Молодые люди дружно обернулись, мигом забывая о случившемся. То место где они очутились, ничуть не напоминало дупло или нору. Скорее комнатку в простом деревенском доме. Те же деревянные лавки, стол, пучки сушеных трав под потолком, только окон нет, да вместо печи небольшой открытый очаг с тлеющими угольками. За столом, пристально разглядывая гостей, сидел сам хозяин этого дома. И как сидел! Восседал! Густые брови, напоминающие пучки серого мха, тяжело нависали над строгими глазами. Видом своим леший ничем не отличался от внука, крутящегося рядом. Только ростом чуть повыше, да и вид более солидный, мрачный.
- Ну, проходите, садитесь. Гостями будете. Отведайте чего боги послали. Да и поговорить надобно, а за столом оно как-то сподручнее, - леший одобрительно кивнул, когда Сергей с Яросветом робко присели к столу. Не дожидаясь гостей, он взял из стоявшей на столе миски мясистый корень, и с аппетитным хрустом начал его жевать, жестом предлагая следовать его примеру. Сергей поблагодарил, но от угощения отказался, ограничившись кружкой ледяной ключевой воды. А Яросвет, не удержавшись, хапнул один корешок и моментально засунул в рот. Это оказалось ошибкой. Мало того, что на вкус корешок напоминал протухшую месяц назад плесень, так еще и от земли очищен не был. Песок весело захрустел на молодых крепких зубах. Скривившийся Яросвет завертел головой, выискивая куда бы выплюнуть эту гадость, но наткнувшись на суровый взгляд лешего, икнул, и мужественно проглотил угощение, под плохо сдерживаемое фырканье Сергея.
Сергей медленно попивал воду, и выжидательно смотрел на лешего. Первым начать разговор не позволяло воспитание, а прикинуться равнодушным не получалось. Леший же, похоже, и не собирался торопиться с разговором. Пожевывая корешки, он внимательно изучал гостей, уделяя большее внимание Сергею.
Под его строгим, изучающим взглядом, Яросвету хотелось съежиться, стать маленьким и спрятаться в глубокую щель. К сожалению ни одной подходящей щели не наблюдалось.
Сергей же, напротив, без труда выдерживал взгляд с таким видом, словно ему каждый божий день приходится сидеть в компании лешего и играть с ним в гляделки. Посчитав, что пауза затягивается, он потянулся и шумно вздохнул, потом принюхался и вздрогнул. Ноздри зашевелились, ловя до боли знакомый запах, а, по мнению Яросвета, запашок тут стоял довольно гадостный. Потом, широко раскрытыми, удивленными глазами посмотрел на хозяина жилища. Выражение его лица было таким странным, что Яросвет испугался - не хватил бы удар...
- П-простите, п-пожалуйста... - с трудом сглотнув, выговорил наконец Сергей. - Мне, наверное, п-показалось... Но... Вы не скажете... Это, конечно, не мое дело... Этот запах... Что это?
- Запах? - леший с шумом втянул в себя воздух. - Да вроде ничем не пахнет... Разве что... Боровик, ты?
Леший грозно посмотрел на внука.
- Да не, деда, как ты мог подумать такое... - если бы лешие умели краснеть, лешачок наверняка стал бы темно-вишневого цвета. - Зачем меня перед друзьями позоришь?
Строгий дед пожевал губами, постепенно успокаиваясь.
- Ну, раз Боровик не при чем, то, стало быть, не должно пахнуть...
- Да нет, я не об этом. Вы не так поняли. Просто в моем мире было такое растение, так вот, его зерна, когда заваривали, пахли точно так же...
- А-а-а! - лицо старика просветлело. - А я-то подумал... Так, то и есть зерна такие. Спокон веков лешие их заваривают, да и люди некоторые - уж больно хорошо мозги прочищает.
Тяжело встав, леший прошаркал к висящим в углу рядом с пучками трав, холщовым мешочкам. Негромко бормоча под нос, начал водить по ним кривым сучковатым пальцем, выбирая.
- Ага, вот и они! - удовлетворенно крякнув, он снял один мешочек, самый маленький, чуть больше кулака Яросвета, и бросил его на стол. - Любопытный ты, как я вижу. Ну, смотри значит. Берешь щепотку зерен, растираешь мелко, и заливаешь водой. Потом на огонь ставишь, и следишь, что б не убежало...
Он достал горсть коричневых зерен, кинул в выдолбленную в камне мисочку, ловко растер каменным же пестиком, и высыпал размолотые зерна в медный ковшичек. Добавив воды, подвесил над жаровенькой, и принялся ждать. Сергей замер рядом, глядя во все глаза, как медленно начинает закипать черная и вязкая как деготь, жидкость. Коричневая пена стремительно побежала наверх, пытаясь выскочить через узкое горлышко, но старый леший оказался быстрее, снял с огня, и пена опала, спряталась обратно, устыдившись своего поведения. Мощный, ни с чем не сравнимый аромат прокатился по маленькой землянке.
Принюхиваясь, Яросвет с удивлением заметил, что от одного только запаха, сердце застучало мощнее, а в голове стало ясно, как после хорошего отдыха.
- Кофе... - прошептал Сергей.
- Кава, - пояснил леший. - Говорят, за морем, на деревьях растет.
Разлив понемногу в деревянные чашки, леший протянул их гостям.
- А молоко есть? - попросил Сергей.
- Почему ж ему не быть? - удивился леший. - Конечно есть.
Он цыкнул на Боровичка, тот мухой метнулся в угол, где обнаружилась крышка погреба. Лихо спрыгнув в погреб, Боровичок пошумел, что-то двигал, и показался наружу уже с большой крынкой.
Сергей налил немного молока в кофе, поболтал, размешивая.
Но Сергей уже допивал этот божественный напиток. А вот Яросвет предложению лешего последовал, и на этот раз ничуть не пожалел. Даже с медом, кава сильно горчила. Хотя бодрила отменно.
- Ну, ладно, - подвел итог леший, после того, как Сергей, смущаясь и краснея, попросил сварить еще кофе, выпил, и теперь сидел с блаженной улыбкой, казалось, совсем не слыша что ему говорят. - А теперь и о делах можно поговорить.
Сергей кивнул. Напившись кофе, он как дома побывал. По телу разлилось приятное тепло, и жизнь уже не казалась такой уж отвратительной. Даже Яросвет его сейчас не раздражал своим глупым видом.
Леший задумчиво покачал деревянную чашку, гоняя по стенкам остатки напитка, и негромко заговорил:
- Рассказал мне внучок, о разговоре вашем с самим Сварогом... Эх, ну что за боги пошли? Вот были боги в наше время, не то что нынешнее племя... А эти... - он махнул рукой, - эти им и на заплатки не годятся. Всего-то веков прошло, а уже свои слова забывать начали.
- А при чем здесь их память?
- Да при том, что людям-то простительно, их век короток, вот и не сохранили они полностью пророчество. А боги... Могли и забыть, а могли и специально промолчать, не напомнить.
- Да что за пророчество-то? - все еще улыбаясь блаженной улыбкой идиота, не понял Сергей.
- Да то и пророчество, что про Золотого Перуна... Вот ты его помнишь?
- Ну как... Что-то из того что плел Велимудр я помню, - Сергей пожал плечами, - а вот специально заучивать...
- Я вроде все запомнил, - неуверенно проговорил Яросвет.
- Ну, расскажи, что помнишь.
- Значит так, - Яросвет напустил на себя важный вид, откашлялся, и, подражая учителю, заунывно заговорил:
- "Показали вы себя в битве героями.
Чернобога вы не испугалися.
И дарую вам слово богово,
Пусть у вас лишь герои рождаются.
И пусть кровь останется чистою,
С чужаками она не смешается.
Пусть боятся вас вороги лютые,
Но коль вдруг с кем не в силах справится,
Соберите вы этого идола
И герой к вам великий явится.
Из такого далека явится,
Что представить себе не можете,
И пойдет он войной на ворога.
Это слово мое вам, божие."
Все.
Яросвет вопросительно посмотрел на лешего.
- Точно все? - прищурился старик. - Ничего не забыл?
- Ну, может, что и напутал, - задумался Яросвет. - Нет. Все точно. Слово в слово. У меня, ить, память крепкая.
Леший кивнул.
- Именно такого я и ожидал, - он довольно потер руки. По комнате разнесся скрип рассохшегося дерева. - Эх, память людская. Но боги-то, боги... Хотя... Чему ж удивляться, если нынешние боги среди людей жили. Вот и набрались от них...
- Да вы толком объясните, - не выдержал Сергей, - при чем здесь память?
Леший загадочно улыбнулся.
- А ну-ка, Боровик, слазай за вином. Помнишь, нам внучатый племянник троюродного дедушки сводной сестры бабушки нашей тетушки по дедовой линии прислал пару кувшинов? Я его как раз для такого случая берег.
Боровик снова метнулся в угол, и скрылся в погребе.
- Пророчество... - подсказал Сергей.
Леший покачал головой. Он так и не произнес ни слова, пока Боровик не вернулся с большим кувшином и парой кружек. Медленно, специально подогревая и так уже горячее любопытство, он сковырнул воск запечатывающий горлышко кувшина, торжественно разлил по кружкам вино и поднял тост.
- За вас, молодежь. Завидую я вам немного - в интересное время живете.
Все пригубили напиток. Вино и впрямь оказалось великолепным. Сергею подумалось, что в его мире такого нет. Лучше только вчерашнее вино Сварога. Правда он не был никогда любителем вина, предпочитая ему пиво, но этого вина это не касалось.
- Прежде чем про пророчество говорить, скажите, чего надумали? - усмехнулся леший.
- А чего можно было за ночь надумать? - Сергей пожал плечами.
- Не скажи, - леший погрозил суковатым пальчиком. - Умные люди тебе подсказали: к землям Кощея поближе идти. И я кое-чем помогу...
Сергей напрягся. Сговорились они все что ли, тень на плетень наводить?! А леший, как ни в чем не бывало, потягивал вино, и хитро улыбался.
- Ну что, сгораете от любопытства? - спросил после пары глотков старик. Энергичные кивки трех голов были ответом. - Ну что ж. Была в этом пророчестве и еще строчка, о которой забыли... Строчка, касавшаяся призванного витязя. А точнее о том, как он уйдет из этого мира, обратно...
- Пффрр - вино, которое Сергей только успел набрать в рот, широкой струей окатило Яросвета. Боровик захлебнулся смехом глядя на мокрого, обтекающего человека.
- И что? Что там было? - отплевавшись и не обращая внимания на несчастного друга, выдавил из себя Сергей.
- "Показали вы себя в битве героями.
Чернобога вы не испугалися.
И дарую вам слово богово,
Пусть у вас лишь герои рождаются.
И пусть кровь останется чистою,
С чужаками она не смешается.
Пусть боятся вас вороги лютые,
Но коль вдруг с кем не в силах справится,
Соберите вы этого идола
И герой к вам великий явится.
Из такого далека явится,
Что представить себе не можете,
И пойдет он войной на ворога.
Это слово мое вам, божие..." -
Продекламировал в лучших традициях Станиславского старый леший. Хитро прищурившись, он посмотрел на Сергея. - А забыты были строчки такие:
"...И еще, вам скажу, вы запомните,
Что покуда не справится с ворогом,
Не оставит герой вас в несчастии.
И лишь только победа полная,
Возвернет его в место родимое. "
- И что это значит? - не понял Сергей. Да и Яросвет смотрел непонимающим взглядом.
- Как что? - удивился леший. - Пророчества идут от первозданной силы. Той, что даже Создателя сотворила. Даже боги не всегда знают, к каким событиям то или иное пророчество отнесется. Но знают, что ошибок в них не бывает. И если что-то сказано, то оно исполнится! Все ветки мирового дерева переплетет, в одну совьет. Страшная штука. Само мироздание под себя ломать может. Какой бы ты путь не выбрал, а все равно тебя до конца проведет, пока не исполнится.
- И что же, - усмехнулся Сергей, - и Кощея победить поможет?
- А вот о победе над Кощеем там ничего не сказано, - прищурился леший. - Сказано лишь, что пока победы не будет, домой ты вернуться не сможешь!
Повисла неловкая пауза. Леший предусмотрительно наполнил кружки вином. Все молча пили погруженные в свои мысли. Говорить было не о чем. Все и так сказано в пророчестве. Сергей пил вино как простую воду - не чувствуя изысканного букета. Желание осталось только одно - напиться. И у него получалось неплохо. Поэтому, когда мысли пришли немного в норму и Сергей поднялся, собираясь попрощаться с хозяевами, пол пошатнулся как палуба корабля во время шторма.
- Спасибо вам, дедушка, - попытался поклониться Сергей, но покачнулся, и только стоявший рядом Яросвет успел спасти его от позора плюхнуться носом в пол перед гостеприимным хозяином. Яросвет долго не размышляя ухватил Сергея за шкирку и слегка приподнял над полом. Прощался Сергей в таком положении.
Леший понимающе улыбнулся.
- Вот что, малой, - леший снял подвешенный мешочек с кофейными зернами, и протянул Сергею. - Держи. Я себе еще найду, а тебе душу порадовать не помешает. Хоть такой малостью.
- Даж не знаю как вас и бладрить, дедшка, - заплетающимся языком, еле выговорил порядком пьяный Сергей. - Да я за это... Да вы только скажите...
Потеряв мысль он довольно засопел, прижимая к груди драгоценный мешочек.
- Ну, ребятки, - вздохнул старик, - пусть все будет так, как решите. Сам бы чем помог, да стар уже... Но коли что, вы Боровика кликните. А уж он подсобит чем сможет, а то и от меня весточку передаст. Передашь?
- Конечно, дедушка. А то как же. Мы же друзья! - гордо выпятил грудь Боровик.
- Дожили. Леший с людьми подружился. Друзьями называет. Куда мир катится? - притворно рассердился дед. - А ну, проводи-ка их до околицы, охламон...
Но быстрого взгляда на пошатывающихся друзей хватило переменить решение:
- Лучше до первого дома, да постучи там, что б увидели их... Эх, люди, люди, вроде не много и выпили...
Оставшись один, старый леший тяжко вздохнул. Вот ведь что в мире деется!
- Все сказал? - раздавшийся из темного угла голос, прозвучал так внезапно, что леший вздрогнул от неожиданности.
- Все. Как и просил, - он всмотрелся в угол, но тени причудливо переплетались, скрывая пришельца от глаз. - Думаю, он понял, что никуда не деться ему. Здесь он жить точно не захочет. Да и не приживется. И сам это понимает.
- Хорошо, если так, - из темноты раздался вздох. - Надеюсь, так и будет.
Леший допил остатки вина из кувшина, крякнул довольно, и поставил пустой кувшин к очагу.
- А сам-то чего ему не рассказал?
- Я намекнул. Но разжевывать не стал. Не хочу, что б думал что вынуждаю, - выходя из тени, ответил Сварог. Подойдя к столу, присел рядом с лешим, заглянул в стоящие кувшины, потряс, но все оказались пустые. Он принюхался к стоящему на столе ковшику с остатками кавы, и пояснил: - Такие дела не совершают вынужденно. А если сам пойдет, сам в свои силы поверит, может быть, и сможет чего-то достичь. Отвари-ка мне кавы!
Усмехнувшись, леший потянулся за ковшиком.
- А дурман-траву зачем велел в вино им добавить? - доставая еще один мешочек с зернами, спросил Леший.
- Что бы в Подгорной не засиживались, - усмехнулся Сварог. - Так-то оно быстрее будет...
Два дня просыпаться с похмельной головой? Это уже слишком. Сергей с трудом оторвал голову от лавки, но со стоном опустил обратно. Все-таки, подушка - гениальнейшее изобретение человека. Как бы ввести ее в обиход этого мира?
Скрипнула дверь. Послышались шаги. Не открывая глаз, Сергей мучительно размышлял, любопытно ему кто пришел или нет? Когда любопытство стало одерживать небольшую победу, в районе центра комнаты раздался громкий голос волхва:
- Вставай-вставай. Болит, небось, голова-то? Ишь, вчера набрались. Всю весь переполошили.
Стон, раздавшийся в ответ, был настолько жалобным, что казалось висевшее на стене чучело вепря, зальется горючими слезами. Стоило волхву напомнить про вчерашнее...
С тихим ужасом Сергей вспоминал, как они с Яросветом сидели около идола Сварога и, распивая неизвестно где найденную брагу, пытаясь переорать друг друга, кричали, что завтра же отправляются ставить Кощея в довольно неудобное для мужчины положение. Как потом, показывая удаль, под осуждающие взгляды проснувшихся жителей, пытались вскарабкаться все на того же Сварога и сесть ему на голову. Потом вспомнилось, как кликнутый все теми же весянами Велимудр пытался увести их в дом. Как они убегали от него, прячась по кустам. Как Велимудру пришел на помощь Лесомир. И как в итоге их ловили всей весью, тащили домой, а они, вырываясь орали, что с героями и с друзьями героев так не обращаются, требовали отпустить их на волю, а не то они осерчают. Еще Сергею вспомнилось, как он, уже запертый в доме, бросался на дверь и требовал адвоката и телефонный звонок...
Он сел на лавке и стараясь не встречаться взглядом с волхвом, огляделся. Как им вдвоем с Яросветом удалось до такой степени перевернуть весь дом, понять не удалось. Висевшие на стенах головы животных свалены в кучу в дальнем углу. Стол перевернут. На стенах, углем, добытым по всей видимости из печки, написаны различные непристойные слова. Бычий пузырь, затягивающий окно, порван, а в самом окне торчит медвежья шкура с лавки. Там же под окном, тряся головой, просыпался Яросвет. Одного взгляда на его заспанное, опухшее лицо, хватило что бы удостовериться - уголь действительно был из печки... Сергей попытался встать, но тут же плюхнулся обратно, обнаружив отсутствие штанов. Штаны, правда, нашлись быстро. По какой-то непонятной причине, сегодня уже не вспомнить по какой, они оказались завязаны на шее Сергея, на манер пионерского галстука.
- Вставайте, герои... - хмыкнул Велимудр. - рассол я на печь поставил... Придете ко мне в полдень...
Еще раз хмыкнув, волхв вышел, негромко захлопнув за собой дверь.
Сергей хмуро посмотрел на Яросвета.
- Ты помнишь?..
- Лучше бы не помнил. Что за вино мы у лешего пили?
- Да при чем тут леший? Сами хороши. Рассол будешь?
Пока молча пили рассол, в голове Сергея зрело решение.
- Ну, как думаешь, что теперь делать будем?
- Людям в глаза смотреть стыдно... Велимудр тоже такое не скоро забудет...
- Думаешь то же, что и я? - прищурился Сергей.
- Наверное, только мне теперь что бы людям в глаза посмотреть... - он махнул рукой.
- Понимаю... Я тоже... Хоть мне с ними и детей не крестить... Надо же было такого наобещать! Нет, все, завязываю с пьянством!
- Все равно собирались идти, - вздохнул Яросвет. - Днем раньше, днем позже...
- Собирались идти совсем в другое место! - рассердился Сергей. - А тут выходит, все одно туда бы пришли... Как думаешь, Сварог знал об этом?
- Знамо знал, - кивнул Яросвет. - Он, ить, бог. Да и Велимудр наверняка знал.
- А чего ж не сказали?
- Да кто их, умных, разберет? - почесал затылок Яросвет. - Они, ить, говорили что-то такое.
- Что-то такое! - фыркнул Сергей. - А нельзя прямо сказать? Я что, в викторину тут играю?!
Яросвет даже спорить не стал.
- Значит, пойдем? - уточнил он.
- А куда деться? - горько спросил Сергей. - Они ж нас сразу направили к Кощею поближе. Пойдем, посмотрим, раз больше ничего не остается. По дороге всякое может случится. Может быть, пока дойдем, все и без нас разрулится. А нет, так все равно, куда не беги, а туда придешь.
- Страшно?
- До усрачки! Только даже если леший и наврал, мне что тут помереть от старости, что там от... Одна малина! Еще ведь сказали, что так и так Кощей убить попытается... Так что, сидеть и дрожать? На фиг! Я так не привык. Раз уж пророчество говорит, что есть возможность домой вернуться, то я буду пытаться. А нет, так и...
Он не договорил, но Яросвет его и так прекрасно понял. Сергей отпил рассола из большой крынки, и поставил ее на стол.
- Раз уж вместе идем, может, друзьями будем? - предложил он, протягивая руку.
От избытка чувств у Яросвета все слова пропали. Он только и смог что кивнуть, да сдавить Сергея в медвежьих объятиях.
Тронутый таким неожиданным порывом, Сергей не остался в долгу. И два, теперь уже даже не друга, а соратника, пустили по скупой мужской слезе, оплакивая свою горькую долю. Слезы подозрительно попахивали вчерашним вином.
- Ну что ж... Пойдем мы с тобой спасать сварогову дочь, ить сгинем... Может хоть кощуну о нас сложать? - жалобно вздохнул Яросвет.
- Ага, кощуну... Анекдот скорее... Куда хоть идти-то надо?
- В Чернобыль...
- КУДА?!
- В Чернобыль. Град кощеев. А чего ты так подскочил?
- Да был в моем мире Чернобыль... - Сергей почесал затылок. - Туда тоже, только за смертью ходить...
Едва солнце перевалило за полдень, уже умытые и посвежевшие друзья предстали перед суровым взглядом Велимудра.
Вглядевшись в сосредоточенные и суровые лица молодых людей, Велимудр удовлетворенно кивнул. Не нужно быть семи пядей во лбу, что бы догадаться об их решении. Особенно красноречиво свидетельствовал меч Перуна, зажатый под мышкой Сергея.
- Мы тут подумали, - нерешительно начал Сергей, поправляя норовивший выпасть меч, - да что подумали... Мы пока сюда шли, от нас все шарахались как от прокаженных, взгляды отводили... В общем, нам здесь все равно не жить... Так что мы лучше пойдем... Вы же сами говорили, что нам так и так уходить... Не поминайте лихом...
Не в силах справиться с волнением он замолчал. К горлу подступил комок. Слов не было. Внезапно Велимудр улыбнулся:
- Прямо сейчас и пойдете?
- А чего тянуть? Утро, солнце. А вещи собирать... так у меня и вещей нет.
- У меня, ить, тоже, - хмуро пробасил Яросвет.
- Ну что ж. Раз решили, так тому и быть. Возьмите в дорогу мое благословение. Больше мне дать вам нечего, но... Ярко, я надеюсь, ты хорошо усвоил мои уроки. Они вам пригодятся, и не раз. И еще совет вам в дорогу: помогайте друг другу, и не отказывайтесь от посторонней помощи.
С этими словами, он обнял сперва внимающего его словам Яросвета, затем позевывающего от его занудства Сергея.
- Ну, не буду вас задерживать, - Велимудр хлопнул по плечу Яросвета. - А ты повзрослел Ярко, повзрослел... Пусть ваша дорога будет легкой!
Яросвет на прощание склонился в земном поклоне. Глядя на него Сергей тоже по старой привычке легко поклонился. Так, как он всегда кланялся в зале.
- Да, вот еще что, - опомнился Велимудр. - Возьмите в дорожку... Я тут подсобрал кой-чего.
Он махнул рукой в сторону двух заплечных мешков среднего размера и, о чудо, две пары сапог. Яросвет присвистнул: сапоги стоили не многим меньше чем хороший жеребчик.
- Там на первое время перекусить, да мелочи нужные. Соль, пара силков, трут... Ну да сами посмотрите, меня добрым словом вспомните. А сапоги... Негоже на такое великое дело в лаптях-то ковылять...
- Почему взашей? Предчувствие у меня было. А оно меня еще никогда не обманывало.
Тупо кивнув, молодые люди подхватили вещи и направились к дверям. Уже выходя, Сергей обернулся:
- Скажите, правда, что если пророчество начало исполняться, то что бы я ни стал делать, все равно приведет меня... - он замялся, не зная как сказать. - Туда?
- Так тебе ж об этом вчера твердили! - рассмеялся волхв, и совершенно серьезно продолжил: - И я говорил, и Сварог. Да ты все мимо ушей пропускал. Правда это. Так и есть. Пророчество начало исполняться, но к чему оно приведет... сказать не могу. С пророчествами всегда так, даже боги не скажут, как изреченные слова могут извернуться. Сказано, к примеру: будет благо. Вот только и у волка, и у овцы понятия о благе разные...
- Так почему вы вчера не объяснили все это так, что б я понял?
- Это что-то бы изменило? - улыбнулся волхв.
- Да нет, - подумав, усмехнулся Сергей. - Но есть пословица: предупрежден, значит вооружен!
- Есть и другая: у страха глаза велики! Всю дорогу теперь от кажной тени шарахаться будете...
- Не так страшен черт, как его малютка! - усмехнулся Сергей, и резко повернувшись, вышел на двор.
Отойдя от избы, Сергей не удержался от вздоха разочарования:
- И это все? Мы ж не по бабам идем, на смерть можно сказать отправляемся! А он сунул в зубы вещмешок, всучил сапоги и иди как знаешь?! Как в соседнюю деревню на танцы отправил! А где пир в честь героев приносящих себя в жертву? Где восторженные нашим решением толпы, и девушки бросающие в воздух чепчики?
Яросвет его негодования не разделил, на ходу рассматривая подаренные сапоги.
Уже на околице, друзей догнал запыхавшийся Лесомир.
- Фу, думал, что не поспею уже... - воздух вырывался из его груди тяжело, с всхрипами. - В пути вам тяжеловато придется, поэтому хочу подарочек сделать.
Он извлек из-за пазухи небольшой сверточек и сунул его Яросвету.
- Ты, Ярко, с этим лучше управишься. Травы там редкие, берег их, ну да вам они нужнее будут. А тебе, - он повернулся к Сергею, - вот это.
Старый отшельник снял с шеи медный амулет и вопросительно посмотрел на Сергея. Не сразу поняв что от него хотят, Сергей нахмурился. Потом, сообразив, наклонил голову. Лесомир торжественно надел подарок на его шею.
- Владей! Может ценности эта вещица невеликой, да вдруг пригодится. Коль узнает кто оберег - тому доверять можете... Тогда и от меня привет передайте. Ну, скатертью дорога!
Благодарно кивнув, друзья ступили на дорогу, что скрывалась где-то в лесу. На ходу Яросвет запихивал подарок Лесомира в дорожную сумку, а Сергей крутил головой, привыкая к тяжелому амулету.
- Эй, - снова окликнул Лесомир, - Сергей...
- Да? - встрепенувшись, обернулся тот.
- Я, когда оберег тебе на шею вешал, хотел тебе сказать...
- Да? - с готовностью спросил Сергей, в глубине души надеясь, что старый отшельник раскроет ему тайну древнего амулета.
- Так вот, я когда вешал оберег тебе на шею... Ты бы шею помыл, а то грязная она у тебя...
Плюнув в сердцах, Сергей бросился догонять удаляющегося Яросвета.
Дорога тянулась бесконечной, пыльной лентой. Деревья, стоящие по обеим сторонам дороги, росли настолько однообразные, что спустя несколько часов с начала пути, Сергея подташнивало от одного их вида. Заплечный мешок собранный Велимудром оттягивал плечи так, будто старый волхв наложил в него камней. Да еще этот меч... Сергей из книг знал, что его носят либо на бедре, либо за спиной. Но проклятая железяка вися на бедре норовила запутаться в ногах, а за спиной слишком уж панибратски и монотонно постукивала по затылку. Вот и приходилось тащить его или под мышкой, или закидывая на плечо как коромысло. Он с завистью поглядывал на Яросвета, с философским безразличием отмерявшего километры - он называл их верстами! - широким, размеренным шагом.
Куда я иду, и зачем? Спрашивал себя Сергей, но не находил ответа. Воспитанный в лучших традициях логики и атеизма разум человека третьего тысячелетия, отказывался серьезно воспринимать разговоры о Кощее, пророчествах и мировых деревьях. Но и найти рациональное объяснение происходящему не удавалось. Ну как, скажите, можно объяснить весь этот непонятный и странный мир, в котором боги запросто сидят с тобой за одним столом и неспешно попивают вино? Где домовые нагло будят тебя по ночам, а в лесах, под кустами, сидят лешие.
Единственное приходящее на ум объяснение, Сергей решительно прогонял прочь. Даже в мыслях допустить не хотел, что все происходящее последствия пропущенного удара Краснова. И на самом деле сейчас не по пыльной дороге шагает, укрытый от палящего солнца тенью разлапистых деревьев, а лежит опутанный проводами и трубками в палате реанимации. А медсестры, брезгливо кривясь, меняют ему тяжелые памперсы. Нет уж, дудки, хмыкнул Сергей, я лучше буду верить в реальность этого мира.
Но поверить в реальность удавалось плохо. В сам-то мир верилось. Как не поверишь, глядя на такое великолепие вокруг? А вот в остальное... Пусть домовой. Пусть леший. Но Кощей?! Кощей ассоциировался исключительно со сказками, Иваном-Царевичем и Серым Волком. Но себя Иваном-Царевичем Сергей не ощущал, да и Яросвет на Серого Волка похож мало. Так что, шагалось ему легко, на душе относительно спокойно, ибо конечная цель пути далека как луна, угроза от нее не намного понятнее тензорного уравнения, а что это за уравнение, Сергей даже не представлял. Но слово ндравилось. Еще бы эти деревья по краям дороги разнообразить...
В качестве развлечения, Сергей попытался напевать песни. Вскоре они кончились, и следующим развлечением стал подсчет пройденных поворотов - тоже надоело. Потом встречающиеся по дороге ручейки, потом кусты малины, потом пролетающие точно над головой птицы... Вот на птицах-то Сергей и развеселил Яросвета, когда высматривая в ярко-синем небе очередную птаху, не заметил протекающий наперерез дороге ручей, оступился и, глупо взмахнув руками, с тонким вскриком погрузился в неглубокие, но очень холодные ключевые воды. Сидя на берегу ручья, злой Сергей выжимал промокшую одежду под обидные смешки и не менее обидные комментарии Яросвета.
И снова потянулись нескончаемые, однообразные километры-версты. Яросвет шагал все с тем же непробиваемым спокойствием, а Сергей, обозленный на его насмешки, насупленный и нахохленный, как воробей в холодную погоду.
Места, которые они проходили, не удостаивая вниманием, еще несколько недель назад заставили бы Сергея замереть от восторга. А сейчас... Единственное что ему хотелось, так это сесть под одно из этих деревьев, вытянуть ноги, и не вставать, по крайней мере, полгода. Но Яросвет шагал не останавливаясь, а попросить о привале не позволяла гордость. И километры продолжали сменять друг друга, уходя в прошлое и убегая в будущее.
Солнце пекло немилосердно, и если бы им пришлось идти по открытой местности, изнуряющая жара давно бы доконала даже Яросвета не ведающего усталости. Но здесь, под защитой густой листвы, царила приятная, успокаивающая прохлада. Временами любопытные лесные зверьки перебегали через дорогу, удивленно поглядывая на так редко забредающих в эти края людей. По краям дороги то и дело попадались густые заросли малинника. В конце лета набрякнут ягоды, кусты издалека покажутся жертвенниками, густо политыми кровью жертвенных животных. А сейчас усыпаны маленькими цветочками, да кое-где проглядывают зеленые завязи.
- Слышь, Яросвет, - Сергей решил выяснить мучавший его уже какое-то время вопрос. - А ты знаешь, куда идти-то?
- Не, - пожал плечами тот. - Знаю, что в той стороне... Да и не все ли равно? Спросим у кого-нибудь... Язык, он и до Чернобыля доведет...