- Сказку на ночь, чтобы она была интересная. Чтобы там была прекрасная принцесса, или принц, или дракон... И чтобы добро победило.
- Хорошо, слушай. Когда-то давным-давно...
Когда-то, давным-давно, когда люди верили в то, что есть на свете маги и драконы, правил одной страной король. Был он мудр и храбр, его жена была добра и прекрасна, а сын рос здоровым и сильным. Это была счастливая королевская семья, хоть порою и не верится, что такое возможно. Но стала королева замечать, что ее муж все чаще хмурится, глядя на небо, что стал он печален и задумчив. И однажды она спросила:
- Муж мой, что с Вами происходит? Почему Вы грустны, что гнетет Вас?
- Мне душно во дворце, меня отравляет воздух, которым я дышу, я чувствую, что мне пришло время уйти...
- Муж мой, позволите ли Вы мне разделить с Вами годы странствий?
Улыбнулся король и позвал сына. О чем говорил он с принцем, нам не ведомо, но известно лишь, что на прощание сказал он, глядя сыну в глаза:
- Помни, о чем я тебе сказал.
И ушли король с королевой рука об руку, так же, как шли они по жизни...
День коронации не задался с самого утра: в спальне у будущего короля разбилось зеркало. Вот так, ни с того, ни с сего - пришла служанка убирать, глянула, а большое зеркало в дребезги... Кто его разбил, как - принца Бриана не спрашивали, а сам он ничего не говорил. Знающие люди качали головами и твердили: "Не к добру это!" Однако, к принцу с советами соваться никто не посмел - его будущее величество слыл упрямцем, перещеголяв в этом своего отца, вошедшего в историю Иллиорна под именем Сфорцо Непреклонного.
Второе событие, по мнению все тех же знающих людей предвещающее неспокойные годы, произошло почти перед самой коронацией - в городе были замечены охотники на драконов. Всем известно - такие люди просто так в столицу не приходят, они предвестники беды, а именно неурожая, сильных холодов ну или, на худой конец, появления дракона. По дворцу поползли шепотки: "Вы слышали - засуха будет, не иначе!.. Нет, что вы! Весной реки ото льда не очистятся, так до осени подо льдом и останутся!.. Дракона видели! Тварюка преогромная, принцессу похитила и скрылась..." Правда ответить на вопрос, откуда в королевстве могла взяться принцесса никто не смог.
В общем, торжественное событие было омрачено предчувствием надвигающихся бед. Придворные, глядя на безмятежно улыбающегося принца, не могли понять - чем именно вызвано этакое настроение. Посудите сами - король-отец и королева-мать удалились неведомо куда, а их единственный сын весел, как птичка весной. Куда это годится?! Впрочем, боги с ними, с королем и королевой, с ними, придворными что будет-то? Известно ведь - новая метла по новому метет; и ах как не хочется после довольно безбедной жизни во дворце оказаться вдруг где-нибудь в провинции, в собственном поместье. Фрейлины наперебой гадали, в чем теперь будут заключаться их обязанности, министры тоскливо поглядывали на свои портфели, лишь гвардия ни о чем не беспокоились - в казармах принца знали и уважали, помня то время, когда наследник престола носил мундир гвардейца.
Ожидание беды, в общем-то, принесло свои плоды - когда утром следующего дня к воротам дворца пришла группа людей с грамотами, подтверждающими их принадлежность к клану охотников на драконов, никто особо не переполошился. Конечно же, на аудиенции присутствовало ограниченное число людей, но обета молчания никто из них не давал, поэтому вскоре придворные пересказывали друг другу свежайшие новости:
- Все-таки дракон! Видели его несколько дней назад. А новый король заявил, что он не верит в кровожадность этих тварей, и что помощи от него драконоборцам не будет.
Впрочем, больше ничего этакого не случилось, а посему вскоре при дворе подзабыли всяческие опасения.
Зимняя королевская охота была давней традицией в Иллиорне, настолько давней, что уже никто и не помнил, когда же она появилась; известно лишь, что была она еще при прежней династии, а это больше двухсот пятидесяти лет или около того.
Утро выдалось солнечным, снег слепил глаза, скрипел под ногами, легкий мороз игриво пощипывал за щеки. Кавалькада охотников в сопровождении слуг, егерей, собак и прочих двигалась к лесу, где все уже было готово для травли кабана. Большинство кавалеров пребывало в радостном возбуждении, дамы кокетливо стреляли глазками, и лишь король Бриан был не в духе - что поделать, не любил и не одобрял он подобную забаву. Причин такого неодобрения никто не понимал - оружием король владел превосходно, стрелком был метким, и храбрости ему было не занимать.
Лес встретил охотников настороженной тишиной, сменившейся вскоре лаем и гиканьем. Охота началась.
- Ничего не скажешь, достойное занятие - толпой на одного зверя... Забаву нашли,- ворчал молодой король, выбираясь из сугроба.
Он безмерно радовался, когда ему удалось незаметно от окружающих свернуть в перелесок, пересечь овражек, и вот оно, искомое одиночество. Со стороны, в которую умчалась охота, доносились отдаленные звуки, воспринимаемые уже как шум леса, а не как гомон людей. Бриан радовался - небу над головой с легкими облаками, искрящемуся снегу, свежему воздуху, который кружит голову и заставляет верить в то, что все будет хорошо... Именно это вернуло его мысленно в детство, когда он мог дурачиться и резвиться, не думая о том, что может уронить свое достоинство. Только почему же никто из придворных умников не может внятно ответить на вопрос - что же такое это самое достоинство, и как его можно уронить, если никак пощупать не удается?! Король засмеялся и с седла рухнул прямо в сугроб - именно так, как любил в детстве...
Тайла по прозвищу Льдинка шла по тропе. В лесу она бывала часто, заблудиться не боялась - подумайте сами, как может потерять дорогу дочь Лесного Барона? Ей с детства нравилось бродить по перелескам, слушать голоса птиц и шелест листвы, вдыхать аромат цветущих трав и увядающих листьев, любоваться танцующим снегом и кружевом веток. Отец говорил, что "пора бы уже за ум браться, совсем невеста стала, не дочь, а загляденье". А мама украдкой плакала...
Тайла вышла на полянку и замерла от восхищения - как красиво! Огромная искристая глыба льда посреди поляны, звенящая тишина и синь неба. А потом лед зашевелился, повернул голову, расправил крылья - и на девушку в упор глянули серые глаза с вертикальными зрачками. Мгновение... час... век... Дракон хлестанул хвостом и взвился ввысь, а Тайла осела в снег, хватая ртом колючий воздух и понимая, что она пропала.
- А почему она пропала? Ведь она осталась жива...
- А ты разве не слышала пословицу про взгляд дракона?
- Что-то помню... было, слышала...
- Вспоминай.
Тайла часто приходила на эту поляну, каждый раз надеясь увидеть там дракона. Или хотя бы следы его пребывания. Но либо он покинул эти края, либо не оставлял следов - ничего, кроме уединения девушка там не находила. Вот и в этот раз никого и ничего.
- Видимо, его рыцарь прогнал,- буркнула девушка...
...Это случилось через неделю после того, как она в первый раз увидела дракона. Придя на заветную полянку, Тайла увидела следы огромных лап и улыбнулась - наконец-то она его увидит. А в следующую секунду улыбка исчезла - на взрыхленном снегу алело огромное пятно крови. Девушка ахнула, и тут из кустов появился рыцарь, что-то цедящий сквозь зубы и держащий в руке с оторванным рукавом огромное окровавленное копье. Второй рукой он пытался перетянуть рану на плече. Заметив, что он на поляне не один, рыцарь замер. Молчание прервалось глухим стуком - это копье выскользнуло из пальцев, по которым кровь медленно стекала на землю.
- Как вы посмели поднять свое оружие на это прекрасное благородное создание?
- Я ничего не...
- А то я не вижу,- фыркнул девушка и обвиняющее указала на копье.- А это что такое?
- Это? Стрела для аркабаллисты, насколько я понял.
- Не врите! Это копье. И на нем кровь дракона!
- Послушайте, милая барышня!- видимо терпение у рыцаря закончилось.- Я ни на кого не нападал, и никого не убивал. Я защищался!
- Я вам не верю!- и разгневанная Тайла гордо полезла сквозь сугробы прочь, игнорируя все попытки рыцаря что-то доказать ей...
Дракона опять не было, и это оказалось последней каплей, переполнившей чашу горестей. Слезы брызнули из глаз. Тайла разрыдалась, бормоча сквозь всхлипывания
- Ведь ты есть, я в это верю... Почему я тебя не вижу... Прилети, пожалуйста... Ты мне так нужен...
Слезы иссякли, а успокоение так и не пришло. Девушка сидела посреди поляны и напряженно думала - что же ей делать? Что она вообще может делать, если против нее ополчился весь мир? Она настолько погрузилась в мрачные размышления, что к реальности ее вернуло прикосновение к плечу и вопрос, заданный участливым полузнакомым голосом:
- Я могу вам чем-нибудь помочь?
Перед ней стоял тот самый рыцарь, которого она сегодня вспоминала.
- Не знаю,- призналась девушка.
- А вы расскажите, что вас так расстроило, и тогда станет ясно,- предложил он и сел напротив нее.
Вздохнув и решив, что хуже все равно не будет, Тайла принялась рассказывать. История, в общем-то вполне обычная - отец все-таки решил выдать ее замуж, только еще точно не знал, за кого - то ли за соседа по владениям, то ли за сына придворного. Девушка узнала об этом совершенно случайно, просто шла мимо неплотно закрытой двери и услышала. Попутно с рассказом Тайла рассматривала своего случайного слушателя - вроде бы ничего примечательного, среднего для мужчины роста, довольно широкоплечий, приятные черты лица, русые слегка вьющиеся волосы, внимательные серые глаза - но было в нем что-то располагающее, заставляющее верить ему. Девушка вспомнила предыдущую встречу и невольно вспыхнула - хороша же она была, накричала на него, а вот теперь... Впрочем, он же посмел напасть на дракона...
- И теперь я пытаюсь понять, что мне следует делать...
Рыцарь ненадолго задумался, потом тряхнул головой и встал.
- Я постараюсь вам помочь, надеюсь, у меня получится. Вы ничего пока на предпринимайте. И позвольте я вас провожу...
На следующий день в замке Лесного Барона поднялся переполох - нагрянул сам король со свитой. Слуги метались по замку, пытаясь навести лоск, сам барон, приветствуя монарха, пытался понять, что привело короля в его владения и плохо это или хорошо. Наконец все слова, положенные по церемониалу, были сказаны, и король уединился с хозяином в кабинете последнего. Через несколько минут в кабинет вызвали старшую дочь барона. Вскоре она вошла в кабинет и присела в положенном по протоколу реверансе, опустив взгляд.
- Тайла! Его величество король Бриан II оказал нам великую честь и просит твоей руки.
Девушка вскинула глаза и встретилась с взглядом серых глаз.
- Могу я немного подумать?
- Ты что,- зашипел отец,- как ты можешь...
- Ну хоть поговорить-то наедине с его величеством можно?
Барон, зная характер дочери, пробормотал извинения и вышел.
- Я буду честна. Вы должны знать, что даже если я стану вашей женой, любить вас я никогда не буду. Мое сердце навеки принадлежит другому.
- Нельзя смотреть в глаза дракону. Можно потерять душу,- тихо проговорил король.
Тайла замерла. Король повел плечами, и девушке показалось, что за его спиной распахнулись два искрящихся крыла, а зрачки стали вертикальными.
- Выыы...
- Я. Так вы согласны стать моей женой?
- А если я отвечу нет?
- У дракона тоже есть сердце. И его можно разбить.
- Но я не принцесса. А всем известно, что...
Король рассмеялся.
- Я - не все. Я - это я. И вы станете матерью принцессы. Или принца. Так вы согласны?
Через пять дней король Бриан женился на Тайле по прозвищу Льдинка, дочери Лесного Барона. Вместе они прожили много счастливых лет, а потом ушли неведомо куда, оставив корону своей единственной дочери. На прощание король сказал юной драконице:
- Помни, у каждого дракона своя принцесса. Или принц. Один и навсегда.
- Подожди... Кажется, я это слышала... Или...
- Вспоминай, Льдинка, вспоминай.
- Льдинка... Я?.. Но...
- Это было с нами. Это было давно - так давно, что никто уже и не помнит.