Лика вскрикнула, подалась назад, зажимая длинный порез на правом предплечье. Между пальцев моментально набухли вишневые капли.
- Все еще горишь местью? - усмехнулся Кощей. - Сейчас я добрый, и согласен дать тебе легкую и быструю смерть.
Легкость и изящество, с которыми он обвел саблю и сделал неожиданный выпад, вмиг охладили пыл девушки. Сердце сдавило понимание, что все это время он лишь играл с ней, как кошка с загнаным в угол мышонком, что в любой момент мог, и может, выбить из рук клинок или просто проткнуть насквозь.
- Что б ты сдох! - прожигая его ненавидящим взглядом, выдохнула Лика.
Кощей сделал неуловимый выпад, сбивая кончиком меча диадему с ее головы. Сверкнув искрами бриллиантов, диадема покатилась по полу, стыдливо замерев у самой стены.
- Было бы забавно! Но, увы, я бессмертный!
С хрустом прорвав плоть и камзол, из его плеча высунулось плоское острие копья уже затупленное о толстые железные латы.
- Вот видишь, - Кощей потрогал пальцем жало, проверяя остроту, брезгливо скривился. - Я же говорю, что бессмертный.
Камзол на его животе лопнул, выпуская наружу блестящий клинок.
Кощей сделал шаг вперед, стягивая себя с заточенной для убийства полоски стали. Ни единой капли крови не вытекло из жутких ран, обнаживших темное, будто бы завяленное мясо. Края ран шевелились, медленно затягивались, пока не исчезли полностью, и только дырки на камзоле напоминали о них.
- А с тем, в железе, - обескураженный Яросвет за его спиной, мотнул головой в сторону неподвижно лежащего рыцаря, - все ить так хорошо получилось!
- Еще идеи есть? - деловито спросил Сергей, машинально стряхивая с меча отсутствующие капельки крови.
- Может бежать? - предложил Яросвет.
Не оборачиваясь, Кощей махнул назад рукой, и Сергея с Яросветом унесло в другой конец зала. Больше всего это напоминало удар бревна, едва не сломавший жалобно затрещавшие ребра. А удар о твердую стену выбил из легких весь воздух, заставив скорчиться на полу, беззвучно открывая и закрывая рот.
Вскрикнув, Светолика бросилась к ним, тянула слабыми руками за одежду, помогая встать.
Кощей стоял напротив Лики, рассматривая ее с брезгливым интересом. Как ребенок, изучающий ползающих в траве жучков, перед тем, как раздавить и побежать на поиски других интересных занятий.
- Итак, что ответишь мне ты, являющаяся мой дочерью?
- Я убью тебя! - прошипела Лика.
- Другого ответа я и не ждал! - радостно засмеялся Кощей. - Иначе, я бы посчитал, что твоя мамаша посмела мне изменить! Мне даже будет интересно тебя убить. Давай, покажи все, чему научилась, не разочаровывай меня.
Его меч устремился к Лике, заставляя ее снова закружится в опасном танце смертельного поединка.
Едва встав, Сергей поспешил на помощь Лике. Но на этот раз Кощей не был так беспечен. Не прекращая атаковать девушку, ловко переместился в сторону, не позволяя зажать себя в клещи.
Яросвет дернулся было за другом, но Светолика удержала повиснув на его руке.
- Стой! Да стой же, медведь! - и когда Яросвет остановился ее послушать, пояснила: - Так его не одолеть, он же бессмертный! Посмотри...
И правда. Кощей аткаовал, даже не заботясь о защите, лишь усмехался, когда острые клинки впивались в незащищенную грудь. Камзол зиял большими прорехами, через которые белела бледная, как рыбье брюхо, кожа, но на его скорости это совершенно не сказывалось.
- Может его огнем долбануть? - спросил Яросвет.
- Не поможет, - вздохнула Светолика.
Яросвет задумался, и тут же хлопнул себя по лбу. Звук раздался такой, словно ударил толстой палкой по перевернутому чугунному котлу. Сам не ожидавший такого, Яросвет смущенно покраснел.
- Кинжал! Он же на стол его клал!
- Какой еще кинжал? Его нельзя убить...
- Не убить! - лихорадочно сказал Яросвет, бросаясь к столу. - Этим кинжалом, его можно лишить сил!
Повторять два раза дочери Сварога не понадобилось. Опередив Яросвета, она первой оказалась у перевернутых блюд.
- Этот? - она подняла над головой небольшой кинжал, с желтой костяной рукояткой.
Кивнув, Яросовет взял найденный кинжал.
- Ты не суйся, - посоветовал он. - Мы уж сами как-нибудь с ним сладим!
Взгляд, которым одарила его девушка, заставил волхва гордо выпятить грудь, и надуть щеки. Он даже на помощь друзьям не побежал, а гордо вышагивал, ощущая себя по меньшей мере спасителем всей Руси.
Яросвет не учел лишь того, что Кощей цепко держал краем зрения и их. Не успел он сделать и трех шагов, как невидимый кулак снова мощно ударил в выпяченную грудь, заставив позорно прокатиться по полу на пятой точке.
- Ах ты ж!.. - Яросвет вскочил, но очередной удар припечатал его к стене. Над головой треснуло, зашебуршало, и толстый, тяжелый гобелен рухнул, погребая под собой пыхтящего волхва.
Сергей с трудом уклонился от коварного выпада Кощея, жалея что кольчуга, такая уже привычная, сейчас защищает грудь неведомого степняка, а не его собственную. Еще недавно, он считал, что лучше старого Ратибора не сыщешь мечника во всем свете. Но Кощей ощутимо пошатнул его убеждения. Сам Сергей, после недавних схваток с Клыком и половцами, тешил самомнение, тем, что неплохо обучился владеть мечом, но сейчас ощущал себя неуклюжим пацаном, вроде тех, что отзанимавшись под его руководством год-другой, и выиграв небольшой турнирчик, начинали считать что и с тренером справятся одной левой. Обычно, он легко ставил зазнаек на место. Тем обиднее было понять, что сам оказался именно таким же зазнайкой. Если б не своевременная помощь Лики, давно бы уже ползал по полу захлебываясь кровью.
Лика с трудом сдерживала натиск Кощея. Дело осложнял Сергей, за которым приходилось приглядывать, который путался под ногами, но сдаваться не собирался. Правда он путался под ногами и у Кощея, чем несказанно веселил последнего.
- Даю вам еще один шанс, - усмехаясь сказал Кощей. Он не глядя повел рукой назад, и шипящий огненный шар улетел в сторону опалив несколько гобеленов, под громкие проклятия Яросвета. - Если сейчас же одумаетесь, то я, так и быть, оставлю ваши никчемные жизни. Даже обещаю выделить отдельную темницу!
Он заржал, довольный своей шуткой, и резко скользнув вперед, сбил с ног Сергея, одновременно закручивая клинком, ликину саблю. Короткий рывок, и сабля, с жалобным звоном покатилась по паркету. Блестящее острие, чуть подрагивая, замерло у горла Сергея. Пристально глядя Лике в глаза, Кощей чуть нажал. Бритвенно отточенная кромка прижалась к шее Сергея. Натянутая кожа лопнула как спелый помидор, по клинку сбежала тонкая струйка крови.
Не сводя взгляда с Ликиных глаз, Кощей легко крутанул меч, вскидывая его над Сергеем. На миг зависнув в верхней точке, клинок с неумолимостью гильотины, полетел вниз.
Лика бросилась вперед, стараясь закрыть Сергея собой, время замедлилось, словно попавшая в патоку муха. Сергей видел, как медленно опускается клинок, как падает Лика, как за спиной Кощея, вскидывает руки Светолика, что-то крича Яросвету. Яросвет замахивается, в дрожащем свете свечей что-то блеснуло в его руке...
И время вновь стало само собой, закрутилось, наверстывая упущенное. Тело Лики тяжело ударило Сергея в грудь, Светолика, вскрикнув отлетела в сторону, врезаясь спиной в стол, безвольно осела, закричал Яросвет. Стукнув о пол, упал выпавший из разжавшихся пальцев Кощея меч. Сам Кощей, покачнувшись, рухнул лицом вниз, рядом с лежащим Сергеем. Из его спины, чуть ниже лопатки, торчала желтая, отполированная многими руками, костяная рукоять.
Поднявшись, Лика, первым делом, от души врезала ногой в бок Кощея.
- Скотина! - с выражением прошипела она, и задумалась, не стоит ли повторить. Но, решив, что с него достаточно, отвлеклась на кровотачащий порез на горле Сергея.
- Царапина! - отмахнулся тот, в первую очередь ощупывая горящее огнем плечо. Рана надежно затянулась, крови не было, но после таких прыжков и кульбитов, боль вернулась яростно вгрызаясь в плечо.
Кое-как встав, не без помощи Лики, Сергей подошел к хлопочащему над бессознательной Светоликой Яросвету.
- Ты где так ножи кидать намастрячился?
- Так дело не хитрое, - осторожно похлопывая Светолику по щекам, отозвался Яросвет. - Когда с Велимудром ходили травы собирать, лук, ить, с собой не брали. А жрать хочется. Тут уж волей - не волей, научишься зайца в прыжке ножом сбивать.
- Опасный ты человек, Яросвет, - покачал головой Сергей, осторожно потрогав порез на шее. Кровь густо сочилась, пачкая воротник рубахи.
Лика, тут как тут, приложила к его шее тряпицу. Поблагодарив, Сергей вернулся к распластаному Кощею. Вопреки ожиданиям, то не был ни мертв, ни без сознания. На обращенном к Сергею лице, безумно вращался выпученный глаз, уголок рта подергивался в попытке произнести хоть слово, но ни звука не срывалось с застывших в торжествующей ухмылке губ.
- И чего с ним теперь делать?
- Железом связать надо! - отозвалась на вопрос Сергея Лика. - Для надежности!
- А где ж его взять? - Сергей снова потрогал царапину на шее, и болезненно скривился - щиплет!
- Так вот же! - торжественно провозгласила Лика, с выражением триумфа на лице, вскидывая над головой позванивающие цепи Светолики.
- А что, - одобрил Яросвет, - пусть теперь сам их и поносит!
Он нашел кувшин в котором еще плескалось что-то на дне, и осторожно поднес к губам Светолики. Закашлявшись, девушка открыла глаза. Непонимающе взглянула на Яросвета, дернулась, пытаясь вскочить, но скривилась от боли.
- Лежи, лежи! - поспешил ее успокоить Яросвет. - Все в порядке. А ты спину сильно ушибла, не нужно, ить, так прыгать.
- А Кощей...
- Да вон, лежит себе, отдыхает. На тебя отвлекся, за мной не доглядел. Жалеет сейчас, небось!
Судя по вращению глаза, Кощей и правда жалел. Так жалел, что глаз едва не выпрыгивал из глазницы, выпученный как у рака.
Яросвет и Сергей, крепко замотали безвольное тело, на запястьях замкнули оковы, рассудив, что так будет еще надежнее. Правда запястья Кощея оказались потолще изящных запястий девушки, но Яросвет чуть поднатужился, негромко хрупнуло, и широкие кованные браслеты защелкнулись с тихим щелчком. Что именно хрупнуло, ни его, ни Сергея совсем не интересовало.
Пока они наматывали цепи, Лика сдернула со стены парочку уцелевших гобеленов, притащила, бросила на пол.
- Надо в них еще замотать, - пояснила она. - Тащить удобнее будет.
- А за каким нам его таскать? - не понял Сергей. - Нам главное Светолику домой доставить, он-то зачем сдался?
- Нельзя его оставлять, - пробурчал Яросвет, удивляясь его непонятливости. - Его мигом освободят. И кинжал ему останется, и сам, ить, нас в момент найдет. От слуг спрятаться еще сможем, а вот от него...
- От него не убежим, - закончила за Яросвета Лика. - Если оставим, даже из замка выбраться не успеем. А так, хоть какой-то шанс есть, что его не сразу хватятся. Да и нельзя такую возможность упускать! Если сможем его в Китеж, или хотя бы в Киев доставить...
- Черные уже несут приказ Змеям, - напомнил Сергей.
- Но ведь еще не донесли! - резонно возразила Светолика, не удержавшись в стороне от разговора. - И донесут ли, узнав, что Кощей пропал - не известно. Они правы, даже если Змеи ударят в тыл китежградцам, без Кощея, его армия победу не удержит. Степняки займутся грабежами, им войны вести не с руки, змеи, узнав что его нет, тоже воевать не станут. Да и все остальные племена, что Кощей смог на Русь поднять, быстрее между собой передерутся без его твердой руки. Русь оправится, и не от такого оправлялась, и мигом всех сметет!
- Да ладно, ладно! - Сергей поднял руки, сдаваясь. - Я что, против что ли? Надо так надо. Яросвет здоровый, дотащит.
Внезапно Яросвет напрягся, вскинул руку, призывая к тишине. Все замолчали, непонимающе заозирались. Сергей сжал рукоять меча, нахмурился, готовый к любым неожиданностям. Яросвет выпрямился, бесшумно скользнул вдоль стены, настороженный, похожий на крадущегося мимо собачей конуры кота, замирал, опять прислушивался, пока не остановился перед одним из гобеленов надежно скрывающим холодную каменную стену. На гобелене, два могучих витязя грудь в грудь столкнулись в смертельном поединке. Неведомая мастерица так искуссно выткала распахнутые в яростных криках рты, прищуренные злые глаза, напряжение на лицах, что глядя на них, сердце начинало стучать чаще, в ушах слышался яростный рев, звон клинков, ржание боевых коней и стоны поверженных противников.
Обернувшись, Яросвет приложил палец к губам, и осторожно показал на гобелен. Лика, первой сориентировавшись, подхватила саблю, и ступая беззвучно, как призрак, быстро приблизилась к Яросвету, сделав Сергею и Светолике знак оставаться на месте.
Яросвет и Лика обменялись одним им понятными знаками, подмигиваниями и помаргиваниями. Затем Лика перехватила саблю двумя руками, вскинула над головой и кивнула Яросвету. Тот осторожно взялся за отороченный длинной бахромой край гобелена, примерился, и дернул что было сил. За гобеленом обнаружилась глубокая темная ниша. Со своего места, Сергей не мог как следует рассмотреть что там было, но в глубине что-то зашевелилось, сабля метнулась туда, норовя пронзить, но в последний момент, Лике удалось сменить направление, и стальное жало обозленно куснуло камень, высекло веер ослепительных искр. Что-то в нише пронзительно заверещало, зашипело, и почему-то раздался мелодичный перезвон бубенцов.
Выругавшись, Лика сунулась, в нишу, долго там возилась, пока вместе с подоспевшим на подмогу Яросветом, не выволокла наружу уродливого карлика, одетого в пестрые просторные одежды. С непропорционально большой головы уродца, щупальцами осьминога свисали длинные толстые тряпичные косы, каждая увенчанная блестящим бубенчиком.
Сжавшись в комок, карлик дрожал, испуганно крутил головой, от чего тряпичные косы шевелилсь как змеи медузы горгоны, а бубенцы звенели не переставая. От этого мелодичного перезвона, Сергею захотелось грустно затянуть: Этот звон бубенцов издалека. Это тройки веселый разбег... Сплюнув, он отогнал навязчивую мелодию, и спросил:
- А это еще что за чудо-юдо?
- Шут Кощея, - пояснила Лика, покачивая в руке саблю. - Я совсем забыла, что он всегда рядом с хозяином отирается. Хороши бы мы были, если б ушли, и его не заметили. Он же моментально бы побежал, тревогу поднял. Нас бы еще на выходе из замка схватили!
Карлик затряс головой с такой силой. Что звон слился в один назойливый визг, а сама шапка, сползла на крючковатый нос.
- Не поднял бы... не подниму! Не убивайте! Я вас не выдам! Честное слово не выдам! Только не убивайте!
Голос у него оказался подстать виду. Писклявый, с какими-то подхрюкиваниями и побулькиваниями.
- Врет! - убежденно заявила Лика. Повернув саблю плашмя, она несильно хлопнула карлика по макушке, заставив испуганно замереть, избавляя всех от действующего на нервы звона. - Знаю я его. Подслушивает, подсматривает, а потом бежит докладывать. У-у-у!
Она несильно пнула карлика ногой.
- Не убивайте! - снова заныл шут. - Я честно буду молчать!
- Может свяжем, да сунем обратно, где прятался? - предложил Яросвет. - Он ить не Кощей, его вряд ли хватятся. Да и пока найдут, если вообще найдут. А мы тем временем уже далеко будем...
Светолика кивнула, и придвинулась поближе к нему. Рядом с широкоплечим волхвом, она чувствовала себя в безопасности. А шут ее пугал своим отвратительным видом.
- Не надо связывать! Не надо! - шут на коленях подполз к Сергею, почему-то решив что именно он здесь главный. - Я бы мог давно позвать охрану! Но я же не позвал! Не убивайте меня! Не связывайте!
Сергей брезгливо оттолкнул шута, пытающегося обнять его колени, ногой. Тот упал, бубенцы жалобно зазвенели, но он даже не попытался встать, лежал на полу маленький, жалкий, противный. Убивать такого рука не поднималась. Одно дело, если б он с оружием напал, а то ведь прятался, боится всего... Сергей вздохнул.
- Может быть и правда свяжем? - в слух подумал он.
- Нет, не связывайте! Меня убьют, когда узнают, что я хозяина бросил! - заскулил он, и неожиданно предложил: - Возьмите меня с собой!
Лика не удержавшись фыркнула, Яросвет заржал, даже Сергей улыбнулся.
- А с какой стати, ты нам сдался? - спросил Яросвет. - Нам что, делать больше нечего, что за тобой еще следить?
- Не надо за мной следить! - быстро ответил шут. Похоже он уже оправился от испуга, и взял себя в руки. - Я сам давно хотел отсюда выбраться, но, разве от Кощея скроешься? А теперь, у меня появился отличный шанс! Я так давно маму не виде-е-ел!
Сев на полу, шут в голос разревелся, слезы ручьем брызнули из глаз. Все опешили, такого никто не ожидал. Кроме Лики. Она чувствительно пнула шута носком сапога.
- Кончай тут! - хмуро приказала она. - Перед Кощеем будешь концерты устраивать. Его это очень веселило.
- Кончай, так кончай, - покладисто согласился шут. Слезы моментально высохли, и теперь даже до Яросвета дошло, что слезы были не больше, чем обычным представлением для чувствительной публики.
- Вот шут! - скривилась Светолика. - А я чуть было ему не поверила!
- Да, да, да! - обрадовался шут. - Я именно шут! За что и был обласкан при многих дворах правителей, князей и царей. Даже Кощей покорился моему таланту, и взял на службу.
Он встал, и картинно раскланялся. При этом он так потешно гримасничал, и звенел бубенцами, что все невольно заулыбались.
- И все же, на кой ты нам сдался? - опомнился Яросвет.
- А если я помогу вам незамеченными выбраться из замка?
- Это мы и без тебя сможем, - хмыкнула Лика. - Я и сама всех вывести могу. Стража не посмеет меня остановить.
- Тебя может и не посмеет, - шут поднял глаза к потолку, и принялся там что-то внимательно рассматривать. - А вот с тобой никого не пропустит. Да и тебя из замка не выпустят. Утром был личный приказ Кощея - выпускать только по его приказу. А он вряд ли сейчас способен дать такой приказ.
- Врешь! - не поверила Лика.
- А ты проверь, - шут осклабился. - Только второй попытки у тебя не будет. Между прочим, стоит вам только открыть дверь, как вас сразу схватят. Там на готове три десятка воинов из внутренней охраны. Стоит открыть двери, и...
- Если бы они там были, - недоверчиво перебил шута Яросвет, - чего ж до сих пор двери не ломают?
- Шутишь что ли? - шут упивался моментом. - Во-первых, тут все заговорено, на случай если подслушать кто вздумает. За эти двери ни один звук не прорвется. А во-вторых, эти двери им не сломать. Это ж Кощей, а не какой-то царек!
- И чем можешь помочь ты? - не давая никому вставить слово, быстро спросил Сергей.
Прежде чем ответить, шут задумчиво поковырял в носу, осмотрел палец со всех сторон, будто надеялся увидеть как минимум золото, и брезгливо вытер его прямо о шапку. Девушки скривились.
- Я знаю тайные ходы. Могу провести вас отсюда в конюшню, а из конюшни за стены замка.
- Врешь! - снова не поверила Лика. - Нет тут таких ходов! Я весь замок облазила!
- Если ты о чем-то не знаешь, это не означает, что этого не существует, - шут назидательно поднял указательный палец вверх.
- Ты рассказал, что такой ход есть, - пристально глядя в глаза шуту, медленно сказал Сергей. - Значит, мы и без тебя сможем теперь его найти. И зачем ты нам нужен?
- Попробуй, найди, - шут снова принялся ковырять в носу. - Когда надоест искать, обращайся ко мне, может быть я еще не передумаю.
Он независимо направился к столу, делая вид, что его больше ничего не интересует. Пошарив среди сваленной на пол еды, отыскал остывшую баранью лопатку, уселся на пол, и с аппетитом принялся отрывать мясные волоконца, кривыми желтыми зубами. Громко чавкая, он вертел головой осматривая во что превратился зал, сокрушенно вздыхал, как буд-то, оплачивать ремонт предстояло именно ему.
Сергей вопросительно посмотрел на друзей. Лика покраснела и опустила глаза.
- Про тайные ходы я слышала, но где они, так и не узнала. Думала все это байки...
- Не зная где искать, можно ить до скончания века искать, - задумчиво пробасил Яросвет.
Светолика тоже согласилась с Яросветом:
- Если они заговорены, можем вообще не найти.
- А чего вы все на меня смотрите? - вспылил Сергей. - Опять мне решение принимать? Сами хоть раз можете?
- Так ить, всегда ты решал! - огорошил его Яросвет. - Чего ж на переправе коней менять? А если все сразу будут каждый свое решать, ничего хорошего из этого не выйдет. Командовать один должен, тогда любое дело спориться будет!
Сергей бессильно махнул рукой и задумался.
- Если есть ход, это, конечно, хорошо, - вслух думал он. - Вот только... Нас один уже провел в сокровищницу за ключом. Второй раз попадаться так глупо мне не охота. С другой стороны, два снаряда в одну воронку не попадают...
- А что такое снаряд? - влез в его размышления Яросвет, но ответа так и не дождался.
- В общем, я не знаю, - сдался Сергей. - Смотрите сами. Если за дверью, как он и говорит охранники, нам остается только рискнуть. Я бы рискнул.
- Я бы тоже, - робко сказала Светолика.
Яросвет обернулся к шуту, увлеченно доедавшему баранью лопатку. Он уже нашел остатки вина в опрокинутом кувшине, и выглядел вполне довольным жизнью.
- Эй, ты, как тебя хоть зовут?
Шут вытер блестевшие от жира губы и подбородок рукавом, звучно рыгнул, и только после этого ответил:
- Зовут обычно свистом или щелчком пальцев. Иногда криком "эй". А называть можете просто Шут. Я привык.
- Ну и... шут с тобой, - буркнул огорошенный такой отповедью Яросвет. - Показывай свой ход. Только учти, если что, я ить тебя собственными руками задавлю!
Шут встал, тщательно отряхнулся, и ощерил в улыбке редкие зубы.
- Я учту твои слова. Но сперва и вы дайте слово, что возьмете меня с собой.
- И не сомневайся, - сказала Лика, выразительно покачав саблей. - Отпустим не раньше, чем посчитаем нужным.
- Что ж, для меня слова дочери хозяина... бывшего хозяина, достаточно. Прошу вас!
Забавно семеня на коротеньких ножках, карлик быстро подбежал к нише, в которой его нашел бдительный Яросвет. Нырнув в нее, завозился, донесся приглушенный скрип.
- Прошу!
Друзья недоверчиво заглянули в нишу. Казавшаяся незыблемой дальняя стена чуть сдвинулась, на расстояние достаточное что бы протиснулся даже Яросвет.
- Догадаться-то не сложно, - довольный собой, сообщил шут. - Только вот открыть, без меня бы не получилось. Но даже открыв, было бы забавно посмотреть, сколько дней вы бы плутали по лабиринту. Ну что, идем? Только свечу со стены снимите, а то все углы в темноте лбами посшибаете!
Яросвет взвалил на плечо сверток с Кощеем, чуть подкинул, поудобнее устраивая на широких плечах, и первым двинулся к открывшемуся проходу. Обломок копья он тоже прихватил, опираясь на него как на посох.
- Стойте! - не обращая внимания на удивленные взгляды, Лика бросилась в сторону, что-то высматривая на полу. - Вот она!
Она вскинула руку над головой, и помахала найденным предметом. В ярком свете люстры, искорками блестнули бриллианты диадемы.
Шут не соврал. Без него, разобраться в переплетении одинаковых узких коридоров не удалось бы и хорошей ищейке. А карлик шел уверенно, быстро перебирая коротенькими ножками, ни разу не задумавшись в какой коридор свернуть. Свеча тускло освещала покрытые плесенью стены, но даже такого света хватало, что бы не оступиться на крутых лесенках, которых на пути попадалось не мало.
Яросвет, которому приходилось тащить на хребте Кощея, сопел за спиной Сергея, но н е жаловался, упорно шел вперед, лишь иногда шипел сквозь зубы, протискиваясь в особо узкий проход. Сколько углов он зацепил головой Кощея, Сергей даже не считал. Все равно бессмертный, от него не убудет.
- Тсс! - карлик замер перед стеной, ничем не отличавшейся от других. Такой же влажно поблескивающий камень, та же плесень, но едва слышным шепотом, он пояснил: - Там конюшня.
Все замерли, вслушиваясь в звенящую тишину. Наконец, не выдержала Лика. Протолкавшись вперед, едва не наступив на пятки шуту, с тихим шорохом вытащила саблю из ножен.
- Открывай, - прошептала она. - Хоть пискнешь - проткну как кролика. И не высовывайся. Я сама осмотрюсь.
Шут покладисто кивнул, нажал на неприметный камень. Раздался негромкий щелчок, в тишине показвшийся оглушительным, и стена чуть сдвинулась в сторону. Отодвинув шута бедром, Лика ужом скользнула в образовавшуюся щель.
- Выходите, - вскоре раздался ее приглушенный голос. - Никого.
В конюшне было тепло, вкусно пахло сеном и овсом. Были и другие запахи, но разбираться в оттенках, после затхлых подвалов желания не было. Главное, здесь не было промозглой сырости, казалось пропитавшей каменные замковые стены насквозь.
Тайный ход привел прямо в стойло, где гнедой жеребец, меланхолично жевал овес, отмахиваясь пышным хвостом от назойливых мух. Мухи недовольно жужжали, возмущаясь конским произволом, но жеребцу на их критику было... В общем, именно это конь и сделал, как раз в тот момент, когда Сергей протиснулся в узкий проход открытый в стене, прямо за спиной жеребца.
Сдавленно проклиная коней и прочих животных, под сдавленное хихиканье Лики, Сергей выбрался из стойла. Чистая дорожка, присыпанная свежим золотистым сеном, уходила вправо и влево. По бокам от нее перегородки, за которыми виднелись конские гривы. Некоторые животные, спокойно жевали сено и овес, по примеру уже знакомого Сергею жеребца, некоторые беспокойно всхрапывали, и в нетерпении переступали твердыми подкованными копытами, недоумевая, отчего так долго нет этих двуногих, которые выведут из опротивившего стойла, наденут на спину жесткое седло, но позволят помчаться разбивая широкой грудью упругий воздух.
- Выбирайте коней, - поторопил шут. - Пока сюда никто не пришел, надо успеть смыться.
- Не поделишься, как мы это сделаем? - поинтересовалась Лика.
- Как-как... очень просто. Тут есть еще один тайный ход. Он ведет за стены замка. На случай осады, что бы можно было вывести конницу, да в тыл врагу ударить.
- Такой большой? И я о нем не знаю? - недоверчиво спросила Лика.
- Ты много чего не знаешь, - загадочно проговорил шут. - А мне многие тайны ведомы. На шута редко обращают внимание, даже разговаривая о вещах, не предназначенных для чужих ушей.
Не вслушиваясь в их разговор, Сергей медленно пошел вдоль стойл, прижавшихся друг к другу как сладкие медовые соты. Равнодушным взглядом скользя по разномастным жеребцам, старался понять, какого выбрать? Ездить верхом худо-бедно научился, а вот разбираться в конях, так и не удосужился.
- Ты куда? - окликнула его Лика.
- Как куда? Коня выбирать.
- Ммм... - Лика задумалась. - А чем тебя Буян(???) не устраивает?
- Как... Буян? Его же...
- А я разве не сказала? - деланно удивлась Лика, но прыгающие в ее глазах бесенята в полный голос кричали, что каверзу она заготовила заранее. - Их с Громом степняки Кощею пригнали. В этой конюшне их и держат!
- Где?! - в один голос рявкнули Сергей и Яросвет.
- Там, - смеясь, Лика показала рукой в конец конюшни. - Рядом с моим Метелицей. Там же и седла висят! Да и в седельных сумах, я там кой-чего запасла. Негоже пустыми в дорогу отправляться.
Яросвет сбросил Кощея на посыпанный соломой пол, как обычный мешок с зерном. Даже не обернулся посмотреть как тот упал - бессмертный, что с ним станется? - и со всех ног бросился в указанном Ликой направлении. Сергей кинулся его догонять, увидел, как тот радостно вскрикнув исчез в ближнем стойле, и сразу, оттуда донеслось радостное ржание. Уже подбегая, Сергей услышал как заржал еще один конь, и с радостью понял, что узнает голос Буяна.
Бархатная конская морда ткнулась в плечо с такой силой, что Сергей едва устоял на ногах. Не скрывая своих чувств, он обнял жилистую черную шею, Буян негромко заржал, рассказывая на своем конском языке, как соскучался по этому неуклюжему двуногому.
Смеясь, и чувствуя, как защипало глаза, Сергей поражался сам себе. Он и представить не мог, что так привязался к обычной коняге. Нет, конечно же не обычной! Буян самый лучший конь в мире! Пусть даже кроме него, других коней Сергею знать не доводилось.
Он с чувством чмокнул бархатный нос, и почувствовал, как мягкие конские губы обслюнявили шею. Буян тряхнул длинной гривой, волосы взмыли сполохом черного пламени, снова заржал, ударил копытом, требуя немедленной сумасшедшей скачки, ветра в грудь и обязательно жаркой погони.
- Сейчас, сейчас, мой хороший, - приговаривал Сергей, гладя и похлопывая мощно раздувающиеся конские бока, лоснящиеся, словно покрытые черным лаком. - Только выйдем отсюда, а там помчимся быстрее ветра!
Он слышал как рядом нечто подобное говорит Грому Яросвет. И хотелось орать от радости дурным голосом, не понимая, откуда в душе такая радость, всего лишь от встречи с конем. Пусть самым замечательным в мире, но конем.
- Вы там уже нацеловались? - грубо оборвал радость встречи недовольный Ликин голос. - Мне так рады не были, как этим зверюкам. Вы что, забыли где мы? А за Кощеем и шутом кто приглядывать будет? Светолика? А? Скажите спасибо, что я всегда на готове, за всем слежу. Без меня, вас бы уже и муравьи затоптали!
Но когда Сергей обернулся, Лика не смогла удержать на лице хмурую мину. Против воли, ее губы расплылись от уха до уха. Ну как тут не улыбнуться, видя его сияющую счастьем физиономию? Может быть однажды, подумала девушка, он и мне так же обрадуется, бросится обнимать и целовать. И так же украдкой будет вытирать уголки глаз...
- Седлайте скорее, - отворачиваясь, что бы Сергей не увидел как увлажнились у нее глаза, как можно грубее бросила Лика. - Времени нет совсем. Я пока за шутом пригляжу.
Уловившая чувствительным девичьим сердцем ее состояние Светолика, подошла, положила ладонь на предплечье, ободряюще улыбнулась.
- Не переживай, - тихонько шепнула она, стараясь что бы Сергей не услышал, хотя тот не услышал бы сейчас даже крикни она ему в ухо. - Когда сердце горит, даже самый стылый лед рядом с ним растает. Чем суше пень, тем легче загорается даже от маленькой искры.
- Да уж, именно, что пень. Сухой, - хмыкнула Лика, и, перехватив взгляд Светолики, направленный на Яросвета, вздрогнула. - Ты что, хочешь сказать, что тоже...
Светолика грустно вздохнула, и ничего не ответила.
А "пни", про которых говорили девушки, не видя ничего вокруг, гладили и целовали коней, считая что находятся как минимум на седьмом небе.