Аннотация: Браконьерство на чужой планете - занятие небезопасное...
К завершению охоты стрелка от жертвы отличить непросто. Пара гранчей, вдоволь насосавшихся крови, не слишком отличалась от своей добычи. Багровые осьминоги переводили дух, сидя на усыпанном сухой осенней листвой пригорке и потягивая из пластиковых отростков своих скафандров слабый раствор соляной кислоты. Это было не только полезно для пищеварения гранчей, но и создавало после питья крови интересное послевкусие. Семь трупов покачивались на ветках старой, совсем облетевшей берёзы, под которой расположились охотники. Содранную кожу они развесили на ближайших кустах.
- Один из моих отцов рассказывал, как они с однополчанами по такому рецепту готовили обезьян из Синего облака, планета Пять-Четыре. Я не слишком опытный кулинар, но думаю, что к ночи у нас будет дополнительное блюдо к столу, - рассказывал собеседнику гранч постарше, более бледного окраса.
- А всё-таки я им завидую, - пробормотал второй, прислушиваясь к женским крикам, доносившимся из перелеска, - для гуманоидов это не просто охота, а еще масса прочих развлечений. Только представьте себе, Лакус, любые девочки, в любом количестве... к тому же они так очаровательно сопротивляются!..
Две круглых пасти разразились низким жужжаньем, заменявшим гранчам смех. В перелеске несколько раз взвизгнул бластер и стало тихо.
- Похоже, что у наших коллег не хватает терпенья, - заметил тот, которого звали Лакус, и последовал новый приступ басовитого жужжанья.
Сквозь жидкий серый дым, стелившийся от обугленных деревенских срубов в низине, к осьминогам приближался человек. Стандартный армейский комбинезон третьей степени защиты был заляпан кровью и сажей. Бластер в новенькой открытой кобуре на правом бедре, в левой руке - нелепое огнестрельное ружье местных.
- Охота по праву сильного. Приветствую коллег!
Космолингва незнакомца звучала чуть шершаво, с акцентом как у медуинца из Урановой Клети.
- Охота по праву сильного. Эрс и Лакус с Гранча приветствуют тебя, охотник.
По-хорошему, Эрс должен был поинтересоваться именем собрата по охоте, но сейчас его интересовало другое:
- Ну и как местные дамы?
- О, они на высоте, - человек вытер грязной рукой блестящий от пота лоб и добродушно улыбнулся, - пикантно строптивы, что и говорить...
- Собираете трофеи? - кивнул Лакус на оружие в руках незнакомца.
- Да. У меня дома приличная коллекция всяких убийственных штук, обожаю эти туземные игрушки. - Охотник взвесил ружье на ладони. - Варварство, конечно, но крайне занятно. Кстати, вы охотитесь с "электрами"? Можно взглянуть?
- Смотрите-смотрите, - милостиво протянул Эрс. - Вы, наверное, не можете их себе позволить?
Лакус недовольно покосился на Эрса. Он считал, что представителям других рас не следует позволять прикасаться к личному оружию. Впрочем, Эрс уже не раз поднимал его за это на смех, напоминая, что в данный момент войны нет, а на охоте надо наслаждаться жизнью, а не занудствовать. Поэтому Лакус напомнил себе, что он хоть и кадровый офицер, но в отставке, и промолчал.
- Отличное оружие! - восхищённо сказал человек. Бесформенная ткань электроперчатки послушно облепила контуры его руки. Раскрытая ладонь повернулась в сторону гранчей.
- Поаккуратнее!.. - пролепетал на родном языке Лакус. Эрс только беззвучно открыл рот.
Тонкий луч густого синего оттенка, вырвавшись из перчатки, прошёл между опешившими гранчами и вспорол усыпанный палой листвой дёрн. Облачко пара вспухло и медленно растаяло в прозрачном осеннем воздухе.
- Мда, занятно... Правда, на мой взгляд, несколько неспортивно.
Он стянул электроперчатку с руки и отшвырнул в сторону.
- Вам это больше не понадобится, - объяснил он осьминогам и нажал кнопку на наручных часах. Не снявший своей электроперчатки Лакус вскинул вооруженное щупальце, чтобы разрезать наглого гуманоида на куски, но все его движения вдруг замедлились, а воздух вокруг словно загустел и потерял прозрачность. В опускающемся сумраке застывшие на месте Лакус и Эрс скоро перестали видеть друг друга.
...Гранчи пришли в себя от холода. Скафандров на них уже не было, исчезло и оружие. Они сидели всё на том же пригорке, а сверху сыпал мелкий дождик. А вот нахальный гуманоид в высоких сапогах и с туземным ружьем в руке всё также стоял перед ними.
- Сюрприз! - объявил он весело. - Старший егерь охотнадзора Терры сектора 15-94 и по совместительству шериф того же сектора Сергей Маслюк. Вы нарушили закон. За попытку охоты на представителей нашей слаборазвитой планеты вы приговорены к адекватному наказанию. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит. Вопросы?
- Этто что?... Этто как? - космолингва в исполнении Лакуса зазвучала слегка невнятно. - Но нам сказали...охота на вашей планете безопасна...
- Абсолютно безопасна!.. - горячо поддержал его обретший дар речи Эрс. - Вы же сами говорите, что вы слаборазвитые!
Сергей принял скучающий вид. Было видно, что такие объяснения он дает уже не впервые.
- Совершенно верно. Ваши расы поделили освоенную часть вселенной, и мир между вами держится только силой оружия. А такие убогие, да недоразвитые как мы, только и годятся, чтобы быть дичью для браконьеров. Ведь мы не так уж давно начали осваивать космос. У нас нет большого межзвездного флота. Нет мощного оружия. Нет орбитального щита вокруг каждой колонизированной планеты. Но мы преуспели в создании иллюзий. Современные высокие технологии, помноженные на обострившиеся гипнотические способности. Влияние космических перелетов на человеческую психику наследуется, знаете ли... А у вас разве не так? Сочувствую. Ваши браконьеры охотятся на ожившие манекены, не более того. Каждый корабль, севший на нашу планету, попадает под своеобразный колпак, сотканный из иллюзий. Берки, гумры, арты и прочие, так же как и вы, видят и чувствуют то, что хотят видеть и чувствовать. Жгут, насилуют и убивают муляжи - и пьют кровь, кстати! - в своё удовольствие, не причиняя нашему населению никакого вреда. Вы наслаждаетесь иллюзиями, а мы наблюдаем. Учим ваши языки и перенимаем технологии. И конечно заставляем охотников платить за полученное ими удовольствие. Я считаю, это справедливо.
- Как?.. - прохрипел на родном языке Эрс. Лакус, оглядевшись, с прискорбием обнаружил, что освежеванные ими с Эрсом трупы также исчезли.
- Как с вами. - Егерь больше не улыбался. - Лакус и Эрс, как и другие представители вашей охотничьей партии уже выходят на орбиту. А потом они разлетятся по родным планетам - хвастаться трофеями. Конечно, они не настоящие, но отличить тех Лакуса и Эрса от вас никто не сможет. Это биороботы. Пока вы были в отключке, я снял ваши биометрические данные и передал в райцентр, в НИИ Биотехнологий. Вашим двойникам мы переписали память Лакуса и Эрса, и таких шпионов никто не сможет поймать на ошибке.
Из подъехавшей легковушки выпрыгнули несколько человек и начали взбираться на пригорок.
- А лет через сто, - глаза Сергея мечтательно прищурились, - благодаря вашим технологиям мы сможем претендовать на свою долю звездного пирога. Тогда у нас будет и приличный флот, и серьезное оружие... да, а ваши планеты будут полны наших шпионов, и вот тогда...
- Сергей!
Гранчи вздрогнули. К егерю подбежала черноволосая девушка со странным приспособлением в руках.
- Нас будут пытать? В чем адекватное наказание? - встрепенулся Эрс, но ему никто не ответил.
- Ты еще долго? - девушка дёрнула егеря за рукав.
- Один момент, Наташ, сейчас начнём!
Он обернулся к гранчам.
- Адекватное наказание в том, что вы сами станете дичью. Я правильно помню, что ваши предки жили в болотах?
- Да, но это было давно. И без скафандров холодно! - возмутился Лакус.
- Вы не имеете права! - поддержал его Эрс. - Это вопиюще нетолерантный подход к преступившим закон! Я требую встречи с консулом! Мы уничтожим вашу планету!
- Это вряд ли... - Сергей Маслюк не спеша начал заряжать дробовик. - Насколько я помню школьные уроки истории, вы, гранчи, сами отказались от налаживания дипломатических отношений с Террой. Лучше бегите.
Он кивнул в сторону низины.
- Ваше болото ждёт вас. У вас пять минут форы по местному времени. Как говорится - охота по праву сильного.
Глядя вслед улепетывающим осьминогам, Наташа спросила:
- И как тебе не надоест твое ружье? Так неспортивно...
- Меня устраивает. А вот и ребята! Народ, пять минут курим! Надеюсь, сафари будет удачным...
Наташа фыркнула, вставила испачканный жирной осенней грязью сапожок в петлеобразное стремя и, взявшись за рычаг, с кряхтеньем взвела арбалет.