- …Вот с тех пор я его и не видел, – закончил свой рассказ о Чернобое Василий.
- Дела-а... – протянул колдун. – Что ж это на свете делается?
Разговор незадался. Думая каждый о своем, они плавно покачивались в седлах неторопливо трусивших по пыльной дороге коней. Несмотря на уже не ранний час, дорога оставалась пустынной. Ни путника навстречу, ни всадника. Даже попадавшиеся по обочинам дороги деревеньки выглядели словно покинутые жителями. Не упускавший даже мелочей, Маргаст, недовольно нахмурился.
Громкий треск сухой ветки прервал переливчатую трелль соловья. Крепко выругавшись, Маргаст что было сил хлопнул ладонью по крупу Тумана. Обиженно ржакнув, конь Василия рванулся вперед, едва не выронив, не ожидавшего такого поворота дел богатыря, из седла. Ожесточенно пнув своего коня пятками, Маргаст устремился следом.
Вовремя. Со свистом рассекающая воздух стрела беспомощно пронеслась мимо. В тот же миг, лес взорвался неразборчивыми выкриками и проклятиями.
Нещадно пиная пятками круглые бока Тумана, Василий бросил взгляд через плечо. Дорога за спиной быстро заполнялась всадниками. Впереди на тонконогом белоснежном жеребце, несся Светозар.
- Выследил-таки! – громко крикнул Василий, перекрывая шум встречного ветра. – Надо было его сразу мечом.
Несмотря на то, что подземные кони неслись так, словно пытались обогнать ветер, погоня не отставала. Василий возблагодарил богов что у Светозара не было ни одного обученного воина умеющего стрелять на полном скаку.
- Сворачивай в лес! – ворвался вместе с ветром, в уши Василия голос Маргаста.
Его люди благоразумно отодвинулись подальше от сверкающих в лучах солнца стилетов.
Створки ворот за спиной Василия захлопнулись, и на богатыря опустилась непроницаемая тьма. С дрогнувшим сердцем, Василий ощутил как исчезла из-под него мускулистая спина Тумана. Неведомая сила мягко подхватила богатыря и промчав через тьму с размаху бросила на каменный пол. Проморгавшись от выступивших от неожиданности слез, Василий увидел сидящего на каменном троне Ящера.
- Ну? – коротко спросил он.
Василий лишь кивнул. С низким поклоном, вынырнувший откуда-то сбоку Маргаст, протянул Хозяину потрепанные сапоги.
- Можешь пока отдыхать, – милостиво кивнул Василию Ящер.
- Некогда мне отдыхать! – с раздражением отмахнулся Василий. – Давай поскорее следующее задание. Время уходит!
Хитро прищурив глаза, Ящер внимательно оглядел Василия. Богатырь сделал безразличное лицо – мол наплевать что еще придумаешь, мне все это раз плюнуть! После минутного раздумывания, Ящер прищелкнул пальцами. Перед глазами богатыря колыхнулась серая пелена и в следующий момент холодный морской ветер с силой ударил в широкую грудь.
- Придумал!
Ага, придумал он! – подумал Василий глядя на бушующую далеко внизу водную стихию. – Небось давно уж заготовил каверзу, да все ждал подходящего случая.
- Придумал! – вновь торжественно проговорил Ящер. – Маргаст говорил, ты выпить не дурак?
Василий пожал плечами. Мол, а кто ж в таком деле дурак?
- Так вот, - удовлетворенно протянул Ящер. – Предлагаю маленькое состязание. Кто кого перепьет. Победишь – забирай оружие. Проиграешь – не обессудь. По рукам?
Василий почесал затылок.
- А у меня что, выбор есть?
Ящер ухмыляясь покачал головой.
- Тогда по рукам.
Воздух вокруг них снова задрожал, и Василий обнаружил себя сидящим за корчемным столом. В нос шибанули до боли знакомые запахи жаренного мяса, винного перегара и чада смоляных факелов. Духота корчмы, после свежего морского воздуха, тяжело навалилась на плечи. Василий поморщился ощутив, как рубаха мигом пропитавшись потом прилипла к спине. Он осмотрелся.
Воздух в корчме плавился и дрожал, словно в лучах жаркого сарацинского солнца. Отчетливо получилось разглядеть только ехидную физиономию Ящера. Остальное терялось в этом мареве, расплываясь причудливыми извивающимися силуэтами. Василий напряг глаза пытаясь хоть что-то рассмотреть за соседним столом. Оттуда мерзко хихикнуло и противно кривляющаяся рожа лениво приняла очертания мрачного бородатого лица. Маленькие красные глазки зло сверкнули из-под нависших кустистых бровей. Василий поспешно отвел взгляд. Не до драки. Угадав его мысли, Ящер громко расхохотался.
- Не боись, не помешают. Поглазеть пришли. Не часто я с живущими соревнуюсь.
Василий безразлично пожал плечами. Пусть смотрят, коли больше делать нечего.
Василий повертел головой пытаясь увидеть колдуна, но два кувшина возникшие из ниоткуда на столе, отвлекли его внимание от поисков. В жарком мареве мелькнула костистая рука Ящера и ловко ухватила кувшин за длинное, узкое горлышко. Под приглушенное бульканье, Василий решительно протянул руку к своему кувшину.
В меру охлажденное, вино приятно обволокло горло и взорвалось в желудке огненным шаром. Поставив заметно полегчавший кувшин, Василий вытер рот тыльной стороной ладони и подмигнул уважительно посмотревшему на него Ящеру.
- В питие, что важно? – пояснил он. – Важно – первый глоток. И чтоб не слишком много и что б не мало. Брюхо должно распробовать и попросить добавки… Во, уже просит.
И богатырь сделал еще один внушительный глоток.
- Что-то кувшинчики у вас маловаты… Вот, помню, у Владимира на пиру…
Глаза норовили посмотреть в разные стороны словно жили своей собственной жизнью. С неимоверным усилием, Василий заставил их посмотреть на уставленный кувшинами стол. С другой стороны стола раздалось громкое сопение - Ящер с сосредоточенным видом норовил ухватить очередной кувшин за узкое горлышко. Повидимому хмель уже успел ударить в голову подземного владыки, поэтому рука с завидным постоянством ухватывала воздух.
- Левее…ик… бери… левее! – слова Василию давались с трудом. Ящер размашисто кивнул и ухватил верткий кувшин. Радостная улыбка осветила худое лицо, но в следующий миг глиняное горлышко выскользнуло из безвольных от обилия выпитого пальцев. С насмешливым треском, кувшин грохнулся на залитый вином стол, сшиб парочку опустошенных собратьев и рассыпался на множество мокрых осколков.
- Эк, ты его, – обескуражено почесал затылок Василий. – Теперь новый бери. Этот не в счет…
- Как не в счет? – пьяно возмутился Ящер. Его поддержал нестройный гул голосов. – Там и оставалось на донышке.
- Какое на донышке?! – Василий аж поперхнулся. – Да там пол-кувшина а то и больше было! Ничего не знаю – бери новый кувшин, этот не в счет!
Разъяренный Ящер вперив в богатыря полный злости взгляд, начал приподниматься. Галдящие зрители примолкли ожидая развязки. Василий, не желая отступать, хмуро смотрел на Ящера. В тот самый момент, когда Ящер почти навис над залитым вином столом, скользкий глиняный черепок подло скользнул ему под ногу. Нелепо взмахнув руками Ящер пошатнулся и шумно плюхнулся обратно на лавку. По корчме прошелестел едва слышный шепот полный дикого ужаса.
В наступившей следом тишине Ящер обвел красными, пьяными глазами корчму. Все на кого падал грозный взгляд, старались сделаться меньше, а то и вовсе провалится поглубже, лишь бы избежать этого взгляда. Тихо стало так, что Василий отчетливо услышал как капает со стола пролитое вино. Узкие плечи вздрогнули и, неожиданно для всех, Ящер захохотал. Василий несколько мгновений недоуменно смотрел на хохочущего подземного владыку, а потом, махнув на все рукой, присоединился к заливистому смеху.
- Ладно, будь по-твоему, – отсмеявшись, вытер слезящиеся глаза Ящер. – Эй, там, давайте другой кувшин.
Сквозь застилающую глаза пелену, Василий с большим трудом рассмотрел сидящего напротив Ящера. Судя по склонившемуся низко над столом лицу, тот пребывал точно в таком же состоянии. Откуда-то выплыло ухмыляющееся лицо Маргаста, подмигнуло и расплылось бесформенным черным пятном. Кривляющиеся в мареве рожи вдруг устроили безумную пляску, закружились, сливаясь в одну. Василий помотал головой и рожа распалось на несколько, но поменьше. Одна из этих рож перекосилась, и на Василия уставилось бледное лицо Саргона. Василий недовольно протянул к нему растопыренную пятерню намереваясь размазать слащавую ухмылку. В этот самый момент, Саргон дрогнул, свернулся в точку, и Василий удивленно увидел свою руку протянувшуюся к лицу Ящера. Тот не обращая внимания на чуть не ткнувшиеся ему в глаза пальцы шевелил губами.
- … и говорю, мол с какого перепугу я делится с тобой буду? – до Василия наконец дошло, что Ящер, пьяно сверкая глазами, пытается что-то рассказать. – Нет, вот ты скажи, почему я должен делится? А? Не отвечаешь? И правильно не отвечаешь! Потому что не должен… Я своими руками, а он на готовенькое?
- Ик… А ты по рогам… Есть у него рога-то? – наугад вставил богатырь. – Только и-и-эх, и пусть того… в общем… ты понял.
Ящер кивнул. Глаза на момент закрылись, казалось он на полуслове заснул. Но голова мотнулась, с губ сорвался негромкий рык, и Ящер продолжил.
- Да есть, есть у него рога. Сам красный такой, а рога такие, что бык позавидует… Хвост и тот есть… Копыта что у твоего козла… Ну с какой стати, я с каким-то козлом делиться буду?
- Нет, вот ты сам посуди! Приходит она ко мне и требует! – раскрасневшееся лицо Ящера пылало обидой и гневом. – Не просит, а именно требует! Хорошо это? Правильно, плохо!
Он схватил кубок подсунутый Василием, жадно выпил, утер рот и так же запальчиво продолжил.
- Ты думаешь, мне от тебя эти выполненные задания нужны? – Ящер расхохотался. – Да эти задания – тьфу! Ты пойми, я ж не тебе отдавать не хотел, ну хоть чуть-чуть эту самую носом ткнуть! Да я б!…
Он гулко треснул себя кулаком по узкой груди. Звук раздался такой, словно деревянной колотушкой стукнули в перевернутый чугунный котел.
- Да я б тебе все так отдал! Ты ж… Да я ж… Дай я тебя поцелую!
Заходясь от избытка чувств, Ящер пересел на лавку к Василию и шумно и слюняво облобызал его.
- А хочешь, я вместе с тобой на супостата пойду? Ух, мы им и покажем!
Василий потряс перевернутый кувшин. Одинокая капелька сорвалась с горлышка и упала прямиком на подставленный язык. Вино кончилось. Богатырь недовольно замычал делая руками знаки, что неплохо бы и добавить. Ящер ободрительно закивал - говорить уже не получалось. Василий, однако, его прекрасно понял и так же закивал в ответ. Услужливый Маргаст, не заставляя повторять просьбу дважды поставил новый кувшин.
- Эт, дело… Я… Ну… - Василий помахал в воздухе рукой, едва не задевая лицо Ящера.
Зн… ачит… И!
Багровая струя вина хлынула в подставленное широкое горло. Кое-как обтерев мокрые губы, Василий бросил взгляд на собутыльника. Тонкая струйка слюны медленно отделилась от губ Ящера и тягуче протянулась к столу. Василий нахмурился. Не нравилось ему когда собутыльник валился под стол раньше чем он. Иначе пить скучно. В одиночку... Василий скривился. Уперевшись в мокрую столешницу, он требовательно потряс узкое плечо.
- Ты… Ну… Это… Ик-р-р – желудок тоже пытался сказать свое веское слово. – Не спи…
Что-то внутри протестовало против подбадривания Ящера, но что это такое, Василий вспомнить уже не мог.
- М-м-мар-ик-гаст… Ты б… в-водичкой… Икр… Его…
Было неудобно и мокро. Поморгав, Василий не сразу понял, что круглое и волосатое уткнувшееся в его плечо, это голова Ящера. Богатырь аж слезу пустил разглядев на макушке едва заметную лысинку и несколько седых волосков. Ах ты ж, болезный! И никто его не понимает, а подданые и вообще – скоты. Расчувствовавшись, Василий зашмыгал носом. Уж ему-то известно, как жить, когда никто тебя не понимает… и выпить не с кем. Он погладил Ящера, словно маленького ребенка. Тот всхлипнул и завозился, поудобнее устраиваясь на широком плече.
- Ну-ну… В-вс-се хоршо. – Василий постарался говорить отчетливее, но слюна испортила дело, смачно капнув на щеку Ящера. Василий шумно отер губы. – Да пошли они! Да мы с тобой их!… И-эх-хх!
Взревев, Василий попытался показать что они вдвоем сделают со всеми, но ноги не послушались и богатырь так и остался сидеть, сжимая в руках голову собутыльника. Непонимающе уставился на нее, но снова сообразив что это такое, шумно поцеловал макушку.
- Да пошли они… - сразу успокоившись буркнул Василий. Его блуждающий взгляд остановился на стоящем на столе кувшине. – Давай лучше еще по одной…
Неловко освободив руку, он попытался наполнить стоящие здесь же кубки, но это удавалось плохо. Вино так и норовило попасть на стол, на Ящера, на колени самого богатыря, но никак не в предназначенную для этого посуду. Сбоку вынырнула услужливая рука и наполнила кубки. Василий заинтересованно посмотрел на руку. Вроде бы Маргаста. Хотя… А, Ящер с ним… Василий пьяно хихикнул – а Ящер-то с ним! И он в новом припадке чувств, присосался к макушке.