме Оли знал только старик Джуро, покинувший город вместе с остальными беженцами.
   Оли остановился, и сел на корточки перед маленьким пыльным окном, защищенным решеткой. Решетки на окна ставили раньше, чтобы не воровали дорогостоящие стекла. Теперь стекло стало дешевым, и воровать его стало невыгодно. На этом окне стекло было радужным и непрозрачным, оно выполняло маскирующую роль. Он огляделся, и не увидев ничего подозрительного, стал ощупывать кирпичную кладку. Погладив ладонью несколько кирпичей, он нашел нужный. Выдвинув половинку пористого желтоватого кирпича, он двумя пальцами достал небольшой предмет, покрытый слоем пыли. Мальчик, раздул щеки как хомяк, и выпустил струю воздуха. В руке был металлический черненый ключ.
   "Он самый!" - Оли удовлетворенно кивнул сам себе. Повернувшись, он краем глаза заметил какую-то тень ползущую по мостовой в районе перекрестка. Он, не размышляя, шмыгнул к ближайшему подъезду и скрылся в тени под навесом. Сквозь щели в древней черепице был виден кусочек неба. Он взялся руками за металлическую подпорку, подтянул ноги, взобрался на балку, и приник глазами к щели. В небе летал бумажный змей. Траектория его полета была весьма необычной для свободно парящей игрушки, послушной лишь переменчивой воле воздушных потоков. Змей летал правильными зигзагами, с запада на восток, постепенно смещаясь к югу. Было похоже, что он патрулирует квадрат, или чего-то выискивает. "Он ищет меня!" - догадался мальчик. Змей медленно приближался, в тот момент, когда он пролетал вертикально над навесом, Оли показалось, что он посмотрел угольным глазом прямо на него. Мальчик поежился, но его страх оказался напрасным. Змей постепенно удалялся, продолжая двигаться широкими зигзагами, пока не скрылся из поля зрения. Для страховки Оли провел под навесом еще несколько минут.
   Решив, что выждал достаточно, Оли быстрым шагом двинулся вдоль стены, пока не остановился у неприметной деревянной дверцы в полуподвал. Три пыльные каменные ступени были покрыты равномерным слоем сухих листьев. Было видно, что помещение не посещали очень давно. Ключ легко вошел в скважину, плавно повернулся, и дверь отворилась без единого скрипа. Старик был аккуратистом, он поддерживал замок и петли в идеальном состоянии. Прежде чем закрыть за собой дверь, Оли постарался равномерно разбросать листья на ступеньках.
   В помещении стоял полумрак, маленькое оконце не давало достаточно света, чтобы освещать комнату даже днем. Оли нащупал на стене медный рычажок, и надавил на него. Раздался щелчок, и на потолке ярко загорелся желтый светильник. Это жидкая молния давала свет. Джуро объяснял ему, что в желтом болоте и в специальном месте на берегу покоятся заряженные разными силами пластины, от них по двум медным жилам течет жидкая молния, и попадая в светильник, дает свет. В городке такого не было больше ни у кого. Старик говорил, что это не магия, но Оли ему не верил. Где ж это видано, скажите на милость, чтоб без магии можно было обуздать молнию? Свежий запах древесины, перебивал слабый дух желтого болота. Жёлтое болото попахивало тухлыми яйцами и йодом. В углу комнаты из стены торчал медный кран, под ним стояло ведро. Это был водопровод, в него по трубам из болота поступала вонючая вода. Старик ее пил и утверждал, что она приносит пользу, и лечит внутренности. Здесь мальчик тоже ему не верил. Ну, как может тухлая вода приносить пользу? Абсурд. Да старик был немного странным, но ученик по-своему любил его. И все-таки, через некоторое время, может быть, уже завтра ему придется пить именно эту воду. Оли представил себе этот процесс, и передернул плечами от омерзения.
   Мастерская была прямоугольной по периметру. Вдоль большой стены, слева от входа, располагался длинный верстак с четырьмя тисками различных габаритов. Над верстаком висели деревянные полки. На полках были аккуратно разложены различные инструменты: молотки, напильники, стамески, лобзики, пилы, отвертки, рубанки, клещи, сверлильницы, и так далее. Слева от верстака стоял большой деревянный короб, в котором хранились, стружки, опилки, обрезки и прочие деревянные и металлические отходы. Справа от верстака, в углу стоял широкий шкаф с тремя дверцами. В метре от шкафа в маленькой стене была дверца в каморку. В каморке стояла старая кровать с пружинами, и было отхожее место в виде дырки в полу. Отверстие уходило в глубокий туннель, оно плотно закрывалась специальными раздвижными створками, так, что в каморке практически не оставалось неприятного запаха. По верху потолка шел жестяной воздуховод, который и приносил ароматы болота. Был в каморке и свой светильник с жидкой молнией.
   Еще в мастерской имелся камин, который был устроен в большой стене напротив верстака, два стула, кресло-качалка. Оли придвинул один из стульев к верстаку, снял рюкзак, и положил его на столешницу. Усевшись, он стал выкладывать на столешницу содержимое рюкзака. Бутыль с водой, лепешки, сыр, пирожные, вяленое мясо, красное яблоко, топорик, нож, рогатка, мешочек с железными шариками, огниво, мешок с двенадцатью предметами.
   Разложив все по порядку, мальчик бережно достал из-за пазухи письмо отца. На пустом листке то здесь, то там, стали медленно проявляться отдельные буквы, наливаясь цветом, они складывались в слова и фразы.
   "Молодец, мальчик мой. Ты все сделал правильно. Как бы не сложилось твоя дальнейшая судьба, - никогда не жалей о случившемся. Совершенные тобой ошибки, - есть часть науки. Любая ошибка может показаться таковой лишь на первый взгляд.
   Вспомни историю про опытного пастуха Бобо, когда он сознательно оставил овцу, которая жалобно блеяла, не желая уходить с поляны располагавшейся неподалеку от лесной опушки. Он гнал стадо назад в селение, и клял себя за глупость, думая, как он будет объяснять пропажу и расплачиваться с владельцем. Однако выяснилось, что своим поступком он спас мальчика, убегавшего от голодного грызача. Грызач выбежал из леса за мальчишкой и наткнулся на овцу, он задрал ее, и насытился, а мальчик остался жив. Владелец овцы не взял с Бобо денег, его как и пастуха щедро отблагодарили богатые родители мальчишки. Бобо итак слыл мастером среди пастухов, он брал дорого. А после этого случая его расценки увеличились на четверть, при этом от заказчиков не было отбоя. Вот так-то. Если ты думаешь, что это была счастливая случайность, то ошибаешься.
   Сейчас ты пока в безопасности. Но это не будет продолжаться долго. Рано или поздно, ты покинешь убежище. Сейчас тебе нужно отдохнуть, успокоиться и собраться мыслями. Потому как..."
   От чтения мальчика отвлек странный звук. Нечто вроде сдавленного мычания. Он выпрямил спину, оторвался от письма, и прислушался. Тишина, лишь тиканье старых часов, стоящих на одной из многочисленных полок. Оглядевшись по сторонам, он не увидел ничего подозрительного. Наверное, послышалось. Оли уже было вернулся к чтению, как звук повторился, но уже громче и протяжней. Он вздрогнул, и инстинктивно схватил со стола топорик. В комнате кто-то был. Мычание раздавалось откуда-то справа. Шкаф или каморка? Он встал, и мягко ступая, подкрался к двери в каморку. Взяв топорик наизготовку, он рванул дверь на себя.
   Внутри никого не было. Он включил свет, чтобы в этом убедиться. Застеленная черной медвежьей шкурой кровать, у изголовья пыльная табуретка на ней пустой стеклянный графин, рядом на белом фарфоровом блюдце перевернутый вверх дном стакан. Выключил свет, плавно прикрыл дверь. Оставался шкаф. Если кто-то есть, то он там.
   Две створки справа и одна слева. Оли медлил, он гадал, с каким существом, и с какой магией вот-вот столкнется. Ему вспомнилось, что среди двенадцати вещей, была серебряная цепочка с тремя фигурами: пирамиды, шара, и призмы. Обереги - мелькнула мысль. Блеск цепочки был виден с этого места. Пришлось последовать внутреннему позыву, - подойти к верстаку, и надеть цепочку на шею.
   Оли одновременно распахнул две створки, и резко отпрыгнул назад, держа занесенный топорик в правой руке. У него невольно открылся рот. На верхних полках стояло множество склянок с разноцветными жидкостями, некоторые мягко светились, ниже стояло и лежало множество других любопытных вещей, но ничего такого, что могло бы издавать звуки. Как бы интересно не выглядело содержимое шкафа, дверцы пришлось закрыть, отложив ознакомление с чудесами на потом. Сдвинувшись на шаг левее, Оли поднял правую руку с зажатым топором, а левой потянул дверную ручку на себя.
   Он не ожидал увидеть ничего подобного. На него, не моргая, пристально смотрели выпуклые испуганные глаза. Глаза были частью устрашающего деревянного лица, которое в свою очередь было частью деревянной головы. Лицо было безротым. Там, где по замыслу мастера должен находиться рот, рельефно выступало необработанное утолщение, имеющее в вертикальном сечении овал, грубо спиленное поперек, в результате чего образовался торец с лохмотьями опилок. Это чем-то напоминало сплюснутое по вертикали свиное рыло, выросшее под носом. В общем, в шкафу стояла заготовка, а точнее недоделанная деревянная кукла. Эта кукла была живой, и положение у нее было хуже некуда. Руки были искусно вырезаны практически полностью, вплоть до мельчайших деталей, они были соединены с туловищем "по швам" через единую деревянную плоть, шевелиться могли лишь большие пальцы и мизинцы. Ноги тоже были почти закончены, но верхние части бедер, коленные утолщения и лодыжки не были отделены друг от друга. Помимо этого, ступни подошвами вросли в небольшой необработанный подиум. Но и это еще не все. Небольшая часть задней поверхности орехового бруса, над которым работал Джуро, осталась девственной. Затылок и позвоночник вплоть до копчика остались сросшимися деревянной полосой шириной в пол-ладони. Таким образом, кукла была прочно зафиксирована, и не имела ни единой возможности для маневра.
   Оли замахнулся топориком, кукла зажмурила глаза. Рука с топором опустилась, и пальцы разжались. Топорик с гулким звоном упал на каменный пол. Оли, обхватив ладонями щеки, с ужасом смотрел на странную гримасничающую физиономию. Он только сейчас понял, что она ему знакома. Форма головы и черты лица были его собственными. Не хватало рта, с его полными, нервными губами. Вместо него рос деревянный кляп. В глазах сверкала мольба, свободные пальцы у бедер отчаянно мельтешили. Было хорошо видно, как вздувались, и расслаблялись мышцы на деревянном теле. Это выглядело удивительно, волшебно и пугающе.
   Мальчик захлопнул дверцу, поспешно вернулся к верстаку. В его глазах застыли слезы, а сердце бешено колотилось. Он сел на стул, и взял в руки заветный листок. Лист был чист. Ни единой буквы не проступало на волшебной бумаге. Из шкафа раздалось приглушенное мычание, больше похожее на стон. Оли вздрогнул, и поежился. Проблему следовало разрешить немедленно. Он стал настраивать большие тиски на вертикальный зажим.
   "Чурбан, это просто большой чурбан" - внушал себе Оли, перенося на руках, полную живой энергии, недоделанную деревянную куклу. Он положил куклу спиной на столешницу, и нащупал ногой под столом маленькую табуретку. "Спокойно, без паники, это просто дерево" - думал мальчик, постепенно успокаиваясь.
   Через минуту кукла была надежно зажата в тисках. Железные клещи намертво сдавили остатки березового сруба в районе шеи. Деревянный мальчик неподвижно стоял на табуретке. На щеках под глазами проступили две янтарные капли. Что это было, смола или слезы? Непонятно.
   Заготовка была почти на голову ниже Оли. Все правильно, старик Джуро делал слепок с его лица два года назад. На полированной деревянной шее едва заметно пульсировала артерия.
   Оли стоял перед своим безротым деревянным двойником, сжимая в руке ножовку. "Успокойся, это просто деревяшка. Очень опасная деревяшка, - враг. Просто отпилить голову, и все. Именно так можно убить эту тварь", - мысленно убеждал себя мальчик. То, что нужно именно отпилить голову, он непостижимым образом, знал точно. Вообще все ожившие игрушки и куклы уничтожаются отсечением головы. Нельзя допускать два раза одну и ту же ошибку! Надо решиться. Он поднес ножовку к шее куклы, и робко полоснул. Раздался пронзительный стон, из тонкой борозды пореза стала сочиться розоватая жидкость. Оли увидел, как из уголков зажмуренных глаз по щекам стекают ручейки слез.
   Он положил пилу на верстак, сел в кресло-качалку перед холодным камином, и беззвучно зарыдал. "Мне никогда не стать настоящим мужчиной. Я не могу убить врага, реву как девчонка. Лучше не мучиться, а пойти на площадь и сдаться!" Через полминуты рыдания резко прекратились. Он нашел решение проблемы.
   Оли уверенно направился к верстаку, взобрался на него и зашарил по полкам. Он достал несколько стамесок, набор надфилей, молоток, нож для резьбы по дереву с треугольным лезвием. Когда он приблизился к кукле со стамеской и молотком, та расширила от ужаса глаза, замычала, и стала мелко дрожать.
   - Да успокойся, ты. Убивать я тебя не собираюсь. Пока, - сказал он, приложил стамеску к деревянному отростку, и стукнул молотком.
   Работа спорилась. Оли позабыл обо всем на свете, его руки с удивительной ловкостью отсекали все лишнее, используя весь арсенал инструментов. Вот уже стали вырисовываться знакомые очертания губ. Спустя несколько часов все было почти готово. Его деревянный двойник корчил гримасы, пытаясь разжать губы.
   Оли чувствовал голод и жажду. Не обращая внимания на тщания куклы, он сделал несколько больших глотков из бутылки, и устроился с пирожными в кресле. Мальчик ел с аппетитом, он чувствовал удовольствие от еды и от сделанной работы. Он довольно рыгнул и встал с кресла. Впервые за день у него поднялось настроение. Ему показалось, что все не так уж и плохо. Он сумел без помех добраться до безопасного места, он сыт, и еды еще много. И самое главное - он проделал отличную работу. В этом не было, ни каких сомнений, деревянный рот был просто идеален. Ах, если бы Джуро мог видеть! Он бы гордился своим учеником.
   Оли взял нож и стал, прохаживаясь по комнате, затачивать его с помощью бруска. Глаза куклы неотрывно следили за его перемещениями. Тревожные гримасы сменяли одна другую. Проверив ногтем остроту ножа, мальчик удовлетворенно кивнул, положил брусок на стол, и подошел к своему двойнику.
   Кукла продолжала строить рожи, в безуспешных попытках разжать губы. Мальчик поднял нож, и держа его перед лицом куклы, угрожающе произнес:
   - Если не прекратишь гримасничать, я сделаю из тебя вечно-улыбающегося урода.
   Двойник послушно застыл, лишь глаза навыкате испуганно таращились. Оли поднес нож к деревянным губам, и с нажимом сделал между ними горизонтальный надрез. Кукла выплюнула в воздух облако мелких опилок, и зашлась в надсадном кашле. Оли, брезгливо стряхивая древесную пыль с одежды, побрел в угол, где стояли веник с совком.
   Кукла продолжала кашлять, и плеваться опилками. Прошло добрых две минуты, прежде чем кашель и плевки превратились, и кукла заголосила:
   - Пожалуйста, не убивай меня, господин! Клянусь служить тебе верой и правдой. Стану твоим рабом, только не убивай! - Тонким писклявым голоском причитал деревянный мальчишка.
   - Закрой рот, - прервал причитания Оли, - никакой я тебе не господин. Убивать я тебя не собираюсь, пока. Я тебя убью потом, в честном поединке. А твоим обещаниям грош цена, так и знай. Если уж мой бывший друг медвежонок предал меня, то о тебе и говорить нечего.
   - Но, господин, я даю честное пречестное слово, что я ...
   - Я же сказал, заткнись, - угрожающе процедил мальчик.
   Кукла замолкла, а Оли стал мерить комнату шагами, задумчиво глядя в потолок.
   - Как же тебя называть, - тихонько бубнил себе под нос Оли, - может быть просто Деревяшкой, и дело с концом. Точно, Деревяшка это самое подходящее...
   - Хуанито, - прервала его рассуждения кукла, - мастер Джуро несколько раз ласково назвал меня Хуанито. У меня есть имя! - гордо произнесла кукла.
   - Хуанито? Очень странное имя, - пожал плечами Оли, - никогда о таком не слышал. Что ж пусть будет Хуанито, мне без разницы. Будешь зваться, Хуанито Деревяшка. - Хохотнул мальчик.
   - Как скажешь, господин, - покорно согласился Хуанито.
   Мальчик, взяв молоток со стамеской, и стал освобождать деревянный затылок и шею.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"