- Кхе-кхе! - донеслось из темноты вкрадчивое покашливание Змея. Точнее, это должно было означать вкрадчивое покашливание, но на деле не тише горного обвала.
Сергей, Лика и Яросвет одновременно повернулись в его сторону. По полу неприятно заскрежетало, огромное тело с шумом осело, раздался долгий вздох.
- Я не буду приносить извинения, - негромко, насколько это было возможно, сказал Змей. - Я делал то, что обязан - защищал свое племя.
- Само собой! Убийство одного маленького человека спасет целое племя огромных Змеев! - саркастически вставила Лика.
- Твой язык по-прежнему остр, женщина.
- Ты ошибаешься Змей, - громко выкрикнула девушка, вскакивая на ноги. - С кем-то путаешь!
Огромная голова, медленно показалась в круге света, приближаясь к девушке. Лика сжала кулачки, но не двинулась с места. Сергей, было, вскочил, но тяжелая ладонь Яросвета легла на его плечо, удерживая от глупых поступков.
Змей долго всматривался, наконец голова снова скрылась в темноте.
- Да, наверное, ты права, - после паузы, наконец, произнес Змей. - Вы люди, для меня на одно лицо.
Лика снова села, напуская на себя безмятежное выражение. Но Сергей отчетливо расслышал облегченный вздох. Он скосил на нее глаза, и ему показалось, что ее лицо немного покраснело. Или во всем виновата игра света и тени?
- Смерть одного человека не спасет мое племя. Ты права. Но человек возжелал забрать то, что является залогом жизни племени.
Змей замолчал, погружаясь в свои мысли. Ребята терпеливо ждали, но, казалось, он забыл про их присутствие.
- Эээ... Так что там про жизнь племени? - робко напомнил Яросвет.
- Племя. Да, - словно очнувшись ото сна, встрепенулся Змей. - Когда-то, давным-давно, когда еще боги ходили по земле как обычные люди, наше племя владело обширными землями далеко отсюда. Очень далеко, в тех землях, которые первыми приветствуют восходящее солнце. И мы жили в мире с людьми. Да. Нам нечего было делить... На нашу беду, и на беду людей, в мир пришел Чернобог. И грянула великая битва. Никто не мог остаться в стороне. Мы колебались, но слуги Чернобога имеют медовые уста. Обманом, посулами, а где и угрозами, но склонили нас на сторону Нави. Да. С тех пор, возненавидели люди нас. Не смогли забыть, сколько зла мы причинили.
Змей тяжело вздохнул, и продолжил едва не шепотом.
- Нас начали истреблять. Мы отвечали тем же. Да. И пришел день, когда мы опомнились и ужаснулись содеянному. И еще больше ужаснулись, когда поняли, что нас почти не осталось. Мы искали мира. Только людям не нужен был мир со змеями. Да. Мы ушли в непроходимые леса, и в высокие горы. Но нас находили и там. И безжалостно убивали. Да. За последние четыре столетия, Жизнелюб третий вылупившийся детеныш. Мы живем долго, но с каждым годом нас все меньше. Я благодарен за Жизнелюба. Но отдать...
Он снова надолго замолчал. Ни один звук не нарушал его задумчивого молчания. Даже ветер снаружи смущенно затих.
- Несколько лет назад, у моей пещеры остановилась... остановился путник, - наконец продолжил Змей. - Он предложил мне взять на хранение некий предмет. Когда я узнал что это, я понял - это тот самый шанс, которого мы ждали тысячи лет, что бы избавиться от власти Кощея.
- Власти Кощея? - переспросил Сергей.
- Да. Он находит нас не в пример лучше людей, и заставляет служить ему. Жечь города и веси, убивать людей, сеять ужас и панику. Делать то, за что нас убивают. Но от людей можно скрыться. От Кощея - нельзя. Отказавшихся, он убивает сразу. Кинжал, которым можно лишить Кощея силы - разве не достойный предмет для торга? С тех пор, как он у нас, Кощей не тронул ни одного Змея. От этого выигрываем не только мы, но и люди. Да. Разве вы не согласны с этим?
- Не согласны! - выкрикнул Яросвет. Он встал, подошел к границе света и тьме, и, задрав голову, посмотрел туда, где, судя по голосу, находилась голова Змея. - Не согласны! Кощей все равно доберется до вас! Сейчас он еще может бояться, что кинжал попадет в руки тех, кто его может остановить! Но скоро, это не будет иметь значения! Он наберет достаточно сил, что бы не боятся какого-то кинжала, и примется за вас! Только тогда, он еще и отомстит за то, что пришлось вас опасаться!
- Знаю, - глухо ответил Змей. - Я много пожил. Да. Но пока мы получили передышку. Быть может, мы выиграем достаточно времени...
- Не выиграете! Кощей уже почти вошел в силу. Если его не остановить сейчас, то через год-два, он доберется до вас!
- Иногда даже день... даже час может решить многое. Запомни это, человек. Твои соплеменники говорят: утопающий хватается за соломинку. Мы, Змеи, сейчас и есть утопающие. Да.
- Но...
- Погоди, Ярко, - настала очередь Сергея останавливать друга. Он встал рядом с ним, вытягиваясь в струнку, но все равно едва дотягивая до его плеча, и посмотрел в колышущуюся тьму. - Вы говорите, что Кощей принуждает вас... Все ли Змеи считают так же? Всем ли не нравится делать то, что он приказывает?
- Мы мирные существа. Да. Нам нечего делить с людьми. Для пропитания, нам хватает и бескрайних диких стад. Для жизни - лесов и гор. Да.
- Хорошо. Вы говорите, что он убивает вас по одиночке. А вы хоть раз пробовали, все вместе собраться, и противостоять ему? Все вместе, а не прячась по пещерам?
Змей задумался. Сергей терпеливо ждал, не мешая медленному течению его мыслей.
- Нет. Не пытались. Да, - наконец ответил Змей. - Мы мирные, но не очень хорошо уживаемся друг с другом. Собраться вместе, даже десятку Змеев не так уж легко. Да. За долгие века, у каждого есть обиды на соседа. Да. Но даже если соберемся... Сил Кощея намного больше, нежели наших. А с другой стороны люди. Да. Мы меж молотом и наковальней. Как бы ни были мы сильны, но врагов больше. Да.
- Но если вам не нравится сторона Кощея, - удивился Сергей, - почему вы не объединитесь с людьми?
Змей ошарашено хекнул, затем гулко рассмеялся.
- Объединиться с людьми? Да. Которые спят и видят, как нас истребить?
- А вы пытались?
Змей опять надолго замолчал. Яросвет открыл, было, рот, но Сергей покачал головой. Не стоит ему мешать - говорил его взгляд. Лика за их спинами, подошла к Жизнелюбу, и что-то негромко приговаривая, начала скрести его жесткий, кожистый подбородок. Змееныш довольно заурчал, совсем как пушистый кот, вытянул лапы, от чего стал похож на толстую жабу, распластавшуюся на солнце.
- Нет, мы не пытались, - нарушил молчание Змей. - Зачем пытаться сделать то, что и так всем ясно. Да. Стоит только змею показаться возле любого из городов, как его пытаются убить. Да. А как еще поговорить с людьми?
- А если люди согласятся с вами поговорить? Если они согласятся вступить с вами в союз? - не выдержал Яросвет. - Вы-то сами, хотите этого союза? Согласитесь сражаться против Кощея?
Огромная голова, плоская как рыбацкая лодка, только не в пример больше, снова вынырнула из тьмы, пристально всматриваясь в людей.
- А кто ты, что бы говорить от имени людей? Да, - с издевкой спросил Змей. - Князь? Верховный Волхв? Воевода?
Яросвет отмахнулся от Сергея, и сделал шаг вперед, почти вплотную придвигаясь к чешуйчатой морде.
- Нет, не князь, не воевода. Я человек! А мы, люди, в отличие от вас не прячемся по пещерам, а идем навстречу своей судьбе. Мы меньше чем вы, не в пример слабже, и живем по сравнению с вами один миг. Но это вы, прячетесь от нас в горах и лесах! Потому что человеку не мила жизнь в постоянном страхе. Мы бросаемся вперед, что бы жить без страха, или умереть в бою. Умереть, что бы наши дети и внуки жили свободными, и не знали что такое страх! Мы черпаем силу, в собственной слабости! А вы... Большие, мудрые, и такие глупые! Ваше племя на грани исчезновения. Вот ваш шанс - ищите союза с людьми, защитите себя и свое будущее. Но нет, вы предпочитаете трусливо выжидать в своих норах, вместо того, что бы последовать зову сердца, и сбросить ярмо! Люди вас истребляют? Ха! Да вы сами вымрете, ибо в вас нет жажды жизни! Даже сейчас, прямо вам в ру... в лапы, плывет замечательный шанс - забыть старые обиды, заключить союз с людьми, и своей кровью завоевать право жить без страха! Жить в почете и уважении! Но что делаете вы? Вы находите кучу причин, что бы остаться в стороне, зная, что победитель, кем бы он ни оказался, уничтожит вас, и ваше потомство. Вы лишь сидите, и надеетесь на чудо. Не надейтесь! Чудеса происходят лишь с теми, кто сам их творит. Своими руками!
Яросвет замолчал. Его широкая грудь, ходила ходуном, словно без остановки взбежал на вершину высокой горы. В серых глазах сверкала холодная сталь. Щеки, и без того румяные, полыхали пламенем на побледневшем лице. Кулаки сжимались в бессильной ярости. Сейчас, он был готов в одиночку, без всякой помощи, без всяких амулетов, бросится в одиночку против всех войск Кощея. И не нужно оружия - рвать голыми руками, вгрызаться в мягкие глотки, месить тяжелыми кулаками, пока в теле есть хоть искра жизни.
Змей долго и задумчиво смотрел на него. Наконец, голова поднялась, и снова скрылась в темноте.
- Когда-то, на заре мира, и мы были такими же. Да, - раздался в тишине, негромкий, задумчивый голос Змея. - Наверное, мы устали от жизни. Да. Ты говоришь правильные слова. Слова, что не раз рвались и с моего языка. Когда я был молод. Очень молод. Да.
Он опять помолчал, но на этот раз, его молчание было каким-то другим. Сергей явственно чувствовал, что Змей сомневается. Вот только в чем?
- Может быть напрасно, мы не искали разговора с людьми? Да, - все так же задумчиво, снова заговорил Змей. - Но как быть, если они не хотят этого разговора?..
- Откуда вы знаете, чего хотят люди? - снова заговорил Яросвет. - Вы ведь даже не пытались! Мой наставник, не раз говорил, что перед лицом общей беды, даже старые враги могут стать добрыми друзьями! Почему, вы не хотите даже попробовать?
- Ты уговариваешь меня так, словно у тебя есть предложение. Да, - усмехнулся Змей, и в темноте, высоко под потолком, небольшой язычок пламени, высветил на миг зубастую пасть. - Я тебя слушаю. Да.
- Тогда слушай!
Сергей удивленно посмотрел на друга, который и правда был готов что-то сказать Змею. Еще недавно, этот здоровый парень, трясся как в лихорадке, при одном виде лешего. А сейчас, смело спорит с огромным Змеем, и ни капли колебания в голосе. Неужели, эти месяцы путешествия так его изменили?
Лика тоже смотрела на Яросвета приоткрыв ротик. Руки, чешущие змееныша, замерли, от чего он недовольно пошевелился, и, видимо поняв, что происходит что-то необычное, тоже поднял голову, вслушиваясь в речь человека.
- Я не волхв. Всего лишь ученик волхва, но в Китеже, моего наставника знают, и уважают. Меня выслушают, и просто от моих слов не отмахнутся. Если ты и правда готов заключить союз против Кощея, и другие Змеи тебя поддерживают, я готов начать разговор с волхвами от вашего имени!
- И тебя послушают? - усмехнулся Змей.
- Волхвы не глупцы, - в голосе Яросвета промелькнула обида. - Прежде чем принять решение, они как следует обдумают каждое слово, взвесят каждое за и против. Но если ты обещаешь придти с миром, то и тебе никто не будет чинить препятствий. Волхвы держат слово, данное не только человеку и богу, но и любому существу. Я не могу поручиться за их решение, но то, что пришедшему с миром и разговором ничего не грозит - это я обещаю!
Повисла звенящая тишина. Сергею показалось, что все, кроме него перестали дышать.
- Дед, а дед! - позвал не выдержавший затянувшегося молчания Жизнелюб. - А может попробовать, а? Ведь ты столько об этом говорил... Ты ж так этого хотел...
- Мал еще рассуждать, что стоит пробовать, а что нет. Да. Поздно уже. Ложитесь спать. Да.
Снова раздался скрежет костяных пластин по камню, постепенно затихающий в темноте. Жизнелюб немного поколебался, но в итоге встал, и посеменил следом за дедом. Вскоре, из темноты снова донесся их неразборчивый спор.
Сердитый Яросвет, ни с кем не разговаривая, лег у костра, повернувшись спиной к друзьям, и засопел, изображая глубокий сон.
Глядя на него, Лика тоже прилегла у костра, сунув под голову свой мешок. Что в этой ситуации оставалось Сергею? Только последовать их примеру. Что он и не преминул сделать. Впрочем, нельзя сказать, что без особого удовольствия.
Что ни говори, а день выдался не простой. Опустив голову на мешок, Сергей вдруг понял, как сильно он устал. Одно то, что пришлось едва не погибнуть, уже было достойно хорошего отдыха. Да и хоть и за время путешествия стал намного выносливее, а все равно мало удовольствия брести целый день, легко одетому, по продуваемому всеми ветрами ущелью. Он перевернулся на спину, что бы саднящее лицо не касалось грубой мешковины.
Несмотря на усталость, сон не шел. Сергей раз за разом прокручивал в голове события этого дня. Где-то в мозгу иглой засело ощущение, что он что-то упустил. Вот только что?..
С другой стороны костра, сонно заворочалась Лика, отвлекая его внимание. Лика... Лика... Лика! Сергей подскочил, вспоминая, что именно он хотел сделать: Лика обещала рассказать, откуда ее знает велет. Да и со Змеем она вела себя странно. Может быть Змей и обознался, но она так настаивала на этом, так его убеждала... И так облегченно вздохнула, когда он с ней согласился! Здесь определенно что-то не чисто.
- Лика... - тихонько позвал Сергей. - Лика...
Но дыхание девушки было ровным, и ни один мускул не дрогнул на ее расслабленном лице. Притворяется, или спит? Выяснять это Сергей не стал. Решил отложить все вопросы до утра. И, конечно же, утром об этом забыл.
Проснулся Сергей оттого, что Яросвет тряс его за плечо так, словно задался целью вытрясти душу из измученного и усталого тела.
- Просыпайся, Сергей, ну же! - приговаривал при этом молодой волхв. - Змей зовет на разговор!
Сон как рукой сняло. Сергей попытался упруго вскочить, о чем моментально пожалел. Вчерашний день и ночевка на бугристом каменном полу пещеры, не прошли даром, мышцы сводило судорогой от любого движения. Покряхтывая, Сергей кое-как поднялся, опираясь на крепкое плечо Яросвета.
Поддерживаемый им же, Сергей вышел из пещеры, и зажмурился от бьющего по глазам яркого света. Вопреки всем рассказам об этом ущелье, вопреки вчерашнему дню, высоко между скал, на пронзительной синеве небесного покрывала, сияло обжигающе-горячее солнце.
Старый Змей, сидел напротив пещеры, и щуря огромные глаза, пытался смотреть на слепящий желтый шар, подставляя под жаркие лучи шипастые, ледяные бока.
Услышав шаги, Змей не обернулся, даже не скосил взгляд. Он лишь тяжело вздохнул, выпуская из ноздрей длинные струи темного дыма.
- Проснулись. Хорошо. Да, - проговорил Змей. - Вчера, своими разговорами, вы разбередили старую рану. Да. Я снова задумался. Снова вспомнил все свои споры с самим собой, и с другими. Да. И мой постреленыш Жизнелюб, так яро ухватился за эту идею, что я невольно вспомнил себя в молодости. Да. И старый огонь, пусть слабо, но загорелся во мне. Да. И утром, когда я увидел огонь на небе, я даже не сомневался, как истолковать сей знак. Я живу в этом ущелье не одну сотню лет. И впервые я вижу здесь солнце. Да.
Он оторвался от созерцания неба, и повернул голову к людям. Отыскав взглядом Яросвета, он попытался заглянуть прямо ему в глаза. Молодой волхв, не дрогнув, выдержал его взгляд.
- Знак прогнал последние сомнения. И я решил. Если люди согласятся забыть прошлое ради будущего, мы, Змеи, с радостью выступим с ними плечом к плечу в битве против Кощея. Да. В этом, мое вам слово. Слово Старейшины Племени. Да. И залогом моей искренности, будет та вещь, за которой вы прибыли. Жизнелюб!
Змееныш медленно, стараясь соблюдать торжественность момента, вышел из пещеры, осторожно сжимая в пасти небольшой кожаный сверток. Не доходя до друзей пяти шагов, низко склонил голову, осторожно опуская сверток к ногам Яросвета.
Яросвет не менее степенно склонился, церемонно, двумя руками, поднял залог дружбы, прижал к груди, отвешивая низкий поклон.
Старый Змей взирал на развернувшийся перед его пещерой церемонный ритуал, и благосклонно кивал, радуясь, что внук не ударил перед людьми мордой в грязь.
- Я прибуду в Китеж когда месяц сменится на небе два раза. Да, - сказал Змей, когда все формальности были соблюдены. - Надеюсь, вы успеете добраться до Китежа, и подготовить волхвов к моему визиту. Надеюсь, они думают так же как и ты, человек. Да. И я смогу хотя бы сберечь свою шкуру.
Он засмеялся, но смех получился натянутым.
- Знаете, - отсмеявшись, вдруг поделился Змей. - Всю жизнь я избегал опасностей. Да. Даже когда приезжали богатыри к моей пещере, вызвали на бой, оскорбляли, стыдили... Я не выходил. Да. Они уезжали ни с чем, а я сидел и думал - ну и что, что жаба, червяк, трус и змей позорный. Зато жив остался. Да. А сейчас, на старости лет... Да...
И не говоря больше ни слова, он тяжело развернулся, и скрылся в своей пещере.
- Ну что, пожалуй, пора и честь знать? - улыбнулся друзьям Сергей, и зашипел от боли. Чуть подзажившие за ночь, запекшиеся губы, вновь потрескались, окрасив подбородок алыми росчерками. На скулах Лики вздулись желваки, будто ощутила ту же самую боль.
- Да, нам пора, - вздохнул Яросвет. Он повернулся к Жизнелюбу. - Ну, прощай, может еще и свидимся.
Змееныш заколебался, потом выдохнул:
- Подождите! - и, смешно семеня на коротких лапах, скрылся в пещере. Друзья недоуменно переглянулись.
Отсутствовал он не долго. В темноте, по камням прошуршало чешуйчатое пузо, и из пещеры показался довольный донельзя Жизнелюб. В пасти он снова сжимал какой-то сверток. Точнее - три свертка.
- Вот, - выдохнул он. - Ваши дела с дедом это ваши дела, а я сам вас еще не отблагодарил.
Сергей с Ликой только раскрыли рты, что бы отказаться, но Жизнелюб категорично их оборвал:
- Знаю, что не ради награды это делали. Но и я не расплачиваюсь за помощь. Просто дарю от чистого сердца. Как друзьям. Не обижайте. Возьмите. Вам все это нужнее чем мне. До свидания, друзья.
И, подражая деду, не оглядываясь, уковылял в пещеру.
-Вот теперь - точно пора!
Лика вскинула лицо к чистому, без единого облачка, небу, и отчетливо выкрикнула:
- Полуночный Ветер, сын Стрибожий, явись на зов друзей, не оставь вниманием, да помоги именем отца и матери.
- Вижу, живы, и даже почти здоровы! - почти сразу, раздался знакомый, гулкий бас. - Судя по вашим лицам, не зря потратили время?
- Еще как не зря! - радостно подтвердила Лика.
- Раз так, тогда домой возвращаемся, - полуутвердительно-полувопросительно сказал ветер. - Готовы?
Сергей кивнул, Лика подхватила принесенные Жизнелюбом свертки, и тоже кивнула.
- Готовы! - за всех троих ответил Яросвет.
В тот же миг, ураган подхватил их, и взметнул в хрустально-прозрачное небо.
- Вернулись, касатики? - облегченно воскликнула Мать Ветров, едва друзья почувствовали под ногами упругую лесную землю. - Целые-невридимые! А уж я извелась вся, думала, что на смерть вас отправила! Быстро вы обернулись, неужто, решили отказаться от глупости такой, али Змей из тех краев улетел?
Она бросилась обнять их, но остановилась как вкопанная, увидев красную физиономию Сергея.
- Никак тебя зацепило? Неужто, вы и вправду со Змеем схватились? - недоверчиво спросил Мать Ветров. - Но живые... Ничего не понимаю...
- Змей решил, что жареные мы не такие уж и вкусные, - отшутился Сергей. Словно удержало что-то, от желания похвастать, что заручились поддержкой змеиного племени.
Привлеченные их голосами, из леса выметнулись кони. Радостно ржа, они тыкались влажными, бархатными ноздрями в лица ребят, показывая, как они соскучились за долгую разлуку. Следом за ними, выглянули два волка, и, осмотрев всех умными, желтыми глазами, снова скрылись в чаще.
- Откушайте, что боги послали, - пригласила Мать Ветров.
Дважды предлагать не пришлось. И то сказать - последний раз нормально ели позавчера, в гостях у велета и его жены.
Мать Ветров не расспрашивала, а ребята не рвались рассказывать как именно прошла встреча со Змеем. Только и сказали, что удача не повернулась к ним спиной.
Поев, задерживаться не стали, оседлали коней, простились с гостеприимной хозяйкой, и поспешили покинуть лес засветло. Блуждать в темноте, опасаясь, что кони переломают ноги в оврагах, никому не хотелось.
Мать Ветров долго смотрела им вслед. Даже после того, как чаща леса скрыла спины всадников, она задумчиво стояла у своей землянке, погрузившись в ведомые ей одной мысли. Наконец, вздохнув, она повернулась к едва тлеющему костру.
Пламя с шумом взметнулось над упавшей на угли вязанкой хвороста, словно сухие сучья долго и обильно поливали маслом. Мать Ветров пристально взглянула в лохматые языки огня, и произнесла короткое слово. Тот час, пламя заколебалось, рванулось вверх, и опало, складываясь в невысокую фигуру в балахоне, с низко надвинутым на лицо капюшоном.
- Они вернулись, - опустив глаза, сказала Мать Ветров. - Лезивие у них.
Подул легкий лесной ветерок, фигура в центре костра, призрачно заколыхалась, и медленно растворилась в горячем мареве.
- Что, передумали к Змею соваться? - такими словами встретил друзей Ратибор, едва они переступили порог его маленькой горницы. - Оно и верно, тут богатыри княжеские требуются, а не два сосунка, да сопливая девчонка!
Ни слова не говоря, Яросвет шагнул к столу, за которым сидел старый витязь, и положил прямо перед ним, небольшой сверток. Ратибор, с подозрением, глянул на сверток, затем перевел вопросительный взгляд на Яросвета.
- Это еще чего?
По-прежнему молча, тот отступил, выжидательно глядя на витязя.
Ратибор небрежно развернул чистую, сероватую тряпицу, и тут же отшатнулся, словно ужаленный осой.
- Это...
Он непроизвольно схватился за сердце, глядя на тускло блестевший короткий клинок, с длинным, грубо обработанным черенком.
- Неплохо сосунки справились, а? - ехидно спросила Лика, улыбаясь в ошарашенное лицо старика. - Да и я им соплями помогла! На них Змей и поскользнулся. А уж они его потом ногами запинали!
И, не удержавшись, показала Ратибору язык.
- Вот что, - угрюмо проговорил Ратибор. - Садитесь за стол, едайте, пока горячее, да рассказывайте, что с вами за эти два дня приключилось.
Не чинясь, ребята присели на лавку, достали ложки, и присоединились к трапезе. Неспешно забирая ложками парующую кашу с краев посудины, где похолоднее, начали рассказывать с того момента, когда наблюдательная Лика заметила погоню.
Ратибор недоверчиво качал головой, слушал внимательно, а его пальцы, нет-нет, да и касались холодного, безразличного металла.
- Значит, говорите, Мать Ветров? - Ратибор пожевал губами. - Не знал я, что она в наших краях появилась. Дюже странно это.
- Почему?
- Так мутная она бабенка, - пояснил витязь. - Вроде и зла никому не причиняла, но и добра от нее не видели. Разные слухи ходят... В наших краях она гость не самый желанный. Убей меня, не пойму, с чего вдруг она так раздобрилась, что решила вам помогать. Не за то ж, что вы ей хвороста натаскали... Ладно!
Он встал, небрежно набросил тряпицу обратно на клинок, и забрал со стола.
- О том, что непонятно - потом подумаем. А сейчас более важное дело есть. То, что вы слова Змея принесли - многих заставит лбы наморщить. Такие союзники, и впрямь могут огромную помочь оказать. Вот только, как разобрать, где правда, где кривда?
Подойдя к двери, он бросил через плечо:
- Отдыхайте покуда. Я в Китеж наведаюсь, ваши слова Верховным передам. И насчет рукояти для кинжала, тоже их слово потребно. От вас теперь мало что зависит. Ждите.
Он вышел. Скрипнули половицы в сенях, хлопнула вторая дверь, и ребята остались одни.
Лика вышла в сени, и потянула завязки мешка, намереваясь перебрать одежду. То, что было надето, давно требовало стирки. Это парни могут неделями носить одно и то же, пока крепкий аромат пота не начнет шибать по ноздрям даже их самих. Девушке такое не к лицу. Но прежде чем она добралась до одежды, в глаза бросился лежащий сверху сверток - подарок Жизнелюба.
Она осторожно достала сверток, и, сев на сено, на котором уже приходилось спать не один раз, развернула ткань. То, что она увидела, заставило сперва замереть сердце, а потом завопить так, что Сергей с Яросветом выскочили в сени в полной уверенности, что ее немножко убивают.
- Вы только посмотрите, какая красота! - завопила Лика, тыкая им в лица изящный головной обруч. - Это же... это же... да просто слов нет!!!
Она выскочила из полутемных сеней во двор, что бы полюбоваться драгоценной вещицей при ярком дневном свете. Солнечные лучи искрами брызнули в стороны, преломленные множеством мелких алмазов, искусно выложенных по рисунку, с большим тщанием отчеканенному на тонкой полоске золота. Спереди, полоска расширялась выложенными кругом изумрудами, а в центре, пламенело колесо Рода, из кровавых, ограненных рубинов.
Дрожащими руками, Лика надела обруч, ощущая себя, по меньшей мере, княжной. Повернувшись к стоящим на крыльце ребятам, она торжествующе улыбнулась, глядя как они жмурят и отводят глаза, не в силах смотреть на сияние драгоценностей.
- Откуда это у тебя? - спросил Яросвет.
- Подарок Жизнелюба, - ответила Лика, любуясь своим отражением в бочке с дождевой водой. - Там и вам что-то есть, я еще не смотрела.
Ребята скрылись за дверью, и Лика обиженно фыркнула им в след. Сергей, этот неотесанный медведь, смотрел на такое чудо так, будто целыми днями только и делает, что рассматривает драгоценности! Хоть бы за нее порадовался, а не стоял с мордой, словно навоза нюхнул!
Яросвет заглянул через плечо Сергея, который склонился над свертком.
Сердце Яросвета затрепетало, когда он с благоговением, принял подарок. У Велимудра хранились несколько таких свитков, но Яросвета к ним учитель еще не допускал. Говорил, что рано еще. А тут - лично для него, такое богатство!
Пройдя в горницу, он тщательно вытер стол, что бы случайно не испачкать доставшееся богатство, и медленно развернул свиток. Черты, которыми он был исписан, были знакомыми, но выглядели непривычно. Яросвет вспомнил, что Велимудр как-то показывал ему такое написание, рассказав, что так писали в далекие времена. В такие далекие, что сейчас никто уже и не вспомнит.
С трудом продираясь через бледные закорючки, Яросвет сощурил глаза, весь подался вперед, едва не носом водя по аккуратным строчкам. Черты медленно, но верно складывались в слова, непривычные, но вполне понятные.
И чем дальше вчитывался Яросвет, тем белее становилось его лицо. Свиток не был летописью о древних временах, хотя и о них в нем упоминалось. Не был он и списком заклинаний, которые попадались среди прочего. Там было обо всем!
Молодой волхв с головой погрузился в чтение, лишь губы иногда шевелились, повторяя и запоминая не сложные, но кто знает, вдруг пригодятся, заклинания. Да кулаки сжимались сами собой, когда перед внутренним взором, разворачивались давно забытые, кровопролитные битвы.
Сергей сидел на корточках, задумчиво перебирая пальцами мелкие кольца блестящей кольчуги. Он не разбирался в доспехах, но даже на его неопытный взгляд, сделана кольчуга была мастером своего дела. Мелкие толстые кольца, тремя слоями хитро сплетались друг с другом, образуя практически непроницаемую даже для солнечных лучей, стальную преграду. А спереди, поверх колец, красовались два полированных круга, предназначенных для защиты груди.
Кольчуга переливалась в руках словно вода, притягивая взгляд. Разглядывая поблескивающие в полутьме колечки, Сергей не заметил, как с улицы, вошла Лика. Девушка глянула кольчугу, и длинно присвистнула.
- Ого! Тройное плетение! - она присела рядом, протянула руку, и растянула на пальцах краешек железной рубашки. - Древняя работа, заморская. Сейчас не каждый коваль такую осилит. Надо же, и не разглядишь, где кольца сварены, точно из цельного железа! Одевай скорее, надо же посмотреть!
Сергей начал отнекиваться, но если Лика уж что-то решила, то добивалась своего любым способом. Вот и сейчас, огрызаясь сквозь зубы, Сергей с трудом натянул на себя непривычную одежду.
Кольчуга уверенно легла на плечи, чуть придавив их надежной тяжестью колец. Весила она прилично - никак не меньше десяти килограмм. То-то, Лика с заметным усилием поднимала свой мешок. С непривычки, даже этот вес показался запредельным, и Сергею приходилось прилагать некоторые усилия, что бы не сутулиться. К тому же, кольца шуршали при каждом движении, что опять же доставляло некоторые неудобства. А в остальном, очень даже не плохо. Движения не стесняет, рукава чуть ниже локтей, спереди спускается пониже паха, а сзади - наоборот, короткая. Как позже понял Сергей - что б не мешала сидеть в седле.
Приноравливаясь, он покрутил плечами, несколько раз наклонился и поприседал.
- Ну как? - жадно спросила Лика.
Сергей пожал плечами, от чего кольчуга тихонько звякнула, блеснув рыбьей чешуей.
- Привыкнуть надо. А так, ничего, вполне удобно.
- Вполне удобно! - передразнила Лика. - Да твоя кольчуга, не многим меньше моего обруча стоит! Если не больше! А ему всего лишь - вполне удобно! Ничего, зато теперь тоже в кольчуге.
Сергей снова пожал плечами, ощущая как на них давит непривычный груз. Он скосил глаза на девушку: и как только она постоянно на себе такое таскает?
- Эх, ты! - Лика в сердцах плюнула, а потом неожиданно предложила. - А давай, попробуешь на мечах потягаться со мной? Заодно и к кольчуге попривыкнешь!
Не слушая возражений, она схватила Сергея за руку, и потащила из дома. Сергей, на ходу заглянул в горницу проверить Яросвета, но, судя по отсутствующему взгляду, которым ответил на его отклик молодой волхв, душа его сейчас пребывала очень далеко от тела.
За калиткой, там, где на небольшой полянке паслись кони, и отдыхали приглядывающие за ними волки, Лика достала саблю, и шутливо поклонилась Сергею.
- Иду на вы! - торжественно объявила она, и без паузы прыгнула на него, осыпая градом ударов.
Сабля словно ожила в ее руках. С молниеносностью и изяществом змеи, она мелькала перед лицом Сергея, с трудом сдерживающего такой напор. Не зря со временем сабля вытеснит мечи. И по скорости, и по маневренности - все плюсы на стороне сабли. Кроме одного - тяжелого рубящего удара. Вот тут меч вне конкуренции. Но, попробуй, ударь с хорошим замахом, да вкладывая в удар всю силу, когда противник перед тобой скачет словно блоха!
Через десяток минут махания мечом, Сергей взмок, словно попал под дождь. Пот градом катился по лицу, шее, и спине. Он даже отстраненно подумал, что к вечеру кольчуга точно покроется ржавчиной, и полночи придется провести у ручья, начищая кольца мелким, белым песком.
Но мысли быстро ушли, уступая место азарту поединка. Сергей отдался ритму боя, не думая ни о чем - пусть тело само вспоминает вбитую в него науку.
А по небу, бежали барашковые облака, равнодушные ко всему, кроме прозрачного неба.