Voenkor И Ceiling Cat : другие произведения.

Не топовые авантюристы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.66*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пока Невервинтер спасают настоящие герои, прочие авантюристы занимаются более мелкими проблемами, точнее пытаются выжить в этом мире полном опасностей.

  Дроу с подозрительно маленьких размеров дорожной сумкой уже потеряла счёт дням, проведённым вне родного дома, и расстоянию, которое преодолела за это время. Попытки найти пригодное для жилья место в Подземье заканчивались одинаково неудачно, и ей приходилось лишь двигаться дальше, пытаясь не допустить прежних ошибок.
  Однако сегодня всё было иначе. Очередной тоннель, по которому шла иллитири, сперва немного сузился, а вскоре после этого заметно расширился - так, что эльфка могла свободно раскинуть руки. Внезапно подул ветер - не тот медлительный душный поток, блуждающий по закрытым пещерам - нет, это был порыв, прохладный и свежий, заставивший матовую кожу дроу покрыться мурашками. Мэлис поспешила продолжить путь и вскоре стало заметно светлее. Она резко остановилась и прищурилась, пытаясь рассмотреть раскинувшуюся перед ней картину. На просторном горном склоне меж неподвижных стен мрачного леса находилась тёмная гладь небольшого озера, еле побеспокоенная ночным ветерком. Звёзды, что она отражала, и привлекли внимание дроу. Дева подняла глаза вверх, чтобы увидеть ещё больше точно таких же мерцающих точек... Не так страшна Поверхность, как её малюют.
  Внезапно вышедшая из-за редких туч луна заставила иллитири неприятно поморщиться и отвернуться. Сейчас было самое время отдохнуть, ибо сил на исследование этого места у неё уже не было. Дроу расположилась на плоских каменных плитах и быстро погрузилась в сон, несмотря на заметный фоновый шум в виде шелеста листьев, что осуждали слишком буйный ветерок, резвившийся среди их веток.
  
  Дело не дошло и до полудня, как иллитири услышала чьи-то голоса, грубые, громкие и неосторожные. Они были совсем рядом. Мэлис убрала руку с глаз и открыла их... и тут же об этом пожалела. Обладатели голосов, услышав болезненное шипение внизу, мгновенно решили отложить построение плана захвата и занялись непосредственно им же. Иллитири не без борьбы запихнули в мешок, так кстати имевшийся с собой. Было решено единогласно поскорее избавиться от этого груза, бросив его в комнату к другим отбросам. А чтобы обезопасить себя и его во время доставки, мешок пару раз огрели дубинкой.
  Очнуться Мэлис смогла уже в камере, но ненадолго: когда её бросили туда, то приложили головой о твёрдый пол, вырубая уже второй раз подряд.
  Пробуждение было не более приятным, чем потеря сознания. Первым, что почувствовала дроу, была жуткая головная боль. Руки сами потянулись к черепушке. Эльфка зашипела; видимо, это было аналог болезненного стона. Её отбитые рёбра тоже ныли, давая о себе знать, но голова привлекала всё внимание.
  Спустя пару минут дроу вспомнила об окружающем мире и не совсем безопасной обстановке. Первое время она пыталась прислушаться, но всё, что было слышно - это скромный шелест страниц. Ну, с одним существом она наверняка справится. После неудачной попытки выбраться через горловину, Мэлис психанула и с раздражительным рыком разрезала ткань державшего её в неволе мешка. Тогда она увидела, что слух её не подвёл: кроме неё в камере действительно находился всего один заключенный. Его кинули сюда несколькими днями ранее и он уже успел обжиться, устроив в углу удобную лежанку из соломы. Это был невысокий темноволосый эльф, с острым лицом и внимательными светлыми глазами. Он без всякого интереса смотрел за манипуляциями девушки, иногда поглядывая в книгу, которую держал на коленях.
  Когда же она выбралась, заключенный заметил на её белых волосах тёмную кровь и быстрым рывком оказался рядом.
  - Тихо, - раздался уверенный голос над ее головой.
  Макушки коснулось тепло. Боль, раскалывавшая голову дроу, пропала, оставив после себя только смутное воспоминание. А сокамерник так же быстро отступил обратно к лежанке.
  
  Прежде чем дроу успела отреагировать, ни эльфа, ни головной боли уже не было рядом. Высунувшаяся из мешка голова какие-то мгновения подозрительно косилась на исцелившего её заключённого, и только потом эльфка решила выбраться полностью. Такая внезапная, хоть и короткая близость не была слишком приятна иллитири, но прояснившийся разум подсказал, что вместо того, чтобы напасть, лучше воспользоваться шансом. Мэлис приблизилась к эльфу и указала чёрным пальчиком на свой подбитый правый бок.
  - Здесь ещё.
  
  Сокамерник склонил голову к плечу, словно к чему-то прислушивался, продолжая молча сверлить девушку взглядом, и внезапно сделал шаг вперед. Наложение лечебного заклинания заняло считанные секунды. Эльф даже не читал его вслух - просто нарисовал целебный знак на броне дроу точно над раной. По рёбрам разлилось успокаивающее тепло, как будто под доспех подложили грелку. Получив желаемое, иллитири хитро улыбнулась, слегка прищурившись. С этим эльфом легко было взаимодействовать - ну разве не чудно?
  Мэлис бросила взгляд на дверь и попыталась толкнуть её, хоть и заранее понимала, что всё без толку. Придётся ждать, пока её отворят. К счастью целителя, дроу не обладала таким же большим терпением, как он сам, и уже к ночи начала тарабанить по двери мягким ботинком и рукоятью кинжала. На шум отреагировали: один из охранников, посланный другими дежурными, нехотя подошёл и постучал по двери. Тишина длилась всего несколько секунд - уже когда мужчина хотел возвратиться на пост, Мэлис вновь зашумела, ещё более нагло и громко, чем прежде. Охранник лениво выругался и отворил дверь, чтобы пнуть непослушного, но внезапно - очень внезапно - его брюхо наткнулось на что-то острое. Дроу всё устраивало: он выпустил на свободу её, а она выпустила его кишки. Однако, этого ещё было недостаточно: чтобы охранник не наделал шуму, пришлось перерезать ему и глотку.
  Бросив быстрый взгляд на эльфа, Мэлис осторожно выглянула из камеры и бесшумно двинулась по коридору. Темноволосый эльф с сожалением глянул на распластавшегося человека, безошибочно определив что тот уже мёртв и помочь ему ничем нельзя. И поскольку дроу не закрыла за собой дверь, выскользнул следом, бесшумно следуя за девушкой. Когда люди притащили его в эту тюрьму, то не постеснялись отобрать не только дорожную сумку, но и легкую броню, выдав порядком поношенную робу. К слову сказать, даже в грубой человеческой одежде эльф двигался легко и беззвучно. Мэлис же, зная, что он за ней следует, отнеслась к этому довольно безразлично. Не мешает - ну и пусть.
  Коридорчик оказался довольно коротким. За поворотом горел свет, поэтому дроу не сразу решилась выйти. Пришлось вернуться к охраннику и отобрать его плащ, в который тот кутался, прячась от холода. Предмет гардероба был вручен целителю.
  - Убери свет.
  Взяв человеческую накидку, залитую кровью, двумя пальцами, эльф перевёл вопросительный взгляд на дроу и саркастично выгнул тонкую бровь, как бы намекая, что носить подобные предметы гардероба ему вера не позволяет. Пришлось девушке забрать её обратно, потому что сокамерник резко потерял интерес к предмету и уверенным шагом направился к освещенному повороту. Никому не нужная роба была предательски брошена на пол.
  За углом находилось ещё несколько камер для заключённых и между некоторыми дверями были воткнуты в кованные держатели отчаянно чадившие факелы. Эльфу пришлось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до древка. Последний источник света находился в самом конце коридора, где чуткое ухо целителя различило человеческие голоса. Мертвый охранник тут был не один, коротая ночь с напарниками.
  Но свое задание целитель выполнил, макнув жарко горевшие головешки в бочку с водой. И как только в помещении стемнело, дроу вышла на свою маленькую охоту. Двое мужчин, сидевших в кандейке, оставили карты и потрёпанного вида женщину. Они достали оружие и вышли в коридор, но напрасно. Мэлис ранее ни разу не преминула воспользоваться преимуществом быть спрятанной тенями, и в этот раз тоже не собиралась уступать. Всё, что охранники успели увидеть перед смертью, были два кроваво-красных глаза. Женщина, всё время выглядывавшая из-за стены, вскрикнула и хотела было бежать, но получила в горло холодное лезвие кинжала. Дроу наступила на тонкую шею и вытащила клинок. Эльф вздохнул: как лекарь он не одобрял убийств, но пока ничего не мог с этим поделать. В кандейке было два светильника, и эльфка решила вновь воспользоваться помощью целителя, просто указав пальцем на лампадки. Тяжело вздохнув, тот брезгливо перешагнул труп женщины и погасил светильники. В темноте он видел хуже дроу, но всё же лучше людей, и плотные сумерки не помешали ему найти ключи от остальных дверей.
  Мэлис проморгалась и вошла в комнатку. У одной из стен стоял сундук средних размеров, что сразу же её заинтересовал. Разбросав его содержимое по кандейке, Мэлис к своему сожалению не нашла ничего полезного. Впрочем, она и не ожидала.
  Ловким движением отобрав ключи у внезапного помощника, дроу уверенно двинулась дальше по коридору. Одну дверь даже не пришлось отворять. Спустя минуту узники вышли во двор. К счастью, на эту ночь работа целителя как гасителя факелов была окончена. Мелис резко остановилась и, кажется, принюхалась. Эльф проследил за её взглядом, прислушался к ночным звукам, определяя что из бодрствовавших созданий на внутреннем дворе остались только животные, и тихо двинулся в сторону одной из дверей. От больших ворот послышалось недовольное ворчание сторожевой собаки, тут же стихшее, как только целитель шикнул в ту сторону.
  За дверью, к которой он подошёл, было тихо и темно. В щель просачивались запахи копчёного на огне мяса и дешевого эля. Бывший сокамерник выразительным взглядом указал на замочную скважину, решив что в окно лезть - ниже его достоинства. Мэлис быстро подобрала ключ и без лишнего шума справилась с замком. Уставшая от ночных похождений дверь укоризненно скрипнула, пропуская незваных гостей внутрь. Эльфка быстро нашла источник запаха и без церемоний принялась трапезничать.
  Целителя же еда не слишком волновала. Первым делом он нашел объёмную холщовую сумку, в которую уложил книгу и несколько свертков с травами. Прошёлся по полкам, перебирая глиняные горшочки, пока не нашел искомые, у которых на восковой пробке были оттиски печати. Закончив ревизию чужой кухни, эльф прихватил из корзины яблоко и спокойно уселся на столешницу.
  Дроу, уничтожив заметную часть завтрашнего завтрака, наконец успокоилась и уселась рядом с другим эльфом. Теперь, когда все краткосрочные цели были достигнуты, ей следовало удовлетворённо себя похвалить и начать волноваться о следующем пункте. А именно - где найти Дзирта.
  Почему бы не начать поиски с малого.
  - Ты. Ты знаешь Дзирта До"Урдена?
  Задумчиво вертевший в тонких бледных пальцах яблоко эльф отрицательно покачал головой, размышляя о чем-то своем.
  Мэлис задумалась, но ненадолго. Долго думать вообще не было её чертой.
  - Ты найдёшь его мне.
  - Интересно, как ты себе это представляешь? - вздёрнул брови эльф, впервые за недолгое знакомство произнеся целое предложение. Голос у него был скорее приятный, насыщенный успокаивающими переливами. - Мне просто выйти на улицу и начать спрашивать у всех встречных, где найти этого Дзирта?
  - Как хочешь, так и ищи, - довольно безразлично ответила иллитири.
  Целитель откусил от яблока, решительно спрыгнул со стола, шлепнув по каменному полу босыми ступнями, и направился во двор. Полной картины действий у него еще не сформировалось, но эльф знал с чего нужно начать. Любые поиски начинаются с таверны на перекрёстке - это знал любой, даже начинающий авантюрист.
  - Постарайся поменьше убивать людей, - посоветовал лекарь, услышав за своей спиной мягкие крадущиеся шаги девушки. - Это привлекает слишком много внимания.
  Он преодолел небольшую площадь внутреннего двора, остановившись только чтобы набрать воды из колодца, и, снова шикнув на собаку, вышел через калитку.
  За воротами лежала широкая пыльная дорога, пересекавшая деревню и скрывавшаяся за рощей. Ещё дальше можно было разглядеть серебристую ленту реки, а за спиной высокие башни крепости. Маленькие бревенчатые домики в беспорядке были раскиданы по склону, отгородившись друг от друга плетеными заборами. Жители деревни явно не привыкли обороняться каждый в своем дворе и в случае опасности бежали прятаться за стены крепости.
  Спустившись с пригорка, эльф свернул к первому же дворику, где на бельевой верёвке были развешаны вещи хозяев. Его интересовали только плащи с капюшоном, один из которых целитель протянул девушке. Дроу приняла накидку, скинула старую и сразу же надела новую. Вернее, новоприобретённую. После недолгих размышлений решила стянуть и какую-то рубаху. Эльфка глянула на целителя выжидающе. Она негласно объявила его временно командующим направлением их похода и ожидала, пока тот двинется дальше.
  Целитель прикинул расстояние до таверны. Один он мог бы добраться туда за четыре дня, но в компании с тёмным эльфом придётся внести некоторые корректировки. Они не смогут идти днем. Вздохнув, эльф накинул на плечи плащ и последний раз оглянулся на крепость, сделав в уме заметку больше не попадать так глупо в человеческие темницы.
  Мелкая пыль дороги приятно холодила босые ступни, а пейзаж в свете ущербной луны казался умиротворённым. Мир без суетливых людей возвращался к своему исходному, безмятежному облику. Только ветер тревожил кроны деревьев, шелестя листьями в темноте.
  Деревня осталась позади, скрывшись за поворотом. Лекарь легко шагал вперед, не отвлекаясь на разговоры и разглядывание окрестностей. Ему было любопытно узнать о своей внезапной спутнице, но воспитание не позволяло задавать ей вопросы. Впрочем, не только воспитание было причиной его молчаливости - отчего-то ему казалось что дроу излишнее любопытство к её персоне очень не понравится. И был прав: Мэлис не потерпела бы подобного вмешательства, тем более, если делать это не в обход. Но сегодня впервые за много лет она пребывала в хорошем расположении духа. Чисто случайно ей в спутники попался эльф, послушный, словно зашуганный раб, но при этом спокойный, как паук в Подземье. К тому же, лекарь... Остановила эти приятные размышления одна не столь приятная мысль: а если этот эльф уйдёт? Сам по себе или по чьей-то просьбе? Ну уж нет! Этого она допустить не может.
  Меж тем редкие облака на горизонте начали светлеть и эльф сошёл с дороги в лес. Под кронами всё ещё стояла густая ночная темнота и тишина, обычная для этого времени суток, когда ночные птицы уже строились в своих гнёздах, а дневные еще не проснулись. Целитель немного сбавил шаг, прислушиваясь к неспешному голосу леса. Провёл ладонью по шершавой коре, проходя мимо. Он шёл никуда не сворачивая и вскоре раздвинул ветви ивы, открыв девушке вид на заводь.
  Клонившаяся к закату луна оставила на темной воде длинную серебристую дорожку, а едва забрезживший рассвет подрумянил верхушки сосен на том берегу. Увидев это, иллитири скривилась в отвращении. Она искренне надеялась, что хоть в ночное время суток он даст ей покой... если не считать этих треклятых факелов на каждом шагу. Неужто наземные создания так его любят, что и ночь хотят превратить в день?
  Мэлис склонилась над водой, умылась и испила из ладоней, сложенных лодочкой. Беспокойно глянула на надвигающийся рассвет.
  - Мы останавливаемся?
  Брошенная под деревом походная сумка эльфа была более чем красноречивым ответом на её вопрос. Ивы свешивали свои ветви почти до самой земли, образовывая неплохой природный шалаш. Следом за сумкой на землю упал плащ.
  - Если захочешь вымыться, сначала предупреди, - проговорил лекарь, скрываясь в высоких кустах.
  Судя по шелесту, он решил отойти от места стоянки как можно дальше.
  К счастью, голос целителя располагал, а потому Мэлис не захотелось ему врезать за то, что могло показаться ей командой. Дроу села у самого ствола дерева, прижала к себе ноги и ткнулась носом меж коленей, собираясь в такой позе спать.
  Оставшись в одиночестве, эльф облегчённо вздохнул, опустив ступни в прозрачную тёплую воду. В небе над его головой разгорался новый день, утренний воздух был кристально чист и всё вокруг было правильным. Почти всё. Откуда на поверхности взялась тёмная эльфийка? Целитель вытянулся на берегу, закинув руки за голову. Раньше ему не приходилось встречать дроу, хотя слухов о них ходило достаточно от самых нелепых, вроде воровства детей по ночам, до вполне правдоподобных. Но как любое разумное существо, занимающееся наукой, лекарь не верил никому на слово, предпочитая проверять информацию на практике. А практика показывала, что дроу не хуже любого человека.
  В высокой траве с гудением начали подниматься первые пчёлы. На вопросы, что стояли перед эльфом, могло ответить только время, и чтобы не напрягаться понапрасну он решил заняться более важными на данный момент делами. Приведением себя в порядок, например, и стиркой.
  Мэлис изредка ворочалась, стараясь занять позицию поудобнее. Ей уже не впервой отдыхать в непригодном для сна месте, но она всё ещё не отвыкла от роскоши владения обычной кроватью. Когда стало светлее, дроу накрыла голову украденной рубахой, преграждая доступ свету.
  Целитель стащил через голову балахон, стоя по колено в воде. День обещал быть жарким и солнечным, самая подходящая погода для стирки. Прополоскав и развесив одежду на ветвях кустарника, эльф занялся волосами, за плеском воды пропустив подозрительный шорох за спиной.
  Обернуться его заставило ощущение пристального взгляда в спину и лекарь уже набрал воздуха в легкие, чтобы прочитать дроу лекцию о соблюдении простейших правил приличия, но слова так и остались не произнесенными. На полянке, примяв сочную траву тяжелыми сапогами, стояли несколько бородатых мужчин в кожаных куртках разбойников.
  Атаман насмешливо пошевелил рыжими усами, нагло рассматривая замершего эльфа. Обычно на этой ноте девушки начинали истошно визжать, разбегаясь кто куда. Но этот странный тип с острым бледным лицом стоял как вкопанный, полуобернувшись и словно чего-то ждал.
  Ещё до того, как компания предстала пред беззащитным лекарем во всей своей красе и силе, Мэлис слышала их шаги, голоса и прочие не слишком приятные издаваемые звуки. Она подкралась к ним сзади. Её эльф не очень обрадовался встречи с ними. Что ж, если он не захочет видеть их мёртвыми, то как-нибудь даст знать...
  Шар непроницаемой тьмы окружил подосланную охрану, сводя видимость к нулю. Мэлис не впервой было ориентироваться в непроницаемой тьме. Она решительно бросилась вперёд, и кинжалы легко нашли мягкие глотки. Некоторые из противников пытались ударить наугад, испытывая удачу, но незнание врага погубило их. Выжившие - вернее, ещё не тронутые - разбойники выбежали из плотного тумана, крепко сжимая оружие. Потери - не в новинку, но потери в сражении с дроу... мягко говоря, не завидное положение. Выскочив следом, Мэлис остановилась, ожидая нападения.
  Разбойники редко ходят без огневой поддержки. И лекарь это хорошо знал. Пока на поляне царила неразбериха, он успел выскочить из воды и натянуть мокрую рясу. Теперь нужно было действовать как можно скорее, пока девушку не изрешетили лучники.
  Дроу услышала только звонкий хлопок, и обжигающая волна прокатилась по поляне, приминая траву. Прошедшая сквозь тело девушки энергия неожиданно придала сил, сделав окружающий мир медленнее. Рядом тенькнула стрела, отклоненная на секунду обнаружившим себя куполом. Остатки теневого тумана рассеялись, обнаружив раскиданные по берегу трупы и целителя. До сих пор он казался обычным худосочным эльфом, но сражение изменило его, пожалуй, в лучшую сторону - в каждом его движении чувствовалась сила и совершенство, отточенное годами тренировок. Эльф оказался скорее жилистым, чем худым.
  С одного из деревьев кубарем свалился лучник, хлопая в полете руками как взъерошенная птица крыльями. Его сбила собственная стрела, умело отраженная щитом лекаря. Глянув на спутницу, чтобы удостовериться что она цела, он сложил в магическом жесте руки, усилив её защиту.
  Мэлис нагло улыбнулась, показывая зубки и неотрывно глядя на разбойников. Вот теперь они точно трупы. Она выбрала того, что был слева, и пошла в прямое нападение. Двое других предсказуемо кинулись к ним, но природная ловкость иллитири позволяла ей уворачиваться от ударов. Один был уложен, и ей сразу же стало гораздо легче. Оставшиеся храбрецы отскочили, решив сменить тактику, но разогревшаяся в бою дроу не намеревалась ждать, пока те будут вновь готовы драться. Она вновь пошла прямо на них и совершила интересный манёвр: оттолкнувшись от одного вооружённого тела ногами, заскочила на второе, и всадила ножи рядом с ключицами. Тут же вытащила их и спрыгнула на землю, совершив сальто назад, словно красуясь перед зрителями. Вновь подскочила к противнику, полоснула по груди и отскочила. Второй, раненый, собрался с силами и бросился на эльфку. Мэлис уклонилась влево и всадила лезвие ему под рёбра, крутанула и резко вынула. Первый замахнулся было на неё секирой, но дроу прикрылась телом его товарища, пока тот ещё самостоятельно стоял на ногах. Без труда сократив расстояние к разбойнику, иллитири проткнула ему глотку. Поверженный, мужчина свалился наземь.
  Лекарь оглядел поле боя. Пока его спутница красовалась перед разбойниками он успел обезвредить второго лучника, чтобы ей ничто не мешало. Когда тело последнего разбойника коснулось земли, эльф тоже устало осел. Не зная возможностей напарницы ему пришлось выложиться по полной, защищая её, что исчерпало остатки и без того не большого резерва сил. В голове осталась одна мысль, висевшая в пустоте черепной коробке - добраться бы до таверны.
  Адреналин схватки схлынул и целитель вернулся к обычному режиму существования. Тут же дали знать о себе перенапряжённые руки, холодная ряса неприятно липла к телу, а волосы он так и не привел в порядок. Но теперь было уже поздно об этом жалеть, спать хотелось куда сильнее.
  - Нужно уходить, - проронил лекарь, с сожалением отрываясь от земли. С заострившимися скулами и темными кругами под глазами он казался совсем заморенным.
  - Свет, - коротко напомнила иллитири, указывая в сторону рассвета. - Я ж ослепну.
  - Завяжи глаза, - пожал плечами эльф. - Я тебя поведу.
  Мэлис нахмурилась: ей совершенно не нравилось находиться в таком положении. Но нужно было признать, что целитель прав, и повязать ткань на глаза. Дроу накинула капюшон на голову и протянула вперёд руку.
  Второй рукав рубашки эльф использовал как веревку, за которую держалась его спутница. При всм своем уважении к ней, лекарь не смог пересилить себя и подать девушке руку. У его народа столь скорые физические контакты считались очень неприличными.
  Забрав по пути сумку, он повернул обратно на дорогу, стараясь идти медленнее и предупреждая о корнях, которые могли подвернуться дроу под ногами.
  К его счастью по дороге проходил фургончик старьевщика. Этот человек регулярно курсировал между местными деревнями перепродавая подержанные вещи. Порой в его коллекции можно было отыскать довольно редкие книги, отданные родственниками почившей бабушки повитухи.
  Лекарю удалось договориться со стариком, чтобы тот подвез странную парочку до следующего посёлка, и путники наконец смогли отдохнуть. Крытый фургон хорошо защищал от палящего солнца, так что даже дроу смогла снять повязку и вытянуться на мешках. Эльф, устроившись на старом сундуке, мгновенно провалился в сон. Вскоре и Мэлис начала дремать, но просыпалась от редких криков птиц и всяческих подозрительных звуков.
  
  Старик разбудил их уже после заката, когда луна взобралась высоко в небо, озаряя своим мягким призрачным светом луга, протянувшиеся насколько хватало взгляда. Кроме дорожных услуг, эльфу удалось выторговать за порошок от болей в спине, краюшку хлеба и крынку творога. Поделив ужин пополам, он отдал порцию своей спутнице не забыв пихнуть ей в руки и горшок.
  Пища была принята молча, без благодарностей. Мэлис не была столь подозрительна, как её сородичи, а потому, в отличии от них, ей не пришла в голову навязчивая мысль, что еда может быть отравлена. Ела она быстро, не смакуя, и часто облизывалась. Внезапно, она обратилась к своему спутнику.
  - Не нужно было тратить столько сил на столь жалких насекомых.
  - У тебя на носу творог, - на полном серьезе проговорил лекарь, искоса глянув на девушку. - И лучше переборщить с защитой, чем вытаскивать потом из тебя стрелы.
  Мэлис убрала кусочек творога и облизнула палец.
  - Ты выглядишь, как умирающий роф.
  Целитель вздернул брови, выразительно посмотрев на дроу и пытаясь догадаться что это было - забота или насмешка.
  - К утру должно пройти, - осторожно проговорил он, выбрав самый нейтральный ответ.
  Иллитири откинулась назад, закинув руки за голову.
  - Раз уж мы вместе, я должна знать, на какое имя ты отзываешься.
  - Релон, - ответил из темноты целитель, доставая потрёпанную книгу в кожаном переплете, которую читал ещё в камере. Любовно погладил страницы, открыв томик на закладке. - А ты?
  - Мэлис.
  Иллитири замолчала и стала пялиться на книгу своего спутника. Текст состоял из полувыцветших закорючек, похожих на гномьи руны, и смысл ей был совершенно непонятен. Лекарь знал, что прочитать эти записи могут единицы, и потому не спешил прятать книгу. Его беспокоило совсем другое - близость девушки. Двигаться было уже некуда: дальше была только стенка фургона, сквозь которую он физически не мог бы пройти.
  - У вас такая близость не считается бестактной? - осторожно проговорил Релон, отгораживаясь переплётом как щитом.
  - Какая близость? - с искренним непониманием спросила эльфийка.
  - Такая, - выразительно показав взглядом на неприемлемо близкое расстояние дроу, шепотом ответил целитель.
  - У н... иллитири не приближаются так лишь к рабам. Ты не мой раб.
  - А у солнечных эльфов вообще ни к кому так близко не подходят, - поучительно проговорил эльф, каким-то чудом отодвинувшись еще на пару сантиметров. - Я не хочу тебя оскорбить.
  - Как же они продолжают род? - дроу удивлённо моргнула.
  - О милостивая Элдат, - выдохнул Релон с трудом сдерживаясь, чтобы не начать краснеть. Подобные темы в эльфийском обществе не поднимались даже наедине с возлюбленными. - Нам просто нужно намного больше личного пространства.
  Мэлис на мгновение подумала, что такие существа вряд ли могут чувствовать себя одиноко. Она немного отодвинулась и больше ни о чём не спрашивала.
  Повозка неожиданно остановилась, сквозь незапертую дверь стали слышны звуки домашней скотины и эльф вздохнул с облегчением. Дальше им предстояло идти пешком. Тепло попрощавшись со старьевщиком, но не подходя к нему слишком близко не только из соображений вежливости, Релон коротко переговорил с хозяином постоялого двора, получив немного необходимых запасов в дорогу. Для спутницы удалось получить сумку, в которой поместилось несколько свертков с вяленым мясом и баклажка воды. Иллитири, которую мучила жажда, тут же отпила из неё.
  - Теперь куда?
  - Нужно отойти от деревни и найти место, чтобы переждать день.
  В следующие дни им не везло с транспортом, так что пришлось честно идти всю дорогу до таверны на перекрестке. Пейзаж плавно перетёк в холмы, покрытые на верхушках трогательными рощицами. Даже погода проявила к путникам снисхождение и придержала дожди до осени, подарив эльфам приятные теплые ночи.
  К концу пути настроение целителя немного поднялось, он уже почти забыл о той неловкой ситуации в фургоне и рассказал своей спутнице историю про то, как однажды в мастерской одного прославленного эльфийского архимага вспыхнул сам по себе пожар. Его ученик побежал за помощью в соседний дом к семье весьма одарённых в музыке мастеров и сообщил о трагедии. Но те, внимательно выслушав суть проблемы, только посочувствовали и ответили что ничем не могут помочь, ведь они совершенно не разбираются в магии.
  Релон закончил рассказ и выжидательно посмотрел на дроу, внимательно наблюдая за её реакцией. Лицо дроу было в той же степени каменным, что и горный тролль.
  - Какие глупые музыканты.
  - Мда, действительно, - пробормотал целитель, явно чем-то смущенный и растерянный.
  От затягивающейся неловкой паузы его спас вынырнувший из-за холма высокий дымоход таверны. Потом показалась и сама таверна, сложенная из добротных бревен, потемневших от времени. Окна на всех трёх этажах приветливо светились теплым неярким светом лампад, но пьяных выкриков слышно не было. С улицы заведение производило весьма солидное впечатление.
  У двери Релон остановился, собираясь что-то сказать. Видимо, у него была заготовлена целая лекция, касательно этого места, как из густой тени на него вышагнула высокая рогатая фигура. Незнакомец сомкнул огромные руки вокруг эльфа, прижимая того к себе, и прогудел низким, но довольно приятным голосом:
  - Блудный эльфёныш вернулся! - открывшаяся дверь осветила нападавшего, высветив довольную улыбку на его лице и янтарные добрые глаза.
  - Он свой! - пискнул эльф, останавливая приготовившуюся к броску дроу. Мэлис стиснула зубы и замерла. Этот лекарь говорит о личном пространстве, а теперь позволяет себя тискать какому-то уродцу. Дроу молча сверлила взглядом тифлинга, и если бы этот взгляд был способен приносить боль, то рогатый уже мучился бы в агонии.
  Кое-как вывернувшись из захвата, лекарь быстро отступил подальше, рефлекторно отряхнувшись. Он должно быть уже бесконечное количество раз рассказывал трактирщику о неприкосновенности эльфов и всех тех неприятных ощущениях с этими прикосновениями связанных, что сам потерял счет количеству прочитанных лекций. Но тифлингу все было как о стенку горох - он внимательно выслушивал Релона и тут же продолжал лезть обниматься. Со временем эльфу пришлось просто смириться с внезапными приступами нежности у трактирщика.
  - Меня зовут Фиарон, - тифлинг галантно поклонился девушке, каким-то шестым чувством определив её пол. - И я хозяин этого скромного заведения. А вы, должно быть, прелестная спутница моего непутевого постояльца? Как мне вас называть?
  Мэлис, открыв рот, вылила на ни в чём невиновного тифлинга свою искреннюю и неподдельную ненависть. Она посоветовала последнему засунуть прелестную спутницу и его загребущие руки в одно не слишком вместительное место, а также пожелала ослепнуть под испепеляющими лучами треклятого Светящего Ока, потому что лекарь этот принадлежит ей и трогать его никому нельзя.
  - Где ты нашел такую милую барышню? - расчувствовавшись, Фиарон стиснул в объятиях эльфийку.
  Рассыпаясь в комплиментах он продолжал её удерживать достаточно аккуратно, чтобы не причинить хрупкому созданию дискомфорта, но при этом крепко и умело блокируя все её попытки выбраться.
  Релон пробормотал что-то о непреодолимых обстоятельствах и совсем стушевался. В конце концов ничего страшного не должно было произойти, он всегда может вылечить их обоих.
  Эльфка с усилием била тифлинга по коленям, ибо высвободить руки было выше её сил. Кроме того, она додумалась испробовать на прочность его подбородок, но от этой попытки пострадал только её лоб.
  - Отпусти, дьявольское отродье! Я выколю тебе твои паскудные глаза!
  Фиарон беззлобно рассмеялся, удивленный такой прытью.
  - Что может быть лучше приветственной драки? - Проговорил он отпуская девушку и одним движением срывая поварской фартук.
  То что хозяин таверны раньше был отличным бойцом, по его внешности мог бы понять даже полный идиот. Под золотистой шкурой перекатывались тугие мускулы, хотя первое впечатление немного подпорчивал наметившийся на боках жирок спокойной оседлой жизни.
  Тифлинг танцуя отошел на дорогу, держа девушку в поле зрения и провел пару ударов вхолостую, чтобы покрасоваться и разогреть мышцы.
  Мэлис внутренне собралась и с какой-то обидой глянула на целителя. В отличии от тифлинга, она была серьёзна. Не смотря на шутливость тона трактирщика, глаза его стали внимательными и серьезными. Первые удары эльфийки он просто пропустил по касательной, приноравливаясь к мелкому и шустрому противнику, но в кулачном бою преимущество было на его стороне, благодаря более длинным рукам.
  Релон тихонько присел на бочку, печально подперев подбородок кулаком. Эльф не сомневался что тифлинг приложит все усилия, чтобы не навредить девушке, но она может пораниться об трактирщика сама. Целитель до сих пор помнил как однажды лечил раздробленное о голову Фиарона запястье не в меру шумного постояльца.
  Злость и ненависть не стали союзниками дроу в этом бою. Она нападала слишком безрассудно и часто открывалась, получая легкие тычки. Но со временем девушка вошла во вкус, позабыв что собиралась зарыть наглеца живьем. С умелым противником всегда интересно сражаться, особенно если он не поставил цели убить тебя.
  Приняв узкую девичью ступню на блок, тифлинг подкинул эльфийку, как перышко. В свете заходящей луны блеснул хищный оскал. Легко приземлившись, Мэлис скользнула за спину Фиарона, застав того врасплох. Холодный клинок кольнул позвоночник и тифлинг по-доброму рассмеялся.
  - Подловила, - проговорил он, открыто поворачиваясь и протягивая открытую ладонь для примирения. - Ты действительно отличный боец, уважаю!
  Мэлис подтянулась и гордо задрала подбородок. Она пожала руку тифлингу и только сейчас вспомнила о том, что наземные, вообще-то, должны её бояться и ненавидеть. Странно, но ни эльф, ни трактирщик ни одной из этой реакций не проявили. Дроу это даже слегка смутило.
  Релон подошел и легким касанием мазнул по лбу девушки прохладными сухими пальцами, убирая единственное полученное ей в этой драке увечье. Умиленно наблюдавший за этим тифлинг снова расчувствовался и сгреб в объятья уже обоих эльфов, поставив целителя в ещё более неудобное положение.
  
  - Тебя снова ограбили? - Фиарон поставил перед путниками большой запотевший кувшин молока и большие миски с наваристым пловом. - Честное слово, скоро у тебя не останется вообще никаких сбережений, даже на нижнюю рубашку!
  Релон удрученно кивнул. Пока тифлинг разгонял припозднившихся постояльцев и приглушал свет в обеденном зале, эльф успел сходить до своей комнаты и поменять пыльную рясу на чистую белую мантию лекаря. Ужин занял все его внимание и страдать по поводу утерянных вещей не было времени.
  Иллитири еда тоже заинтересовала настолько, что временно она забыла даже о Дзирте. Только на половине миски она подняла голову, чтобы обратиться к новому знакомому.
  - Тебе говорит что-то имя Дзирт До"Урден?
  - Темный эльф, искатель приключений, отличная шевелюра, - улыбнулся Фиарон, доливая молоко в её кружку. - Пару раз проходил здесь и выглядел очень серьёзным.
  Мэлис выпила кружку сразу до дна, не заметив на губе молочные усы.
  - И куда он направился в последний раз?
  - Пару дней назад он собирался в сторону Лускана через Порт Лласт, - задумчиво почесал за ухом тифлинг. - А зачем он вам? Родственник?
  - Он нужен, - проворчала дроу, не желая говорить о своих намерениях. Или отсутствии оных.
  Фиарон внимательно посмотрел на девушку, склонив голову к плечу, и принял какое-то решение.
  - Релон не стал бы помогать нечестному на руку существу, - тифлинг снова обезоруживающе улыбнулся, - можно послать весточку в Порт, чтобы Дзирт не торопился его покидать и подождал вас там. А он дождётся, так что бежать сломя голову прямо сейчас нет никакой необходимости. Если уж этот целитель и пришёл ко мне, значит ему нужен отдых для восстановления сил и моя запеканка.
  Эльфийка удовлетворённо кивнула и наконец на её лице появилось что-то напоминающее улыбку.
  Релон незаметно начал клевать носом и хозяин таверны, сжалившись, подхватил его на руки как ребёнка. Сил протестовать у эльфа уже не осталось, он покорно притих, успев пригреться, пока тифлинг поднимался на второй этаж. Комнаты трактирщик им выделил разные, маленькие и уютные, скромно обставленные лишь самой необходимой мебелью, зато в каждом номере была своя ванная в соседнем небольшом помещении.
  Лекарь снимать мантию не стал, уже сквозь сон услышав реплику тифлинга о том, что девушка ему попалась замечательная, хоть и диковатая. И что нужно проявить терпение. Вспомнил бы себя в её годы. Релон помахал в воздухе рукой, намекая оставить его уже в покое хотя бы в собственной спальне, и натянул плед до самых ушей.
  Мэлис не преминула воспользоваться удобством личной купальни и на ночь надела пострадавшую краденную... безрукавку. После сна в менее подходящих местах постель казалась невероятно мягкой и удобной, так что эльфка тут же вырубилась. Такого сладкого сна у иллитири ещё не было. Она была не в опасном Подземье, а на опасной Поверхности, где, впрочем, не все ненавидели её за принадлежность к одной небезызвестной расе. А ещё она знает, где находится До"Урден, и совсем скоро его повстречает. Если им по дороге удастся размяться на каких-нибудь глупцах, то будет совсем весело.
  К сожалению, утром, как и днём, спать было совсем невозможно. Шум, поднявшийся снаружи, не давал впасть даже в лёгкую дрёму. Уснувшая в хорошем расположении духа дроу теперь снова была готова убивать каждого, кто издавал звуки громче шелеста листьев. Релон не торопился осчастливить ее своим присутствием. Фиарон, заглянувший утром, чтобы оставить поднос с завтраком, по секрету рассказал, что эльф встанет ближе к обеду. На подносе обнаружился чайник с ароматным чаем и сдобные булочки. Если надломить одну такую, можно увидеть внутри тягучую карамельную начинку. Фиарон уже второй раз спас поселение от кровавой резни: булочки пришлись дроу по вкусу. Время до обеда она заняла чисткой брони и проверкой оружия. К несчастью, под солнечными лучами они грозились быть уничтоженными не более чем за неделю. На миг Мэлис подумала о том, что остаться в трактире - неплохая идея. Но едят, чтобы жить, а не живут, чтобы есть, так ведь?
  Одевшись, эльфийка осторожно выглянула в коридор, и не обнаружив никого, тихо проскользнула в комнату своего спутника. Релон спал, и, казалось, просыпаться собирался ещё не скоро. Мэлис села у края, скрестив ноги, и стала пристально смотреть на целителя. Почувствовав сквозь сон чужое присутствие, эльф смешно наморщил нос и скрылся под пледом, вовсе отворачиваясь к стенке. Покидать сладкие грезы так рано с утра было выше его сил.
  Эльфка была вообще удивлена, что при таком-то шуме он способен нормально отдыхать. Значит, он тут дрыхнет, а она пусть одна мучится? Думая, как сильнее смутить эльфа, Мэлис легла на бочок и заглянула под одеяло.
  - Если не встанешь, я тебя подниму.
  Эльфа подбросило, как от удара разрядом магической молнии. Позже, вспоминая о событиях того ужасного утра, он искренне радовался что не пошёл изучать разрушительных заклинаний и дело ограничилось только щитом, который отбросил девушку с кровати. Сам Релон очнулся на спинке кровати, вжавшись спиной в угол. Не хватало только иконы светлейшей Элдат в руках.
  После падения Мэлис хотелось схватиться одновременно за задницу, спину и голову, но её рука предпочла только пострадавший затылок. Она зло глянула на лекаря и рыкнула.
  - Ты, грёбаный сумасшедший целомудренный эльф! Ты знал, что я здесь!
  Поднявшись, иллитири бросилась с кулаками на перепуганного Релона. Эльф быстро сориентировался в ситуации, перескочив на подоконник. Теперь его пугала не только возможная близость, но и злость девушки, а как её успокоить он не знал. И ответить не мог - оставалось только кружить по комнате в надежде, что дроу остынет сама по себе. В какой-то момент Мэлис таки настигла его и смачно врезала по носу. Затем остановилась, наблюдая и рассуждая, достаточны ли мучения целителя.
  - Ты могла сломать мне нос, - обиженно протянул целитель, зажимая пострадавший орган. - А от таких шуток вообще можно раньше времени на тот свет отправиться!
  Мэлис удивлённо подняла белоснежные брови, а потом засмеялась.
  - Какая прелесть.
  - Ты издеваешься надо мной! - обвиняющим тоном воскликнул Релон. - Тебе должно быть стыдно!
  Дроу улыбнулась и приблизилась, желая доставить несчастному больше дискомфорта.
  - Стыдно за что?
  Эльф даже растерялся, как можно не понимать таких очевидных вещей? Потом попытался взять себя в руки, наложил целебное заклинание, чтобы боль не отвлекала. Мысль уже сформировалась в голове, включив в себя все самые важные правила хорошего тона и уважения к старшим в общем и к лекарям в частности, как здание таверны вздрогнуло от мощного взрыва на первом этаже. На макушку дроу упала пыль с потолочной балки, но ни криков, ни паники не было слышно. Обеденный зал был полностью заполнен едким зеленоватым дымом и эльф мгновение помедлил на лестнице, устанавливая защиту, на всякий случай. Туман выглядел не слишком приветливо.
  Мэлис первой спустилась вниз, шагая неслышно и осторожно. Взрыв привлёк её внимание настолько, что она позабыла о необходимости носить плащ с капюшоном. Кроме подозрительного тумана, в помещении наиболее сильно выделялась дверь, находящаяся у не подходящей для неё стены. Дроу заглянула в дверной проём и оглядела кухню. Особенно ярким предметом её интерьера была странная печь с глянцевой черной плитой, на которой в беспорядке валялись кастрюли и горшки. Второе место по странности занимал металлический стол, начищенный до зеркального блеска. Само просторное помещение хоть и было задымлено, но всё равно оставалось светлым и просторным, с высоким потолком, что никак не увязывалось с внешним видом самой старинной таверны.
  Из-под стола осторожно выглянула взъерошенная голова, рога на которой не дотягивали по размеру до фиароновских. Этот тифлинг явно был намного моложе, на шкуре ещё можно было рассмотреть детские маскирующие пятна. Релон вздохнул, узнав сына трактирщика, любопытство которого и нежелание постигать традиционную кухню порой приводило к таким вот плачевным результатам.
  - Нужно открыть окна и прибраться тут, пока Фиарон не пришел, - проговорил эльф, помогая подростку выбраться из завалов посуды и заодно определяя не ранен ли он. Мэлис, поняв, что не произошло ничего страшного, скучающе глянула на дитё.
  - Ты мне ещё будешь должен, - напомнила она целителю, не уточнив, когда он ей задолжал и почему. А затем бесшумно скрылась наверху.
  
  Наведение порядка заняло все свободное время до обеда. Ивен, сын трактирщика, прилаживал кухонную дверь обратно, а эльф занимался всем остальным. Но Фиарон всё равно заметил, что утром произошла катастрофа, хотя сильно ругать не стал, ограничившись суровым взглядом.
  Релон вернулся в комнату вымотанный и терзаемый чувством вины, словно это он разворотил кухню. Да ещё к тому же дроу наверняка до сих пор на него дуется. Устало потерев лицо, эльф упал на кровать в надежде что девушка сжалится и не будет бить его слишком сильно, иначе ему никогда не восстановить нужный уровень энергии. И тут она вошла в номер с самым будничным вопросом:
  - Мы отправляемся вечером?
  - Угу, - протянул эльф, не открывая глаз.
  Мэлис сразу же вышла, не тронув его. Затем спустилась вниз и нашла тифлинга. Скромно подёргала за одёжку, привлекая к себе внимание.
  Фиарон обернулся, заканчивая разливать пиво в кувшины. Его лицо тут же озарила приветливая улыбка, словно один вид эльфийки приводил его в восторг. Впрочем, так и было: эльфы всегда нравились ему, не смотря на то что сам он очень редко нравился остроухим.
  От такого Мэлис и самой захотелось улыбнуться в ответ - впервые кто-то был рад её видеть. Тем не менее, она почему-то сдержалась и тут же перешла к просьбе, что по своей формулировке больше напоминала требование.
  - Мне нужен гребень.
  - Для волос? - уточнил тифлинг, вытирая руки чистым полотенцем. Дроу коротко кивнула.
  Фиарон порылся в карманах просторных штанов, рассеяно заглянул под кувшин, под наруч и наконец вспомнил куда мог положить то что искал. В ящике стола, среди прочих непонятных вещей он выкопал продолговатый футляр из лакированного темного дерева и довольный протянул его девушке.
  - Можешь его себе оставить, - тифлинг провел пятерней по спутанной гриве собственных рыжих волос, - я причесываться вообще не люблю.
  Он заразительно рассмеялся и дал дроу в нагрузку к подарку большой поднос с двумя тарелками и кувшином. Эльфка пробормотала что-то невнятное, отведя глаза, и скрылась наверху. Дверь Релона была резко отворена ногой. Мэлис оставила поднос, бросила футляр к целителю и села на кровать.
  - Помнишь, ты мне должен?
  - Надеюсь, руки ты мне оставишь целыми, иначе я ещё долго лечить не смогу, - целитель совсем незаметно улыбнулся, едва приподняв уголки губ.
  Дроу хитро улыбнулась.
  - Быть может. Зависит от того, как ты справишься...
  Она повернулась к Релону спиной и скрестила ноги. Рука потянулась к заколке, каким-то чудом державшей волосы вместе, и вытянула её, высвободив удивительной белизны волну. Лекарь заглянул в футляр, едва не подавившись пирогом. На бархатной подбивке покоился простой но изящной работы серебряный гребень. Клейма мастера не стояло, но можно было догадаться что работа эльфийского мастера.
  - Откуда у тебя эта вещь? - справившись с приступам кашля, спросил Релон.
  - Твой Фиарон сделал мне подарок, - ответила иллитири, не понимая настроения спутника, и обернулась, чтобы посмотреть на гребень. - В чём дело?
  - Видишь рунную вязь? - он продемонстрировал символы, больше похожие на узор, и сделал многозначительную паузу. - Тут написано "Моей прекраснейшей Элдат". Понимаешь, что это значит?
  - Какой-то мужик подарил своей прекраснейшей Элдат гребень. И что, теперь он не может быть моим? - спросила Мэлис с вызовом, не понимая, к чему клонит эльф.
  - Этот гребень мог принадлежать богине Элдат! Ну или предназначался ей, - Релон провёл по волосам девушки, осторожно держа реликвию кончиками пальцев. Серебряные зубчики разделяли пряди без всякого сопротивления. Эльфийка отвернулась и закрыла глаза. Подумаешь, гребень для богини! Она уберёт ту гадкую надпись: её вещи не должны носить чужих имён.
  - Если она его не получила, то сама виновата. Теперь он мой.
  - Может, Фиарон просто хотел этим сказать, что ты похожа на богиню? - предположил лекарь, потянувшись к плетеному ящику с настойками. Дроу издала смешок, грубый и резкий.
  - Я-то думала, такие как ты уже научились не искать смысл там, где его точно нет.
  - Обижаться на намёки, которых не было, тоже не слишком профессионально, - парировал эльф, растирая бальзам между ладонями. И прежде чем дроу снова начала закипать, запустил пальцы в волосы, коснувшись её головы. Для существа, которое касалось других только для того чтобы убить или сделать больно, это было крайне приятно. Мэлис громко выдохнула, почувствовав быстро прошедшую по спине волну мурашек, и изогнула спину, сев ровнее. Кажется, она уже забыла, о чём они говорили секунду назад. И пока она растекалась в его руках как мягкий воск, эльф закончил с бальзамами и заплел длинные белоснежные волосы в аккуратную прическу из нескольких кос, собранных на затылке.
  - Ты свой пирог будешь есть? - уточнил он, заглянув сбоку, когда закончил.
  Мэлис посмотрела на него несколько рассеяно.
  - М... что?
  - Ничего, - сориентировался Релон, сделав в уме заметку на тему воздействия массажа на тёмных эльфов, и быстро надкусил чужой кусок пирога, чтобы у девушки не было соблазна его отобрать.
  Иллитири же сейчас не очень интересовала еда: расслабляющий массаж заставил недосып напомнить о себе. Мэлис зевнула и устроилась там же, где и сидела, скрутившись калачиком. Шум со двора теперь не казался столь громким и отвлекающим. Усмехнувшись про себя, лекарь накрыл её пледом и отправился вниз, поискать добавки пирога и узнать не идёт ли какой-нибудь транспорт до Порта Лласт на закате.
  
  Пока эльф отсутствовал, к нему в комнату заглянул Ивен. Он рассчитывал найти немного настойки для нового кулинарного эксперимента, но наткнулся на спящую дроу. Она выглядела такой одинокой, свернувшись под пледом, и словно мёрзла. Тифлинг пожалел бедное создание и примостился рядом с ней, приобняв за плечи и заурчал, отдавая тепло, накопленное на солнце.
  Мэлис, обычно чутко спящая, сейчас, казалось, погрузилась в более глубокий сон. Поза стала более расслабленной, а выражение чёрной морды и вовсе умиротворённым. Ей даже что-то приснилось; но что - после пробуждения вспомнить уже было невозможно... Как нельзя было и вспомнить то, откуда тут взялся тот рогатый, что был сыном другого рогатого. Мэлис почувствовала тяжесть чужой руки только уже после того, как потянулась, отгоняя оставшуюся сонливость. Она повернулась на спину, чтобы глянуть на неожиданного гостя. Тот задремал, но не настолько крепко, чтобы не почувствовать как девушка пошевелилась. Потянулся, сладко зевая и ткнулся дроу в плечо влажным носом. Урчание стало глубже.
  - Ты вкусно пахнешь, - пробормотал сквозь сон маленький тифлинг.
  - Ты не похож на тех, кто ест эльфское мясо, - задумчиво ответила Мэлис.
  - Эльфом мы не едим, - подтвердил Ивен, сдувая с лица выбившуюся прядь. Он не был рыжим как Фиарон, обладая светло-пшеничным цветом шкурки и большими наивными глазами в обрамлении пушистых ресниц. Из интереса дроу протянула руку к рогам, чтобы потрогать их. Тифлинг не проявил никаких признаков настороженности или страха, полностью доверяя ей и позволяя погладить гладкие рога.
  - Классные отростки, - произнесла иллитири, убирая руку. - Почему ты здесь?
  - Мой отец владеет таверной, - мальчик склонил голову к плечу, - а я ему помогаю.
  - Я о том, почему ты тут валяешься, - уточнила дроу.
  Тифлинг смутился, пробормотав что-то вроде того, что он просто проходил мимо, а ей было холодно и он решил это исправить. Конец фразы пропал в сбивчивом бормотании.
  - А Релон тебе нравится? - ловко сменил тему Ивен.
  - Он удобный, - без колебаний ответила Мэлис. - Послушный. Смешной. И лечит, и калечит.
  Она помолчала, словно о чём-то задумавшись.
  - Да, он мне нравится.
  - Он правда отличный, - уверенно проговорил тифлинг. - Не давай никому его грабить.
  Ивен ещё что-то хотел сказать, но его прервал вежливый стук в дверь и голос Релона, осведомившийся закончили ли они свои посиделки.
  - Нужно собраться, молочник нас подвезёт до середины пути, - эльф заглянул в комнату, застав тифлинга скромно сидящим на краешке кровати с самым невинным видом. Мэлис залилась смехом, прикрыв лицо ладонью, но быстро успокоилась.
  - Я собрана, - заявила дроу, принимая сидячее положение.
  
  Молочник оказался совсем молодым парнем. Когда путники вышли во двор, он как раз запрягал лошадей в телегу. Лекаря он хорошо знал как постояльца таверны и задавать лишних вопросов о втором пассажире скрывавшем лицо под капюшоном не стал. Хотя ему показалось, что лошади в этот раз волнуются больше обычного.
  По расчетам целителя, в Порт они должны были прибыть на рассвете. И что дальше? Мэлис найдет этого Дзирта, что она будет делать потом? Пойдет путешествовать с темным эльфом? Попытается его убить? И что будет дальше с самим Релоном?
  Телега неспешно катила по утоптанному тракту, подскакивая на кочках. Бочки, привязанные веревкой, гулко бились друг о друга и мир вокруг выглядел ещё более умиротворённо, чем обычно. Эльф провожал взглядом холмы, выглядя более отрешенным, чем обычно.
  Мэлис тоже была погружена в свои раздумья и выглядела мрачно. Как ей сформулировать то, что она хочет высказать? Станет ли этот иллитири её слушать? Она, неизвестная ему эльфка, будет просить о помощи. Как жалко, наверное, это будет выглядеть! Да и тот ли он, кто ей нужен? Мэлис почему-то не задавалась вопросом о том, почему она была так уверена, что на вопрос о столь существенном ответит ей кто-то, но не она сама.
  Дроу раздражённо вздохнула. Уж как будет, так будет.
  - Кто он такой, этот Дзирт? - внезапно нарушив тишину, спросил целитель. Некоторые вопросы можно было решить разными путями, и раз уж девушка не хотела рассказывать зачем ей темный эльф, можно было попытаться выведать это по её отношению к нему.
  - Такой же дезертир, не желающий жить в Подземье, - Мэлис даже не посмотрела на него.
  - Почему вы сбежали?
  - Потому что внизу скучно.
  Дроу не то чтобы солгала, но просто не хотела признаваться в том, что по-настоящему испытывала, находясь там, внизу.
  Не зная что ещё можно на это сказать, эльф вернулся к созерцанию пейзажа. Где-то очень глубоко в душе он не хотел чтобы этот путь заканчивался. Вернуться в таверну, чтобы лечить соседние деревеньки от насморка и старческих болей в спине сейчас казалось настоящим наказанием, хотя раньше лекарю было всё равно, чем заниматься. Было бы здорово оставить насиженное место и отправиться в путешествие.
  
  Весь путь до пункта назначения прошёл спокойно. Тема прошлого Мэлис больше не задевалась и разговоры в компании вообще прекратились. Когда они прибыли, эльфийка спрятала нижнюю половину лица за тканью. Народу было много, и это её немножко беспокоило. Она одна, их много. Не стоит ожидать от всех такой теплоты при встрече, как от единственных знакомых ей тифлингов.
  Признаться, если бы Мэлис довелось искать гостиницу в одиночку, она бы заплутала и нашла бы её не раньше, чем через неделю. И то - по чистой случайности и крайне большому везению. Сейчас же её вёл Релон, в обоих смыслах: утро было не самым благоприятным временем для чувствительных глаз иллитири.
  В городе крепости лишь одна таверна могла бы принять искателя приключений вроде Дзирта - Сломанная Корона. Остальные заведения были скорее пивнушками, предоставлявшими для ночлега разве что сеновал в конюшне. Оставалось придумать, как узнать у хозяина о постояльце. Не будут же они весь день сидеть у таверны, в кустах дожидаясь, когда он сам выйдет.
  Оставив девушку за дальним столом в углу, эльф подошел к стойке, светским тоном поинтересовавшись у хозяина, не останавливался ли на днях господин, которому пришло послание от Фиарона. Мужчина за стойкой меланхолично тер засаленной тряпицей стакан, поддерживая традицию всех трактирщиков любого времени. Он надолго задумался, критически разглядывая результат работы, и всё же кивнул.
  - Можете позвать его, если он еще здесь? - целитель спокойно выдержал подозрительный взгляд и добавил, что не отказался бы от кружки пива, пока дожидается.
  На стойку легли монетки суммой в десять таких кружек, намекая что встреча действительно очень важная.
  
  Мэлис сидела скрестив руки и закинув ногу на ногу. Она нервничала ещё сильнее, чем прежде, хоть и не понимала почему. Откуда она чувствует родство с тем, кого ни разу в жизни не видела, дроу тоже понятия не имела.
  Ждать пришлось примерно с полчаса. Невысокая фигура в тёмном зелёном плаще подошла к стойке, и когда хозяин заведения указал этой фигуре на дальний столик в углу, Мэлис сказала Релону ждать, а сама довольно резко подорвалась с места и направилась прямо к тёмному эльфу. Они скрылись там, откуда появился дроу.
  Когда оба иллитири оказались наедине, Мэлис откинула капюшон и убрала импровизированную повязку с лица. Скрестила руки на груди в знак мирных намерений. Первое время она разглядывала лицо До"Урдена и нашла его приятным, но скучноватым. Хотя лавандовый цвет глаз, признаться, и правда был необычен.
  Эльф был слегка напряжён - таких гостей он не ожидал. Он говорил сдержанно и был очень вежлив. Когда же был черёд Мэлис спрашивать и повествовать, то ей всё время приходилось что-то уточнять, ибо её расположение духа не способствовало правильной формулировке фраз. Мэлис просила у следопыта то, что он был ей дать не в состоянии, но объяснений и извинений эльфка слушать не желала из какой-то непонятной слепой упрямости.
  Релон тем временем не скучал, приканчивая поздний ужин. Рассудив, что изменить он уже ничего не сможет, эльф переключился на более насущную проблему нехватки энергии. Ранним утром постояльцев в зале было не так уж много, поэтому десяток крепких мужчин, зашедших в таверну, сразу привлекли внимание целителя.
  Одинаковые доспехи и эмблема на щитах говорили о принадлежности этих людей к одному отряду, только вот к какому именно, Релон никак не мог вспомнить. Меж тем мужчины заняли один из больших столов и не слишком стеснялись в выражениях, обсуждая последнее удачно провернутое дело. Хозяин вынес им кружки и закуску, бросив короткий но выразительный взгляд на эльфа так, чтобы они не видели. И тут эльф внезапно понял что происходит.
  Изображение золотого дракона на щитах носили члены довольно большого отряда охотников за головами. Из тех что сперва убивают, а потом ищут кому продать добычу подороже.
  Аккуратно сложив столовые приборы и расплатившись с трактирщиком, Релон пожелал ему удачного дня и предупредил, что желает уединиться в своей комнате до вечера. Немного поторговавшись в цене за комнату, хозяин наконец вышел из-за стойки, чтобы проводить гостя.
  В комнату Дзирта он влетел без предупреждения, с порога объявив что внизу собрались охотники, и не исключено, что выход к заднему двору они тоже не забыли. Мэлис нахмурила белоснежные брови.
  - За тобой, что ли? - она обратилась к До"Урдену. Эльф растерянно пожал плечами.
  - Я не уверен. Мало кто стал бы идти по мою голову.
  - И всё же...
  - Шанс есть, не отрицаю, - кивнул дроу. - Мэлис, они могли увидеть тебя?
  Девушка отрицательно мотнула головой.
  - В любом случае, нам обоим опасно оставаться здесь.
  Релон устало закатил глаза. Они еще обсуждают, бежать ли! Как будто наёмники упустят такой шанс подзаработать. Он выглянул на улицу, определив, что окно выходит на лес, как раз не попадая в зону видимости главного входа и заднего двора.
  - Сможете спрыгнуть со второго этажа? - спросил он, подпирая дверь стулом.
  Мэлис усмехнулась.
  - А ты сможешь?
  Эльфы легко преодолели эту преграду, хоть и не сказать, что без синяков на будущее. Когда девушка оглянулась в предвкушении неуклюжего падения лекаря, тот плавно опустился на землю, ответив на ёе удивленный взгляд:
  - Левитацию проходят на первых курсах любой эльфийской школы.
  Мэлис подобрала слегка отвисшую челюсть и дала ему кулачком под дых. Покинув Подземье, она больше не могла колдовать так, как раньше. Вернее сказать, почти все чары ей были уже недоступны.
  Лекарь вопросительно посмотрел на Дзирта, определив его главой отряда. Пререкаться с девушкой просто не было времени. Дроу быстро и безопасно вывел их из Порт Лласт. Им придётся идти параллельно дороге, чтобы не попасться на глаза случайным торговцам или другим путешественникам.
  Когда, казалось, они были в безопасности Мэлис наконец спросила:
  - Что ты натворил? И сколько стоит твоя голова?
  Дзирт вздохнул.
  - Совсем ничего... Разве что родился не в том месте. А своей стоимостью, прости, не интересовался.
  - Я слышал, за любого темного эльфа дают двести золотых, - вмешался в разговор лекарь. - Но только в столице.
  Мэлис восприняла эту информацию так, словно её она никак не касалась. Дзирт попросил сменить тему обсуждения, так как ему было совсем не весело гадать свою цену.
  - Хорошо, - легко согласился целитель, - куда мы направляемся, если не секрет?
  - Меня ждут в Лускане, - ответил дроу. - Вы тоже туда направляетесь?..
  - Пока да, - твёрдо произнесла Мэлис. - Мы будем идти с тобой, пока ты не решишь одну проблему.
  Эльф вздохнул. Он пока не знал, как убедить эту иллитири в том, что она не к тому обращается.
  Когда путешественников стала мучить жажда, Дзирт легко вывел их к ручью, где пополнил собственные запасы питьевой воды. Там, на остановке, он заметил, что подошвы Мэлис напрочь стёрлись, но сама дроу, кажется, не придала этому хоть какого-то значения. Броня, что когда-то была крепкой защитой, теперь грозила стать тоньше рубахи и распасться при малейшем неверном движении. Дзирт сказал эльфийке, что ей срочно нужно сменить одежду, но та, бросив на него короткий взгляд, не удосужилась ответить. Следопыт вопросительно глянул на лекаря, не понимая такого поведения дроу.
  Релон догнал его и тихо, на грани слышимости шепнул:
  - У неё больше ничего нет, кроме этого.
  Мэлис внезапно сказала остановиться и пошла в сторону, велев подождать её. Дзирт от чего-то решил поведать своему спутнику матчасть.
  - Всё, созданное в Андердарке, быстро разрушается на поверхности. У неё не будет ни одежды, ни оружия. Как долго она здесь? Неделю?
  - Приблизительно, - эльф прикинул в уме, пойдет ли девушке лекарская мантия, и пришел к выводу что Мэлис не понравится перспектива носить белое. А ему не понравится перспектива стирать мантию. - Она могла бы и раньше сказать об этом, у Фиарона полно эльфийских вещей.
  Дзирт чему-то добро улыбнулся. Путь продолжился. Вечером, на закате, они устроились на ночлег. К счастью, дорожная сумка следопыта вместила в себя небольшое покрывало, которое он вежливо предложил своим спутникам.
  Лекарь, не став с ним спорить, передал сверток дальше, а сам выбрал для ночевки корни старого дерева, рядом с которым и разбили лагерь. По его личному мнению Дзирт был скорее приятным, но каким-то скучноватым в общении. Впрочем, напомнил он сам себе, лучше уж так, чем постоянное нарушение личного пространства и беспардонное поведение девушки.
  Вскоре их маленький лагерь уснул. Дзирт какое-то время смотрел на звёзды, но после и сам сомкнул веки.
  Мэлис спала крепко - дневная нагрузка дала о себе знать. Однако в какой-то момент её разбудил ночной шорох. Эльфийка села и вгляделась туда, откуда, по её мнению, он шёл. Она совершенно точно слышала шаги. Только вот оба её спутника были рядом. Дроу решила разведать и в случае чего дать отпор. Покинув свой маленький лагерь, она стала бесшумно красться, умудряясь даже не хрустеть упавшими веточками. И вдруг, совсем скоро, таинственные шаги стали громче. Мэлис замедлилась и разглядела чей-то силуэт, совсем небольшой, но явно человечий или эльфский. Не раздумывая, дева ступила вперёд и вдруг почувствовала, что падает. Земля приветствовала её холодными объятиями, но то, на что свалилась дроу, явно была не почва. Мэлис сидела на самом обычном деревянном полу, старом, скрипучем и покрытом пылью. Комнатка, в которой очутилась иллитири, была тёмной и тесной, без единого окна. Свет шёл из квадратной дыры внизу, что была входом на этот... чердак. Мэлис поднялась на ноги и хотела было направиться туда, как прямо у этого выхода заметила нечто. Нечто смотрело. Дроу напряглась и непроизвольно попятилась. То, что смотрело на неё, знало, кто она, знало её всю. Оно не моргало. Мэлис почувствовала, как этот взгляд прижимает её к стенке. Она не может подойти. Она не может спрятаться. Мрак комнаты медленно сгущался, и нечто словно заполняло темноту всё больше. Когда же стало видно только чужие глаза, которые вот-вот исчезнут, Мэлис захотелось закричать. Но она просто напряглась всем телом, сжалась и зажмурилась. Выхода отсюда больше не было.
  Эльфка проснулась и сразу почувствовала, как сильно вспотела. Она села, потёрла глаза и глянула на потухший костёр. Солнце ещё не встало, но уже было светло. Её пробуждение вспугнуло кого-то в кустах. Раздался торопливый шелест и писк, словно две вспугнутые крысы столкнулись друг с другом.
  Первый поверхностный осмотр лагеря подтвердил опасения - ночью кто-то рылся в сумках, раскидав всё ненужное и малоценное по всей поляне. Мэлис пнула ногой мирно сопящего лекаря, чтобы показать, какую ошибку они совершили. Целитель не сразу понял что произошло и чем он так насолил девушке за ночь, но наткнулся взглядом на вывернутую сумку. Повсюду валялись надорванные свёртки с травами и просыпанными порошками. Эльф медленно поднялся, обеспокоенно шаря взглядом по поляне, но нигде не было видно того, что он так отчаянно пытался найти.
  Книга пропала.
  Драма! Боль.
  Перемена произошла внезапно, как набежавшая в солнечный день гроза. Целитель медленно втянул воздух, неспешно поворачиваясь в ту сторону, где Мэлис слышала шорохи, и процедил только одно слово:
  - Крысолаки... - в голосе его прозвучали непривычные сталь и яд.
  На поляне похолодало. Релон не стал ругать проспавших всё на свете спутников и несправедливую судьбу, а разом подобравшись, как ищейка пустился по следу. Сквозь лес он двигался так, словно родился тут и знал каждую тропинку, быстро покрывая пространство. Остальной мир перестал для него существовать, сузившись до одной конкретной цели - логова этих богомерзких воров.
  Не прошло и пяти минут, как эльф остановился возле старого дуба, перекинувшего свои корни с одного края оврага на другой. В сплетении корневищ виднелась нора достаточно широкая, чтобы туда мог пролезть человек. Даже стоя на прохладном ветру можно было почувствовать ужасную животную вонь, исходившую из провала.
  Мэлис ещё не поняла, что конкретно так встревожило и изменило лекаря, но сразу же, как только он сорвался с места, последовала за ним, не желая оставлять одного. От чего-то теперь она неосознанно чувствовала себя ответственной за его сохранность. Эльф двигался непривычно быстро, так что ей пришлось поднажать, чтобы успеть за ним. Когда же они нашли жилище крысолаков Мэлис не выдержала и подала голос.
  - Что ты там ищешь?
  - То, что эти твари украли у меня, - холодно проговорил целитель, не сводя взгляда с темных недр норы. - И я найду это, даже если придется вывернуть каждого крысолака наизнанку!
  Решившись, он воздел руки, заставляя дерево раздвинуть корни, и прыгнул в темноту, как в омут. Девушке, последовавшей за ним, пришлось пережить несколько волнительных моментов свободного падения и последовавшего за ним скольжения по бугристой поверхности коридора. Когда она затормозила на полу небольшого грота со скудным освещением, бить там было уже некого.
  Часовые были обезврежены плотно спеленавшими их корнями, в маленьких блестящих бусинах глаз крысолаков застыл ужас. Эльф двигался по коридорам почти неспешно и не делая никаких лишних движений, но везде за ним следовали лианы белых, не видевших света корней, извивающиеся как змеи. Они хватали каждого, кто попадался на пути или не успел скрыться, сжимая и выворачивая конечности несчастным. Низкие помещения наполнились визгами страха и паники.
  Сопротивление было беспощадно сломлено, остатки жителей сбились в самом большом, тронном зале, поскольку остальные выходы, через которые можно было бежать, захватили непроходимые заросли или были обвалены.
  Релон преодолел последние метры до дрожащей кучки серых шкур, тряпок и черепков животных, которые крысолаки использовали вместо шлемов. Безошибочно выдернул одного, держа за шиворот обеими руками и придвинувшись к крысе почти вплотную, так что тому пришлось вжать голову в плечи, процедил:
  - Ты украл у меня книгу. Лучше бы тебе её вернуть целой и невредимой, - даже дроу его вкрадчивый, полный еле сдерживаемого гнева голос пробрал до костей, как зимний ветер.
  Прижимая к голове розовые прозрачные уши, крысолак задрожал ещё больше и принялся рыться в складках бесформенного балахона. На его счастье он правильно понял, что от него требовалось, хоть и не знал языка эльфов. Книга нашлась, пыльная, немного заляпанная чем-то жирным, но это была та сама книга.
  Бросив ненужное больше существо на пол, целитель разом потерял к нему интерес и, отряхнув кожаную обложку, направился обратно к выходу. Крысолаки провожали его молча, боясь лишний раз пошевелиться, а большинство из них все ещё находилось в ловушке из застывших корней, которые разом потеряли подвижность и стали просто корнями.
  Чтобы беспрепятственно попасть на поверхность, эльфу пришлось ещё раз применить природную магию, чтобы расширить нору и оснастить её подобием лесенки. Пачкать чистую мантию не хотелось.
  Мэлис, всё это время ходившая следом, почувствовала себя балластом. А лекарь, продемонстрировав решительность и реальную угрозу чужому здравию, вызвал симпатию. Дроу усмехнулась: Релон становился всё интереснее. По пути назад она молчала, не мешая трогательному восстановлению вещи и её хозяина.
  Вернувшись эльф так же молча и сосредоточенно собрал вещи, аккуратно сложив их в сумку, и только тогда позволил себе немного расслабиться. Все тело начинало ныть от перенапряжения, а холод никак не желал покидать организм. Что хорошему настроению никак не способствовало, даже после того как был разведён костер и согрет котелок с чаем.
  По выразительной позе эльфа Мэлис нетрудно было догадаться, что тот мёрзнет. Она бросила ему на голову то покрывало, в которое куталась сегодня ночью.
  - Спасибо, - буркнул целитель, грея руки о бока глиняной чашки. Как обычно бывало, после подобных демонстраций силы его всегда начинало давить чувство вины, ведь столько существ могло быть убито его собственными руками. - Это правда очень важная для меня вещь.
  - Ну, теперь те уродцы это знают, покоритель природы, - усмехнулась дроу, показывая белые зубы.
  - Я не покоритель, - сокрушенно признался эльф. - Не знаю, что происходит в такие моменты, может просыпается какая-то память предков из золотых лесов? Это невозможно контролировать.
  - Быть может, - вмешался Дзирт, - если контролировать свои эмоции, то можно...
  - Заткнись, До"Урден, - грубо прервала его иллитири. - У тебя уже есть над чем думать.
  Следопыт вздохнул.
  - Я уже говорил тебе...
  - Ты нёс чепуху.
  - Мэлис, - дроу начинало утомлять это, но взять и отшить беглянку он не мог.
  - Хисса!
  - Мы уже не в Подземье, Мэлис, - серьёзнее произнёс эльф. Дева прищурилась и что-то прошипела. До"Урден нахмурил брови.
  - Не трогай моего отца.
  Мэлис криво улыбнулась. Не успел Релон моргнуть и глазом, как эльфийка накинулась на своего спутника, неизвестно когда успев достать оружие. К счастью, Дзирт был не менее ловок, и мастерски отражал мелкие, быстрые удары. Мэлис крутилась вокруг него, как оса, и пыталась найти открытое место, чтобы ужалить резким холодом острой стали. Следопыт долго держал исключительно оборонительную позицию; но когда драка затянулась, он вынужден был перейти в наступление, чтобы закончить это. Одного росчерка и некоторой неопытности Мэлис хватило, чтобы распороть одежду на спине. Дроу вдруг стыдливо отвернулся, и эльфийка, воспользовавшись этим, толкнула его на землю и прижала сапогом.
  - Это было убого.
  Дзирт только устало вздохнул. Ему с самого начала не нравились эти игры.
  В пылу сражения оба дроу не придали значения нескольким робким просьбам целителя прекратить этот балаган. Релон всё ещё был в бешенстве после охоты на крыс и хватило бы меньшего чем драка, чтобы ледяной огонь ненависти разгорелся с новой силой.
  - Довольно, - эльф пылал последними каплями трезвого сознания, сдерживаясь чтобы не разметать весь лес в щепки вместе с излишне эмоциональными тёмными. Мэлис обернулась. Как-то смутно понимая, в каком состоянии сейчас целитель, она убрала ногу с дроу и с невозмутимым видом вернула оружие в ножны. Дзирт поднялся на ноги, быстро отряхнулся и попросил у Релона прощения, хотя и понятно было, что он не был виноват в произошедшем.
  - Нам пора, - произнёс следопыт. - Если, конечно, вы в состоянии.
  - И чтобы больше не ссорились, - пригрозил эльф, закидывая сумку на плечо. - А то как дети малые, честное слово. Выйдем ближе к дороге, есть ещё одно дело, которое нужно сделать.
  Он первым шагнул в лесную чащу, покидая место стоянки. Мэлис только улыбнулась. Ей, кажется, стало гораздо лучше после мелкой драки. Дзирт шёл позади всех, но потом решил поравняться с Релоном.
  Эльф всё ещё переживал глубоко внутри не самые лучшие ощущения в своей жизни, но постарался не смотреть на дроу как на врага народа. Он всё ещё не мог найти в себе силы улыбаться почти незнакомым созданиям.
  Довольно быстро они вышли на тракт. Сейчас там было ни души, если не считать ушастую троицу.
  - И что тебе здесь нужно? - спросила иллитири.
  Целитель вскинул руку, призывая девушку помолчать немного, и покрутил головой, прислушиваясь к чему-то. Потом велел спутникам сесть в кустах и ждать, а сам скользнул на ту сторону дороги и скрылся в чаще. Отсутствовал он почти полчаса, но вернулся раньше, чем дроу начали беспокоиться. К ногам девушки упал удобный дорожный рюкзак, сшитый явно не на огромного мужика, а на хрупкую барышню.
  - Меньше всего я хочу, чтобы однажды ты внезапно предстала передо мной без одежды, - сухо проговорил эльф. Мэлис фыркнула, но рюкзак взяла.
  - Неженка. Я знаю, что под одеждой ты совершенно нагой.
  Она сменила удобную, но погибающую броню на лёгкую дорожную одежду и вернулась к ожидавшим её эльфам.
  - Чтоб ты знала - под одеждой у меня имеется ещё несколько слоёв приличия и воспитания, - нравоучительно заметил Релон.
  - Страшно представить, кто тебя так выдрессировал, - усмехнулась иллитири.
  - Это называется - хорошие манеры!
  - Заберу твою книгу - и этих твоих манер как и не бывало, - игриво произнесла Мэлис без тени угрозы отобрать у целителя его сокровище. Тот не без труда успокоил начавшую подниматься бурю и выдохнул.
  - В любом случае, твоё счастье что я же потом смогу тебя вылечить, - ровным сухим голосом произнес Релон, отводя с дороги ветку и придерживая её, чтобы девушка не получила по лбу. Эльфийка на это только улыбнулась.
  
  Весь остальной путь прошёл в том же ключе. Дзирт молча находил путь, а парочка за его спиной постоянно пререкалась. Релон прекрасно понимал, что девушка специально пытается его подколоть, и не слишком обращал на нее внимание, отвечая на автомате.
  Ближе к цели им пришлось замолчать, поскольку окрестности города четырёх капитанов в последние годы стали небезопасны. Впрочем, Лускан никогда не мог похвастаться хорошей защитой своих гостей и путешественников. Пиратство лежало в основе жизненного уклада этого прибрежного города.
  Релон помнил еще те времена, когда Лускан управлялся пятью архимагами и жизнь тогда была ещё более скверной, потому что людей заставляли работать даже после смерти.
  - Нам нужно прямо в город? - спросил целитель шепотом, когда Дзирт остановился чтобы осмотреться.
  - Да. Меня ожидают ближе к вечеру. Лучше будет войти при сумерках.
  - Отлично, но не забывайте что это город наемников, садистов и убийц, - предупредил эльф. - И я вас умоляю, если начнется драка, не разбегайтесь в разные стороны, старайтесь держаться ближе друг к другу. Это может спасти жизнь одному из вас.
  - Конечно, мамочка, - усмехнулась дроу.
  На закате Дзирт провёл эльфов через главные ворота. Место ему не нравилось, поэтому дроу вёл себя очень тихо. Тем не менее, взглядов им избегать не удавалось. Пьета, тот самый знакомый, что вызвал следопыта, попросил о встрече в одной из таверн: в толпе он чувствовал себя спокойнее.
  Компания зашла в "Тающую свечу" и остановилась. Дзирт еле нашёл низушка, что сидел за деревянным столиком почти у стены и угрюмо смотрел на полную кружку с пивом. Они быстро прошли к нему, легко обходя посетителей, некоторые из которых, казалось, нарочно пытались занять побольше пространства. Когда за столик село три персоны вместо одной-единственной, Пьета занервничал и прижался к спинке стула. Однако Дзирт откинул капюшон и поприветствовал друга коротким кивком. Низушек беспокойно глянул на его спутников.
  - Они друзья, - быстро ответил эльф. Его друг смиренно принял то, что придётся ему говорить в компании.
  - Я твой большой-большоой должник, - начал он. До"Урден уже давно сообразил, что у его приятеля проблемы, но теперь начал сомневаться в их масштабе.
  - И за что же ты будешь мне должен?
  Пьета глубоко вдохнул и медленно выдохнул, собирая всё своё мужество.
  - Моя голова уже висит на волоске... нет, на паутинке! Задолжал знакомым, потянул с оплатой... А когда пришёл вернуть долг - честно-честно! - они мне: "нет, теперь не примем деньги". Хотят одну... вещицу. Ну а я что? Я не вор, и даже не маг! Дали две недели, и вот они почти истекли...
  Пьета тяжко вздохнул, опустив голову.
  - Нет даже денег, чтобы бежать... Дзирт, ты моя последняя надежда. Выручай, а..?
  Низушек жалко глянул на друга. Эльф вздохнул и потёр лоб.
  - Мог бы и не влезать в долги, - вмешался в разговор целитель, хотя прекрасно понимал что в этом городе можно задолжать даже за косой взгляд. - Почему бы тебе не вступить в гильдию и не попросить помощи у них?
  - Может, ещё посоветуете не располагать имуществом, чтобы не быть ограбленным? - обиженно произнёс низушек. - Гильдии нужны люди с пользой. А я пользы никакой не приношу...
  Он сделал паузу.
  - Пробовал уже. Не пустили.
  Мэлис стянула повязку с лица и облегчённо выдохнула.
  - Нужно всего-то что-то у кого-то забрать? Делов-то. Дзирт, в чём твоя проблема?
  - Дроу? - воскликнул Пьета, до этого не особо рассматривавший "друзей" своего знакомого.
  - Ещё раз произнесёшь это слово - язык отрежу! - прошипела эльфийка, наклоняясь вперёд. Низушек вжал голову в плечи и виновато глянул на неё.
  - И я так полагаю, что нужный предмет не принадлежит ни тебе, ни твоим заказчикам, а это воровство, - Подытожил лекарь. - И где гарантии, что ты потом не вляпаешься в переделку посложнее? Мы не можем бегать и спасать тебя всю твою жизнь.
  - Вам стоит забыть слово "гарантия", - печально ответил Пьета.
  - У меня есть предложение получше, - наконец произнёс Дзирт. - Я отведу тебя в безопасное место. Заляжешь там и будешь жить спокойно, если не станешь высовывать нос.
  Низушек низко наклонился над столом и прошептал:
  - Я боюсь, что за мной следят...
  - Даже если и так, это не должно помешать нам.
  Целитель некоторое время задумчиво рассматривал нового знакомого и неожиданно предложил:
  - Может тебе стоит изменить внешность? Тогда тебя никто не узнает, будешь спокойно жить в другом месте. Я имею ввиду физические изменения, а не волшебную иллюзию, - в его глазах промелькнул неприятный блеск. Низушек напрягся.
  - Как... изменить?
  - Я находил трактат о новой методике. Ее практикуют тейцы не одаренные магией, там всё строится на прямом хирургическом вмешательстве, но соединив эту технику с магией можно добиться потрясающих результатов! - Релон увлекшись даже нарисовал на клочке бумаги схему строения лицевых мышц. По его мнению никто в здравом уме просто не мог бы отказаться от такого заманчивого предложения.
  Пьета побледнел.
  - Н-нет, обойдусь без вмешательств! - он быстро помотал головой, словно пытаясь придать своим словам хоть какую-то силу.
  Целитель разочарованно фыркнул и разом потерял интерес к ситуации, позволив другим членам команды решать вопрос, раз никто не ценит действительно хороших идей.
  Пьета понравилась мысль о побеге. Теперь, когда рядом с ним Дзирт, всё казалось более реальным. Они договорились разделиться и покинуть город ночью. Низушек очень боялся вызвать подозрения, ибо шестым чувством знал: за ним следят, как и за другими, впавшими в немилость.
  - Если его действительно подозревают, - задумчиво протянул Релон, наблюдая как полурослик шмыгнул в переулок, - то вечером мы найдем его прибитым за уши к главным воротам.
  - Именно поэтому я буду рядом, чтобы этого не произошло, - произнёс До"Урден так, словно давно уже замышлял поступить таким образом. - Но он об этом знать не будет.
  Мэлис внезапно захотелось подежурить вместе с эльфом, но она вспомнила, что не может оставить Релона. Троица разделилась.
  До темноты оставалось довольно много времени. Целитель направился туда, где солнечный эльф вызывал бы меньше всего подозрений - в Храм Тира, стоявший немного на отшибе относительно жилых домов. Лавируя в толпе горожан, эльф пытался выбирать наиболее чистую дорогу, мечтая о прекрасных ровных мостовых столицы, которые привели в порядок первым делом после катастрофы. Здесь же никто не позаботился положить даже настил из досок, решив что земля, превращавшаяся в грязь после каждого дождя, вполне достойное дорожное покрытие.
  На всём протяжении пути эльф искренне надеялся что не встретит знакомых. Тогда бы пришлось объясняться с Мэлис... Или со знакомыми. А возвращаться в прошлое, пусть и мысленно, лекарь не любил.
  Его ушастая спутница молча следовала за ним, скрывая чувствительные глаза под тканью капюшона. Пару раз чьи-то любопытные руки пожелали узнать содержимое кошелька лекаря, но тут же пожалели об этом. Каким бы Релон не был прекрасным лекарем, с внимательностью у него всегда были проблемы.
  Остаток дня путники провели в библиотеке Храма. Мэлис отчаянно скучала, а целитель развлекал себя тем, что гонял послушника за пыльными фолиантами.
  - Раньше в библиотеках было веселее, - подавив зевок, проговорил лекарь, листая очередную книгу по устройству организма полуросликов. Почти уснувшая за столом Мэлис подняла голову и утёрла капающую с губы слюну.
  - Было веселее что..?
  - В библиотеках было веселее, - скучающим тоном протянул целитель. - Раньше были фолианты, способные убить, если их неправильно открыть. А сейчас такие книги потеряли свою силу.
  - Если тебе так хочется кого-то убить, есть гораздо более простые способы... - дроу облокотила голову о руку.
  - Я о том, что раньше обучение несло в себе опасность, - он едва заметно улыбнулся. Мэлис ответила ему такое же улыбкой.
  - Разве только раньше? В Академии вместе со мной выпустилась только треть учеников. Их всех убили.
  - Но я же учился на лекаря, - загадочно улыбнулся Релон, - и результат выпуска у нас был примерно такой же. Может чуть больше.
  - Вы ставили друг на друге опыты? - с интересом просила дроу.
  Не желая обманывать девушку, эльф сознался что иногда они практиковались на сокурсниках и везло не всем. Поле жизненной энергии, которым обладают все живые существа, штука довольно хрупкая и в неумелых руках может дать сбой в самый неожиданный момент. Лекари не пользуются этим для убийства своих врагов по ряду причин, и основная в том, что настраиваться на чужое поле нужно очень долго. В пылу сражения такой трюк просто невозможно проделать.
  - А... - эльфка удивилась. - Так вы не нарочно...
  Целитель утвердительно кивнул. У него были основания полагать, что ещё ни разу в жизни он никого не убил специально. Намеренно, по крайней мере, точно никого не убил. Во всяком случае, он совершенно точно никогда не хотел убивать.
  В зале библиотеки начало темнеть, последние лучи заходящего солнца мягко коснулись верхних полок стеллажей, вызолотив корешки старых фолиантов. Пылинки танцевали в этом свете как маленькие светлячки. Поблагодарив послушника, эльф вышел в просторный коридор, наполненный запахами благовоний и далекими песнями монахов и вздохнул с облегчением. В прошлый его визит эти коридоры наполнялись только стонами раненых и умирающих людей.
  
  Ночевать пришлось в захудалой гостинице с тонкими стенами. Мэлис первую половину ночи спала и мёрзла, а вторую половину просто мёрзла: кошмары не давали покоя. Ещё до назначенного времени в номер вернулся Дзирт. И не один, а вместе с низушком. Иллитири тут же стала тормошить целителя: пора было в дорогу. Релон прекрасно спал, в отличии от неё, и рассчитывал заниматься этим до утра, но всё же сдался и неохотно сел на кровати, хмуро окинув присутствующих взглядом.
  - Идти нужно прямо сейчас, - объявил следопыт. - Иначе мы вряд ли уже увидим Пьета. Рассчитываю на вашу помощь.
  Низушек сглотнул и покорно последовал за своими спасителями. Ещё затемно они покинули номер и двинулись в сторону северных ворот. Всё шло гладко до тех пор, пока они не свернули в последний раз. Как раз у ворот стояли те люди, что хотели забрать Пьета для "дружеской беседы". Эльфы достали оружие. Пьета спрятался за Дзиртом и пугливо глянул на вооружённых мужчин. Драться с дроу последним не очень хотелось, хоть они и были уверены в себе и своих силах. Жалкую попытку переговоров прервала Мэлис, первой кинувшись на врага. Дзирт последовал сразу же за ней. Мужчины оказались крепче, чем ожидала того эльфка, но это не сбило её с толку. Она нападала быстро, больно, неожиданно; легко уворачивалась от сильных ударов. И пока она красовалась, Дзирт уже уложил одного. Эльфийка, не желая отставать, в очередной раз зашла за спину противника. Мужчины уже ожидали этого: один крутанулся, вытянув оружие в обеих руках, но Мэлис успела пригнуться. Второй тут же совершил удар сверху, заставив дроу принять оборонительную позицию: она вставила кинжалы перед собой крест-накрест. Профессиональная работа жителей Андердарка треснула, уступив простому стальному мечу. Мэлис услышала, как рвётся тонкая ткань рубахи, и свой собственный короткий вскрик. Следующий меч, пропущенный дроу, блокировал прозрачный щит. Дзирт, оставив недобитых противников, бросился к ней и парировал следующие несколько ударов, пока его временная напарница приходила в себя.
  Никто из людей не заметил откуда появился третий эльф, но выглядел он более чем решительно. Если бы не метавшийся в ужасе полурослик, он успел бы установить для тёмных эльфов защиту до того, как кого-то из них ранят, а так пришлось сначала заняться Пьета.
  Земля под ногами людей дрогнула, в лицо дохнуло жаром. Вокруг целителя на секунду полыхнула вспышка устанавливаемой совершенной защиты.
  - Не время разлёживаться, - голос Релона углубился и звучал так, словно говорило сразу несколько существ. Несколько быстрых движений - и о ране напоминало только пятно на белой рубашке Мэлис.
  Дроу ощутила, как ее подбросило с земли. Каждую клетку тела наполняла обжигающая энергия. До"Урден бросил ей одну из своих сабель. Дева довольно усмехнулась и кинулась на врага с новыми силами. Теперь она не уступала Дзирту в прыткости и с приятной лёгкостью всадила лезвие меж чужих рёбер. С наёмниками было покончено меньше, чем за пару минут.
  Мэлис вернула оружие следопыту и размяла шею. Потом как-то пристально посмотрела на Релона.
  - Где Пьета? - забеспокоился Дзирт, оглядываясь.
  Эльф махнул рукой в сторону переулка, где стояла только пустая бочка из под вина, которую кто-то вынес на улицу и забыл. Возможно, эльф мог бы найти место получше, но на тот момент ничего не пришло в голову. Низушек, услышав своё имя, вышел из укрытия.
  - Они... они всё? - боязливо спросил он, оглядывая в полумраке мёртвые тела.
  - Теперь ты в безопасности, - успокоил его следопыт. - Мы можем идти.
  
  Они покинули мрачный город капитанов и некоторое время шли в тишине, каждый думая о своём.
  - С тех пор как я тебя встретил, - начал негромко целитель, обращаясь к девушке, - я понял только одно: на тебя никаких сил не напасёшься. Ты не думала сражаться менее безрассудно?
  Мэлис задрала нос и недовольно хмыкнула.
  - Силами запасёшься только тогда, когда я совсем перестану драться!
  Релон усмехнулся, глядя в сторону. Теперь он был уверен чем всё закончится.
  Это было не последнее их совместное приключение. Но самое лучшее в любом приключении - возвращение домой.
  
  
  
  
  
  - 2 -
  
  Вот чего Мэлис больше всего не любила - так это напрягать мозги. Особенно сильно. Особенно подолгу. От этого она раздражалась, от этого у неё даже болела голова. И на данный момент самой большой её проблемой было использование правильных форм слов всех категорий - не учитывая постоянную необходимость пополнения словарного запаса. Дроу даже не подозревала, что тогда, немногим раньше, её неосторожно брошенное "здеся" обернётся таким кошмаром. Теперь она уже не была уверена, что её пугает больше: ночные видения или дневные занятия. И всё бы ничего, если бы можно было получить задание и просто сделать вид, что выполнила. Но нет, этому дотошному Релону нужно было всё проверить и ко всему придраться! И только тифлинги с их приятными вкусностями делали часы её мучений более сносными.
  Дроу уронила голову и вздохнула. Текст, который она читала уже чёрт знает какой раз, начал расплываться, словно буквы не желали быть пойманными взглядом. "Ну и пусть, - подумала девушка. - Я хочу отдохнуть".
  Ивен тихонько проскользнул в комнату и поставил на стол рядом с девушкой поднос со свежим печеньем и чаем на травах - лучшее средство, чтобы согреться дождливым осенним днём. К Фиарону пришла какая-то знакомая и они вместе с лекарем заперлись на кухне, чтобы обсудить какой-то очень важный вопрос, а Ивен больше всего не любил находиться не в курсе дел и решил немного поотвлекать от учёбы дроу.
  - Это очень сложно? - спросил мальчик, положив подбородок на книги и рассматривая макушку девушки.
  - Его очень много, - Мэлис потёрла лоб и, учуяв приятных запах, потянулась к чаю. - Да и не всё понятно...
  Тифлинг хитро улыбнулся, достав из кармана маленький камушек на простой веревочке, и протянул его дроу.
  - Надень его и попробуй ещё раз прочитать, - попросил он, не скрывая озорных искорок во взгляде. Эльфка удивилась, но сделала как он просил: надела медальон, опустила глаза на текст... и всё поняла с первого раза.
  - Почему Релон об этом молчал?! Я упустила столько времени!
  - А он и не знает о его существовании, - довольно усмехнувшись похвастался тифлинг и добавил, мгновенно посерьезнев. - Не говори никому, это большой секрет! Эта штука не только переводит тебе написанное, но и речь. А если хорошо сосредоточиться, то можно говорить на любом языке. Но чтобы говорить надо практиковаться, а то может получиться белиберда.
  - И почему ты отдаёшь такую важную... штуку... мне? - тут же спросила иллитири.
  - У меня ещё есть, - легкомысленно махнул рукой Ивен. - Только никому не говори, даже отцу! Будут знать, как без меня секретничать.
  Он сморщил нос, демонстрируя сердитое выражение лица. Дроу кивнула и оставила кулончик себе. А так как с автоматическим переводом смысл занятия несколько терялся, Мэлис налегла на печенье и разговоры с юным другом.
  - Представляешь, заперлись на кухне и шепчутся там, - пожаловался сын трактирщика. - Затевается что-то интересное, а меня не пускают.
  - Я подслушаю, если скажешь, - тут же предложила эльфка. - И не будет больше у них тайны.
  Лицо мальчика озарилось, словно она нашла для него ответ на какую-то очень сложную загадку. Похоже, он даже не подозревал о таком способе решения проблемы.
  - А если нас застукают? - он внезапно огляделся, будто их уже могли обнаружить. Мэлис моргнула.
  - А что с того?
  - Отец будет недоволен, - тифлинг скуксился, прижав к голове пушистые уши. - Вдруг он тебя десерта лишит на неделю?
  - Я не попадусь, - со спокойной уверенностью произнесла дроу. - А ты будешь здесь, наверху, ждать меня. Понял?
  Мальчик кивнул и пожелал ей удачи, проводив до двери. Мэлис, гордая от наличия на её надёжных плечах такой серьёзной миссии, тихо спустилась вниз с очень важным видом. Подкравшись к двери, она прислонила чёрное ушко, прижалась и начала слушать.
  На кухне стояла такая особенная тишина, какая бывает после долгой и жаркой ссоры, когда участники взяли пару минут передышки и сидели сверля друг друга взглядом. Потом раздался ровный успокаивающий голос эльфа.
  - Я вам повторяю - это все выглядит просто ужасно! Фиарон, ты ведь тоже авантюрист со стажем и должен понимать, к чему приводят такие истории!
  - Но мой город в опасности! - прервал его женский голос, громкий и властный, словно женщина привыкла командовать и не принимала отказов. - Эти надутые индюки из совета отказали нам в помощи, хотя формально мы находимся под защитой столицы! Мы платим налоги!
  К концу речи она почти рычала от злости и её можно было понять - ей только что отказали в защите и последней её надеждой оставалась эта таверна.
  - Целый город не может решить проблему, - вклинился целитель, - думаете мы сможем? Фиарон уже давно оставил ремесло, а я всего лишь целитель. При всём моём уважении к вам, мы вряд ли сможем вам помочь.
  Фиарон до сих пор молчал, взвешивая слова эльфа и женщины.
  - У тебя есть Мэлис, она отличный боец с хорошим потенциалом, - наконец проговорил он.
  Релон на это лишь фыркнул, решительно отвергнув её кандидатуру, сославшись на то, что девушка не готова к таким путешествиям.
  - Она даже читать до сих пор не научилась, а что если нам придётся разделиться? Она же пропадет без моего присмотра!
  Дроу, слушая это, теперь разрывалась между желанием ворваться и наорать на целителя и желанием закончить порученную ей миссию. Немного подумав, она выбрала второе. Но потом, ещё немного подумав, выбрала первое. А потом...
  - Да чёрта с два я без тебя пропаду! - рыкнула эльфийка, врываясь на кухню. - Тебе лишь бы поворчать на меня!
  Прежде, чем девушка остановилась, у её горла запела сталь двуручного серебреного меча, с обратной стороны которого стояла женщина. Всё произошло в считанные мгновения, но гостья вовремя остановила смертоносную сталь, едва коснувшись кромкой тёмной кожи. Дроу сверлили светлые голубые глаза, за которыми пряталась ледяная глыба уверенности. Мэлис замерла и не смела даже выдохнуть.
  - Это она? - спросила гостья, убирая меч в ножны. Под плащом виднелся такой же меч, висевший с другой стороны. Второй двуручник. Свободная одежда скрадывала фигуру, но и без того было видно, что женщина едва ли меньше самого Фиарона.
  - Мэлис, - вкрадчиво произнесла иллитири, с вызовом глядя в голубые глаза.
  - Не слишком ли тощая? - гостья ухмыльнулась, показав пару удлинённых нижних клыков. - Нам предстоит отправиться далеко на север, она там и дня не протянет!
  Дроу, и так всегда державшая спину ровно, подтянулась, словно пытаясь стать больше.
  - Я прожила в Мензоберранзане больше тридцати лет, - важно произнесла она. - Хуже мне не будет.
  - Это не важно, - Релон встал между женщинами, пока они не бросились друг на друга. - Мы не можем взяться за это задание. Вам лучше найти профессионалов.
  Фиарон, до сих пор мирно попивавший чай, легкомысленно забросил ноги на освободившийся стул и потянулся. Он хорошо знал Релона и ещё лучше знал Орли: никакое хвалёное эльфийское упрямство не могло соперничать с упрямством полуорка. Это был лишь вопрос времени. К тому же, он уже давно хотел кое что дать Мэлис. Артефакты не должны пылиться на полках, а девушке это подошло бы как нельзя лучше.
  - Я видела тебя в деле, - нависнув над низким целителем неприступной скалой, прорычала женщина. - К тому же, кто сказал, что вы пойдете одни?
  Эльф иронично изогнул бровь, как всегда делал для того чтобы заставить собеседника чувствовать себя идиотом, и позволил Орли закончить мысль.
  - Я хорошо знаю окрестности своего города и уж точно смогу защитить ваши тщедушные тушки от любой опасности.
  Она шумно выдохнула, борясь с желанием взять лекаря за воротник и хорошенько встряхнуть, чтобы вытрясти из него это самодовольство.
  - Если вы закончили жечь друг друга взглядом, - весело проговорил тифлинг, разрядив накалившуюся обстановку громким хлопком в ладоши, - у меня тоже есть одно условие.
  Он поманил к себе дроу, жестом фокусника достав с верхней полки средних размеров футляр, и подал его ей. Ящик был лёгким, словно внутри ничего не было, но открыв крышку, девушка обнаружила пару изогнутых клинков. Прекрасный изгиб, воронёная сталь и удобная небольшая рукоятка - это оружие просто создано для таких, как Мэлис. Эльфийка чуть не потеряла дар речи.
  - Чтобы получить их, вы должны спасти город Орли, - Фиарон по-отечески приобнял девушку за плечи. - Рел, ты ведь не откажешь подруге в таком удовольствии?
  Подруга впилась в эльфа пронизывающим взглядом и, кажется, перестала моргать.
  - Релон, - произнесла дроу глухо. - Город в опасности. Мы должны помочь.
  Под общим натиском двух женщин эльф вынужден был сдаться.
  - Выходим на рассвете, - решила Орли, посмотрев на эльфов сверху вниз. - И возьмите с собой тёплые вещи.
  Она покинула кухню с видом, будто все тут же перестали существовать, а Фиарон похлопал целителя по плечу, утешив его тем, что приготовит на ужин его любимый пирог.
  
  Вечером, после сытной трапезы, Мэлис усадила эльфа делать ей причёску, чтобы волосы были красиво уложены и вместе с тем не мешали. Релон со вздохом принялся за работу, даже не пытаясь спорить. Девушка до сих пор не могла научиться ухаживать за волосами сама. Или не хотела. Во всяком случае, её угрозы о том, что волосы она обрежет, подействовали, и эльфу пришлось взять заботу о них на себя.
  - Ты знал раньше эту женщину?
  - Нам приходилось вместе работать, - признался целитель. - Не так давно, может, лет двадцать назад.
  - А сколько тебе сейчас? - эльфийка закрыла глаза, наслаждаясь тем ощущением, как расчёсывают её белоснежную гриву.
  - Это бестактно, - нахмурился эльф. Но потом вспомнил, что для девушки не существует таких понятий как соблюдение чужого личного пространства и вежливость. - Около восьмисот.
  - Вот это ты старый, - улыбнулась иллитири. - Годишься в отцы моему отцу.
  - Для моего народа это даже не средний возраст, - сухо проговорил Релон, заканчивая с прической и закрепляя косу шпильками на затылке. - Даже не смотря на то, что во всем мире продолжительность жизни эльфов продолжает сокращаться.
  - То есть, ты вполне спокойно переживёшь меня и всех в этом доме? - уточнила девушка.
  - Может быть, - равнодушно пожал плечами целитель. - Я стараюсь не задумываться о таких вещах.
  
  Весь оставшийся вечер перед отправлением иллитири провела наедине со своим новым оружием. Она глазела на него и вздыхала, нежно поглаживая лезвия и рукояти. Какая прекрасная работа! Как удобно они лежат в руке! Ах, если бы только она могла сделать что-то для тифлинга.
  Уснула дроу в обнимку со своим подарком. А утром, спустившись вниз, всё время поглядывала на кинжалы и трогала, словно проверяя, на месте ли они. На прощание Фиарон озвучил девушке только одну просьбу - чтобы она присмотрела за лекарем. Ему не хотелось снова получить эльфа в полумёртвом состоянии.
  Релон в это утро встал на восходе, хотя собрался в дорогу ещё вечером. Орли не терпела опаздывающих, и лишний раз попадаться под её тяжелую руку целитель не хотел. Начало дня встретило его холодным прозрачным воздухом. Иней сковал дорогу, размоченную вчерашним дождём, и на лужах появилась ледяная корочка. В общем день обещал выдаться погожим.
  Женщина-воительница уже успела вывести из конюшни своего ездового соведя и теперь просто сидела на коновязи, придирчиво осматривая один из мечей.
  Мэлис пришлось пересилить себя и взобраться на лошадь. Дама в яблоках, как и другие её сородичи, нервничала и без видимых на то причин недолюбливала мелкую эльфку, что ногами еле доставала до стремян. Так они и вышли: неуверенной, медленной, неровной походкой, в любой момент готовые сорваться и стукнуть друг друга. В отличии от дроу, солнечный эльф уверенно чувствовал себя в седле, но пристроился за Мэлис, чтобы в случае если её лошадь понесёт, всегда успеть проконтролировать ситуацию. Потом им приходилось часто останавливаться, чтобы непривычная к верховой езде девушка размяла ноги, а её лошадь немного отдохнула от неумелой наездницы.
  Их путь лежал через Велосск ещё дальше на север, где между суровых горных хребтов втиснулся небольшой, всеми забытый городок. Это мрачное место было словно создано для того чтобы выпускать в мир молчаливых воинов с завышенным чувством справедливости.
  Поначалу и Мэлис, и кобыле было трудно, но за время путешествия они научились друг друга терпеть. Дроу часто дежурила ночью. Обычно - три ночи не спала, а четвёртую отдыхала. Это несколько сказывалось на её состоянии, но не настолько, чтобы она не была способна постоять за себя или превратилась в живой балласт.
  На седьмой день пути, после сильного шторма, дорога завела путников в лес. Они придерживались проторенной тропинки, популярной у купцов и грабителей. Орли всё время поторапливала спутников, хотя единственной преградой их скорости были лошади. В этот раз нетерпеливость женщины спасла жизнь молодому существу.
  Лесную дорожку преграждало поваленное дерево, которое они объехали бы, если не одно обстоятельство: под деревом находился эльф, обе ноги которого были прижаты стволом. А обстоятельство было то, что он дышал и был вполне себе жив. Увидев Орли на соведе, животном внушительных размеров, он испугался и тут же принялся умолять её не трогать его.
  - У меня ничего нет. Совсем ничего! Прошу...
  Голос юноши был хриплым и слабым; под глазом красовался большой красивый фингал, а нижняя губа была треснута. Несмотря на плачевное положение в виде сломанных ног, он не просил себя прикончить. Орли объехала его по кругу, внимательно рассматривая. Потом спешилась и, присев над головой эльфа, вкрадчиво спросила:
  - А где же твои друзья, остроухий? - она вскинула руку, останавливая подбежавшего целителя. Юноша сглотнул и затравленно глянул на женщину.
  - Какие друзья?..
  - Старая традиция в этих краях - устраивать разбойничьи засады по такой вот схеме. Но я не чую других охотников за наживой, - она продолжала сверлить его холодными голубыми глазами. - Куда же они подевались?
  Мэлис спешилась и ушла от дорожки, внимательно осматривая местность. Она старалась не упускать из виду спутников, чтобы возвращение назад не было проблемным, ведь заблудиться для неё - раз плюнуть.
  - Охотники... - эльф опустил голову, устав её держать. - Да, они были здесь. Забрали всё, что я имел: последние несколько медяников и лютню...
  Релон всё же потерял терпение и обратил внимание женщины на то, что эльф может скоро уйти за рассветом, если она не прекратит допрос и не даст наконец заняться раненым. Орли нахмурилась, но послушно отошла, чтобы взявшись за самую толстую ветку отодвинуть упавший ствол дерева. Когда ноги пострадавшего было освобождены, юноша взвыл, сжимая зубы.
  - Тихо, - Релон коснулся головы раненого, убирая боль.
  Работы предстояло много: у эльфа была раздроблена нога, треснула бедренная кость второй ноги, и всё это не считая многочисленных ушибов и сотрясения. Удивительно было, как он вообще дожил до этого момента.
  Пока целитель занимался своей работой, Орли отошла к оставленным лошадям и соведю, оперлась плечом о дерево и недовольно скрестив на груди руки бросила рядом стоящей Мэлис:
  - Чувствую, теперь в нашем отряде будет три грёбаных эльфа. Как будто вас двоих было недостаточно.
  - Даже бесполезные мешки могут быть полезны, - дроу усмехнулась. - Этот просто рождён, чтобы быть приманкой.
  Юноша послушно лежал не двигаясь, пока над ним врачевали. Единственное, что его сейчас интересовало, было:
  - Почему вы мне помогаете?..
  - Помогать раненым и больным - мой долг, - проговорил Релон, водя руками над ногой эльфа. - Не обращай внимания на сердитую женщину, она всегда такая.
  Эльф виновато глянул на Орли, но тут же отвёл взгляд. Когда лекарь объявил, что с работой закончено, юноша осмотрел себя. Осматривал он, в основном, щупая. Если не считать поднадоевший голод и жажду, то чувствовал он себя превосходно. Растрогавшись от этой заботы, юное создание кинулось обнимать целителя, рассыпаясь в благодарностях.
  - Руки прочь! - тут же прошипела Мэлис, и юноша убрал их прежде, чем сообразил, что вообще от него требовалось. Орли, тоже не медля, отставила нового знакомого за шиворот подальше от целителя.
  - Отлично, - обрадованно проговорил лекарь, - он поедет с тобой на соведе, раз уж он у тебя в руках. У меня не переносимость прикосновений, Мэлис слишком опасна для неподготовленного ездока, а пешком больной не может идти.
  Воительница открыла рот чтобы возразить, но не нашла ни одного аргумента, и забросила эльфа в седло. Почувствовав добавочный вес, соведь с любопытством в круглых оранжевых глазах посмотрел на нового ездока, повернув голову как сова. Юноша, испугавшись, отпрянул назад, чуть не свалившись с седла, и вытаращился на животное не менее большими глазами.
  - Оно не укусит?
  - Будешь брыкаться - укусит, - буркнула Орли, легко взлетев в седло, так чтобы юноша оказался перед ней. Не хватало ещё чтобы он свалился по дороге. - Ему хватит сил чтобы отхватить тебе голову.
  Парниша затих и крепко взялся за переднюю луку седла. Далее в тот день и на следующие три на дороге не было никаких происшествий. Многочисленные разбойники, о которых без умолку говорили жители прилегающих к лесу деревень, куда-то пропали, словно взяли долгожданный отпуск.
  Следующая остановка была в маленькой деревушке под названием Белый Сад. В это время года она не была ни белой, ни на сад похожей. Скорее болото, на котором построили кривые угрюмые домишки.
  Воительница завернула по знакомой улице, остановившись у маленькой покосившейся избы, над входом которой был прибит щит с грубо намалеванной на нем картинкой кружки. Выручка в этой дыре была настолько мизерной, что трактирщик не потрудился быть на рабочем месте. Сегодня он не ожидал гостей и Орли застала его врасплох, валяющимся на сеновале. Получив под рёбра тяжёлым, обитым сталью сапогом мужик скатился со стога, некоторое время барахтался, пытаясь понять что происходит, но в итоге поднялся на ноги. На путешественников уставилась жесткая, похожая на щетину, черная борода. Точнее уставился мужик глазами, но ощущение было такое, что смотрит он именно бородой, настолько вызывающе она торчала.
  - Напоить и вычистить коней, соведю большой кусок мяса, кувшин крепкой медовухи и кувшин молока для девочек, - продиктовала воительница, отвесив трактирщику ободряющего пинка.
  В избе стоял всего один стол, который в данный момент занимали пара мужчин. Судя по виду сидели они тут давно и очень продуктивно по части распивания спиртного. Один из них уже лежал на грязной столешнице, нежно обнимая пустой кувшин во сне. Орли осмотрела помещение и взялась наводить порядок. Вышвырнув спящего, она ненадолго задержала его менее пьяного друга и вкрадчиво, почти ласково проговорила ему на ухо:
  - Вон у того тощего украли лютню и вещи, я очень хочу увидеть их на этом столе через полчаса, - после чего живительный пинок достался и протрезвевшему мужику.
  Жена трактирщика засуетилась по комнате, вытирая стол засаленной тряпкой и выставляя кувшины. Визит капитана гарнизона Нордвуда было целым событием в этих краях. Юный бард с восхищением глядел на женщину, на миг позабыв о том, кто он такой и откуда тут взялся. Впрочем, это быстро прошло, когда целитель занял место за столиком. Юноша хотел сесть рядом, но Мэлис тут же заняла это место, не дав ему и шанса. Эльфу казалось, что Релона он раздражает менее всего, потому он думал, что лучше уж вертеться вокруг него, чем рядом с легко раздражающимися женщинами.
  Получив молоко, бард поблагодарил Орли и мягко улыбнулся ей.
  - Как тебя зовут, горе луковое? - спросила женщина, залпом осушив первый стакан с медовухой.
  - А... я Ласточка, - произнёс юноша. Сейчас, когда он был более спокоен, его голос становился всё приятнее на слух.
  - Это имя? - спросил Релон перебив смешок воительницы. - Или творческий псевдоним?
  - Псевдоним, - эльф слегка покраснел. - Меня сестра так называла...
  - О, довольно необычно, - целитель поковырялся вилкой в своей тарелке и решил что он не настолько голоден, чтобы так рисковать. Потом заметил вопросительный взгляд дроу и пояснил. - В смысле, у высоких эльфов редко бывает больше одного ребёнка в семье.
  - Я поздний ребёнок, - добавил Ласточка. - И, увы, ни каплей крови не маг.
  - С чего бы тебе быть магом? - спросила Мэлис довольно скучающим тоном.
  - Потому что оба родителя и старшая сестра обладают способностями.
  - Есть теория, что магия необязательно передаётся ребёнку при наличии обоих одарённых родителей, - утешил его целитель. - Иногда в ребёнке просыпается кровь дедов или прадедов - в общем, более старых родственников.
  Пуститься в теоретические изыскания на эту тему ему помешал вернувшийся пьянчужка. Вещей пострадавшего эльфа он не принёс, зато узнал где скрываются те разбойники, что его обобрали, о чём и поспешил поведать Орли, пока она не удавила его на месте. По всему выходило, что охотники за лёгкой наживой организовали своё логово под Кривой Горой, западнее Белого Сада. Воительница хорошо знала это место, поскольку часто выезжала в те места на охоту с отцом. Хищно усмехнувшись, она бросила человека на лавку и скомандовала своему маленькому отряду подъём. Эльфы оседлали лошадей, а Ласточка неуклюже пытался взобраться на соведя, пока Орли не помогла ему в этом, быстро и эффективно подкинув. Воительница пошла впереди по знакомой дорожке. Мэлис была в предвкушении: наконец ей удастся испробовать подарок Фиарона.
  Кривая Гора неспроста получила своё название, оказавшись невероятно изломанным гранитным пиком. Деревья вокруг него росли исключительно хвойные, делая лес мрачным, но легко проходимым для конных путников. Хвоя легко скрывала следы даже от телеги, но опытная охотница легко разглядела их и вывела группу прямо к логову. Придержав рвущуюся в бой дроу, Орли объяснила тактику: тёмная эльфийка, как самая быстрая, занимает скрытную позицию недалеко от входа, бесполезный эльф лезет на дерево и не отсвечивает, а лекарь:
  - И я тебя умоляю, хоть раз наложи все свои заклинания до схватки, - проговорила женщина, наклонившись к целителю.
  Мэлис без пререканий послушалась женщину. Ласточка, не сумев залезть на дерево, расстроился, что подвёл Орли, и решил просто спрятаться подальше. В волнении за маленькую команду он стал кусать губы и украдкой выглядывал из своего укрытия.
  Предводительница маленького отряда открыто пошла ко входу, который неосмотрительно оставили без присмотра - наверное, охотники решили, что тут им ничто не угрожает. Воительница остановилась у пещеры, и набрав полные лёгкие воздуха выкрикнула в темноту самое длинное и витиеватое ругательство на памяти Релона. Раньше она пользовалась оборотами покороче. Спустя мгновение пещера как будто взорвалась, вместо камней расшвыряв вокруг кучу грязных бородатых людей. Они так спешили посмотреть на наглеца так искусно порочащего их имя, что на выходе чуть не затоптали друг друга. Провокация удалась на славу, и все без исключения разбойники кинулись на единственную цель, позабыв обо всём на свете.
  Их было больше, но Орли не впервой приходилось сражаться в плотной толпе. Двуручники летали в её руках как два смертоносных серебряных пера, заставляя людей держать дистанцию. Воительница уже отвыкла сражаться при поддержке Релона и приятная лёгкость в теле пьянила, разжигая кровь. Разбойники один за другим укатывались в кусты, чтобы затихнуть там навсегда, ведь женщина всегда била наверняка. А тех, кого ещё не успела постигнуть плачевная участь, проводила на тот свет дроу. В толпе разъярённых мужчин трудно было уследить за тем, как по одному, без лишнего шума падали их товарищи по оружию. Эльфийка улыбалась: никогда ещё сталь не рассекала плоть столь легко и аккуратно. Лезвие не встречало никакого сопротивления. Дроу то появлялась, то исчезала, забирая жизни. И когда ряды врага значительно поредели, она пустила волшебное пламя плясать по рукам и оружию. Одни тут же бросили свой меч, другие стали пытаться потушить огонь, пока никто ещё не сообразил, что пламя безвредно.
  Когда же до разбойников дошло, что выжившие остались в меньшинстве, они побросали остатки оружия и бежали, рассеявшись в темнеющем лесу. К их чести сделали они это организованно и без лишних воплей. Орли бросила им в след еще парочку сочных эпитетов, сплюнула на землю и вытерла куском рубахи кровь с лезвий.
  - Неплохо, - похвалила она дроу, хлопнув девушку по спине, что на языке жестов самой Орли значило одобрение. От дружеского удара Мэлис качнулась, и ей пришлось сделать шаг вперёд, чтобы не упасть. - Все целы?
  Она осмотрелась, найдя взглядом целителя. Тот выглядел уставшим, но вполне невредимым. Ласточка, поняв, что всё закончилось, вышел из-за дерева. Выглядел он бледно и испуганно, но держался.
  - Вы так запросто их рубили, - с долей восхищения и опаски произнёс бард, глядя на воительницу.
  - Они всего лишь кучка необразованных деревенщин, которые только и знают с какой стороны за оружие нужно браться, - отмахнулась Орли, с наслаждением расправляя плечи. После заклинаний лекаря мышцы сладко ныли от усталости. Капитан не отказалась бы после всего взять Релона в аренду ещё на пару месяцев, чтобы зачистить местные леса от разбойников. - Айда пошарим что там у них в теремке!
  Мэлис первой рванулась ко входу в грот, не столько желая забрать награбленное, сколько просто в нём пошарить. Это стремление было в чём-то схожее с исследовательским интересом. К своему удивлению, она нашла там свёрнутые рулоны самых разнообразных тканей и никак не могла взять в толк, зачем они этим людям. Не меньше её удивили большие мешки с зерном, кучкой стоявшие у одной из стен грота. Но вот что выглядело для неё точно к месту - это небольшой сундук, внутри которого обнаружились деньги и немного драгоценностей.
  Ласточка зашёл последним и с надеждой огляделся. Но, увы, ничего и близко похожего на инструмент здесь видно не было. Бард уже готов был окончательно попрощаться со своей лютней, как Мэлис, сдвинув какой-то ящик, задела свалившимся подсвечником натянутые струны. Острые уши сразу же узнали эти звуки, хоть они и были расстроенные из-за такого варварского обращения с инструментом. Юноша подбежал, внезапно легко оттолкнул иллитири и взял лютню в руки. Замёрзшие тонкие пальцы коснулись струн, соскучившимся по движению, и короткое эхо повторило эти звуки. Струны замерли на пару мгновений, чтобы потом вновь зазвучать, быстрее и ритмичнее. Ласточка вдохнул и словно наполнился новыми силами. Затем, любовно прижав к себе инструмент, облегчённо выдохнул.
  Орли бегло просмотрела найденные документы и приходные книги, явно принадлежавшие не разбойникам, и сунула их в сумку. Из ценностей она позволила дроу забрать только деньги, потому что подвески и кольца выглядели как фамильные реликвии. Их следовало передать в бюро находок Нордвуда и вернуть семьям. Мэлис могла дуться на это решение сколько угодно, таковы были законы родного города капитана. Дроу оставалось только смириться.
  Всю дорогу юный бард светился от счастья, но был так же тих, как и прежде. Вечером, когда укрытие от холодного ветра было найдено в небольшом гроте, а пламя костра бодро пылало, эльф настроил свою лютню и стал что-то тихо наигрывать, ибо не мог удержаться, но вместе с тем не хотел надоедать остальным. Мэлис куталась в свою накидку и грела тонкие конечности, протянув их к костру.
  Некоторое время все сидели молча, отдыхая после напряжённого дня, и тихое наигрывание барда только способствовало погружённости каждого в свои мысли. Релон подсел ближе к дроу, протянув ей чашку с горячим чаем, который сварил в котелке, и пирожок, оставшийся удивительно свежим даже спустя столько времени.
  - Что думаешь насчёт нашего нового спутника? - тихо спросил он, наблюдая как Орли медитативно точит меч. - Который эльф. С Орли и так всё понятно.
  Иллитири помяла в ручке свой ужин и только тогда принялась за него.
  - Тряпка, - безразличным тоном ответила она, ещё не прожевав тесто. - А ты что?
  - У него есть потенциал, - честно признал лекарь. - Я видел его поле, пока лечил. Если не вдаваться в подробности, у парня очень чистая душа и глубокий резерв силы.
  - Какой ещё ризев? Какой ещё силы? - нахмурилась дроу.
  Релон потёр лицо, придумывая как бы объяснить попроще.
  - Смотри, - он поставил перед девушкой котелок и кружку. - У всех нас свой максимальный резерв, у кого-то больше, у кого-то меньше. И как любая ёмкость он может наполняться и опустошаться, вопрос только в том насколько умело ты распоряжаешься своими силами. Конечно, маг, у которого эта вместимость больше, имеет преимущество, но если он распорядится своими силами неумело, ему не победить. У этого барда резерв довольно большой, но поскольку он не маг - использовать накопленное он никак не может, но если он найдет другую, подходящую ему технику использования, тогда ему цены не будет.
  После чашки чая Мэлис покинула грот ненадолго, а когда вернулась, то застыла за спиной барда, что мирно перенастраивал лютню. Просто в шутку она решила припугнуть его, ведь юноша так забавно реагировал. Она создала маленькую зону тьмы вокруг эльфа и коснулась его плеча. Ласточка, совершенно точно не ожидавший такого, вскрикнул и в повороте зарядил музыкальным инструментом прямо Мэлис в лицо - да так, что та свалилась на спину. Тьма рассеялась. Дроу схватилась за сломанный нос, шипя и хмурясь. Ласточка, всё ещё не понимая, что произошло, обеспокоенно на неё глянул. И вот чего он ожидал сейчас ещё меньше - это проклятий и зло сверкнувших красным глаз. Мэлис очухалась и бросилась за ним, тогда как Ласточка прилагал все усилия, чтобы не попасться.
  Орли некоторое время наблюдала за погоней с видом полной отрешенности, но получив от лекаря выразительный взгляд, неохотно поднялась. Дождавшись, когда эльфы будут в очередной раз пробегать мимо неё, женщина обоих поймала за воротники и хорошенько встряхнула, оставив болтаться в воздухе на вытянутых руках.
  - Ты сама виновата, - сердито проговорил Релон, осматривая лицо девушки. - Не брыкайся.
  Целитель наконец смог успокоить девушку и наложить простое заклинание лечения. Мэлис фыркнула и, хоть и молча, но вину свою не признала. Ласточка благодарно глянул на своих спасителей.
  - Прости, Мэлис... Я... я случайно.
  - Ещё бы, - буркнула эльфка. - Нарочно ты бы так не смог.
  - Больше так не делай, - посоветовал лекарь, щелкнув дроу по только что вылеченному носу.
  - Да, а то вдруг он в штаны наделает, нам потом до самого дома это придется нюхать! - усмехнулась Орли, отпуская эльфов. Бард смутился, слегка покраснев, сел на место и принялся вновь тихо тренькать. Мэлис же, вернувшись к прежней теме, продолжила расспрашивать целителя о резервах, силе и обо всём, что с этим связано. А когда пришло время спать, дроу села ближе ко входу в грот, собираясь дежурить. Ласточка же быстро уснул с инструментом в обнимку, сладко и крепко.
  Воительница устроилась, прислонившись спиной к стене, чтобы одновременно видеть вход и остальных спящих. Больше недели она наблюдала за ними и отметила, что Релон с их последней встречи изменился в лучшую сторону. Эльф перестал вести себя высокомерно, а главное перестал умничать и читать скучные лекции. Девушка ей скорее нравилась, чем нет. Глуповатая, но Орли в существах больше всего ценила отнюдь не интеллект.
  Ближе к утру, воительница всё-таки задремала. Все спали, пропустив тот момент когда вход в пещеру тихо закрылся, как лепестки цветка смыкающиеся на закате. Первым проснулся бард, но будучи сонным и невнимательным, не понял, какое сейчас время суток, и задремал обратно, немного поворочавшись. Этот лёгкий шум и разбудил Мэлис, которая, проснувшись, вначале тоже не поняла, что тут не так. Глаза дроу чувствовали себя как нельзя более комфортно в полной темноте. Она потянулась, напрягая мышцы, и отстранилась от стены, о которую опиралась спиной, пока спала. Первым делом она смочила горло, а когда поняла, что пришёл её черёд смочить кусты, то вместо огромной дыры в скальной породе нашла только глухую стену. И тут иллитири заподозрила неладное...
  - Релон, поднимайся, - девушка стала тормошить друга, легко тряся его за плечи.
  Сонный эльф высунулся из-под одеяла и неожиданно вскрикнул, увидев два красных светящихся лаза, которые таращились на него из полной темноты.
  - Что случилось? - переведя дух, спросил целитель, опознав девушку. Та села и кивнула на закрытый вход, забыв, что этот жест не виден.
  - Мы заперты. Не знаю, как это случилось. Если ты не придумаешь, как вернуть входу его прежний вид, придётся здесь и умереть с голоду.
  Релон поднялся, покрутив головой. Укладываясь ночью спать он не обратил внимание на то, с какой стороны оставался выход.
  - Эм... ты помнишь где он был? - растерянно спросил эльф. Дроу указала пальцем в нужную сторону. Стукнула себя по лбу. Взяла руку целителя и направила её в сторону новообразовавшейся стенки.
  Проснувшаяся воительница, узнав что произошло, первым делом развела костёр и собрала разложенные вещи.
  - Похоже, что кто-то вернул камню его память, - неуверенно произнёс целитель. - Память о тех временах, когда он был целым... Это очень сильное колдовство, я тут ничего не смогу сделать.
  Высокий эльф, испытывая лёгкий дискомфорт из-за окружающего их мрака, сел поближе к пламени. А дроу, наоборот, расположилась у самой стенки. Яркий огонёк среди глубоких теней был неприятным контрастом для её глаз.
  - Хотите сказать, кто-то нарочно это сделал? - забеспокоился Ласточка.
  - Явно камень не мог сам по себе вспомнить былые деньки, - огрызнулась воительница в сердцах пнув бывший выход.
  - Но зачем было нас замуровывать? - Релон тоже присел к костру, пытаясь сосредоточиться и придумать какой-нибудь план. Как на зло в голову ничего не шло, он ведь не владеет магией, чтобы разрушить скалу. Ласточка обречённо вздохнул и мысленно похоронил их всех под грустную музыку его же лютни. Правда, кто играл на инструменте во время его смерти, он себе не уточнил.
  - Эй, - внезапно подала голос дроу. - А разве это раньше было здесь?
  Она прошла вдоль стены и завернула в образовавшийся проход. Прошла немного и, не найдя тупика, вернулась к компании.
  - Если это было подстроено, то нам туда.
  - Но там, должно быть, ловушка! - обеспокоенно произнёс бард. Мэлис пожала плечами.
  - Ну так идём к ней.
  Других идей все равно ни у кого не возникло и небольшой отряд потянулся в новый проход. Орли ненавидела подземелья за их тесноту и ещё больше ненавидела противников, которые не могут честно выйти на бой. И что бесило особенно сильно - это темнота, в которой низкорослая эльфийка чувствовала себя как рыба в воде, а воительнице приходилось постоянно пригибаться чтобы не собрать головой все выступы.
  Релон тоже не испытывал восторга, сразу заготовив пару наиболее необходимых заклинаний. Пробираясь следом за дроу, он попросил её только об одном - быть внимательнее. Такие места просто не могли обойтись без ловушек.
  Мэлис ещё никогда не чувствовала себя столь важной и нужной. Чувство немножко пьянило, будило фантазию, а фантазия поднимала настроение. Они заперты в скальной породе? Замечательно! Это то, чем им давно не хватало. Почти двадцать минут прошли почти в полной тишине. Мэлис всё время приходилось останавливаться, потому что она не могла урегулировать скорость своей походки, которая сейчас была выше необходимой. Каждый раз, как нужно было пригибаться, она предупреждала Орли, но это работало не всегда. По крайней мере, сначала.
  Внезапно, эльфийка резко остановилась, раскинув руки, и скомандовала:
  - Стойте!
  Все напряглись, а дроу присела, чтобы поднять что-то с земли. Ласточка испуганно икнул.
  - Что там? - спросил бард, не уверенный в том, что хочет знать ответ.
  - Малыш заблудился... - неожиданно мягко произнесла Мэлис.
  - Какой такой малыш? - Ласточка крепче прижал к себе лютню. - Что тут делают дети?!
  - Змеёныш, глупая курица! - огрызнулась иллитири, наконец употребив выученное ругательство. Глупая купица кудахтнула испуганно:
  - Тут змеи?!
  - Заткнись, ты создаёшь слишком много шума.
  - Пещерные змеи обычно не ядовиты, - успокоил барда целитель. И, кажется, это помогло.
  
  Прошло совсем немного времени и метров, как Мэлис вновь их остановила.
   - Ещё змеи? - спросил пугливый бард.
  - Нет. Другое, - пространно ответила дроу. - Мы должны пройти прямо под стенкой. Главное - не ставить ноги дальше дозволенного: пятки должны быть впритык к стене. Голова тоже.
  Она обернулась и посмотрела на воительницу.
  - Орли, тебе придётся сильно пригнуться. Где-то на треть твоего роста... И пройти боком.
  - Как ты себе представляешь пригнуться и держать затылок прижатым к стене одновременно? - Фыркнула воительница, но потом махнула рукой в ту сторону где стояла дроу. - Ладно, придумаю что-нибудь.
  - Я помогу, - сказала эльфка и резко замолкла. Ласточка, занервничавший за следующие четверть минуты ещё больше, поторопил её.
  - А... мы скоро пойдём?..
  - Да, - Мэлис тряхнула головой. - Идём. Релон, возьми меня за руку... за руку, Релон! Ах, разрази тебя свет, вы все слепее старого рофа...
  Дроу, легко держащая равновесие и не норовящая пошатнуться вперёд, указала, где начинается опасная зона, и на всякий случай придерживала руку у груди эльфа. Когда они её миновали, она прошла её снова с Ласточкой.
  Когда пришла очередь Орли, женщина просто положила руку дроу на макушку и кивнула в темноте. Первая попавшаяся на пути ловушка немного приободрила, подтверждая теорию о том, что кто-то специально заманил их сюда. А значит этот кто-то сейчас сидит в конце и ему можно будет оборвать уши, когда они доберутся.
  Когда они начали идти, эльфийка сдержала смешок и просто подрагивала через раз. Наконец, когда опасность было пройдена, дроу освободила свою голову от плена и засмеялась от души.
  - Ты... ты похожа на лягушку!
  Воительница отвесила ей легкий подзатыльник, нравоучительно заметив что, не смотря на глупость положения, все конечности остались на месте. Девушка быстро успокоилась.
  - Признаться, я не слишком в тебя верила, и уже почти растерялась, - она улыбнулась, хмыкнула и вновь пошла впереди компании. Спустя несколько минут дроу увидела впереди слабое свечение. Когда они достигли его, дорога была видна всем, а пещера медленно перешла в коридор подземелья. Но Мэлис не расслаблялась: вполне возможно, что сюрпризы не закончились.
  И была права. Между двумя горевшими светильниками было расстояние несколько большее, чем между всеми остальными, которые они прошли. Эльфийка тут же остановила группу и только тогда осмотрелась.
  - Может... возможно, здесь что-то есть. Ядовитый газ или спрятанное оружие. Релон, дай мне щит.
  - Если это газ - то щит тебе не поможет, - предупредил эльф, сделав едва уловимый жест. - Как и всем нам.
  Вокруг девушки на мгновение блеснула золотистая мембрана и исчезла, став полностью невидимой.
  - Тогда отойдите подальше, - сказала она. Затем прикрикнула. - Ещё дальше!
  Дроу двинулась вперёд, сверля взглядом стену то справа, то слева от неё. Первые полтора-два метра ничего не происходило, но затем её нога внезапно провалилась по щиколотку, активировав механизм. Позади неё, перед ней, и прямо у кнопки запуска вылетели короткие болты. Одни поразили противоположные стены, и лишь некоторые - щит, который оберегал иллитири. Мэлис дошла до следующего светильника, осмотрелась там и только тогда подозвала остальных.
  - Идите точно по её следам, - предупредила Орли, видевшая на своем веку и более сложные ловушки.
  Она всегда шла последней, присматривая за эльфами и тем чтобы никто не напал сзади. Ласточка лишь частично справился с миссией, но остался цел и невредим.
  - Первый сюрприз выглядел посерьёзнее, - разочарованно произнесла иллитири.
  - Это ещё не конец, - предостерег дроу целитель, обладавший похоже самым чутким нюхом в компании.
  Уже некоторое время ему чудился неприятный запах, но опознать его эльфу не удавалось. До этого момента.
  Издалека послышались шаркающие шаги и невнятное бормотание. Не нужно было быть авантюристом с многолетним стажем чтобы догадаться что впереди их поджидали ожившие мертвецы.
  - Ненавижу зомби, - вздохнула обречённо Орли и обнажила мечи. - Вонючие, противные мешки с тухлым мясом, - она кивнула в ту сторону, обратившись к Мэлис. - Старайся не подворачиваться мне под руку, коридор и без того тесный.
  Мэлис обиженно поджала губу.
  - Значит, нам просто стоять и ждать, пока она всех не завалит? - обратилась она к целителю.
  - Зомби медленные, ты успеешь проскочить на ту сторону толпы, - пожал плечами эльф, припоминая все заклинания защиты от нежити. Он мог бы использовать световые приемы, но пожалел чувствительное зрение девушки.
  Орли добралась до угла и осторожно выглянула, бегло сосчитав поголовье противника. Мертвецы толпились на всем протяжении коридора, некоторые ходили бесцельно шаря руками перед собой, другие пялились в разные стороны. Некоторых воительница узнала: это были жители Нордвуда и окрестных деревень, грязные, в потрёпанной одежде и, конечно, мёртвые, но вполне узнаваемые. Такого стерпеть капитан просто не могла, мгновенно потеряв над собой всякий контроль.
  Эльф еле успел установить защиту, прежде чем женщина ринулась в бой. Ширины коридора едва хватало чтобы Орли могла развернуться в полную силу. Кончик меча то и дело чиркал по каменной кладке, высекая искры. Мертвецы были свежими и потому очень проворными, движимые только одним инстинктом - убивать, они устроили свалку в тесном коридоре, спеша дорваться до желанной живой плоти. Но каждый раз неизбежно встречались с холодной, острой как бритва сталью.
  - Медленные, говоришь? - иллитири изогнула белую бровь. Видя ярость воительницы, она не поняла, что её вызвало. Или, может Орли ненавидит зомби так же, как она ненавидит пауков? Всякое ведь быть может. Тем не менее, оставлять всех ныне почивших на женщину эльфийка не собиралась. Так как зайти со стороны машущей мечом Орли было невозможно, она легко запрыгнула ей на плечи и сразу же оттолкнулась, перепрыгивая на голодного мертвеца. Затем на второго, что подальше - и так, пока эта толпа в каком-то месте не начала редеть. Оружие было наготове, и дроу с удовольствием пустила его в действие. Хоть зомби и не были медлительны, перебить их было несложно. В какой-то момент Мэлис оглянулась, чтобы посмотреть, как дела у Орли, и невольно засмотрелась. Ласточка, наблюдавший за женщиной по ту сторону мертвецкой стены, разделял её восторг, судя по его взгляду. В реальность эльфийку вернули холодные руки, увлёкшие её на землю. Мертецы хватали крепко, но их тела легко поддавались острым лезвиям.
  - Подъём! - казалось, голос Релона прозвучал прямо над её ухом, но самого эльфа не было рядом.
  Под дроу полыхнул круг испещренный символами и мертвецы рассыпались в прах. Последнего оставшегося зомби, что пытался доползти до стоявших поодаль эльфов, Орли пригвоздила к каменным плитам одним мечем и обезглавила вторым.
  Целитель, осмотревшись, немного позавидовал Мэлис - она то была уже на той стороне невообразимого месива из протухшей плоти, внутренностей и крови, а ему ещё предстояло это увлекательное путешествие.
  - Хочешь, я тебя на ту сторону за шкирку перекину? - с усмешкой спросила капитан, заметив обречённый взгляд лекаря.
  Релон надменно фыркнул, очнувшись от замешательства, и легко стукнув о каменные плиты носком сапога, поднялся в воздух, спокойно проплыв через испачканный коридор. Орли же не отличалась брезгливостью и просто протопала следом за ним, отпинывая наиболее мерзкие куски подальше. Бард, сиротливо стоявший в начале, перевёл взгляд с Орли на трупы и отвернулся. Беднягу вывернуло тем малым, что досталось ему на завтрак. Бледный, он понял, какая участь его ждёт сейчас. Вот бы и ему тоже уметь левитировать! Эльф двинулся вперёд, ступая медленно и аккуратно, но не смотря вниз. В противном случае, он мог просто вырубиться или покачнуться и упасть. Тошнота не отступала, а с пройденными метрами трупов меньше не становилось. Вдруг, какой-то кусочек съехал с другого кусочка и слегка задел его ногу. Ласточка взвизгнул и оставшуюся часть уже перебежал.
  - К такому быстро привыкаешь, - утешила его капитан, дружески потрепав по голове, как собаку. - Жаль их не похоронить по-человечески, но тот, кто это сотворил, будет умирать мучительно.
  - Не совсем так... - тихо возразил впечатлительный юноша.
  Через двести метров компания наткнулась на дверь. Это немного озадачило, но, с другой стороны, помогло откинуть версии о всяких случайностях. Орли без труда её отворила, и путники попали в просторный зал. Сотни огоньков, висевших у самого потолка, освещали помещение, так что ни от кого из них не укрылся вид чьей-то фигуры, сидящей на возвышении. Фигура смотрела прямо на них.
  - А я надеялся, что мы не так встретимся, - произнёс мужчина. Собираясь обойтись без лишних пышных речей и угроз, он совершил руками какие-то жесты. Послышался скрип и тяжёлые шаги: из тени вышла фигура, напоминающая человеческую. Только вот фигура эта была больше двух метров в высоту и вся закована в металл. Бард невольно прижался к руке одного из спутников.
  - А я ведь знаю тебя, - громко проговорила Орли, глядя прямо на мужчину. - Ты Борис мельник! Как ты умудрился опуститься до такого? - она сделала шаг вперед, загородив эльфов и тихо бросила Мэлис. - Мельник на тебе.
  - Хорошо, - тут же ответила ей дроу. Борис нервно усмехнулся и раскинул руками. Видимо, его нервы так уже потрепали, что он решил - не будет лишним поделиться историей, пока его голем избивает Орли и её дружков. Создание, закованное в металл, быстро зашагало к воительнице и бросилось в атаку. Ласточка спрятался за целителем, переживая, а иллитири скрылась в тенях, чтобы пару минут спустя появиться рядом с магом.
  Голем превосходил капитана силой, но в маневренности проигрывал. Орли и не собиралась сражаться с ним в полную силу - её целью было отвести его от эльфов и потянуть время, пока дроу не расправится с бывшим мельником. Подумать только, Борис и предводитель нежити! Да он сапогов не мог натянуть самостоятельно пять дней в неделю, потому что кроме кувшинного донышка ничего не видел. А теперь посмотрите на него - сидит там на своем каменном троне, как будто весь мир уже у него в руках.
  Пока все развлекались, Релон пошарил в сумке, достав полусточенный мелок и принялся рисовать на полу. Казалось, сложное положение девушек его нисколько не заботило.
  - Я немного понимаю в големостроении, - ответил он пораженно молчавшему барду. - Ты лучше не высовывайся.
  Ласточка быстро кивнул и забился в угол, с беспокойством наблюдая за Орли. В это время Мэлис забралась наверх. Увы, подкрасться сзади у неё не было возможности. Решив взять Бориса неожиданностью, она бросилась на него с боевым кличем. Часто это пугало противника, но маг, будучи и без того весьма напряжённым в данный момент, сумел отстрочить свою гибель при помощи колдовства. К счастью для Мэлис, её противник был жалок и слаб; даже попытки телекинеза стали ломаться под волей иллитири. Она стала улыбаться, что напугало мужчину сильнее яростных выкриков. Энергия иссякала, решительность таяла... Борис упустил тот момент, когда кинжал полоснул его горло. Лезвие было настолько острым, что вначале это было даже не больно.
  Как и предполагал Релон - гибель мага не остановила голема, тот продолжал со свистом рассекать воздух, наполняя зал чудовищным скрипом суставов. Эльф замкнул нарисованный круг, поправив несколько символов. Белые линии слабо засветились, говоря о том, что всё было сделано правильно.
  - Давай его сюда! - крикнул целитель, убираясь с дороги.
  Попав в ловушку, металлический воин остановился, словно его ноги прилипли к камню, но руками махать не перестал, не подпуская женщину к себе близко.
  - У него на спине есть пластина с символом, - проговорил Релон, обращаясь к дроу. - Её нужно открыть и достать эссенцию.
  Мэлис уже спустилась с возвышения и приняла новое задание. Запрыгнуть на спину было легко, а вот удержаться - далеко не просто. Эльфийка потратила время на то, чтобы вцепиться и держаться за голема одной рукой. Другой же, свободной, она пыталась открыть пластину. Не сразу, но ей это удалось: пришлось нажать символ, прокрутить кругляш и отодвинуть его в сторону. Мэлис увидела камешек, светящий молочно-белым светом. Его вид обманул эльфийку. Когда она вырвала его из голема голыми руками, то получила тот заряд энергии, что питал воина. Спрыгнув, она откинула эссенцию от себя и потрясла рукой. Хоть это и была дополнительная энергия, Релон всё же подавал её более приятно.
  Железный доспех остановился, осел и замер, как выключенный.
  - Как ты угадал, что он не остановится? - уперевшись руками в колени, чтобы перевести дух, спросила Орли. Она была уверена, что убийство мага решит эту проблему.
  - Он старый, - просто ответил целитель, постучав костяшками пальцев по пустому нагруднику голема. - Ты узнала в маге мельника, значит он не мог создать этого конструкта сам, поскольку голему больше десяти лет. Настолько заржаветь за пару месяцев он не мог.
  Ласточка подбежал к ним и обеспокоенно стал глазеть на Мэлис и Орли.
  - Вы в порядке?
  - Умираю, - скучающе ответила дроу, считая вопрос совершенно глупым и неуместным. Она подошла к целителю и протянула ему руку. - На, залечи. Она болит.
  - Не нужно было эссенцию голыми руками хватать, - проворчал Релон, но просьбу выполнил. - Нужно найти его лабораторию. Мельник не мог получить такую силу сам по себе.
  Мэлис, довольная, улыбнулась сама себе.
  - Наверху есть проход, но я не видела, куда он ведёт. Во всяком случае он, скорее всего, единственный выход отсюда. И, Ласточка, постарайся не сломать себе шею, - произнесла дева, глядя на барда без всякого презрения и уничижения. Затем, словно опомнившись, резко отвернулась и первая вылезла наверх.
  Тесный тёмный коридор действительно вывел в комнату, где мёртвым полагалось оживать. Алтарь, как отметил Релон был выполнен весьма профессионально. Начинающий тёмный маг не смог бы сделать что-то подобное сам. К тому же, поднять сотню мертвецов, едва разобравшись с какой стороны браться за ритуальный кинжал, невозможно. Это все равно, что заживить раздробленную кость едва представляя себе как она выглядит.
  Кто-то могущественный дал этому человеку силу и необходимые атрибуты. Кто же? Эльф осматривал предмет за предметом в поисках подсказки.
  - Может, это наведёт тебя на мысль? - Орли развернула целителя к противоположной стене, в нише которой стояла статуя змеиной женщины.
  - О, определённо, - Релон немного смутился своей невнимательности, но быстро справился с эмоциями, снова подхватив знамя самого знающего члена команды. - Это богиня Ссест. Когда-то её предали юань-ти, но с новым богом у них тоже не сложилось. Видимо, культ возродился и теперь пытается вернуть себе былую славу.
  Дроу, разглядывавшая статую, нашла её красивой.
  - Жалкая же эта богиня, раз прощает предательство. Ну и что вы собираетесь со всем этим делать?
  - Найти логово этой заразы и уничтожить! - не тратя времени на раздумья ответила Орли, для достоверности погрозив статуе кулаком в латной рукавице.
  Релон нашел этот жест более чем убедительным, но сомневался, что сил их маленького отряда хватит на борьбу со всем культом Ссест. С другой стороны, целую армию в подземелья не загонишь.
  - Нам понадобится действительно хороший план, - со вздохом заметил целитель. - И отдых, прежде чем мы сунем голову в пасть змее.
  - То есть, план? - иллитири вскинула белую бровь. - Приходишь и режешь. Что тут сложного?
  - Юань-ти очень могущественные некроманты, они всегда окружают себя множеством слуг, сделанных не только из людей. К тому же, они владеют магией куда лучше, чем наш знакомый мельник. Я не смогу защитить вас от них в прямом столкновении, - объяснил целитель.
  - Ладно, ладно... - дева покивала головой, словно ребёнок, которому приходится выслушивать давно надоевшие наставления старших. - А вы словно не горите желанием выбраться отсюда поскорее.
  В этот раз Орли шла впереди. Вскоре они нашли довольно удобный выход и вдохнули свежего холодного воздуха. Теперь до замка было рукой подать. Только вот путникам пришлось возвращаться за лошадьми и соведем. К счастью, они были привязаны и искать их не пришлось. Дорога до города была почти спокойной, если не считать мелких неприятностей в виде дроу, норовящей подраться с каждым вторым человеком или эльфом, что косо на неё посмотрел.
  Наконец, Орли была дома. Как всякий уважающий себя хозяин, она устроила гостей в свободных комнатах и собиралась напоить и накормить их.
  А в это время в погребе творилось непотребство. Неизвестная гостья, весело напевая себе что-то под нос, сидела на корточках перед одним из винных стеллажей, намётанным оком разглядывая экземпляры. Не в силах выбрать что-то одно, она схватила сразу три сосуда и, нежно прижимая их к пышной груди, направилась прочь из погреба.
  Родовое поместье Орли было довольно большим и больше походило на замок, стоявший на возвышении. По случаю сложного положения в городе вся охрана была направлена на патрулирование улиц, а лорд Нордвуда отправился искать помощи дальше на север. Фактически поместье стояло пустым, если не считать работников кухни и вернувшуюся из похода команду.
  Оставив друзей разбираться со своими комнатами, Релон первым делом направился на кухню. Мягкие эльфийские сапоги скрывали звуки его шагов и в своей белой мантии он походил на привидение, скользившее по темному коридору. В какой-то момент ему показалось что он слышал как звякнуло стекло. В надежде на то, что это кухарка, он ускорил шаг. Навстречу ему из-за угла вышла рогатая дамочка, совершенно спокойно несущая три тёмных бутыля, и, приветственно кивнув, прошла мимо.
  Эльф проводил её взглядом, озадаченно вспоминая кем могла быть эта женщина, а потом неосознанно опустил взгляд ниже, увидев сначала длинный демонический хвост, а потом и ритуальный кинжал, свободно болтавшийся на поясе.
  - Стой! - крикнул он ей в след, подкрепив слова заклинанием цепей. Цепи были безвредны и мало эффективны в бою, но отлично годились для обездвиживания одиночной цели. - Ты кто такая?
  Эльф нагнал незнакомку, встав прямо перед ней. Выглядел целитель очень сердитым.
  - Гостей встречаю, - беззаботно ответила та, совершенно не подозревая, что в поместье действительно появились гости. Она помахивала хвостом спокойно и ритмично, словно это не её поймано с поличным.
  - Вы, наверное, помощница госпожи Мирри, поварихи? - Догадался эльф. Рогатая тут же кивнула, спокойно улыбаясь, и спросила с издевкой:
  - А вы всегда так неприлично хватаете незнакомок?
  - Особенно если они врут, - желтые глаза лекаря тут же сузились. - Тут никогда не было поварихи с таким именем!
  Уловка была слишком простой для тех, кому уже доводилось попадаться на такую. Женщина знала это, но знала она также и то, что какой бы ответ её ни был, её сейчас не отпустят. Потому что нечего тут в рабочей одежде расхаживать!
  - Ладно-ладно, поймали меня, - незваная гостья посмотрела на целителя исподлобья, не прекращая улыбаться. - Вяжите! Только винишко оставьте при мне, ладно?
  - Хорошо, - смягчился Релон, убирая обездвиживающее заклинание. - Я просто местный целитель, а в последнее время в городе творятся странные вещи, вот и осторожничаю. Давайте я провожу вас до гостиной?
  - О, боюсь, нам не по пути, - воровка изобразила лёгкое огорчение. - Ну, всего хорошего!
  Махнув хвостом, она лёгким бегом направилась к выходу на задний двор. Целитель, витиевато выругавшись на родном языке, поспешил следом. Одна из вещей, которыми он никогда не хотел бы заниматься только что вернувшись из похода - это погоня. Но на его счастье хозяйка поместья ещё возилась с соведем во дворе и заметив незнакомую убегающую фигуру спустила зверя на неё.
  Массивное существо по кличке Угум в два прыжка нагнало беглянку и играючи повалило её на землю, с интересом рассматривая круглыми неподвижными глазами. Чтобы добыча не убежала, соведь просто сел на неё.
  - Она украла вино, - объяснил ситуацию запыхавшийся эльф, устало привалившись плечом к колонне.
  Орли остановилась у головы женщины, нависнув как скала и потрепала питомца по взъерошенной голове.
  - Куда торопимся? - с усмешкой спросила капитан, выдёргивая воровку из-под соведя.
  - Это та самая повариха? - спросила незнакомка, указывая пальцем на воительницу. - А вы говорили, что нет такой!
  - Есть, - почти ласково произнесла капитан и поболтала тифлингицей перед клювом соведя. - Приготовить тебя на ужин Угуму? Угум, смотри какая сочная задница!
  Соведь озадаченно повертел головой, но игрушка ему скорее нравилась, чем нет, и у неё был смешной хвост. Тифлингица с взаимной симпатией глянула на зверя, а потом бросила взгляд на вино.
  - Я всего лишь одалживала бутылки! Вы бы сами смогли убедиться: на следующее утро они были бы на месте!
  - Ага, и лет через двести жидкость, налитая в них, снова стала бы ценной, - усмехнулась Орли, перехватывая воровку поперёк талии как мешок с картошкой. - Пойдём, поведаешь мне свою душещипательную историю, зачем тебе понадобилось дорогое коллекционное вино, и может быть я дам тебе одну бутылку.
  Релон, проводив взглядом капитана, решил что сегодня у неё слишком хорошее настроение, раз она не прибила тифлингицу на месте. Но решение женщины он порицал - чернокнижники не зависимо от расы все были богомерзкими существами с чёрной развращённой душой.
  Дамочка послушно висела на руке и что-то напевала, размышляя, что бы ей такого сказать.
  - А про бутылочку - это вы не пошутили? - с надеждой спросила она. - Я не могу выбрать, какую из историй поведать!
  - Давай что-нибудь остроумное, - разрешила Орли, сбросив тифлингицу на шкуру камина. - И помни, что любая попытка к бегству заставит твою голову расстаться с телом прежде, чем ты это заметишь.
  В гостиной было уютно и тепло, что располагало бы к непринужденному общению, если бы не двуручник, покоившийся на коленях капитана. От возмущенного взгляда целителя Орли просто отмахнулась. Да, она видела, что незваная гостья чернокнижница, но в отличии от эльфа предрассудками не страдала, видав на что способны эти бестии в бою.
  Тифлингица разлеглась на ковре, устроившись на боку так, что поза подчёркивала приятные изгибы её тела.
  - Не так давно один глупый мельник нашёл меня, чтобы поучиться "тёмному мастерству". Вернее, не столько он хотел учиться, сколько просто в миг всё знать. Уж не знаю, как он нашёл меня - я особа непопулярная, - она приложила свободную ладонь к декольте, - но найдя, уже не мог оставить в покое. Ну, подумала я, такой неумёха всё равно ни на что способен не будет, так что услуга за услугу: я рассказала ему, как правильно держать кинжальчик, а он за это поведал мне о ваших роскошных запасах. И вот я здесь, в ваших объятиях и под столь внимательным взглядом одного прекрасного мужчины, что делает вид, будто он во мне не заинтересован, - тифлингица наконец отвела свои очи от Орли и на миг выразительно глянула на целителя. Эльф мгновенно вспыхнул, искренне пожалев что не владеет магией разрушения, иначе женщина уже превратилась бы в тлеющие угли.
  - Он не мужчина, он эльф, - внесла ясность капитан. - Когда мельник просил тебя научить его?
  - Гм, ну, наверное с недельку назад, - прикинула дама. - Вы сами знаете, у таких как я с работой туго. Не помирать же с этого от жажды!
  Хозяйка поместья переглянулась с лекарем. Люди начали пропадать два месяца назад, значит мельник действительно не был зачинщиком.
  - Смотри, - Орли достала бутылку с чем-то игристым внутри. - Я тебе из щедрости отдам это вино сейчас, но за дополнительную информацию о пропаже людей и любой странной активности тёмных сил, ты можешь получить еще одну. Как насчет тейского черного вина?
  Незнакомка блеснула тёмными глазками.
  - Информация? Моё любимое занятие! Конечно, после распития хорошего вина...
  Она глянула на Релона и усмехнулась.
  - Эта благородная дама знает, как привлечь внимание леди. Учитесь. Может, однажды вам удастся кого-то очаровать!
  - Если вы имеете ввиду кого-то вроде вас, то я лучше себе руку отрежу, - фыркнул эльф высокомерно. - Ваше увлечение тёмной магией и спиртным не даёт вам увидеть, как низко вы пали.
  Женщина лишь снисходительно улыбнулась. Конечно, ей было не впервой встречать такое отношение.
  - Куда меня бросили, туда я и пала, - она провела ладонью по ковру и поднялась, оправляя наряд. - Что ж, как только мы с тейским справимся, то тут же примчимся к вам.
  Она забрала подаренную бутылку и распрощалась, красиво поклонившись.
  - Она сбежит, - убеждённо проговорил Релон, занимая второе кресло у камина.
  - Может быть. Но я все равно поставлю в погребе капкан, на всякий случай, - Орли потянулась, закидывая одну ногу на подлокотник.
  
  К величайшему удивлению и негодованию Релона, винная воровка таки вернулась. И направилась не в погреб, а прямо к Орли. К слову сказать, выбрала она удачный момент: как раз было время для ужина. Кухня Нордвуда не отличалась изысканностью и сосредотачивалась в основном вокруг мяса, которое готовили сотней разных способов. Но в этот раз повариха постаралась больше обычного, приготовив специально для эльфов овощной гарнир. По её мнению, эльфы просто должны были обожать редьку. Правда, фантазия северной женщины дальше этого овоща не ушла, и редька была подана вареной, запечённой и моченой в меду, что лично Релону не понравилось и он не стал привередничать, захватив себе блюдо с птицей. Бард смирился с тем, что единственная съедобная пища состоит из мяса целиком, и уныло поедал курицу. Мэлис же, наоборот, была более чем удовлетворена. За столом она спросила целителя о чём-то, и как раз в тот момент, когда он отвечал на вопрос, тифлингица вошла в столовую.
  - За одним столом с дроу? Как же низко вы пали! - воскликнула она и улыбнулась. Затем подошла к Орли.
  - Прошу нижайше вашего прощения за столь внезапное вторжение, но святость нынче не в моде. И я расскажу почему, если моя дружба с тейским всё ещё находится в силе.
  Релон с трудом подавил желание установить защиту от темных сил и неосознанно сломал пальцами птичью кость.
  - Рассказывай, - разрешила хозяйка поместья, выразительно посмотрев на эльфа. Дама удовлетворённо улыбнулась, неспешно заняла место и поведала об упущенных мелких фактах.
  - А затем словно сама Удача улыбнулась мне: когда я... одолжила бутылочку у щедрой на подарки церкви, оказалось, что винишко у боженьки не такое уж простое... Говоря простым языком, туда подмешали яд, - хвостатая облизнулась. - Совсем немного, но достаточно для оказания нужного эффекта. В его состав входит пиерис. Кому-нибудь это название что-то говорит?
  - Если не вдаваться в подробности, - начал целитель, пожалев Мэлис, которой накануне и так досталось его лекций. - Это ядовитое растение, вытяжку из которого используют для создания различных настоев.
  - Отхлебнули люди горя, - усмехнулась женщина. - В церкви что-то нечисто. Коли хотите знать... ах, не могу удержаться! - она склонилась и уставилась прямо на Мэлис. - Что здесь делает дроу? Я слыхала об одном тёмной эльфе, но чтобы их тут столько развелось...
  - Хисса! - прошипела девушка, морща нос и зло глядя на гостью. - За дроу языка потеряешься!
  - Потеряешь, - тихо поправил Ласточка, за что получил кусок курятины в лицо. Воровка проигнорировала эту ошибку и улыбнулась так, словно иллитири её умиляла.
  - Лишишься, - не удержался целитель, поправив обоих.
  - Я последняя, кому нужно угрожать таким, - спокойно ответила она. - Итак. Светлые эльфы и тёмные эльфы вместе за одним столом. Вино в святыне отравлено. Кажется, наступает конец времён.
  - То же самое говорили и о разломе, - Орли незаметно пнула дроу в коленку под столом, чтобы она успокоилась. На счастье девушки кованые сапоги женщина успела снять, заменив лёгкими кожаными. Тифлингица, словно бы по несознательному рефлексу, начала таскать рукой еду со стола и есть её понемножку.
  - Давайте не ставить в один ряд спаивание местной фауны и взбрыки природы. Я хочу допросить настоятельницу, но мне мешает сухое горлышко.
  - Вместе допросим, - решила капитан и добавила, опередив вопросы эльфов, - а вы останетесь отдыхать. Сомневаюсь что старая женщина справится с двумя бойцами.
  - Мне приятно, что вы составите мне компанию, - пропела женщина, внаглую обгрызая куриную ножку.
  - А где гарантии, что чернокнижница не спелась с культом и не заманивает тебя в ловушку? - Встрял подозрительный Релон. - Думаю, нам всем стоит пойти.
  Гостья ничуть не обиделась.
  - Ну, раз я спелась с целым культом, то с тремя... - она глянула на Ласточку и с вопросительной интонацией продолжила, - четырьмя врагами народа мы справимся.
  - Не справитесь, - эльф перегнулся через стол, успев отодвинуть блюдо с вырезкой раньше, чем гостья и туда запустила свои руки.
  Орли хлопнула по столу, прерывая начинавшуюся перепалку. Она уже решила, что пойдет одна и возражения не принимались. В качестве развлечения для незанятых членов команды она посоветовала сходить в городскую библиотеку и поискать там любые упоминания культа в этом регионе. Рогатая и воительница договорились встретиться в церкви на следующий день сразу после службы.
  - До встречи, сладкий, - усмехнулась женщина Релону перед тем, как покинуть помещение. Мэлис скривилась так, словно впервые нюхнула нашатырный спирт.
  - "Сладкий"?.. - серебристые глаза выразительно посмотрели на лекаря.
  - Я не хочу знать что, она имела ввиду, - устало проговорил Релон. - Эта женщина отдала свою душу тьме и ты не должна с ней общаться.
  - Я чуть не отдала свою душу Ллос, - заметила дроу. - И считаю, что вряд ли есть что-то более мерзкое и столь же влиятельное.
  - Но не отдала же, - справедливо заметил целитель, порадовавшись что миновал скользкой темы.
  Мэлис гордо вытянула шейку.
  - Ну, за это ты меня причешешь, - произнесла она почти урча.
  Релон только вздохнул, к этому он уже начал привыкать. Всё равно девушка упорно отказывалась ухаживать за своими волосами сама.
  
  Городская церковь находилась на другом конце города. Мрачноватое каменное здание, обнесённое высоким забором, стояло особняком. Высокие кованные ворота всегда стояли открытыми и горожане начинали подозревать, что причиной тому не гостеприимство, а заржавевшие петли.
  Орли стояла недалеко от входа, скрывая лицо под капюшоном. Одни двигались к церкви неспешно, другие торопясь. Выражения лиц выдавали отношение к молитвам и богу. Тифлингицы среди людей не было: такое красное пятно с рогами трудно пропустить. Но она появилась у ворот сразу, как началась служба.
  Коротко кивнув в знак приветствия, капитан махнула рукой, приказав следовать за ней, и обошла церковь до неприметного крылечка, служившего для входа прислуги и монахов. Орли уверенно прошла по запутанным коридорам до кабинета настоятельницы, который та не потрудилась закрыть на ключ, считая что в стенах собственной церкви ей не грозит быть обворованной.
  - Формально я имею право на обыск, - пояснила воительница, увидев хитрый взгляд тифлингицы. Та удовлетворённо улыбнулась.
  - Значит, сначала обыск - потом допрос?
  - Если понадобится, - нехорошо усмехнулась капитан, заглядывая в ящики стола. И, не обнаружив там ничего, перешла к исследованию книжных полок.
  Один из фолиантов подался под её рукой, что-то внутри стены щелкнуло и стеллаж немного отъехал в сторону, открыв нишу со знакомым изображением Ссест. Этого было более чем достаточно, чтобы заочно вынести настоятельнице приговор.
  - Ты знакома с учениями юань-ти? - спросила Орли, присаживаясь на край стола.
  - Я пыталась, но долго читать это было выше моих скромных сил, - тяжко вздохнула хвостатая.
  - Как тебя зовут то хоть? - задала следующий вопрос капитан, собираясь скоротать время за разговором.
  Тифлингица села рядом и вновь улыбнулась, рассматривая корочки книг на книжных полках.
  - Моё имя Бэлфирит. Но лучше просто Бэл. Так проще.
  
  Служба длилась бесконечно долго. Орли начинало казаться, что она знала чернокнижницу всю жизнь, настолько та была словоохотлива и не стеснялась подробностей. К сожалению, проверить что из рассказанного было правдой, не представлялось возможным, поэтому приходилось верить на слово.
  Но даже самая длинная служба рано или поздно должна закончиться. Молитвенные напевы стихли, возвращая каменным коридорам их тишину и монахи стали расходиться по своим кельям. Настоятельница тоже первым делом пошла в кабинет, обнаружив там ожидавших её женщин.
  Матрона была удивлена, но паниковать не спешила, даже когда заметила что капитан нашла её тайник. Насчет принадлежности статуи к делам церкви настоятельница всё отрицала, настаивая что в её владениях никого не травят специально, а бутылка с вином могла уже попасть в церковь отравленной. Её доводы казались логичными, а спокойный тихий голос словно убаюкивал, мешая сохранять остроту ума. Но она не злилась на подозрительную Орли, ведь долг капитана защищать этот город и церковь всегда готова помочь ей в этом.
  Воительница уже хотела принести извинения, но получила ощутимый тычок в ребра от Бэл, на которую не действовали змеиные фокусы. Опомнившись, Орли одним движением сократила расстояние до настоятельницы и, сомкнув пальцы на тонкой старушечьей шее, хорошенько приложила женщину о стол. То, что из-под многослойной мантии показался змеиный хвост, в данных обстоятельствах казалось совершенно нормальным явлением.
  - Куда уводят жителей? - процедила Орли, прижимая хрупкую грудь коленом к столу.
  Но монашка только шипела и извивалась в её руках как угорь. Изредка можно было разобрать ругательства на общем и на родном языке юань-ти. Пощёчинами тоже не удалось установить с тварью диалога и капитан уже собиралась прикончить змеиную женщину, как мир внезапно потемнел и перевернулся.
  Очнулась Орли много позже от настойчивого шёпота и пинков чужой ноги. Правда, что было эффективнее, ещё спорно. Бэл впервые, кажется, была не в настроении, хотя некая лёгкость, присущая ей, никуда не исчезла даже в таком плачевном положении. Тифлингица покрутила кистями, которым металлические крепления неприятно натирали.
  - Капитан. Ваш способ вытаскивания информации, несомненно, внушителен и эффективен, но... - она вздохнула. - Но позвольте в следующий раз мне провести допрос.
  Орли подёргала руками в безуспешной попытке освободиться и вздохнула. Нужно было слушать эльфа. Но она никак не ожидала, что её захватят в плен в собственном городе.
  - В следующий раз я просто вырежу это змеиное племя, а куда они подевали пленников сама догадаюсь! - женщина прижалась затылком к холодной стене, негодуя как она могла так легко попасться. Бэл и себя ругнула: ей стоило догадаться, что старуха тянула время, заговаривая Орли зубы.
  
  Ласточка волновался. Прошло уже больше четырёх часов с тех пор, как капитан и воровка пошли на допрос. Час можно было списать на службу. Ещё парочку - на очень, очень медленную ходьбу от поместья до церкви и назад; и ещё с час - на сам допрос. Но даже столь фантастически увеличенные и округленные числа не могли скрыть то, что дамы сильно задерживались.
  Юный эльф нашёл Релона, чтобы спросить, не собирается ли он предпринимать что-либо. Он нашёл целителя в библиотеке вместе с Мэлис.
  - Их слишком долго нет. Даже если прикинуть непредвиденные задержки - их всё равно слишком долго нет! - беспокойно произнёс бард, неосознанно сжимая пальцами спинку одного из кресел.
  Целитель с трудом подавил зевок и посмотрел в окно. Женщины действительно сильно задерживались. И это как раз был один из тех моментов, когда он хотел бы ошибиться.
  - Я тут как раз откопал кое-что, - проговорил он как можно спокойнее. - Очень давно в этом районе стояли храмы змеиной расы. После переселения людей, юань-ти вынуждены были прятаться под землёй, а люди на месте их храмов построили свои города. Не исключено, что были использованы старые фундаменты и некоторые ходы в подземелье сохранились. Но прежде, чем мы побежим сломя голову в ловушку, нам нужен план.
  - Ты даёшь мне щит, я всех вырезаю, а Ласточка сзади наигрывает волнующую музыку, - тут же выдала иллитири. - Хотя нет. Ласточка, ты останешься здесь, как абсолютно бесполезный.
  Эльф, хоть и понимал, что она права, всё равно был сильно задет.
  - Я с вами, - решительно произнёс он. - Вдруг понадобится ещё одна пара рук.
  - И кому же ты помогать собрался? - дроу изогнула бровь и твёрдо посмотрела на барда.
  - Капитану! - Ласточка повысил голос. - Я пойду с вами!
  - Пусть идет, - решил Релон, - если что, будет отвлекать на себя внимание.
  Юноша вздохнул с облегчением, закрыв глаза. Хоть так, но он должен был чем-то помочь.
  
  Троица отправилась незамедлительно. На выходе бард, однако, слегка задержал компанию, внезапно развернувшись и направившись назад. Эльфы уже было решили, что он передумал, как тот появился с завёрнутым у ткань мечом.
  - Ты этим драться собрался? - насмешливо спросила иллитири.
  - Это для капитана, - обиженно произнёс юноша, прижимая к себе оружие обеими руками.
  - Вот видишь, - наставительно проговорил целитель, - от него есть польза.
  Он сказал это для того, чтобы вселить в эльфа немного уверенности. Орли могла сражаться и голыми руками. Они уже один раз практиковали метод, когда лекарь накладывал узкие щиты с точкой привязки на запястьях женщины, а она выкашивала ими врагов.
  Слова немного успокоили юношу. Мэлис странно посмотрела на друга, но ничего не сказала.
  - Ты знаешь, куда нам идти?
  - У меня есть пара идей, - не вдаваясь в подробности ответил Релон, направляясь по улице уверенным шагом.
  Нужно сказать, что в этот раз целитель подготовился к походу куда основательнее, чем обычно. Помимо дополнительных целебных зелий он прихватил и порошки разных свойств. Поверх белой мантии была надета тонкая эльфийская кольчуга и плотный замшевый плащ, расшитый рунами по кайме. Кто дольше знал эльфа, мог бы удивиться и тому факту, что всегда накладывающий свои заклинания без вспомогательных средств целитель достал из серебряного футляра небольшой жезл с символом солнца, прикрепив его на петлю пояса.
  Мощёная крупными булыжниками мостовая вывела небольшой отряд к старой мельнице, стоявшей, как и поместье, на возвышении. Но поместье было одним боком утоплено в цельную породу, а мельница находилась на открытой местности, глядя на город с холма. Её лопасти в свете раннего заката окрасились в золото, делая сооружение похожим на картинку из сказочной книги.
  По записям в книге архитектора выходило, что мельница была построена одной из первых, в одно время с церковью, и фундамент для неё заимствовали у прошлой культуры. К тому же мельник, как и настоятельница, были обращены в культ, что давало весьма чёткую наводку.
  Ворота были заперты, но эльфа это не остановило и маленькая компания забралась в окно, с другой стороны башни. Ласточка чуть было не подвернул ногу, но Мэлис, словно предчувствуя это, помогла ему залезть внутрь. И только сейчас дроу осознала, что им придётся спуститься под землю. Как же ей это надоело...
  Найти вход было просто. Много места внутри мельницы не было, и одна-единственная маленькая дверца в полу, хоть и была запыленной, привлекала внимание. Она неохотно поддалась напору тянущих её рук, предупредительно скрипнув, и впустила незваных гостей в темноту. Молодые эльфы, нахватавшись пыли, расчихались. Коридор был широким, так что они спокойно могли идти в ряд, не задевая при этом друг друга плечами. Мэлис первой двинулась вперёд, мягко ступая на промёрзшую каменную кладку.
  За следующей дверью обнаружилась винтовая лестница уходящая далеко в темноту. Выложенные камнем стены поблескивали от инея, по которому так и хотелось провести пальцем, чтобы проверить насколько слой льдинок толстый.
  На удивление ступеньки кончились довольно быстро, но не успела девушка порадоваться, как за другим коротким коридором обнаружилась другая.
  - Это специальная система ходов, чтобы внутреннее тепло не выходило слишком быстро, вроде предбанника, - объяснил Релон, когда группа преодолела четвертый по счету спуск.
  - Как много одежд зимой для тела? - уточнила дроу, приводя своё сравнение.
  - Да, воздух плохо передает температуру, поэтому мех так эффективен, между ворсинками всегда много воздуха.
  Пятая по счету лестница оказалась самой тёплой. Инея тут уже не было и дыхание не превращалось в пар. Даже змеи вряд ли бы впали в спячку при такой температуре. Крутой спуск наконец закончился и группа вышла в бескрайних размеров зал. Длинные ряды колонн тянулись во все стороны, окутанные слабым свечением. Подойдя поближе путешественники смогли рассмотреть, что свет источают маленькие грибки, густо покрывавшие подножия гранитных столбов.
  - Почему бы юань-ти не рисовать возле каждой двери карту с планом подземных ходов и указателем где находится данная дверь? - посетовал ворчливо целитель, аккуратно сорвав несколько поганок и спрятав их в пустую колбу. Ласточка уставился на грибы, как баран на новые ворота. В отличии от иллитири, что за свои годы успела насмотреться на светящиеся предметы, магические и не очень, ему не доводилось видеть такой простой, но приятной красоты (как он описал это для себя). Мэлис не останавливаясь медленно прошла дальше, пытаясь оглянуть весь зал.
  Зрение дроу немного раздвигало границы темноты и девушка смогла различить несколько тёмных провалов ворот. Стараясь вглядеться в один из них, она не заметила как под ноги подвернулось что-то мягкое, вроде толстой лапы. Из-за колонны раздалось тихое досадливое шипение и шелест. Эльфийка отступила на шаг, подняв ногу, и проследила взглядом за длинным белым хвостом, чей владелец скрывался за ближайшим столбом. Она достала оружие, зашла с другой стороны и прижала лезвия к чужому горлу.
  - Релон, сюда, - быстро скомандовала эльфка.
  Когда целитель обошёл колонну, бледное существо было уже на грани обморока. Под пристальным взглядом эльфов, мелко содрогаясь всем телом, пытался вжаться в гранит змеёныш. Это не был взрослый юань-ти, скорее подросток в тонкой шелковой повязке на талии. Круглые золотые глаза, с узкими щелочками зрачков. смотрели на девушку не мигая. Существо прошипело что-то на своем языке, показав безоружные ладони.
  - Он безопасен, - решил целитель, заметив что от кромки клинка по тонкой шее стекла в ямку ключицы голубоватая кровь. Дроу спрятала оружие. Очень внимательно осмотрела юношу и лихорадочно блестящими глазами уставилась на лекаря.
  - Я возьму его с собой.
  - Ты уверена? - с сомнением спросил Релон, на всякий случай незаметно наложив рассеивание иллюзий. Хотя юань-ти вряд ли мог околдовать её за такое короткое время. Впрочем и сам змеёныш был слегка ошарашен этим заявлением.
  - А с чего бы мне не быть уверенной? - дроу вопросительно изогнула брови.
  - Хорошо, - пожал плечами целитель. - Но смотри чтобы он нас не сдал другим.
  Окончательно растерявшийся юань-ти не сопротивлялся, когда Мэлис сгребла его в охапку и поволокла следом за Релоном. Потом эльфу в голову пришла какая-то идея и он, резко остановившись, спросил у нового питомца девушки, не знает ли тот случайно, куда уводят пленных. Подросток заворочался в руках дроу, высвобождая руку, и показал пальцем на третьи от центра ворота.
  - Соврешь, я тебя узлом завяжу, - пригрозил лекарь, поворачивая в ту сторону.
  - Мне пойти первой? - предложила иллитири, подбрасывая длинную тушку, чтобы перехватить её поудобнее. Змеёныш немного успокоился и сам обвился вокруг узкой талии дроу, удобно устроившись у неё на руках.
  - Меня зовут Этэй, - проговорил он тихим шелестящим, как пересыпающийся песок, голосом. - А вы кто? И где Борис? Мне обещали человека, который был бы глупее меня, чтобы я с ним справился, - Этэй сделал еще один оборот, забравшись девушке под плащ и устроил голову у нее на плече. Наверху очень холодно?
  Иллитири застыла, словно статуя. Ласточка, забеспокоившись, тронул её за плечо, чем вывел из почти мгновенного транса.
  - Очень, - произнесла Мэлис, за тридцать лет ещё не отвыкшая от подземной духоты и ленивых тёплых ветров. Она решительно толкнула ногой двери и, надо же, они отворились. Перед компанией предстала просторная комната с множеством стен-ограждений, и в каждой образованной ими нише были приспособления для удержания пленников. Дроу хорошо слышала шум издаваемый двумя узниками, что сейчас притихли, и направилась прямо к источнику.
  - Не отдавайте меня им, - прошелестел змеёныш у девушки за плечом. - Это очень злые и опасные человеки.
  Релон только глаза закатил к потолку. Его так и подмывало заглянув в камеру и сказать: "А я же предупреждал!". За поворотом их ждала Орли и Бэл. Последняя была готова пустить какое-то заклинание с руки, но увидев кто за ними пришёл, передумала.
  - Соскучился по мне? - улыбнулась рогатая, строя глазки Релону.
  - Как по гильотине, - мрачно признался эльф.
  Ключи от замка нашлись на дальней стене, небрежно оставленные там надзирателями тюрьмы. Видимо низшие члены культа, как и Этэй интеллектом не отличались, все мозги в народе доставались жрицам. Ласточка поспешил освободить женщин и вручил Орли её оружие.
  - Я знала, что ты обо мне думал, - усмехнулась Бэл, потягиваясь. - Ах, как сладка свобода...
  Эльф даже вздрогнул после этих её слов. Даже под страхом смерти он не стал бы думать о ком-то вроде неё. Но не смотря на неприязнь, которую сложно было скрыть, он понимал что тифлингица просто дразнит его и пытается выбить из колеи.
  Орли отряхнула штаны, искоса глянув на дроу, у которой под плащом что-то копошилось.
  - Зачем ты его притащила? - холодно поинтересовалась женщина, приподняв полу плаща девушки кончиком раритетного меча.
  - Теперь он мой, - спокойно заявила эльфийка.
  - Ух ты! - рогатая облокотилась на колени и, рассмотрев юань-ти, нашла змеёныша весьма миленьким. - А ваша компашка становится всё более разношерстной!
  - Его разве что петом можно считать, - брезгливо фыркнула капитан. - Самцы юань-ти совершенно бесполезны, особенно в таком возрасте. Не понимаю, зачем нам его с собой тащить?
  - Тащить буду только я, - поправила капитана Мэлис. - Он нужен.
  Так как планировалась неожиданная атака на послушников, барда и змеёныша решено было закрыть в камере на время горячих событий. Дроу приказала последнему сидеть тихо и смирно, пригрозив, что в случае непослушания познакомит юношу со своим кинжалом ближе, чем в прошлый раз. Хотя кого она обманывает? Она не ранит его даже если он сбежит отсюда.
  Нехотя расставшись со своим новообретённым змеем, эльфка последовала за капитаном, готовая пуститься в бой.
  Орли двигалась по коридорам как вестник апокалипсиса, в одно движение разрубая попадавшихся на дороге мёртвых слуг пополам. После такого глупого поражения в церкви женщина была в ярости и не придавала значения тому, что подземный храм стоял почти пустым. Она готова была обшарить его сверху донизу, безжалостно вырезав всех, кто все ещё мог стоять на ногах.
  В отличии от воительницы, пустота коридоров смущала Релона. Больше всего он опасался, что сестры культа собрались все в одном месте, а при таком раскладе победить их будет куда сложнее чем поодиночке. Даже одна единственная жрица представляла для маленького отряда большую опасность, а они даже не знают сколько всего тут собралось юань-ти. Оставалось уповать на то, что культ только начал возрождаться и жриц будет немного. Он бросил быстрый взгляд на чернокнижницу, которая похоже получала удовольствие от происходящего, и решил что она о себе сама сможет позаботиться.
  Далеко впереди послышались заунывные напевы. Группа немного притормозила, разглядев в конце коридора большую кованную дверь. Целителю пришлось несколько раз окликнуть Орли, чтобы она немного успокоилась и перестала изображать берсерка. Не нужно было быть знатоком змеиной культуры, чтобы догадаться что сёстры проводят ритуал.
  Бэлфирит, всё это время шествовавшая с компанией, решила уточнить некоторые моменты.
  - От всей своей широкой, необъятной души я желаю помочь вам, - произнесла она, на миг насмешливо глянув на лекаря. - Но так уж получается, что моя магия может либо концентрироваться на одной цели, либо на всех присутствующих сразу... Поэтому, красавчик, тебе нужно будет защищать своих друзей и от меня. Не бойся, - дама подмигнула, - я буду предупреждать!
  - Давай лучше ты проведешь первую атаку по жрицам ещё до того, как туда попадет Орли? - предложил эльф. - И не будешь сыпать своей нечистой магией по большой площади.
  - Само собой, я войду первой - согласилась Бэл. - А для одиночных целей у нас есть дроу.
  Мэлис, прошипев, заехала кулачком тифлингице по скуле, почти попав по глазу. Бэлфирит чуток скривилась, тронула лицо и улыбнулась.
  - Спасибо.
  - Так, девочки, не ссорьтесь, - вклинилась между ними Орли. - Первой заходит тифлингица, Рел ты держишь оборону, а Мэлис не кидается с порога в кучу, а заходит тихо с тыла. Всем всё понятно?
  Троица дружно покивала и последовала за капитаном, которая вышибла массивную дверь. Их взгляду открылся просторный зал, построенный в форме купола. В центре располагалась пирамида с площадкой на вершине, где главная жрица и три сестры проводили ритуал. Вокруг пирамиды в жесте благоговейного почета склонились десятки приближенных слуг. Вряд ли умертвия были нужны для ритуала, их могли рассадить просто для красоты.
  Отвлечённая от вознесения молитвы своей тёмной богине жрица протяжно завыла, указывая чешуйчатой рукой на ворвавшихся. Бэлфирит выбежала вперёд и резко затормозила, скользнув сапожками по полу. Противник не упустит возможности использовать слуг, так что первым делом нужно убрать их. Совершая замысловатые движения руками, тифлингица заставляла холодные тела неестественно выгибаться. Послышались щелчки и подозрительный хруст. Зомби поднялись и пошли в наступление. Некоторые, благодаря Бэл, не способны были идти, а лишь волочили свои вонючие туши в сторону врага. Другие же шли с большим трудом, чем их товарищи.
  Видя, что слуги не справляются, сестры отгородились куполом, защищая жрицу. Под ногами путешественников разлилось золотое сияние, заставившее отступить страх и усталость, оно словно подогревало душу, наполняя её доблестью и отвагой. Основное противостояние сейчас разыгрывалось между юань-ти и целителем, пока воительница расправляется с нежитью, а дроу заходит на позицию. Уловив нужный момент, Релон поднял священный символ, свободной рукой изобразив в воздухе сложную комбинацию. На алтарь Ссест упал столб раскаленного до бела огня, сбивая защиту и открывая сестер для атаки. Если бы кто-то из команды сейчас посмотрел в сторону эльфа, то увидел бы насколько тот изменился. Желтые глаза светились, сосредоточенно вычисляя в толпе со партийцев. Поток силы, проходящий сквозь него в данный момент, почти не давал ногам целителя касаться пола. Широкие рукава мантии мелкали как два белоснежных крыла, пока эльф ткал сложные заклинания быстрыми уверенными движениями. Он почти не делал перерывов, не без оснований считая, что лучше защищать друзей от любого ранения, чем потом бегать за ними по полю боя чтобы вылечить.
  Мэлис одним лёгким прыжком оказалась рядом. Выбрав ближайшую к себе жертву, она вогнала один клинок в неё ударом сверху за ключицу, фиксируя, и потянула на себя, чтобы сделать глубокий росчерк на шее. Бэлфирит еле успела наложить на дроу заклятие, связывавшее её с ней. Сестры среагировали мгновенно, разом ударив волной мертвенной энергии, что откинула девушку почти к подножию пирамиды. Жрица, не прекращая издавать леденящий душу крик, извивалась на алтаре, словно в её тело разом вселилась сотня бесов.
  Мэлис почувствовала боль от... падения. Справа послышался сдавленный крик согнувшейся пополам тифлингицы: она приняла удар на себя. Дроу вскочила и стала мельтешить перед жрицами, стараясь сосредоточить на себе внимание, но не давая поймать. Бэл вскоре опомнилась и в тело иллитири словно вошла молния, непредсказуемо ускоряя её движения на какие-то мгновения, делая её более сложной целью. Ощущения эльфке не нравились, но ни они, ни эти её рывки ей не мешали.
  Пока три змееженщины пытались поймать верткую эльфийку, до них добралась Орли, обрушив на жрицу и сестёр всю свою ярость. Первым делом она пинком опрокинула алтарь, заставив жрицу обиженно зашипеть и лишив троицу изрядной доли могущества. Релон повторно сбил тёмную защиту, открыв капитану путь к незащищённым чешуйчатым телам. На мгновение на верхушке пирамиды воцарилась паника, сестры пытались прятаться друг за друга, но клинок неизбежно настиг каждую.
  Сражение длилось от силы минут пять, хотя целителю показалось, что прошла целая вечность, прежде чем последняя юань-ти испустила дух. Все ещё не придя в себя после сражения, Релон на автомате наложил исцеляющее заклинание и на тифлингицу. Эльф тяжело выдохнул, осев у стены и привалившись к ней спиной. Иногда ему казалось, что проще было бы махать мечом, и это действительно отняло бы меньше сил. И это при том, что культ ещё не успел набрать полной силы, страшно представить что было бы в ином случае.
  Бэлфирит скривилась и неприятно дрогнула всем телом. Ей, конечно, нужно было привести себя в порядок после такого удара, но не имея крайней потребности она старалась не прибегать к подобным мерам.
  - Обязательно нужно было использовать свою мерзкую магию на мне? - обиженно произнесла дама, обняв себя.
  - Я не специально, - отмахнулся лекарь. У него были занятия поважнее, чем выяснение отношений с обиженными чернокнижницами. Например справиться с головокружением. Мэлис, что не была ранена, подошла и присела на корточки перед ним.
  - Ты можешь идти? - спокойно спросила дроу.
  - Минуту, - прикрыв глаза ответил Релон, стараясь дышать ровно и глубоко.
  - Разве он не милашка? - Бэл подошла к ним. - Хочешь, подзаряжу тебя немного?
  Вопрос был скорее как угроза мести за исцеление, чем предложение действительно дать сил. Хотя всё в устах женщины было больше похоже на мелкую издевку.
  - Не подходи, - прошипела иллитири.
  - Впервые я солидарен с Мэлис, - усмехнулся целитель. Предложение чернокнижницы само по себе придало сил, только бы она не воплотила слова в реальность. Бэлфирит лишь улыбнулась.
  
  За Ласточкой и Этэем вернулись сразу, как только Релон встал на ноги. Мэлис тут же скомандовала змею залезть на неё: было удобно иметь не занятые ничем руки, учитывая то, как они сюда спустились. Бард, искренне переживавший за каждого, спросил маленькую команду, как они себя чувствуют. Ему ответили вразнобой но довольно позитивно, из чего можно было сделать вывод что у всех всё в порядке.
  На обратном пути лестницы оказались куда более эффективным препятствием, чем по пути вниз. Группе постоянно приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. И по мере продвижения Этэй чувствовал, как становилось холоднее. Он оказался довольно чувствителен к изменениям температуры, поскольку всю свою, хоть и недолгую, жизнь прожил в подземелье, где ничто не менялось.
  Оставалось преодолеть всего два подъёма, когда змеёныш начал ощутимо дрожать, плотнее сжимая кольца на талии дроу и пытаясь засунуть кончик хвоста ей за пазуху. Мэлис, помня, что с ней сделала Бэл во время схватки, спросила, можно ли заколдовать так змея.
  - Хочу вместо него мёрзнуть. Такое можно?
  - Я не уверена, - женщина в задумчивости глянула на юань-ти. - Может и не сработать.
  Тем не менее, она попробовала.
  - Не работает, - капризно пожаловался змеёныш, продолжая трястись.
  Мэлис вздохнула: эта её идея казалась ей очень классной.
  - Тогда возьмёшь мою одежду, - решила дроу. - Слезай.
  Вся компания не без интереса наблюдала за мучениями эльфийки, пытавшейся упаковать довольно длинное змеиное тело в просторный плащ. Причем сам Этэй ей скорее мешал, чем помогал, постоянно высовывая из-под ткани то хвост, то руки. Полностью упихать его так и не удалось, а о том чтобы нести его в руках при таком раскладе и речи не шло. При попытке поднять свёрток он начинал с поразительной легкостью разворачиваться обратно.
  - Да не дёргайся ты, червь! - раздражённо прорычала эльфка, когда очередная попытка закончилась неудачей. Она по привычке потёрла пальцами переносицу и вздохнула: светлая голова Мэлис была далека от креативных идей в целом, и самый реальный вариант заключался в том, чтобы дождаться весны. Но даже дроу понимала, насколько это смешно и глупо.
  Эльфийка надела плащ обратно и идея пришла сама собой. После того, как Этэй устроился, как прежде, она подвязала ткань у себя на бёдрах и легко попрыгала, проверяя. держится ли.
  - Ну а так теплее? - спросила она змея.
  Змеёнышу потребовалось некоторое время чтобы согреться, а группе чтобы перестать ржать. Даже всегда сдержанный Релон и то улыбнулся, пока никто не видел.
  - Ты так похожа на нашего горбуна из церкви, - сквозь смех выдавила Орли. - Прям как живой предстал! Давай я тебе ещё глаз подобью, чтобы было максимальное сходство?
  Последовал второй взрыв хохота. Общее напряжение после схватки с сёстрами культа прошло само собой, и даже чернокнижница в команде была уже как своя, словно путешествовала с ними от самой таверны.
  
  По прибытию в поместье Мэлис позаботилась о том, чтобы мальчик не мёрз. Пока готовился большой ужин, дроу, оставив змея в своей комнате, решила зайти к Релону. Эльф похоже как зашел в комнату, так и упал на кровать, даже не сняв сапог, что для такого педантичного существа было просто немыслимо. Впрочем, ноги остались на полу, что его немного оправдывало.
  - Я умер, - закрыв глаза локтем, проговорил целитель.
  - Тот дьявол таки дотронулся до тебя? - усмехнулась дроу, присаживаясь рядом.
  - Нет, я попал во владения благословенной Элдат, - в характере эльфа подобное заявление могло сойти за шутку, если бы он не говорил так серьезно.
  Иллитири промолчала. Немного подумав, стянула с Релона сапоги и закинула его ноги на свои. Девушка не знала других способов расслабиться, кроме массажа, а потому приступила непосредственно к нему же, начиная со щиколоток.
  Эльф замер, все ещё не до конца веря в то что происходит. Настолько быстрое и беспардонное вторжение в его личное пространство просто выбило его из колеи и он никак не мог выбрать что ему сделать в первую очередь - установить максимальный щит или наорать на дроу.
  - Ты же в курсе, что так нельзя делать с эльфом, с которым ты ещё не обручилась? - осторожно уточнил целитель, выбрав третий вариант. Мэлис остановилась.
  - За ноги трогать, что ли? - она моргнула, глупо уставившись на друга.
  - Именно, - он поднялся на локтях, сверля девушку серьезным взглядом. Дроу издала мягкий смешок.
  - Раз ты заговорил о традициях, то послушай о моих. Я, как женщина, имею право выбрать любого мужчину своего дома, и делать с ним всё, что пожелаю. Замужество для нас, женщин, ничего не значит на деле - оно лишь для вида, но такова традиция. Поэтому никаких "до брака" и "после брака" не существует. А сейчас ни ты, ни я не дома... - девушка отпустила чужие ноги и облокотилась руками о кровать.
  Релон обречённо упал обратно, мысленно умоляя свою богиню покровительницу, чтобы девушке не пришло на ум ничего более... изощренного, и сделал в уме заметку в следующий раз по возвращении из похода сразу же закрываться в ванной. Уж туда то она точно не сунется.
  - Воспитание - это то, что остаётся с тобой на всю жизнь, - нравоучительно проговорил целитель. - Дома ты или нет, это не повод вести себя так безнравственно.
  Мэлис прищурилась и мгновением позже резко столкнула эльфа с кровати, пытаясь сделать это так, чтобы он полетел подальше, а сама ушла к себе. Минутой позже вспомнила о гребешке, оставленном на чужой постели, но вместо того, чтобы забрать его, мысленно с ним попрощалась.
  Лёжа на полу эльф рассматривал потолочные балки и пытался понять, что с этой девушкой не так. Её поведение было слишком импульсивным, чтобы проводить какие-то аналогии. И что такого в том чтобы соблюдать приличия? У солнечных эльфов вообще друг друга трогать можно только после двухсот лет состояния в официальной паре. Так что он, можно сказать, проявляет к дроу просто невероятную расовую толерантность. Но она всё равно бесилась.
  Её эмоциональная нестабильность вообще не должна была волновать хорошо воспитанного солнечного эльфа. Мало ли какие у других народов бывают заскоки. Но реальность была такова, что он неизбежно чувствовал себя виноватым, хотя не сделал ничего неправильного. И этот её змеёныш ещё, зачем она вообще его подобрала? Это же юань-ти, хоть и подросток.
  
  Этэй в отсутствие Мэлис успел устроиться в её комнате на свой вкус, собрав из одеяла и подушек гнездо и зарывшись туда, чтобы не мёрзнуть. Эльфийка постояла с минуту, глядя на эту кучу, а потом упала рядышком. Почувствовав движение, змеёныш лениво выскользнул из укрытия, с невероятным упорством протиснувшись под голову девушки и когда та сдавшись подняла лицо заявил:
  - Мне обещали человека с поверхности, а он не пришел. Теперь ты мой человек и должна меня гладить. - Этэй перевернулся подставляя бледную, с едва наметившимся узором спину и выжидательно уставился на Мэлис. Признаться, дроу была рада такому заявлению. Она повернулась на бок и стала поглаживать змеёныша своей чёрной ладошкой.
   - Я не человек, я эльф, - поправила иллитири немного спустя. Её действия и голос юань-ти приятно успокаивали, из-за чего недавняя обида уходила на задний план.
  - Вы верхние все на одно лицо, - вкрадчиво проговорил змей, медленно извиваясь под ее рукой, чтобы как можно больше мест было поглажено. - Но я не смогу стать тобой, ты не мужчина.
  - Ты не станешь мной. Ты будешь рядом со мной, - решительно произнесла дроу, с удовольствием наблюдая за тем, как Этэй изгибается.
  - Ты тёплая, - проурчал змеёныш, забросив на девушку свободный хвост. Мэлис, не удержавшись, опустила руку и провела пальцами по чешуйкам.
  - А у тебя красивый хвост.
  
  Новости в провинциальном городке распространялись быстрее пожара. Капитан успела рассказать о гибели культа только кухарке и через час о новости знали уже все, даже те, кто полчаса назад были мертвецки пьяны. Горожане выкатили бочки с вином прямо на улицы, собираясь праздновать как минимум неделю.
  Кухарка тоже расстаралась, сообразив для самого нежного члена команды прекрасный овощной суп, умудрившись не использовать редьку. Тот был ей так благодарен, что после трапезы исполнил одну из любимых мелодий - уж как умел благодарить, так и благодарил.
  Орли вышла во двор, увидев из окна второго этажа как Бэл резвится там с соведем.
  - У меня есть предложение, - капитан несильно стукнула две бутылки донышками, чтобы привлечь внимание тифлингицы. По случаю всеобщего торжества она достала из погреба, с самого дальнего стеллажа, муншейское золотое вино.
  Тифлингица радостно пискнула и забавно побежала обратно в дом, чтобы поскорее встретиться с мутноватой жидкостью и ещё, конечно же, хозяйкой дома.
  - Когда гулянки в городе улягутся, - удобно устроившись в кресле у огня проговорила Орли, вытягивая ноги. - Нужно будет проводить эльфов домой в Столицу. Составишь компанию?
  Бэлфирит заняла кресло, стоявшее рядом, и подогнула под себя одну ножку.
  - Я - свободная женщина; куда хочу, туда и хожу. Поэтому - с удовольствием, капитан, - промурлыкала она.
  Золотистое вино было разлито по бокалам и Орли подумалось, что это могло бы стать неплохой традицией. Напиток шёл легко и вскоре её опьяневшая собутыльница решила предаться своей собственной традиции. Перегнувшись через высокий подлокотник, она нависла над лицом Орли и начала привычно-сладким голосом:
  - Капитан, сегодня, в бою, вы были великолепны...
  - Ты тоже молодец, - воительница похлопала тифлингицу по голове, проявляя одобрение. Бэл хихикнула и решила, что такие игры интересны разве что с лекарем.
  - Ну, раз мы обе друг другу понравились... - женщина опять прервала фразу, чтобы закончить её поцелуем.
  - Ни за что не поверю что ты уже настолько пьяна, - иронично изогнув бровь, усмехнулась Орли. - Но с такими делами тебе явно не ко мне. Меня больше сражения интересуют, чем женщины.
  Бэлфирит изобразила огорчение и вздохнула, сев обратно.
  - Может, и мне поменять ориентацию на военную, - задумчиво произнесла она. - В любом случае, нужно ещё вина!
  
  
  - 3 -
  
  После победы над злыми-презлыми змееподобными юань-ти компания, пополнившись пугливым бардом, соблазнительного вида чернокнижницей и одним юным змееподобным, но не злым созданием, направилась в небезызвестную таверну Веер, коей владел их хороший друг. Бэлфирит, присоединившаяся из интереса и искренней симпатии к каждому, не забывала регулярно подкалывать целителя, строя глазки и говоря далеко не самые приличные в мире вещи. Впрочем, порой ей достаточно было обойтись лишь намёками или безобидными, но интересными в определённом контексте фразами.
  Мэлис лелеяла мечту взрастить из Этэя вечного спутника, что сопровождал бы её во все нелёгкие моменты жизни. То, что он был совершенно бесполезен, видимо не слишком волновало дроу. Поначалу они спали вместе, обвившись друг о друга в причудливых позах, что вызывало у Бэлфирит крайнее умиление. Но после эльфка поняла, что иногда не сможет не будить по ночам змеёныша, и им пришлось ложиться отдельно. На ночь она отдавала юань-ти вызвавшуюся добровольцем Бэл, а сама охраняла их лагерь. Ласточка, чувствуя чужое настроение, развлекал компанию песнями и просто весёлыми и приятными мелодиями - всё-таки, дорога утомляет, а им нужны силы, чтобы идти дальше. Кроме того, музыка чудесным образом не давала начаться желавшим появиться конфликтам, успокаивая маленькую команду. Единственная, на кого не действовали звуки лютни, была Мэлис.
  И вот, когда до таверны оставалось всего три дня пути, их небольшое путешествие внезапно поменяло своё направление.
  Этэй, для которого Орли выделила фургончик с печкой, однажды вылез на луку повозки, чтобы посмотреть на лес. Как только климат начал становиться теплее, он часто вылезал, задавая целителю миллионы вопросов об окружающем мире. В этот раз он сидел тихо, разглядывая высокие кучевые облака и грелся на солнышке, когда на дорогу набежала тень. Путешественники все как по команде задрали головы, разглядывая днище воздушного корабля. Зрелище было и правда завораживающее. Воздушное судно шло под всеми парусами, плавно скользя под облаками. Можно было даже разобрать как сверху на путешественников смотрит матрос, перегнувшись через борт.
  Змеёныш помахал им, озадаченно посмотрев на лекаря, когда на корабле началась какая-то возня. Мэлис, которая не могла подолгу смотреть на небо, не поняла, почему выражения лиц её спутников несколько поменялись.
  - В чём дело?
  - Там внезапно началось какое-то движение, - сообщил Ласточка и наивно добавил. - Может, им нужна помощь?
  - У меня такое ощущение, - протянула Орли, на всякий случай обнажившая клинки, - что помощь им сейчас точно понадобится.
  Но она немного недооценила пиратов или переоценила свои силы, потому что когда от корабля отделилось несколько шлюпок, стало понятно: пираты не собирались сражаться честно, захватив команду в сети, заряженные паралитическим ядом. Всё кончилось настолько быстро, что лошадь, тащившая повозку, даже не успела остановиться, продолжая семенить по дороге.
  Компания оказалась совершенно беспомощной перед воздушной командой. Мэлис, которая терпеть не могла подобную уязвимость, ругала пиратов на чём свет стоит, не стесняясь использовать оба известных ей языка. Только Бэл, кажется, была совершенно спокойной. Во всяком случае, она попыталась словами утешить перепуганного змеёныша, и голос её звучал вполне умиротворенно.
  Когда их переправили на палубу, то разделили перед тем, как бросить в тесные помещения. Когда входная дверь хлопнула, дроу прекратила попытки убить врага колкостями, поняв, что выражение "ранить словом", кажется, не столь буквально, как ей казалось вначале. Ласточка паниковал тихо, лишь изредка поскуливая от страха. В другом помещении Бэл пообещала Этэю, что скоро станет совсем интересно.
  Целитель тоже был вполне спокоен. Заняв единственное свободное место у круглого окошка он определил, что корабль всё ещё движется над дорогой, незначительно набрав высоту.
  - Моя магия не работает, - произнёс Релон, растерянно посмотрев на свои руки.
  - Можно я уделю минутку тому факту, что нас заперли здесь вместе? - Бэлфирит улыбнулась и чуть подалась вперёд, но не стала приближаться к целителю. - Во всяком случае, это не должно быть надолго... Я так думаю.
  - Мы в одном помещении, - сухо проговорил эльф, максимально отодвигаясь от женщины, - но это ничего не значит. Тут достаточно места, чтобы держаться на приличном расстоянии друг от друга.
  Этэй тут же опроверг его слова, развернувшись и заняв почти весь пол своими кольцами, но к счастью Релона, змеёныш лип только к самым тёплым существам. А тифлинги были определённо теплее остроухих. Юань-ти не слишком переживал о пленении пиратами, пока можно было повиснуть на ком-то из новых друзей.
  - Да, но вместе мы сильнее, - хихикнула женщина. - И, я думаю, нам обоим не помешает упрочнить наши связи...
  Сладкое щебетание тифлингицы прервал стук в соседнюю стену. В другой комнате бушевала иллитири, взбешённая положением, как уже говорилось, унизительным. Бэл припала ухом к стенке.
  - Капитан! Вы там?
  - Да, и мы летим в сторону столицы, - ответила Орли, сидевшая в данный момент на мешке и закинув ноги на низкую полочку. - Так что расслабьтесь и получайте удовольствие, пока я не скомандую убивать.
  - Так точно, капитан, - улыбнулась дама. - Слыхал, милый? Наш главнокомандующий дал нам благословение.
  - Она не это имела ввиду, - парировал Релон.
  - Давай на всякий случай её не разочаровывать. Я так не хочу видеть капитана расстроенной... - Бэлфирит показала грустную красную мордочку. Её так радовало, что им с целителем предстоит долгий разговор - хоть и не о чём, и хоть и не разговор - что тифлингице хотелось вдоволь этим насладиться.
  - К тому же, Релон, у тебя больше нет необходимости скрывать свои чувства. Я видела, как ты на меня смотришь: во взгляде столько страсти!
  Релон уже приготовил самую понятную для недалёких умов лекцию и даже патетично поднял указательный палец, чтобы придать словам веса, но его прервали. Пират, пинком отворивший дверь, заставил Этэя отпрянуть и спрятаться за чернокнижницу. Вошедшее в импровизированную камеру существо представляло нечто среднее между котом и человеком. Невысокая девушка с длинными вьющимися чёрными волосами и рысьими ушками, торчавшими на макушке, вальяжно прислонилась к дверному косяку и окинула своих пленников взглядом.
  - Нам столько не надо, - с усмешкой ответила она на немой вопрос. - Кто из вас самый бесполезный?
  Она рассмотрела каждого, взвешивая их достоинства, и остановила взгляд и на трясущемся змеёныше.
  - Вы грязные пираты, - пискнул Этэй, не покидая безопасного места за спиной Бэл. - Релон и Орли вас всех на тряпки порвут!
  Пиратка удивлённо посмотрела на эльфа, потом сделала шаг назад и махнула кому-то, скрытому до сих пор за поворотом. На пороге появился высокий, около двух метров роста, зеленокожий тип с четырьмя длинными руками. Релон, не в силах отвести взгляд от острых акульих зубов, не к месту подумал в каком месте эволюция этого народа дала сбой. Судя по голой скользкой коже и круглым немигающим глазам, эта раса произошла от земноводных, вот только не бывает у лягушек и тритонов таких челюстей. Из одежды на нём были только кожаные штаны и широкий красный пояс.
  Девушке даже ничего не пришлось ему говорить, тип сам всё понял и, поймав юркий хвост Этэя, потащил его из камеры. Бэл тут же вскочила, намереваясь идти с ними.
  - Вы заставляете меня переживать! - произнесла она, стараясь удержать змея на себе. - Вы не будете обижать мою лапочку?
  - О нет, - сочувственно сложив руки, протянула пиратка, - мы выбросим его за борт целым и невредимым.
  Этэй вцепился в чернокнижницу ещё крепче, извиваясь как уж, чем изрядно затрудняя работу зеленокожего типа.
  - Это его обидит! Это нас обоих обидит! - Бэл смешно закусила губу и подпрыгнула от нетерпения. За себя ей как-то не переживалось, а вот за невинное создание...
  - Этэй миленький, безвредный и совершенно не мешает! Ну прошу-прошу, не разлучайте нас!
  Пираты посовещались вполголоса, говорила в основном девушка. Тип только кивал, потом развернулся к заключённым и, перехватив змеёныша свободными руками, основной парой оторвал его от тифлингицы.
  - На ужин приготовлю, - улыбнувшись ещё шире, прошипел пират. - Будет полезным!
  Юань-ти, чувствуя близкую смерть, извернулся, вонзив длинные клыки в руку типа, и не успела пиратка обнажить рапиру, как в неё прилетел пузырёк. Жидкость вскипела, заполнив узкий коридор дымом. Услышав в коридоре возню и звон стекла, Орли тяжело вздохнула, потерев виски. Она до сих пор надеялась, что хотя бы одно путешествие в компании Релона пройдет спокойно, но он слишком легко ввязывался в переделки. Отодвинув эльфов подальше, капитан хорошо прицелилась и одним мощным пинком выбила верь, сломав напрочь засов с той стороны. Мгновением позже из кладовой выскочила дроу, тут же сориентировавшись в положении всех присутствующих лиц, и влепила пяточкой в лицо... кошке? Эльфка сосредоточилась на том, чтобы приземлиться именно на ноги, и не успела толком разглядеть того, кого ударила. Яд ещё не до конца вышел из неё, и удар был легче, чем то было нужно.
  Пиратка, не ожидавшая такого поворота событий, оглушительно свистнула, сложив пальцы колечком. Привыкшие сражаться в узких помещениях воздушные пираты ориентировались лучше приключенцев и в какой-то момент Орли очутилась на полу связанная по рукам и ногам. К девушке, что не только выглядела как кошка, но и сражалась так же неистово, присоединились другие члены команды, оттеснив заключённых ещё дальше в трюм. Ласточка, храбро пытавшийся сражаться всего пять секунд, был отправлен в нокаут и сейчас только приходил в себя.
  Одна из виновниц этой маленькой победы, державшаяся в стороне от драки, с еле слышимым вздохом опустила руки и стала возле капитана, словно это было её законное место - или словно у неё был тот же социальный статус. Эльфка скрестила руки на груди и бросила на заключённых холодный, неприятный взгляд. Её правый глаз пересекали два вертикальных, почти одинаковых шрама. Цвет их был не светлым, как обычно это бывает когда заживает кожа, а тёмно-багровым. Это придавало взгляду дополнительной резкости.
  - Надеюсь, одного раза вам достаточно для того, чтобы уяснить, кто кому подчиняется, - надменно произнесла дева. Ласточку словно молнией поразило. Этот голос был ему знаком! Он лежал на животе, лицом вниз, так что ему пришлось приложить усилия, чтобы суметь глянуть на нависающих над ними пиратов. Сердце юноши взволнованно забилось, когда он увидел, кто стоял перед ним. Забыв, в каком положении он находится, эльф с придыханием и радостью в голосе воскликнул:
  - Сильвана!
  Девушка со шрамом на лице нахмурилась, словно не рада была слышать своё имя, и наконец обратила внимание на неудавшегося бойца.
  - Арран?
  - Арран? - переспросила Орли, лежавшая рядом с бардом. - Нас что, повязала твоя бывшая?
  - Развязать его, - тут же приказала эльфийка. Ласточка вполголоса ответил капитану:
  - Это моя сестра.
  Когда музыкант более-менее уверенно стоял на ногах рядом с магичкой, то можно было заметить сходство в чертах их лиц.
  - Си...
  - Плевать я хотела на твои объяснения, - перебила брата эльфийка. - Ты должен был оставаться в деревушке.
  - Я не мог, - тут же ответил юноша.
  - Давай уточню: мог, но не хотел.
  Ласточка легко ухватил сестру за плечи и заглянул в глаза, такие же серые, но гораздо более холодные.
  - Пожалуйста, послушай меня: вы должны отпустить моих друзей!
  - С каких пор у тебя появились друзья? - кольнула его магичка.
  - Сильвана! Мы можем всё решить мирно! Без драк. Просто поговорить.
  Пиратка и зеленокожий тип переглянулись. Женщине кошке очень нравились подобные сцены воссоединения родственников, но освобождать своих пленных из-за этого она пока не собиралась. Поэтому на умоляющий взгляд эльфа она ответила решительным отказом.
  - Мы не желаем вам зла, - снова попытался бард.
  - Только перерезать глотки! - встряла дроу.
  - Мэлис! - Ласточка обернулся и серьёзно посмотрел на неё. Эльфийка удивлённо моргнула: непривычно было видеть певуна таким. Бэл тем временем устроилась на полу поудобнее.
  - Что вам от них нужно? - не прекращал Арран. - Я не верю, что мы не можем договориться!
  - Тебе и не нужно верить, - холодно бросила сестра и, развернувшись, пошла на выход. - За мной, Арран.
  Пиратка иронично ухмыльнулась, наблюдая за реакцией эльфа. Ей начинало нравится как подшутила природа над этой парочкой, дав брату и сестре совершенно не подходящие их полу характеры. Велев зеленокожему закатить пленных обратно в камеру, в одну на всех, поскольку вторая кладовка была разрушена воительницей, она приобняла барда за плечи и предложила обсудить условия капитуляции у нее в каюте. Ласточка послушно последовал за кошкой, надеясь выпросить друзьям какие-то бонусы.
  Бэлфирит, оказавшись зажатой Орли с одной стороны и Релоном с другой, хотела было открыть рот, чтобы сказать что-нибудь в тему, но решила, что самой ситуации более чем достаточно для целителя, и расплылась в улыбке. Мэлис по другой бок эльфа делала вид, что вообще здесь не находится.
  Единственный кому было хорошо и комфортно это Этэй, гибкость его тела позволяла занять все остальное свободное место и греться о всех одновременно.
  - В следующий раз нам нужен более проработанный план, - мрачно проговорил лекарь, пытаясь стянуть перчатки со связанных рук.
  - Я и подумать не могла, что ты такой пылкий, - не удержалась тифлингица, кладя голову ему на плечо. - Они бы не съели Этея. Продали, быть может, но не съели.
  Целитель недовольно дернул плечом. Вспоминая помощника пиратки он не был уверен в утверждении чернокнижницы. Существо вроде того зеленокожего может съесть вообще кого угодно.
  Тем временем в капитанской каюте, обставленной дорогой мебелью из красного дерева, пиратка вальяжно устроилась на своем столе, предложив эльфу присесть на табуретку. Ее забавляло внешнее сходство с жесткой и холодной Сильваной. Было в этом что-то такое заманчивое.
  Ласточка послушно присел и глянул на капитана. Каюту рассматривать ему было неинтересно, поэтому он заговорил первым.
  - Я хотел бы знать, с какой целью вы схватили моих друзей, - несмотря на невероятную для него решительность, голос юноши всё равно был мелодичен и мягок.
  - Нам нужна компания нелепых авантюристов чтобы пройти храм, полный смертельно опасных ловушек, - из-за постоянно издевательского тона девушки, сложно было понять когда она говорит серьезно, а когда шутит.
  Арран завис на минутку.
  - Так... то есть... тогда почему вы их просто не наняли?
  - Потому что украсть авантюристов намного дешевле, - пиратка разом переменилась, продемонстрировав длинные белые клыки и когти. Бард тихо вздохнул.
  - Если вы будете держать их вот так, вряд ли они будут сотрудничать, - разумно заметил он. - За чернокнижницу не ручаюсь, но остальные очень упрямы.
  - Но они способны выбрать между сотрудничеством и захватывающим полетом после выстрела из бортовой пушки? - Уточнила язвительно кошка. Теперь Арран действительно занервничал.
  - Если я уговорю их помочь вам, вы отпустите их?
  - Тогда вам всем придется выполнять работу матросов, мы бесплатно не возим, - пиратка растянулась на столе, дотянувшись до блокнота и пролистала старые пожелтевшие страницы. - И вам придется доесть перловку, других продуктов пока нет. Кстати я капитан этого судна, Тэйри.
  Она театральным жестом водрузила на голову широкополую шляпу с пером и кивнула в сторону картины, на которой была изображена она же только в более пафосном виде. Эльф посмотрел на полотно и перевёл взгляд обратно на капитана.
  - Но сейчас-то они здесь бесплатно. Да и морить их голодом вам будет невыгодно.
  Ласточка немного помолчал, прикидывая, кто из команды вообще способен согласиться на такие условия.
  - Я буду работать. Пусть они отдохнут. Совсем недавно им пришлось сражаться и, я так понимаю, вскоре придётся ещё. Они должны набраться сил и быть ко всему готовы.
  Тэйри рассмеялась, едва не свалившись со стола. Подобные заявления она находила просто уморительными и очаровательными в своей наивности.
  - Это мой корабль, мои пленные и мои правила, если я сказала что работать будут все, значит работать будут все. У нас кстати нет врача, а у вас есть?
  Ласточка поник и выглядел очень расстроенно. Он чувствовал, что подвёл этот маленький отряд, хоть на деле у него не было шансов поставить свои правила.
  - Есть, - произнёс бард. - Его имя Релон.
  - Видимо это тот шустрый эльф, который в меня дымовым зельем кинул? - Уточнила пиратка. - Сойдет, а то мы прошлого врача в порту забыли. Не приживаются они тут. Ну беги к своим друзьями, расскажи им хорошие новости!
  Капитан ловко спрыгнула на пол и выглянув за дверь громко оповестила всех что пленные теперь на правах юнги. Эльф вернулся к отсеку, где временно держали пленных, и глубоко вдохнул перед тем, как поведать команде об их положении.
  - Хорошие новости - вас будут кормить. Плохие - если вы не выполните их условия, вас кинут за борт, - юноша сглотнул и опустил голову. - Вы должны пробраться в какой-то храм и там достать что-то для капитана. И... вы должны работать на корабле.
  Он помолчал и добавил.
  - Простите.
  Команда ответила мрачным молчанием.
  - У меня были планы на этот месяц, - прервал тишину Релон, почти справившийся с веревкой на руках. - Мэлис еще даже читать не научилась, и никогда не научится если мы постоянно будем попадать в неприятности.
  - Эта нудная хрень должна тебя беспокоить в последней очереди, - буркнула дроу. Бэл улыбнулась.
  - В последнюю очередь, - поправила Орли, опередив целителя. - Но если такова цена нашей свободы, то можно и уступить. Вряд ли это будет сложно - достать что-то из храма.
  Арран и Мэлис одновременно посмотрели прямо на капитана, удивлённые её словами. Почему-то они оба были уверены, что она будет упираться до последнего. Бард облегчённо выдохнул и даже улыбнулся. Дроу не была согласна на всё это, но в этот раз предпочла промолчать.
  - Милый, ну не дёргайся, - попросила тифлингица, чувствуя, что целитель сейчас себя освободит. - Я только пригрелась...
  - Если бы не ограничитель магии, - Релон все таки выдернул руку из пут и теперь тряс бледным пальцем прямо перед носом чернокнижницы. - Я бы уже несколько раз тебя освятил!
  - Уф! - женщина тут же отпрянула от него. - Я, конечно, испытываю удовольствие и от обычно неприятных вещей, но у всего должны быть границы!
  - Мои границы находятся в районе метра от моего тела, - лекарь редко терял самоконтроль и это был как раз такой случай. - И тесная камера отнюдь не повод так вульгарно тереться об меня!
  - Тебе противно всё, что находится к тебе ближе одного метра, - встряла иллитири. - А как же твоя одежда? Или вы с ней уже женаты лет двести?
  Не собираясь больше участвовать в беседе напрочь лишенной всякого смысла, Релон нервно всплеснул руками и вышел из кладовки, громко хлопнув дверью. Тэйри проводила его удивленным взглядом и любопытно сунула нос в камеру, где оставшиеся члены команды до сих пор стояли связанными.
  - Он у вас всегда такой нервный? - Спросила она, скользнув в камеру. Тифлингица вздохнула.
  - Ох, увы...
  Ласточка тем временем принялся развязывать остальных. Тэйри еще немного понаблюдала почти идиллическую картину освобождения и отдала первый приказ - быть всем на палубе через пять минут, включая целителя убежавшего в неизвестном направлении. Бэл не стала искать последнего под его недавней угрозой освятить её. Мэлис - из обиды и упрямства. Тогда Ласточка решил, что и эта задача ляжет на его плечи, и отправился на его поиски. Через несколько минут вся команда находилась в указанном месте. Тифлингица нетерпеливо виляла хвостом в предвкушении, дроу приняла самый бунтарский из возможных вид, а бард просто тихонько ждал второго капитана, изредка поглядывая на первого.
  Тэйри появилась неожиданно, спрыгнув на палубу откуда-то сверху. Она критически осмотрела новичков, решив что из всей компании внимания стоят только тифлингица и женщина в берете. Остальные выглядели хлипковато.
  - Ваш женоподобный эльф балалаечник уже знает, кто я, - начала пиратка, прохаживаясь вдоль шеренги. - Меня зовут Тэйри, для вас капитан или госпожа Тэйри. Для начала несколько правил, которые никому не советую нарушать: во-первых, это судно, а не лодка, во-вторых, оно ходит, а не летает, и в третьих, тот огромный зеленокожий чувак Фтон, он кок, а не повар. Нарушение этих пунктов карается прогулкой за борт по трапу. Так же нельзя справлять нужду в бочку, я всё равно узнаю кто это, для этих дел у нас предусмотрен гальюн. И ни в коем случае нельзя устраивать мордобой на религиозной почве.
  Пока она объясняла корабельный устав, на палубе собрались почти все пираты и Тэйри познакомила их с новичками. Первым был представлен боцман - огромный волкодлак с покрытой шрамами шкурой, ободранными в схватках ушами и седеющей мордой. По иронии судьбы его звали Вольфом и выяснить было ли это его реальное имя или кличка придуманная командой не представлялось возможным, но обращаться к нему советовали по званию. Следующим в иерархии стоял наводчик и навигатор - шустрый молодой ракшасс, больше похожий на кота, чем сама капитан, видимо она была полукровкой сохранив больше человеческих черт. Его звали Шан и он не очень любил разговаривать по причине шепелявости. Кок уже был представлен и не собираясь больше наблюдать за свежим мясом, коим считал авантюристов, он перестал подпирать мачту и спустился к себе в камбуз. Еще был юнга по имени Сэй, которого временно повысили до матроса. Это был бледный молчаливый парень с серыми волосами и такой же невыразительной внешностью. В отличии от пиратов, которые ходили в одних штанах и банданах, на нем было намного больше одежды помимо кожаных штанов, а точнее рубашка и безрукавка.
  - Никто не может домогаться Сэя, - завершила свою речь Тэйри выразительно посмотрев на чернокнижницу. - Всем всё понятно? Вопросы?
  Бэлфирит, закончив махать каждому представленному им члену команды, закусила губу и обиженно посмотрела на капитана. Она уже успела как следует рассмотреть его и намеревалась поприставать - хотя бы в шутку! - как Тэйри резко её обломила. Что ж, придётся ей продолжить платонические отношения с рассерженным целителем, интерес к которому у неё начал пропадать.
  - Где гарантии что после выполнения задания вы отпустите нас живыми? - выразил общую с Орли мысль целитель.
  - Нигде, - просто ответила капитан пиратов, - нет никаких гарантий что вы переживете само задание.
  - Хотя бы честно, - пожала плечами воительница. - А на чем ходит корабль?
  - На силе моей вредности, - смешно наморщив нос, проговорила пиратка. - Раз вопросов больше нет, Сэй покажет вам каюты, лекарскую и ведро со шваброй.
  Она бодро хлопнула в ладоши и ушла на карму виляя хвостом. Каюта оказалась одна, зато довольно большая. На полу лежали тонкие матрацы без какого либо намека на постельное белье. Как путешественники будут устанавливать очередь на дежурство по палубе его не интересовало, он просто кивнул в сторону жестяного ведра и тряпки. Лекарская находилась по соседству и Релон нашел ее просто очаровательной, решив что вполне сможет жить прямо там. Кушетка легко подошла бы на роль нормальной кровати, а проводить осмотр можно и на операционном столе.
  Как новички поняли, что и где и почему, то сразу же принялись за свои новые обязанности. Вернее, некоторые из них: бунтарский дух внутри Мэлис не утихал, поэтому дроу уселась на матрац и стала медитировать, сверля стену тяжёлым взглядом.
  Барду досталась чистка картошки в камбузе, Бэл мытье пола, а Орли вязка канатов. Все обязанности по праву главы отряда назначила воительница.
  Вечером Ласточка попытался выяснить у сестры, куда корабль направляется и что конкретно они могут ожидать, но та сказала, что не будет никакой пользы от того, что они будут знать наперёд, и оставила брата ни с чем.
  Ночью, когда каюта, казалось, уснула, дроу тихонько прокралась на палубу, чтобы посмотреть на изменившийся вид за бортом. Небо не подвело её ожиданий, щедро рассыпав блестящие осколки звёзд по всей своей небесной глубине. Таращась на это, как в первый раз, эльфийка закуталась в дорожный плащ и почувствовала, что немного успокаивается.
  - Не терпится получить дежурство? - Неожиданно появившись откуда-то сверху, проговорила Тэйри. Она отпустила канат и уселась на борт так, словно это была широкая скамья и сотня метров не отделяла днище корабля от земли.
  Вид был и правда завораживающий, под бортовыми парусами проплывали серебристые облака и где-то далеко внизу можно было рассмотреть огни Столицы.
  Ветер помешал Мэлис почуять приближение капитана, и она отпрянула от бортика, когда услышала её голос. Поалевшие глаза прищурились, пытаясь испепелить кошку за пережитое унижение. Мэлис знала, что с красными глазами выглядит более жутко, но также она чувствовала, что на Тэйри это не действует.
  - Тебе не стоит меня бояться, - усмехнулась кошка. - Самый опасный член команды это кок. Он реально немного не в себе.
  - Я никого не боюсь, - категорично ответила дроу, искренне веря в это утверждение.
  - Посмотрю я на тебя, когда Фтону крышу снесёт, - в руках капитана появилась небольшая фляжка, отпив из которой она предложила угоститься эльфийке. - Но не суть. Мне кажется, наша магичка на вашего лекаря глаз положила, вы его предупредите чтоб был аккуратнее. Она обычно получает что хочет.
  Мэлис немного растерялась, пытаясь догадаться, что ей предлагают, но таки взяла сосуд и попробовала содержимое. Тут же сильно втянула воздух и закашлялась, в панике широко открыв серебристые глаза. Когда огонь в глотке утихомирился, фляжка была возвращена хозяйке.
  - Мне-то какое до него дело?! - не в меру громко огрызнулась иллитири. - Пусть получает это унылое... этого... эту ворчливую задницу.
  Тэйри ухмыльнулась, догадавшись что попала в точку, уж слишком нарочито дроу отворачивалась от целителя в другую сторону. Эльфы такие смешные существа со своими правилами поведения, что просто невозможно было удержаться от подколов.
  - Просто когда возникают такие ситуации, - пиратка недвусмысленно поиграла бровями, намекая на возможность интимных отношений, - та, что получила мужика, автоматически считается лучше оппонентки.
  Мэлис фыркнула, в который раз поправляя накидку.
  - Он не мужик, он эльф. А я в любом случае лучше какой-то там магички!
  Кошка покивала с умным видом, соглашаясь со словами эльфийки и невзначай обронила, что она слышала как магичка говорила обратное. Капитан уже предчувствовала веселье, но все испортил Сэй, так невовремя поднявшийся на палубу.
  - Ничего подобного Сильвана не говорила, - для юнги это был слишком смелый поступок - перечить капитану не решался даже боцман. - Ваши возможные отношения с целителем в полной безопасности.
  Он доверчиво посмотрел на дроу. В свете луны его глаза казались сапфировыми, а лицо почти белым. Эльфка, быстро разглядев парнишу, поняла что не чувствует к нему неприязни. Но вот поднятая тема с каждой секундой раздражала её всё больше.
  - Я не спрашивала, что там у меня в безопасности, - огрызнулась Мэлис.
  Юнга смутился, как всегда бывало при разговорах с незнакомыми и извинившись за излишнюю резкость ретировался на карму. А капитан, быстро потеряв интерес к девушке, пропала за бортом, посоветовав той хорошо выспаться. Как определила Мэлис, кошка не выбросилась с корабля, а просто ушла по бортовым мачтам к рулевой лопасти. Дроу снова фыркнула, но никто уже не слышал этого глубокомысленного ответа.
  Совет капитана был к месту, но эльфийка всё равно не выспалась. Поздним утром она пыталась вздремнуть, но вокруг было слишком светло и слишком шумно. Бэлфирит, закончив часть своей работы, как всякая уважающая себя женщина захотела привести свои огненные кудри в порядок, ибо ветер на такой высоте был слишком буйным. Зайдя в общую каюту, она нашла иллитири не в самом лучшем состоянии и не в самом лучшем расположении духа. Она прекрасно помнила, насколько Мэлис нравилось, как её причёсывают, но с некоторых пор дроу перестала обращаться к целителю за помощью. Чернокнижница достала из маленькой дорожной сумочки свой гребешок и села на "койку" Мэлис, положив её голову себе на колени. Эльфийка хотела было уже возмутиться, как почувствовала, что Бэл гладит её по голове. Дроу тут же закрыла глаза. Тифлингица, поняв, что получила разрешение, распустила белоснежные волосы и стала аккуратно расчёсывать крепкие пряди. Вскоре зубчики дошли до корней, и Мэлис села, склонив голову, чтобы пальцы чернокнижницы коснулись её кожи головы. Бэлфирит без слов прекрасно понимала многих созданий и, улыбнувшись, решила сделать иллитири приятное.
  Спешивший куда-то Релон заметил эту картину через открытую дверь, но ничего не сказал, коротко кивнув чернокнижнице в знак приветствия. Хоть он и испытал укол ревности, но не собирался этого показывать, скрыв чувства за вежливостью. Бэл кивнула ему в ответ и сосредоточилась на Мэлис.
  
  Когда дроу почувствовала себя лучше, она взяла часть работы чернокнижницы на себя. Та не возражала: свободное время можно было потратить на приведение себя в порядок и более близкое знакомство с командой.
  Сегодня была очередь Бэлфирит чистить картошку на суп и эта обязанность досталась эльфийке. Сэй показал ей корзину с грязными корнеплодами, которые ещё предстояло помыть и очистить от кожуры, поинтересовавшись справится ли она. Мэлис, не ожидавшая такого поворота событий, растерянно уставилась на картофель.
  - Что... что мне с этим делать?
  Заодно пришлось учить девушку пользоваться корабельной колонкой, вода из которой лилась только если покрутить вентиль.
  - Вот так, - он продемонстрировал Мэлис чистый клубень с тонко снятой кожурой и бросил его в кастрюлю. - Ты нормально сегодня спала?
  Эльфийка повторила операцию с овощем, только кожицы сняла много больше. Не поняв сначала, к чему был вопрос, она буркнула "достаточно", а после, подняв голову, удивлённо посмотрела на юношу. С каких пор других заботили такие мелочи?
  - Чего?..
  Сэй смутился, пряча взгляд за работой.
  - Мне просто показалось что тебе должны сниться кошмары, - совсем тихо проговорил он. Мэлис прекрасно расслышала каждое слово.
  - Ты что, смотрел как я сплю? - она изогнула белую бровь. Не то чтобы подобные вещи её волновали или тревожили, но слова мальчишки вызывали подозрения.
  Юнга мгновенно покраснел, желая провалиться сквозь доски пола или сбежать куда подальше, но вовремя понял что проблемы это не решит и собравшись с силами отрицательно помотал головой.
  - Просто когда вас представляла капитан, я видел что у тебя что-то за спиной, - мокрая картошка выскользнула у него из рук, коварно подставив вместо себя незащищенную руку юноши. Ему пришлось прерваться, чтобы промыть порез. Мэлис бросила быстрый взгляд на его ладонь и продолжила работу. А через пару минут, словно не выдержав, произнесла:
  - Ну, снятся мне кошмары... С кем не бывает.
  - Бывает со всеми, но не так часто, - мягко проговорил Сэй. - У меня тоже так было, но мы не смогли разобраться было ли это отдельное проклятье или результат совокупности всего что на мне тогда было. Но я могу посмотреть, если ты не против.
  - Ладно, - тут же согласилась иллитири и от чего-то нахмурилась. - А что с тобой было?
  - Основной моей проблемой было превращение, - признался Сэй. - Ты вряд ли видела таких существ, они что-то вроде разумной собаки... и я не мог пользоваться своей способностью, вечно попадал в неприятности и кошмары еще. Но капитан мне помогла.
  Он улыбнулся воспоминаниям, сразу преобразившись. Стало понятно почему Тэйри так защищает его, увидев такое один раз можно было отдать душу, лишь бы он улыбнулся тебе еще. Дроу не заметила, как стала пялиться на юношу, напрочь забыв о картошке.
  - А с твоей проблемой может помочь ваш лекарь, - юнга снова смутился от пристального взгляда девушки. - Он ведь владеет навыками изгнания.
  Чистка картошки была закончена и Сэй предложил покинуть кубрик, пока туда не заявился Фтон. Этого пирата юнга побаивался, потому что никогда нельзя было быть уверенным в том что происходит у кока в голове. Эльфийка согласилась и пошла рядом, мысленно возмутившись тому факту, что Сэй знает о лекаре что-то, чего не знает она. Даже если это что-то столь очевидное.
  Небо сегодня было совершенно чистым и глубоким. Этэй грелся на солнышке, вытянувшись на вантах, чем мешал навигатору, сновавшему по ним. Капитан с боцманом спорили о чем-то на мостике, но общая атмосфера на корабле была умиротворенной, словно это не пиратское судно, а прогулочный катер.
  Сэй заметил что целитель пытается спрятаться за нижней фок-мачтой на носу и показал девушке.
  - Мне кажется его что-то беспокоит, - юнга устроился на бочке. Дроу сощурилась и посмотрела на целителя, прикрыв глаза ладонью, как козырьком. Солнце доставляло болезненные ощущения, хоть и приятно грело.
  - Опять он странно себя ведёт, - заворчала эльфка. Она подошла к другу, чтобы узнать что случилось.
  - Ты чего такой?
  Релон действительно вел себя странно, потому что собирался сделать то чего никогда раньше не делал.
  - Нам нужно серьезно поговорить, - сообщил целитель серьезным учительским тоном. Мэлис удивлённо подняла бровь.
  - Ну давай.
  - Я проанализировал свои чувства и хочу сказать что должен извиниться за некоторые аспекты своего поведения, - он нервно кашлянул и продолжил. - Я постараюсь больше не реагировать так нервно на твои прикосновения.
  Иллитири сдержала смешок: почему целитель выглядит таким смешным именно тогда, когда говорит серьёзно?
  - То есть, ты больше не собираешься орать и дёргаться?
  - Я постараюсь, - сделав над собой усилие, согласился эльф.
  Мэлис торжествующе улыбнулась.
  - Тогда сегодня расчешешь меня. Ты для этого здесь прятался, чтобы поговорить со мной?
  - Насчет расчесывания у меня есть предложение, которое заинтересует тебя больше. - преодолев ступень разговора с извинениями, Релон немного расслабился. - Пойдем.
  Он провел ее вниз, в лекарскую и достал из шкафчика с лекарствами пузырек масла. Посоветовав девушке быть аккуратнее, он достал пробку и протянул ей. По комнате поплыл мягкий теплый и немного терпкий запах, напоминавший о цветочных лугах, залитых осенним солнцем. Дроу втянула ноздрями аромат и подняла взгляд на лекаря. Серебристые глаза возбуждённо блеснули.
  - А можно прямо сейчас?..
  Релон кивнул, застелив операционный стол чистой простыней и отвернулся, чтобы не смущать девушку. Мэлис, полагавшая, что всё ограничится массажем её головы, немного застопорилась.
  - Я думала, достаточно пары стульев.
  - Тебе неудобно будет лежать на стуле, - заметил лекарь. - Полностью можешь не раздеваться, достаточно снять верх.
  Эльфийка тупо уставилась на целителя. И по какой такой причине на неё такое счастье привалило? Она тут же развязала поясок на рубахе и одним движением стянула его с себя. Предмет одежды упал на изголовье, а дроу распласталась на столе.
  Релон растер масло между ладоней, глубоко вдохнул, сосредотачиваясь и коснулся черной матовой кожи. Тонкие пальцы эльфа оказались неожиданно сильными, а движения слишком уверенными для существа, которое не разрешает девушкам себя трогать. Но через пару минут это было уже неважно, ничто в мире не было важно. От девушки осталось только ее умиротворенное и расслабленное сознание. Мэлис тихо урчала, пока нега не покрыла её с головой. В какой-то момент голове промелькнуло, что у неё было какое-то дело к лекарю, но о чём должна была идти речь, дроу не помнила.
  - Я, пожалуй... уроню тебя ещё... раз десять...
  - Это необязательно, - раздался сверху мягкий голос лекаря, такой же успокаивающий как и раньше. - Я могу делать массаж раз в неделю.
  - Договорились... - тут же согласилась иллитири. - Я посплю...
  Релон улыбнулся сам себе и накрыл девушку второй простыней, оставив рядом с ней серебряный гребень, который подарил ей Фиарон.
  
  Ночь спустя кошмар вновь посетил сознание Мэлис. Всё та же комната, всё то же существо, всё тот же всепоглощающий страх напомнили о себе, как в первый раз. Дроу проснулась в холодном поту. Она с подозрением вгляделась в темень, заполнившую каюту и теперь каждый скрип и каждый шорох заставляли её если не дёргаться, то по крайней мере замирать в немом испуге.
  Мэлис слегка успокоила себя, переключившись на инфразрение. Вспомнила, что хотела обратиться к лекарю, и тут же решила воплотить намерение в действие. Спустя минуту и двенадцать скрипящих досок она уже нависала над другом, нетерпеливо его тормоша.
  - На судно напали? - Сквозь сон спросил эльф. Потом все-таки поднялся и уже трезвым голосом уточнил. - У тебя что-то случилось?
  Мэлис не сразу решилась ответить.
  - Сэй сказал мне, что ты можешь избавить меня от... неприятных снов.
  Она села на край кровати и сцепила пальцы в замок.
  - Как давно это длится? - Релон тоже сел и зажег небольшой светильник.
  В лекарской окон не было, потому что помещение находилось в центре корабля. Иллитири прищурилась, привыкая к свету, и задумчиво потёрла лоб.
  - Ну... где-то с тех пор, как я тебя встретила. Примерно так.
  Эльф устроился поудобнее напротив девушки, скрестив ноги. Взял ее узкие ладошки свои руки и попросил расслабиться. Некоторое время ничего не происходило и дроу уже начало казаться что и не произойдет, как вдруг она почувствовала движение за спиной.
  - Не оборачивайся и не открывай глаз. - Предупредил Релон, крепко держа ее за руки.
  Этот вид темных духов почти не проявлял себя и их очень сложно было обнаружить, если не знать что искать. Кошмарник понял что его застукали на месте преступления, но разорвать связь так быстро он не мог, а потом было уже поздно. Обжигающий белый свет настиг его уничтожив раньше, чем дух успел понять что происходит. Девушка ощутила укол в области шеи, но и это быстро прошло. Если бы Релон не держал её достаточно крепко, дроу наверняка бы вырвалась и прервала процесс; даже когда рядом находился кто-то, чувствовать присутствие того существа было жутко.
  - Хватит, - попросила иллитири, не понимая, что всё уже закончилось.
  - Можешь открывать глаза, - целитель отпустил ее и повернулся к тумбочке чтобы зажечь горелку под кувшином. Мэлис посмотрела на эльфа и проморгалась.
  - Ты... всё? - неуверенно просила она.
  - Кошмарники одни из самых слабых духов, особенно если заметить их на ранней стадии привязки, - проговорил эльф, придирчиво подбирая травы для ночного чая. - Другой вопрос - откуда Сэй знал о них, раз послал тебя ко мне.
  Иллитири почесала затылок.
  - Не знаю. У меня сложилось такое впечатление, словно он... ну, действительно знал.
  Вспомнив улыбку юноши, дроу легко улыбнулась сама себе.
  - И вот еще что странно - как управляется судно? Оно похоже на переделанную каравеллу и должно управляться командой из десяти человек. Минимум из десяти! А складывается ощущение что капитан справилась бы и одна, как так получается? И ты видела где-нибудь ядра для пушек? Они должны лежать в арсенале, но никакого арсенала тут нет.
  Мэлис пожала плечами. Она знала меньше, чем кто-либо на корабле, и понимая это не видела смысла эльфу обсуждать это с ней.
  - Если ты не можешь что-то объяснить - скорее всего это магия.
  - Я знаю о магии почти все, - заметил Релон, наливая чай в две кружки. - И могу распознать магическое воздействие, летающий корабли были созданы волшебниками Халруа и на каждом из них хранится след воздействия древней магии. А это судно ходит словно само по себе. Никто из пиратов не владеет магией, кроме Сильваны.
  - Можно подумать, судное разумное, - дроу покачала головой, не замечая, как страх после кошмарника испапряется.. - Так не бывает!
  - Смотри, - эльф взял в руки скальпель и продемонстрировал девушке, а потом со всей силы вогнал его в стену.
  Никакой тряски и протяжного гула не последовало, скальпель просто выпал обратно, словно его выдавило из трещины, а пробитая доска заросла. Мэлис, будучи впечатлительной, выругалась. Теперь она не была уверена, чего ей хочется меньше: бодрствовать или пребывать без сознания. На такой-то штуковине!
  - Предыдущий лекарь, кстати, не оставил даже перевязочных материалов, тут вообще кроме кровати и стола ничего не было. Хотя если, как утверждает капитан, его просто забыли в порту тут должны были остаться все его зелья. - Целитель протянул девушке кружку и подвел итог. - Это очень странное место.
  Чувствуя, что ничего не смыслит в теме и не может поддержать разговор, Мэлис как-то стушевалась, разглядывая прозрачную жидкость в чашке. Да что там, она ведь даже читать ещё не умеет! Если не брать в расчёт подарок Ивена...
  - Просто будь внимательнее, - заметив растерянность на лице дроу, попросил Релон. - И ложись спать.
  Мэлис рассеянно кивнула, оставила чай и молча вышла из каюты лекаря.
  
  Всю дорогу до пункта назначения магичка почти никогда не выходила из своей каюты. И к счастью: при малейшем столкновении высокой эльфийки с дроу могла завязаться настоящая драка. Впрочем, саму Сильвану не очень волновали другие члены команды за исключением капитана Тэйри и Аррана. Когда же вид равнин сменился горным ландшафтом, магичка порою наблюдала за окружением.
  Храм показался ближе к закату. Одинокий летающий остров висел над самым высоким горным пиком, создавая впечатление песочных часов, песок в которых почти пересыпался. Тэйри подозвала к себе воительницу, коротко обрисовала задание, которое предстояло выполнить компании путешественников. Особое внимание пиратка уделила пункту, где она жестоко расправится со змеенышем и бардом, которые останутся на судне как гарантия возвращения авантюристов обратно на борт с добытой в храме картой.
  - Нам разрешили принять любые меры чтобы достать этот кусок кожи. - Садясь в шлюпку, мрачно проговорила Орли. - И срока дали ровно сутки.
  - А в чём сложность? - поинтересовалась Мэлис, всё время проверяя, держится ли её самодельная причёска.
  - Храм все еще полон монахов, - ответил Релон. - Придется договариваться.
  - О, это я умею, - обрадованно произнесла иллитири, выхватив выданное обратно оружие.
  Орли усмехнулась и оттолкнула шлюпку от борта. Остров и правда оказался обитаем. Монахи, одетые в одинаковые оранжево-красные одежды уже встречали прибывающих, собравшись на площадке. Их было не много и они не выглядели агрессивными. Поэтому Орли посоветовала пока придержать оружие в ножнах.
  Главный настоятель вышел вперед, на фоне старинной постройки он выглядел очень органично и правильно. Его возраст сложно было определить, он мог оказаться и древним стариком и вполне молодым мужчиной. Монах поприветствовал гостей, поинтересовавшись целью их визита в столь отдаленный монастырь. Орли примерно обрисовала ситуацию.
  - Карта очень ценна и мы не можем отдать ее в руки пиратов, - смиренно, но непреклонно ответил настоятель.
  - Мы не пираты, - уверенно придержав дроу за плечо, проговорила воительница. - И наши друзья у них в плену, им угрожает опасность в случае если мы не принесем карту.
  Монах окинул всех пристальным взглядом, взвешивая каждое слово женщины.
  - Тогда помогите нам. Несколько лет подряд наши сады разоряют ужасные крылатые существа. Если бы вы прогнали их, это был бы равноценный обмен.
  Мэлис не смогла скрыть удивление, забавно скривившись в лице: каким боком это был равноценный обмен? Наверное, разум монахов повредился, будучи так близко к солнцу и его разрушающим лучам.
  - А когда эти ваши... крылатые прилетают? Или они всё время в саде?
  - Обычно они прилетают ночью, - ответил настоятель и не удержавшись поправил девушку, - в саду.
  То, что монахи называли садом, было скорее произведением искусства из эпохи, когда волшебники создавали по истине удивительные вещи. Под замысловатой сеткой купола в центре сада росли деревья, а вокруг них земля была разбита на небольшие плодородные грядки.
  - Это дело рук эльфов, - без всякого трепета заметил Релон.
  - И где нам ожидать их? - дроу, закончив созерцать, повернулась к монахам.
  - Вам решать, - пожал плечами настоятель и, пожелав путешественникам удачи, пошел по своим делам.
  Мэлис решила пройтись между грядками, прикрывая глаза ладонью.
  - Вы знаете, о каких эльфах речь? Я никогда не слышала о таких, что имеют крылья.
  - Есть легенда о крылатых эльфах, - устроившись на грубо отесанном камне, начал Релон. - Они жили далеко в горах и были так прекрасны, что Кореллон Ларетиан подарил им небо. Просуществовав так несколько тысяч лет они зазнались, поставив себя выше остальных и Королева заявила что сама Аэрдри, богиня воздушной стихии менее прекрасна чем она. Чем конечно прогневила богиню и та наслала проклятье на весь народ, вывернув гору с городом и заточив всех крылатых эльфов в подземельях. К тому же она лишила их памяти.
  Мэлис рассмеялась, показав белые зубы.
  - Вот уморы!
  - Что смешного? - Целитель в недоумении даже не заметил ошибку во фразе девушки. Дроу развела руками - мол, как тут не смеяться?
  - Каждый раз, как я слышу истории о Великих и Могущественных, вся суть их ссор и проблем сводится до споров о том, кто красивее, и о том, у кого больше владения. Это было бы печально, если бы не было так смешно!
  - Этот храм возможно был раньше поместьем какого-то крылатого эльфа, - проговорил Релон. - И правильно говорить что все сводится к спорам, а не до споров.
  - Да о ваш язык роф ногу сломает! - возмутилась иллитири. - И без разницы, чьё это поместье. Прогоним их - и обратно на борт.
  Орли слушала друзей в пол уха, наблюдая за небом, сквозь прозрачное стекло купола. В некоторых местах прозрачное, как слеза, стекло разбилось и было заменено менее искусным обычным. Возможно раньше на месте грядок были цветочные клумбы и в целом Орли была согласна с нападавшими - людям не стоило занимать чужую собственность. Но когда на карте стоят жизни друзей лучше принять сторону тех у кого есть искомая вещь, чтобы их спасти.
  Последние солнечные лучи преломились о мозаику над входом, разбросав по саду сотни оранжевых зайчиков. Впечатление немного портили грядки с овощами, но в целом зрелище было приятным. Для всех за исключением Мэлис. Дроу ждала наступления ночи как дневные создания - восхода солнца. Разговоры прекратились и наступило молчаливое ожидание, как вдруг иллитири его прервала.
  - Значит, это место не совсем принадлежит монахам?
  - Они вроде как заняли пустующий дом, - после недолгого раздумья ответил Релон. - Хотя я бы на их месте не стал уродовать сад этими камнями для медитаций.
  - У меня предложение, - Мэлис сделала небольшую паузу. - Если эти крылатые ещё не лишились мозгов,
  можно просто сказать им сделать вид, что они оставили этих людей в покое - всё равно это дело на одну ночь. Люди довольны, карта наша, Этэй и певун целы.
  - Это могут быть не эльфы, - предупредила Орли. - Эльфы бы не стали разорять грядки, а просто заявили монахам что это их дом.
  - Если я приду и заявлю, что твой дом - мой, вряд ли ты отдашь мне его, - не согласилась девушка.
  Воительница вынуждена была согласиться. Но с другой стороны слабо верилось что крылатые существуют на самом деле, легенда рассказанная целителем выглядела как старинная сказка. Едва наступила темнота, Орли отправилась патрулировать, оставив эльфов сторожить тыквы. Когда Мэлис надоело ходить туда-сюда перед носом целителя, она села рядом.
  - Ты с этой магичкой переговаривал? - тут же выдала она вопрос.
  - Да, мы обсудили несколько вопросов в ее профессиональной области, - не стал скрывать эльф. Дроу нахмурилась в непонимании.
  - Ты ж целитель, а не маг. Зачем это было нужно?
  - Магией я интересуюсь в качестве хобби, - все еще не понимая к чему клонит девушка, ответил Релон. Мэлис скрестила руки и облокотила их на согнутые колени. Молчание длилось недолго - девушка редко умела терпеть.
  - Тебя она не раздражает?
  - Она не слишком учтива, но для ее народа это нормально, - эльф пожал плечами. - И было бы неплохо если бы она уделяла больше внимания теоретической части.
  Получив ответ, дроу затихла. Когда начало казаться что уже ничего не произойдет, в свете луны мелькнуло два силуэта. Тут же рядом с эльфами появилась и Орли, приказав им скрыться за колоннами. Если ночные визитеры и были когда-то эльфами, то сейчас сгорбленные фигуры больше походили на дикарей. Грязные шкуры волоклись за ними по полу, движения были нервными и порывистыми, хотя передвигались существа почти бесшумно. Когда они подошли ближе, стало понятно почему монахи могли принять их за чудовищ - каждое существо прятало лицо под маской в форме птичьего черепа.
  Дроу, внимательно осмотрев визитёров, засомневалась в своём блестящем плане. Быть может, их действительно нужно просто порешить.
  - Что делаем? - шёпотом спросила девушка, готовая броситься в бой.
  - Атакуем, - так же тихо ответила Орли и показала эльфам условный знак "свет", которому научила дроу еще в поместье.
  Удостоверившись что девушка плотно закрыла глаза, Релон выскользнул из укрытия и подбросил вверх маленький шарик света, который вспыхнул ярче как только коснулся пола. Следом бросилась воительница, пока дикари не пришли в себя. Один из них был проворнее, взмыв в воздух раньше чем прошла слепота. Вопреки ожиданиям магией противники владели выше всяких похвал, чего никак нельзя было ожидать от существ в звериной шкуре. Под потолком появился шар, сотканный из тьмы, со свистом вбирающий в себя воздух, а потом и любой незакрепленный предмет, что заставило Орли отступить. Теперь обе стороны маленького сражение ожидали, когда тьма исчезнет. Дикари опустились на твёрдую почву, готовые драться. Привычно подождав, пока Орли выйдет вперёд, Мэлис оббежала, чтобы напасть со стороны. Один из них, с оружием, был готов к этому и дал отпор. Дева попыталась сбить его с ног, заставить хоть на миг потерять равновесие, но с этими существами такое не работало. На миг вокруг крылатых воцарилась полнейшая тьма - Орли уже должна была привыкнуть к внезапному применению магии дроу - Мэлис стянула с одного из них маску и собиралась оставить росчерк на шее, как почувствовала блок оружием. Потеряв терпение, она вонзила второй кинжал наугад, меж рёбер противника - и, кажется, попала, о чём свидетельствовал соответствующий хрип.
  Верткий маг, до сих пор удачно уходивший от атак воительницы, услышал всхлип напарника и наугад послал в ту сторону огненный шар, удачно попав дроу в спину. Взрывной волной девушку отбросило вместе с ее жертвой в кусты. Выбив одного члена команды из игры, маг пропустил нападение Орли, что стало для него буквально роковой ошибкой.
  Пока женщина расправлялась с врагом, Релон вытащил пострадавшую дроу из помидор. Мэлис очнулась уже за условным укрытием и тут же подорвалась, полагая, что бой ещё не был окончен. Однако два бесформенных чучела, раскиданных по саду, свидетельствовали об обратном. Только когда иллитири успокоилась, боль от ожога напомнила о себе. Дева упала на колени и зажмурилась, пытаясь перетерпеть накатившую волну.
  Орли ради любопытства сняла с одного маску, обнаружив что это был действительно крылатый эльф, облик которого даже приличный слой грязи не смог испортить. Эльф был настолько прекрасен, что рядом с ним любой другой был бы похож на обычного человека. Воительница полюбовалась еще немного и цинично вытерла клинок о более менее чистый кусок шкуры.
  - Как у вас тут дела? - Поинтересовалась она, подойдя к дроу. - Идти сможешь?
  Мэлис тут же кивнула и поднялась. Найти кинжалы в саду было нетрудно, а вот перестать глазеть на бездыханного противника - не так и просто.
  - Ну, теперь понятно, почему они так обнаглели в этой своей легенде, - произнесла иллитири. - Я бы тоже зазналась.
  - Мы только что убили возможно последних представителей крылатого народа, - Релон тоже не мог отвести взгляд. - Но зачем они приходили именно сюда? Могли ведь охотиться в горах.
  Он все же пересилил себя и уделил внимание ранам девушки, убрав боль и наложив целебное заклинание. Мэлис благодарно на него глянула.
  - Любому началу приходит смерть, - пожала плечами иллитири. - И к твоему тоже придёт. Если они были последними, то наверняка ясно видели свой конец. Толку им охотиться в горах? Их возвысили не затем, чтобы после они вели звериный образ жизни. Даже несчастным умирать не хочется - вот они и вымещали свою боль и злобу здесь. Учитывая, насколько непоправимо отчаянным было их положение... они вели себя мягко.
  Дроу почувствовала себя неловко и почесала шею.
  - Думаю, это тот конец, которого они бы не постеснялись. Идём.
  Орли прихватила одну из масок с собой и театральным жестом предъявила ее настоятелю, бросив трофей ему на колени. Монах пытался сохранить спокойствие и ему это почти удалось, но воительница все равно заметила что он вздрогнул и улыбнулась про себя.
  - Трупы в саду, было бы неплохо их похоронить там же, иначе вам потом придется нанимать изгонятелей приведений. Гоните карту.
  Один из послушников поймал взгляд настоятеля и побежал во внутренние помещения. Пока он отсутствовал, Релон успел рассмотреть следы былого величия, которые люди не смогли испортить своими статуями и гобеленами с грубым изображением своих богов. Изящная лепнина под потолком, или плетение оконных рам, еще сохранившиеся кусочки перламутра, включенные в рисунок полированного пола, все это было похоже на сохранившийся скелет некогда величественного животного. Эльфийские поместья могли сохраняться годами, если их не портить специально.
  Монашек наконец принес тубус с картой, которую Орли проверила на месте и сдержанно распрощавшись с жителями храма компания погрузилась в шлюпку. Мэлис мысленно похоронила рубаху, подаренной ей Фианором.
  На корабле при вручении карты присутствовала магичка, словно она и контролировала происходящее. Дроу сверлила её взглядом, но эльфийка, кажется, этого не замечала. Тэйри дождалась, когда Сильвана насмотрится в карту и отобрав кусок кожи пафосно указала боцману путь на запад. Сэй хотел ей что-то сказать, но передумал, безнадежно махнув на капитана.
  
  Теперь, когда "вспомогательная" команда показала плоды сотрудничества, казалось, всё будет спокойно. Корабль уверенно шёл по выбранному курсу и друзьям оставалось только ждать следующего задания. Но неприязнь Мэлис к чародейке, источник/причину которой ей так и не удалось обнаружить, сделала схватку между эльфками неизбежной. Хотя схваткой это трудно было назвать.
  Сильвана давно заметила, как дроу сверлит её взглядом, но потрудиться разрешить ситуацию не пожелала. Однако позже, когда её саму стало охватывать нетерпение, она пошла на провокацию. Сразу убила трёх зайцев: и усмирила дроу, и выпустила пар, и развлекла капитана, ведь капитан всегда видит всё, что происходит на её судне, и такое она уж точно не пропустит.
  В один до неприятного холодный вечер, словно по случайности, чародейка оказалась на палубе недалеко от иллитири. Мэлис не могла не услышать лёгкую поступь, не могла не увидеть высокую бледную фигуру с роскошными волосами цвета воронова крыла. Сначала Сильвана словно не замечала чужого пристального взгляда, но вскоре перестала прикидываться и подарила иллитири еле заметную усмешку.
  - Что, золушка, не терпится вырвать мне волосы?
  Мэлис нахмурилась.
  - Как ты меня назвала?
  - Золушка, - эльфийка вернулась к созерцанию ландшафта и снисходительно объяснила. - У людей есть история о прекрасной бедной девушке и её не столь прекрасной судьбе, которую незаслуженно спасло колдовство чудаковатой волшебницы. Если бы не магия, без веской на то причины поменявшая её рабскую жизнь, всё шло бы своим чередом.
  Обе девушки молчали. Сильвана смотрела на горные хребты, Мэлис - на Сильвану. Наконец чародейка, словно вспомнив зачем она здесь, повернулась обратно к иллитири.
  - Мне вот стало интересно, что такое существо, как ты, делает на поверхности и в компании с солнечным эльфом? Арран, понятное дело, к любому пристанет, но целитель? Ты слишком неправильна для этого мира, - дева вновь усмехнулась, качая головой. - Если это не хитроумный план твоих мерзких паучьих подружек, то ты совершила огромную глупость, выйдя под солнце. Разве наша звезда не напоминает что тебе здесь не место? Иль ты слишком ослепла, создание тьмы?
  - Я не имею ничего общего с Ллос и её слугами!
  - Правда? - эльфийка подняла аккуратные брови в удивлении. - А по мне, ты самая обычная паучья прислужница.
  Это подействовало: Мэлис тут же поменялась в лице и бросилась на чародейку. Сильвана оставалась совершенно спокойной. Она направила руку на дроу и послала невидимый импульс, что отбросил девушку на пару метров, выбив воздух из лёгких. Мэлис, очухавшись, вновь кинулась драться. Чародейка полагала, что она повторит ошибку, но к своему лёгкому удивлению ошиблась: дроу удалось избежать удара и она подобралась ближе. Но в этот раз её откинуло вихрем, что образовался вокруг волшебницы, как стена.
  - Где твои манеры, низшее создание? Если хочешь жить на поверхности, придётся подчиняться здешним правилам.
  Пройти сквозь стену удалось на четвёртый раз при помощи быстрого переката и уклона от невидимого удара, посланного чародейкой. Сильвана, получив кулачком по губе, не пожалела сил на магический огонь: всё равно рубаха противницы выглядела как дырявая тряпка. И пока Мэлис не поднялась на ноги, эльфийка создала маленький вихрь вокруг её головы, дававший выдохнуть, но не вдохнуть. Сильвана понимала, что сейчас дроу вряд ли остановится - она её слишком разозлила. И только когда сознание покинуло противницу, магичка опустила руки. Она поправила прядь, свисавшую на лоб, вытерла кровь из разбитой губы и удалилась к себе.
  Капитан наблюдала за маленькой потасовкой с реи, совершенно не собираясь вмешиваться, даже когда к поверженной дроу подошел обеспокоенный Сэй. Он укоризненно посмотрел вверх и плеснул девушке на лицо водой из кружки. Мэлис тут же очнулась, вдохнула глубже и протёрла руками лицо. Вспомнив о Сильване, резко села и тут же пожалела об этом: чародейка подарила ей ожог на животе и рёбрах за разбитую губу. А она, дроу, ночной кошмар многих наземных существ, проиграла какой-то магичке. Девушка внезапно почувствовала себя крайне паршиво.
  - Пойдем я тебя до лекарской провожу, - юнга подал девушке руку. Она приняла помощь и неуверенно пошла следом, только из желания быть чуточку ближе к этому приятному юноше.
  Релон при виде подруги только головой покачал. Положив ее на кровать, целитель приготовил чистую рубашку и велел юноше заняться чаем.
  - Никогда бы не подумал что Сильвана способна на такое, - удрученно проговорил эльф, накладывая заклинания лечения. Мэлис не слышала его, думая о своём. Ей казалось, словно с заклинаниями эльфийка дала ей не только внешние ожоги, но и те, что жгли её саму изнутри. Звучала мысль странно и излишне пафосно, но именно так дроу себя и почувствовала.
  Лекарь положил прохладную ладошку девушке на лоб, внимательно прислушиваясь к ощущениям и снова покачал головой, но в этот раз скорее удивленно.
  - Тебе нужно пару часов провести здесь, - проговорил он, накрывая девушку пледом. Той было всё равно, где оставаться, лишь бы вокруг было спокойно. Мэлис повернулась на бок, лицом к стене, и уставилась на доски.
  Релон забрал согревшийся кувшин с чаем и книгу со стола, собираясь с пользой провести эти несколько часов на палубе.
  - А я тут тихо посижу, если вы не против, - смущаясь пролепетал юноша, не зная куда деть руки.
  Релон не нашел никаких причин для отказа и покинул свою каюту. Когда дверь за ним закрылась, дроу повернулась на другой бок и протянула к Сэю руку.
  - Сильвана такая злюка потому что у нее было тяжелое детство, - вздохнул юнга, присаживаясь на край кровати и взял руку девушки в свои мягкие ладошки. На вид ему было лет пятнадцать, но глаза выдавали намного больше прожитого опыта.
  - Ты видел? - осторожно спросила иллитири.
  - Можно и так сказать, - уклончиво ответил Сэй. - Скорее пережил, но она не стала бы собой если бы не прошла через это.
  - И какого тебе было?
  - Однажды я пережил гибель сотни существ в сверхновой, - задумчиво проговорил юноша, потом понял что девушка скорее всего не знакома с такими понятиями как сверхновая и упростил. - Не самое приятное ощущение, отравляющее всю твою жизнь, как раскаленные цепи, которые нельзя снять.
  - И сколько чужих судеб ты пережил? - Мэлис села. - Ты нарочно так?
  Сэй смутился, честно признавшись что не считал. Да и редко удается применять способность специально, просто само так выходит.
  - Ты сильный, - тут же констатировала дроу. Она упала обратно на койку и отвернулась. - Не смотри на меня.
  - Я просто принимаю все, - юноша поправил плед, заботливо подоткнув края. - И у меня хорошие защитники, на которых всегда можно положиться.
  Эльфка укрылась с головой, словно чего-то смущаясь.
  - Я хочу поспать.
  
  К целителю, отдыхавшему снаружи, тихо подошли сзади.
  - Жертвуешь своим комфортом другим в угоду?
  - В первую очередь это лекарская и уже потом моя каюта, - спокойно проговорил Релон. - А вот издеваться над слабыми недостойно.
  Сильвана обошла его и села рядом.
  - Возвышаться - не мой удел, - она закинула ногу на ногу. - Она выглядела так, словно вот-вот взорвётся - я помогла ей выпустить пар. Но это не повод дать себя избить.
  Эльфийка замолчала резко, словно не закончив мысль, и стала ждать ответа.
  - Все равно я сторонник более мирных путей решения проблем, - Релон вежливо предложил чай. Дева не отказалась и поблагодарила его. Пару минут она молчала, попивая напиток, а потом вновь обратилась к лекарю.
  - Ты осмотрел её?
  - Да, и считаю что заклинание эмоциональной привязки было лишним, - лекарь серьезно посмотрел на собеседницу. Та облегчённо выдохнула.
  - Я бы очень расстроилась, останься это незамеченным, - на лице эльфийки появилась тень улыбки. - Это было ей полезно. Увидишь, вскоре вы найдёте её более приятной.
  - Главное чтобы не получилось наоборот, - заметил лекарь. Сильвана пожала плечами.
  - Будем надеяться на моё мастерство.
  Поняв что переубеждать эльфийку бесполезно и никаких угрызений совести она не испытывает, Релон вернулся к чтению. Если что-то пойдет не так, он всегда мог снять влияние Сильваны, хотя Мэлис устраивала лекаря и такой какой была.
  Спокойное покачивание корабля и свежий воздух, успокаивали лучше любого целительского настоя. Поддавшись ленивой атмосфере на корабле, лекарь задремал, удобно устроившись за бочками на носу, искренне полагая что тут его точно никто не потревожит. Однако спокойно поспать ему так и не дали, неясная тень, заслонившая солнце, заставила его проснуться.
  Релон потер лицо, пытаясь прийти в себя, но рядом уже никого не было, словно тень ему только приснилась. Осмотревшись, эльф подобрал кувшин и не смог обнаружить самого важного. Беспокойство обволокло лекаря как липкий туман, покалывая кончики пальцев. Книга пропала.
  Все еще надеясь на лучшее, Релон заглянул за бочки, под канат и даже за борт, но заветной красной обложки нигде не было видно.
  Проходивший мимо Ласточка с классическим ведром и шваброй остановился, видя обеспокоенный вид целителя.
  - Что-то произошло?
  - Произошло ужасное! - бард должно быть впервые увидел лекаря таким эмоциональным, с Релона в данный момент можно было писать картину о классическом образе ужаса. - Немыслимое!
  Юноша, ещё не зная, в чём суть проблемы, перепугался не на шутку и крепче сжал швабру.
  - Мы падаем?!
  - Лучше бы мы падали, - загробным голосом проговорил эльф, заглянув в ведро, на всякий случай. - Что если я ее никогда не найду?
  - Мэлис пропала?! - ещё более испуганно защебетал бард.
  Релон взглянул на него как на блаженного, с долей жалости и недоумения и отрицательно покачал головой.
  - Мэлис спит в лекарской. - Он прошел вдоль борта, заглядывая в каждую щель, потом направился в трюм. Может качкой книгу загнало туда?
  - Тогда что пропало? - переспросил эльф, точно так же заглядывая по уголкам, хоть и понятия не имел, что они искали.
  - Моя книга пропала, - убито ответил целитель, спускаясь по ступенькам и продолжая осмотр уже в темноте коридора. Первым по пути располагался камбуз, где кок увлеченно шинковал рыбу. - Вы тут книгу в красной кожаной обложке не встречали?
  Фтон повернул голову, уставившись на эльфов немигающим взглядом и широко улыбнулся, облизнув верхнюю губу широким липким языком. Релон настойчиво повторил вопрос, волновавший его больше чем несколько рядов острейших клыков.
  Кок ловким отточенным движением вогнал тесак в рыбью тушку и навис над лекарем, полагая что этот жест дойдет до мелкого теплокровного существа лучше. Но целитель был непреклонен.
  - Нет. Книг. - Бард впервые услышал голос зеленокожего, говорил он все слово на выдохе и с таким жутким акцентом, словно его голосовые связки были приспособлены для другого вида речи.
  Вежливо поблагодарив кока, Релон на всякий случай обшарил и кухню, оставив пирата обескураженным и озадаченным такой наглостью. Ласточка всё это время стоял у входа, боясь ступить на чужую территорию: в отличии от целителя, острые зубы кока его очень и очень волновали.
  - Может, она у вас просто? - предположил Арран.
  - Где? - От испуга лекарь начал плавно переходить к злости. Он продемонстрировал мантию. - У меня даже карманов нет!
  - Я о лекарской, - уточнил бард. - Вы ведь там спите?
  Эльф метнулся туда, мало заботясь о том что там спала Мэлис. Обшарил стол, под столом и заглянул в шкафчики. Оставалось только одно не осмотренное место. Остатками самообладания, Релон все же заставил себя немного успокоиться и аккуратно приподнял плед. Мэлис, проснувшаяся, но не желавшая подниматься, почувствовала на спине холодок и таки повернулась, чтобы понять в чём дело. Лекарь предстал перед ней в необычном виде, а бард почему-то пялился в противоположную стену.
  - Релон?..
  - Ты книгу мою не видела? - Нисколько не смутившись спросил эльф, стараясь рассмотреть дальнюю сторону кровати на предмет книги.
  - Я знаю, что ты уходил с ней, - сообщила дроу, начиная различать среди эмоций эльфа панику. - И всё.
  - Катастрофа, - повторил лекарь, бледнея еще больше. Мэлис схватила его за плечи и усадила на кушетку.
  - Сиди здесь.
  Одевшись, иллитири выскочила из лекарской, переживая как бы чего не случилось либо с кораблём и командой, либо с самим Релоном. К капитану корабля она ворвалась без всякого предупреждения, сходу сообщив о том, что целителю плохо.
  - А что стряслось? - С самым невинным лицом осведомилась Тэйри, лениво потягиваясь в кресле и закидывая ноги на стол.
  - У него была книга в красной обложке. Найти не может, - быстро произнесла дроу.
  Капитан серьезно задумалась, заплетая локон волос в косичку, потом пожала плечами.
  - Не припоминаю такой.
  - Нужно найти её прежде, чем с кораблём что-то случится, - Мэлис почесала затылок. - Ну... или с Релоном.
  - А что может случиться с судном? - Капитан очень натурально недоумевала, словно действительно была ни при чем.
  - Что-то... - дроу отвела глаза, словно припоминая, - плохое. Последний раз, как она пропала, он чуть не убил целую группу каких-то уродцев. Он не очень себя контролирует.
  - Должно быть это очень особенная книга? - Сочувственно проговорила Тэйри, вскакивая со своего места. - Ты тогда посмотри на бушприте, а я опрошу команду.
  Капитан хлопнула в ладоши, подводя итог своему блестящему плану и первая покинула каюту. Пока дроу осматривала нос корабля, кошка по вантам взобралась на реи, вроде как опросить навигатора и достала из-за пояса маленький томик в красном переплете. Вдвоем с ракшассом они любопытно пролистали несколько страниц, по ходу чтения становясь все более озадаченными. Тэйри кашлянула, выразив общую мысль, заключавшуюся в том что попадало к ним в руки чтиво и похуже этого, и спустилась вниз.
  - Это его книжка? - Капитан помахала перед носом дроу искомым предметом. - Ты хоть знаешь что в ней написано?
  - Его, - подтвердила эльфка, глупо моргнув. - И я понятия не имею. А что, что-то важное?
  - Ну он ведь так за нее переживает, - лукаво улыбнувшись, пиратка вручила находку девушке. - Раз готов разрывать всяких уродцев на куски за нее.
  Мэлис задумчиво глянула на красную обложку и помчалась в лекарскую. Как ни странно, её не кольнуло любопытство заглянуть и прочесть, не смотря на то, что амулет, подаренный Ивеном, всё время был при ней.
  - Жив? - усмехнулась дроу, бросив книженцию рядом с целителем.
  Дроу стала обладательницей самого благодарного эльфийского взгляда, пожалуй, за всю историю существования этой расы. Релон погладил потрепанный переплёт, словно успокаивая потерянную вещь.
  - Спасибо, - искренне произнес он, подарив девушке светлую улыбку. - Где ты ее нашла?
  Мэлис отвела взгляд, как-то смутившись. В один миг перехотелось выкладывать всё как есть.
  - Кошка... помогла найти, - невнятно произнесла эльфка. - Книжка валялась где-то... на корабле. Вот.
  - Все равно спасибо, если бы ты ее не попросила, капитан не стала бы искать, - в этот раз Релон не успел разозлиться в достаточной степени, чтобы еще сутки кипеть по инерции. - Не понимаю как я мог ее потерять.
  - Ты устал и стал рассеян, - пожала плечами иллитири.
  Целитель вынужден был с ней согласиться. Ему так и не довелось нормально отдохнуть после стычки с крылатыми.
  
  Самым примечательным событием следующих дней стал визит торговца. Смешной узкоглазый человек на марсель-шхуне подошел с правого борта, издалека начав нахваливать свой товар. Релон немного напрягся, ожидая что пираты просто захватят его судно, но капитан приветливо махнула ему в ответ, суда сцепились и команда спокойно перешла на шхуну, не взяв с собой оружия.
  Помимо продовольствия, торговец предлагал широкий выбор самых различных товаров от ткани и одежды, до экзотических украшений. Хитрый старикашка организовал раскладку своих товаров так, что приходилось посмотреть еще кучу ненужных вещей, чтобы добраться до нужной. Мэлис стоило огромных усилий, чтобы отговаривать Этэя от совершенно бесполезных предметов. Но змееныша все равно как магнитом тянуло к шкатулкам и шляпам.
  Умнее всех поступил целитель, просто заказав торговцу пару шелковых женских рубашек и теплый плащ. Иные предметы гардероба, что предлагал старик он решительно отклонял.
  - Мэл, смотри какие смешные штуки! - Этэй подергал девушку за рукав, продемонстрировав ей пару черных бархатных туфелек без каблука. Они явно были сделаны на эльфийскую ногу и под определенным углом на них проступал затейливый узор. - Зачем они нужны?
  Юань-ти надел одну на ладошку, рассматривая узоры. Дроу, падкая на всё, что было чёрным, матовым или блестящим, отобрала у змеёныша лодочку.
  - Это обувь, тупица, - произнесла она беззлобно. - На ногах носить, чтобы не ловить пятками камней.
  - На ногах как у тебя? - Уточнил Этэй, переключив свое внимание на сапоги девушки. - Удобно ходить на таких разделенных отростках?
  - Ага, очень, - дроу поставила одну ногу на ящик, стоявший по соседству, словно демонстрируя конечность. - Ими вообще много чего делать можно. Прыгать, бегать, избивать... Но твой хвост всё равно красивый.
  Змееныш задумчиво умостился на коробках, рассматривая то Мэлис, то свой хвост.
  - Мне пойдет обувь? - Спросил юань-ти, как только девушка ненадолго отвлеклась. - Дай померить те штуки!
  Когда дроу повернулась чтобы донести до глупого существа очевидный факт, Этэй с видом полной невинности продемонстрировал ей пару тонких симпатичных ножек, которым обзавидовалась бы любая девушка. По судну раздался отчаянный крик. Мэлис сильно сжала ноги юань-ти, словно бы это что-то поменяло.
  - Где твой хвост?! Что ты с ним сделал?! Верни!
  - Я хочу померить обувь, - капризно уперся Этэй. - Хочу как человеки!
  - Нет! - иллитири тоже заупрямилась. - Верни мой хвост!
  Орли, стоявшая в проходе и наблюдавшая за ссорой двух самых упрямых членов команды, решила что этим можно было бы любоваться вечно, но к сожалению, время стоянки подходило к концу. Женщина перехватила обоих в своей любимой манере, правда головами в разные стороны, и вынесла на палубу шлюпки.
  - Заплати старикану еще и за тапки, - бросила она Релону, повернувшись к нему стороной с Мэлис, которая все еще не выпускала туфли из рук. - И вот на этого нудиста тоже вещей возьми.
  Демонстрировать Этэя она не стала, чтобы не травмировать хрупкую эльфийскую психику обнаженными змеиными прелестями. Дроу, вообще позабыв про обувь, несчастно смотрела на ножки юань-ти, с горечью вспоминая время, когда на их месте был длинный, гибкий, прелестный змеиный хвост.
  Орли как обычно проигнорировала наличие трапа, просто перемахнув с одного борта на другой и подарив девушке несколько захватывающих дух мгновений. Эльфка, увидев под собой одни только тучи и где-то вдалеке - землю, вцепилась в воительницу похлеще кошки, которую пытаются утопить. Женщина только усмехнулась и поставила дроу на палубу, потратив некоторое время на то чтобы отцепить ее пальцы от своей одежды. Змееныша она посадила на бочку, посоветовав девушке найти ему какие-нибудь штаны по размеру. Иллитири посмотрела на Этэя, как на предателя.
  - Идём, - буркнула она, - дам тебе свои штаны.
  Юань-ти внимательно посмотрел как она стоит и осторожно коснулся ступнями теплых досок. Оказалось что держаться прямо, опираясь на столь малую площадь, довольно непростая задача. Особенно для существа, которое делает это впервые в жизни. Этэй продержался секунд пять, прежде чем потерял равновесие и упал на дроу, обхватив ее за талию.
  - Это сложно, - пожаловался змееныш, глядя на нее снизу вверх.
  - Неправда, - возразила эльфка. - Ты ни черта не умеешь, вот тебе и сложно. Поднимись.
  Юань-ти сопя от усердия вскарабкался по дроу, кое-как выпрямившись. Ему все равно приходилось держаться за нее. Мэлис, раздражённо вздохнув, перехватила его подмышками и заставила закинуть одну руку ей на плечо.
  - Ты хоть понимаешь, что ступать ногами нужно по очереди?
  Змееныш сосредоточенно нахмурил тонкие бровки, со второй попытки сумев осознать ноги по отдельности. К счастью дроу он быстро учился и до лестницы в трюм добрался уже сам, почти перестав сравнивать свои движения с движениями девушки. Эльфийка обрадовалась тому, как быстро парень освоился. Ей бы быстро надоело всё время ставить его на ноги. Интересно, Релон тоже устал её учить?
  - Справишься с лестницей - получишь тапки сегодня, - пообещала дроу.
  Юань-ти приложил максимум сил к этой сложной задаче, осилив крутые ступеньки с первой попытки. Уж очень хотелось заполучить эти красивые штуки. Еще его волновал вопрос какие такие штаны дроу ему обещала и подойдут ли они к тапочкам. Дроу сказала ему посмотреть на свою одежду и сообщила, что примерно такое люди обычно и носят.
  - Так это не твоя настоящая кожа? - Этэй выглядел очень удивленным и совершенно искренним, не смотря на идиотизм вопроса.
  - Конечно нет! - Мэлис задрала и отпустила один из рукавов. - Я это всё время снимаю и одеваю. Моя кожа исключительно чёрная.
  - Я тоже хочу так, - завороженно проговорил змееныш. - Это получается вы все такие?
  - Мы все слегка отличаемся... - несколько смущённо произнесла иллитири, видя интерес на лице юноши. - У тебя будет своя одежда.
  В нетерпении, змееныш забрался на одеяло, едва дождавшись, когда Релон занесет в каюту сверток. Эльф отдал купленную одежду девушке, стараясь избегать Этэя взглядом и скрылся в коридоре как можно скорее, так и не объяснив что именно он взял для девушки, а что ее питомцу. Мэлис порылась в вещах и кинула змеёнышу бельё и штаны.
  - Всё одеваешь через ноги, - произнесла она, меняя рубаху на новую и с удивлением ощупывая материал.
  - Я не понимаю, - пожаловался спустя какое-то время юань-ти.
  Штаны то он надел, но не с того конца засунув ноги в штанины. Дроу, как-то понабравшись терпения, отреагировала спокойно. Она стянула элемент одежды с ножек Этэя и сперва напялила на него бельё, приказав разок приподняться в бёдрах. Затем каждая нога была продета в штанину - уже с правильной стороны и правильного конца.
  - А теперь подтяни их до бёдер, чтобы зад прикрывало.
  - Они и должны быть такими свободными? - Юань-ти озадаченно смотрел насколько штаны в талии больше. Стоило убрать руки и ткань норовила сползти, хотя их размер был немного меньше чем у самой Мэлис.
  - Да нет, это просто ты совсем мелкий, - пояснила девушка. - Жди.
  Дроу легко отыскала тифлингицу на судне и попросила помочь с одеждой для юань-ти. Ранее Бэлфирит зашивала и удачно ушивала тряпки Мэлис, делая это не без удовольствия и много говоря о тканях и способах пошива. Всё "самое необходимое" она всегда носила в сумочке на бёдрах, поэтому помощь Этэю была оказана сразу же.
  Бархатные туфельки сели на его ногу идеально, словно были сделаны специально для узкой ступни. И чернокнижница хорошо поработала, умело подчеркнув достоинства фигуры, так что змееныш стал похож на хорошенькую молодую девицу. По крайней мере пока стоял неподвижно, над походкой ему еще нужно было поработать.
  - Ах, Этэй, ты просто прелесть! - воскликнула тифлингица, всплеснув руками. - Прямо само очарование!
  Бэл, вдохновлённая идеей, вызвалась помочь Этэю ходить и делать всё, как люди. Мэлис не могла не согласиться, обрадованная тем, что может свалить работу на другого. Всё-таки роль учителя ей не очень нравилась.
  Новая внешность Этэя заняла не только чернокнижницу, но и Тэйри с Орли на следующие несколько дней. Парнишка получился настолько очаровательным что даже суровая воительница не отказывалась с ним повозиться, а капитан сомневалась сможет ли жестоко его расчленить в случае бегства отряда.
  
  Утром четвертого дня навигатор громко оповестил команду о приближении к цели. Уже отсюда было видно большой провал пещеры, похожий на разрушенный вход в древний храм. Тэйри собрала авантюристов на палубе, чтобы дать последние наставления и сообщить что Сильвана в этот раз пойдет с ними, не только для того чтобы помогать, но и чтобы проследить за сохранностью артефакта.
  Все понимали, что вряд ли всё обойдётся без боя. Тем не менее, магичка была одета в точно такие же лёгкие одежды, в каких ходила каждый день. Только два широких браслета блеснули на тонких руках эльфийки, явно зачарованные.
  Когда команда села в шлюпку, Сильвана сказала, в каком порядке им нужно выстроиться. Первой должна идти Орли, за ней сама Сильвана, третьим будет Релон и в конце - Мэлис.
  - И, золушка, постарайся не отвлекаться на меня во время задания, - спокойно произнесла эльфийка. Дроу прошипела что-то на своём родном, сморщив нос.
  Орли подмигнула дроу через голову черноволосой эльфийки и сделала вид что та главная. Но как только группа ступила в темноту пещеры перестроила порядок, пропустив Мэлис вперед.
  - Ты хочешь получить копье в свой зефирный зад? - Спросила воительница, перебив открывшую рот эльфийку. - Вот и я не хочу тащить потом твои булки на своем горбе, так что вперед пойдет тот кто разбирается в ловушках.
  Релон на всякий случай наложил легкую защиту на всю команду и отдельно обострил внимание Мэлис. Дроу уверенно двинулась вперёд, во тьму пещеры. Ни стены, ни потолки коридора не были ровными, явно образовавшись естественным путём. Коридор был длинным и петлял. Сильвана высказала мысль, что это место не очень-то напоминает храм, надеясь, что постройка найдётся, когда они зайдут достаточно глубоко. Но ближайшие несколько минут ничего не менялось. Весь путь чародейка обеспечивала путникам мягкое освещение, и лишь раз в коридоре на потолке появилась дыра, из которой свет косо падал на пол. Мэлис, никогда не глядевшая прямо на свет, почему-то подняла глаза, когда проходила под ней. То, что она увидела там, заставило эльфку шарахнуться назад в испуге и заметно вздрогнуть.
  Орли тоже заподозрила неладное и поменялась с дроу местами, обнажив клинки. Как правильно заметила Сильвана, храмом здесь даже не пахло. Больше всего это походило на логово какой-то довольно большой и скользкой твари, о чем свидетельствовала слизь, попадавшаяся по пути и покрывавшая стены. Релон, замыкавший отряд всю дорогу пытался вспомнить что же ему это напоминает. Когда-то давно он читал о подобном, но никак не мог найти нужное знание в ворохе мыслей.
  - Я вспомнил! - Внезапно воскликнул он, заставив идущую впереди эльфийку вздрогнуть. - Существа которые живут в пещерах, начинающихся достаточно высоко, чтобы туда не добрались другие наземные хищники это бехолдеры!
  Сильвана начала медленно оборачиваться и уже в самом движении было что-то неправильное. Другие девушки пропали в резко сгустившейся темноте, а выход сам по себе пропал, заставив эльфа упереться спиной во влажную стену.
  - Сейчас мы проверим насколько хорошо ты выучил стихийную магию, - протянула магичка, уставившись на лекаря холодными голубыми глазами. Черты ее лица смазались, восстановившись уже в новом образе, слишком знакомом чтобы перепутать, даже в такой темноте.
  - Обриль, - выдохнул Релон, чувствуя как страх холодной когтистой лапой сжимает сердце.
  
  Сильвана лишь раздражённо вздохнула, когда целитель подошёл к тёмной эльфийке, чтобы её успокоить. Неужто она будет пугаться каждой подозрительной тени и каждого лишнего шороха? Если так будет продолжаться, она вскоре превратится в балласт.
  Но внезапно сама чародейка услыхала подозрительный звук. Она обернулась назад, к пройденному пути, и увидела ответвление коридора. Как они не заметили его раньше?
  - Я что-то слышала сзади, - сообщила эльфийка команде. - Это нужно проверить.
  Не оборачиваясь, чтобы удостовериться, что её услышали, Сильвана направилась к источнику звука, который казался ей смутно знакомым. Коридорчик оказался очень узким и коротким, но с хорошим эхо. Вскоре звук, на который шла эльфийка, стал чётче и резче: она узнала детский голос, зовущий кого-то. Зовущий на помощь. Сильвана ускорила шаг и уже готова была перейти на бег, как ворвалась в маленькое помещение, у одной из стен которого было большое стекло до самого потолка. А за стеклом знакомый ей эльф склонялся над перепуганной до смерти девочкой...
  Сильвана сначала застыла в ужасе, не соображая, как может видеть эту картину. Когда девочка закричала, мужчина закрыл ей рот ладонью, и эльфийка сорвалась, бросилась к ним, пытаясь разрушить стекло.
  - Нет! Не трогай её! Не трогай!
  Но ни срывающийся голос девушки, ни её заклинания не проходили сквозь прозрачный барьер. Они были здесь, перед ней, на расстоянии вытянутой руки - и она была беспомощна в попытках прекратить происходящее.
  
  Несколько минут Орли кралась по коридорам, пока не поняла что именно ее смущает - команда отстала, теперь даже шагов их не было слышно. Зато впереди появился просвет, словно пещера заканчивалась переходя в просторную залу. Место ей было хорошо знакомо и настолько сильно контрастировало с пройденной только что пещерой, что все остальные мысли просто вылетели у нее из головы.
  Полированный пол отражал огоньки свечей, зажженных по всему помещению, все было точно так же как в день ее последнего визита в замок соседнего королевства. Отец подошел к ней сзади, крепко взяв под руку. В серых глазах герцога была решимость и грусть, словно он сожалел о своем выборе, но ничего не мог сделать.
  У большого окна, вид из которого выходил на озеро, стоял высокий стройный юноша, с темными, собранными в хвост волосами. Породистое лицо выражало учтивый интерес с долей превосходства. Он был ученым и выше всего ценил в собеседнике интеллект.
  - Вы готовы, моя дорогая? - Мягко спросил он, оценивающе окинув Орли взглядом.
  Она не удержалась, тоже посмотрев вниз и, увидев подол тяжелого алого бархата, даже не удивилась. Это было то самое особенное платье, которое отец хранил со дня своей свадьбы и не уставал твердить что его дочь пойдет под венец только в нем и никак иначе.
  - Все формальности мы уже утрясли с вашим уважаемым отцом, остался сущий пустяк - подписать бумаги и обвенчаться. - Тонкие бледные губы молодого человека растянулись в довольной улыбке и Орли поймала себя на том, что судорожно пытается найти успокаивающую рукоять меча, но везде под руку попадается кружево и бархат.
  
  Мэлис, успокоившись, убрала ладони от лица и в надежде обрести больше уверенности глянула в сторону Орли и Релона. К её замешательству те смотрели на неё как-то холодно и стояли на посреди коридора, а у стены. Из далёкого мрака, где не видят обычные глаза, был слышен шорох и звуки приближающихся шагов. Эльфка беспокойно глянула на спутников.
  - В чём дело?
  Те отвели от неё глаза, вглядываясь во мрак, и когда темнота расступилась, из неё вышли две прекрасные иллитири, тонкие одежды которых были украшены паучьими узорами. За девами следовало два драука, которые, увидев Мэлис, стали голодно пялиться на неё пустым, сердитым взглядом. Эльфийка узнала в них старших сестёр и поняла, что драки с ними ей не избежать. Только вот...
  - Орли! Релон! Сильвана! - Мэлис окликнула каждого, но ни один не отозвался. С видом отрешённым и усталым они развернулись туда, откуда пришли, и стали медленно удаляться. Сёстры говорили. Говорили о матроне, Ллос, о жертвоприношении. Об искуплении вины. Но Мэлис мало что слышала, пока за огромными телами драуков, преграждающих ей путь, пыталась рассмотреть знакомые силуэты, что растворялись во тьме с каждым мгновением.
  На этом моменте она поняла, что её бросили.
  
  Релон пытался найти какие-то оправдания, доводы, но взгляд светловолосой женщины сверлил его. Некуда бежать, негде спрятаться. Обриль знает что он ничтожество, не способное даже зажечь свечу. Позор семьи. Единственный сын, на которого возлагались все ожидания, надежды нескольких безупречных поколений архимагов, оказался ни на что негодным безмагичным эльфом.
  Женщина продолжала отчитывать Релона строгим сухим голосом, не терпящим пререканий, а он действительно сожалел что не владеет стихийной магией, иначе мог бы спокойно провалиться под землю. Комнату заполняли тихие перешептывания других учеников, недовольных тем что время урока уходит на кого-то столь жалкого и неумелого.
  Целитель рассматривал носки собственных сапог, чувствуя как горят уши и молился о том, чтобы все поскорее закончилось.
  - Если ты не можешь воспроизвести простейшей схемы, то мне должно быть придется однажды поставить тебя против умелого мага. Может хотя бы из опасений за свою никчемную жизнь ты вспомнишь хоть что-то, чему тебя учили все эти годы! - Не сдержав эмоций женщина хлестнула эльфа открытой ладонью, впервые за лекцию встретившись с ним взглядом.
  Держась за ушибленную щеку, Релон решительно подавил желание бежать. Он вспомнил, что тогда убежал и это возможно было самой большой его ошибкой.
  - Я стану лекарем, - проговорил он, не дрогнув приняв второй удар. - Ты этого не изменишь.
  Учительница отпрянула, тонкие черты лица исказила гримаса злости. Светлую комнату заполнил визг, какой вряд ли могла издать эльфийка, даже очень сильно разгневавшись.
  
  Вытаскивая ножку стола из груди ухажера, Орли тоже его услышала. Звук казалось исходил отовсюду и кто-то очень недовольный происходящим все еще пытался удержать воительницу в мире грез. Нехорошо усмехнувшись, капитан поискала взглядом что-то, чего не должно быть в этом зале и не найдя ничего подозрительного ухватилась за подол, стащив платье через голову.
  
  Иллитири отскочила назад, уворачиваясь от лап чудовища, и вытерла пот со лба. Они дрались, казалось, битый час, и ни она, ни восьминогие уроды не могли одержать верх. А сёстры не переставали говорить, мерзко улыбаясь при этом. За это время Мэлис успела несколько успокоиться и ясность мысли вернулась к ней. Дроу смогла убедить себя, что несмотря на яркость картинки, родня вряд ли бы пришла её навестить в таком составе, а её команда не оставила бы Мэлис совсем одну. После того, как уверенность в этом закрепилась в сознании эльфки, она расправилась с драуками и жрицами без труда.
  
  Релон вскочил на ноги, несколько секунд приходя в себя. Визг все еще звенел у него в ушах, но теперь у звука появился источник. Привалившись к мокрой от слизи стене, он измученно посмотрел на поднимавшуюся с пола Орли. Воительница выглядела не лучше него, но была полна решительности найти верещавшее чудовище и сделать с ним что-то похуже, чем уже успела сотворить с неудачливым женихом.
  Из тьмы коридора на целителя помчалось чёрно-белое пятно с алыми как кровь глазами. Настигнув эльфа, дроу вцепилась в него руками и сжала в грубых объятиях. Релону потребовалось некоторое время чтобы осознать произошедшее и в этот раз лекции читать он не стал, просто ответив на объятья.
  Капитан закатила глаза и издала страдальческий вздох. Все эти эльфийские нежности были сейчас неуместны. К тому же Сильвана все еще лежала на полу без движения. Отстранившись от лекаря, Мэлис легко ударила воительницу кулачком, вместо повторных объятий.
  - Вы тоже слышите этот мерзкий звук?
  Релон кивнул, постаравшись поставить максимальную защиту от магического воздействия раньше, чем бехолдер перезарядится. Присев рядом с Сильваной он осторожно коснулся ее головы, приводя мысли девушки в порядок. Серые глаза открылись, и чародейка, увидев рядом лекаря, но не осознав, что это он, испуганно вскрикнула. Мощный импульс разошёлся от тела эльфийки, откидывая от неё всех и всё, что могло оказаться в пределах пяти метров. Дроу подбросило, как пёрышко, откинув к противоположной стене. Она ударилась головой о скальную породу и потеряла сознание.
  Как в очередном иллюзорном сне, лекарь проследил за траекторией следующей атаки, понимая что не успеет поставить щит на бессознательную дроу и принял единственное верное в такой ситуации решение. Эльфийка увидела краем глаза движение, развернулась в сторону Релона и спустила заклинание с кончиков пальцев. Раздался тихий звон расколотого магического щита.
  - Приходи уже в себя, дурилка! - Орли подняла Сильвану за шиворот и хорошенько встряхнула, несильно похлопав свободной рукой девушке по щекам. Та попыталась отпихнуть её от себя, отмахнуться, но вдруг поняла, что перед ней воительница.
  - Орли... - голос чародейки был глухим и тихим. Она села и потрогала затылок, почему-то сомневаясь, что все волосы остались на месте.
  Удостоверившись, что эльфийка в состоянии держаться на ногах, капитан велела ей заняться дроу, а сама склонилась над целителем. Сильвана оказалась действительно хорошим магом, пробив многослойную защиту вечно перестраховывающегося Релона, но в данной ситуации радоваться умениям магички было неуместно. Белая мантия лекаря уже успела пропитаться кровью.
  Тяжело вздохнув, Орли пришлось вспомнить его уроки по оказанию первой помощи, она достала из сумки чистые повязки. Сильвана, тоже не сильно разбирающаяся в медицине, слегка прижгла рану на затылке иллитири, заставив кровь свернуться, и подошла к бессознательному целителю, желая помочь.
  - Помогла уже, - проворчала капитан, перетягивая рану эльфа прямо поверх мантии. - Очнется сам вылечится.
  Она легко подняла его на руки, держа более осторожно, чем таскала до этого дроу и слегка попинала Мэлис, велев подниматься. Эльфийка, очнувшись, не помнила, что заставило её вырубиться, и Сильвана коротко обрисовала ей произошедшее. Чародейку так бы и избили на месте, если бы не отвратительный крик, пронёсшийся по тоннелю.
  Нужно было спешить, пока тварь не наслала новых иллюзий. Путешественникам повезло, что они оказались достаточно близко от логова и бежать далеко не пришлось. Гнездо обнаружилось за следующим поворотом и Орли едва не скатилась по скользкому наклонному тоннелю прямо в пасть бехолдера. Педантичный Релон скорее всего заметил бы, что это Глубинный Глаз, но в данный момент его сознание было далеко от подробностей происходящего. Зацепившись одной рукой за скальный выступ, воительница отдала право расправиться с тварью эльфийкам. Мэлис хотела броситься на него сразу же, но заметила, что существо подвижно и оно скорее проглотит её, чем даст запрыгнуть сверху. Тогда чародейка воздела руки кверху и стала кидать в тварь заклинания, не жалея сил. Глаз попросту не мог выдержать напора, которым щедро одарила его вышедшая из равновесия эльфийка. Жуткий крик усилился лишь раз перед тем, как полностью затихнуть. Сильвана неровно выдохнула и присела на корточки, чтобы передохнуть.
  - Кто хочет обшарить труп? - Издевательским тоном спросила Орли, наблюдая как бехолдер почти на половину ушел в вонючую жижу на дне пещеры. Ушастые на фразу не отреагировали. Одна была слишком подавлена, вторая - обеспокоена состоянием лекаря.
  - Это не храм, - глухо произнесла чародейка, поднимаясь. - И никогда им не был.
  - Да уж понятно, - буркнула капитан. - Давайте возвращаться.
  
  На корабле первым их встретил выбежавший навстречу Этэй. Парнишка обнял Мэлис, сделав вид что вовсе не споткнулся, а так и было задумано. Дроу искренне удивилась и тоже обняла змеёныша, хоть и сердилась на него за то, что он мало уделял ей внимания. Орли сразу направилась в лекарскую, оставив Сильвану объясняться с пираткой. Эльфийка схватила кошку за ворот, совсем слабо потянув её на себя.
  - Где настоящий храм? - прохрипела дева, устало глядя на капитана.
  Тэйри удивленно посмотрела на магичку, потом достала из-за пояса карту и развернула ее.
  - Должен быть здесь, - протянула пиратка, сверяя карту с местностью, пока к ней сбоку не подошел Сэй и не перевернул кусок кожи. - А-а, прости Силь, я кажется держала карту вверх ногами...
  Кошка виновато улыбнулась, искренне считая что за улыбку ей простят все на свете. Сильвана задрожала. Рядом с ней становилось жарко, а дышать стало тяжело, словно воздух вокруг себя она сжигала.
  - Ты... держала... карту... неправильно? - глухо просипела дева. Она занесла руку и прежде, чем магическое пламя достигло досок, капитан отскочила, увеличив расстояние между ней и безумной магичкой до безопасного. Сильвана стала преследовать Тэйри по всему кораблю, настигая её при помощи той же магии, пока внезапно не свалилась наземь без сознания, слишком быстро и расточительно использовав свой резерв. Как стало безопасно, Ласточка тут же бросился к сестре.
  - Кто ж знал, - Тэйри уселась на ступеньках, снова развернув карту и поворачивая ее под разными углами. Потом посмотрела вверх на боцмана. - Вот ты знал что эта фиговина в углу на самом деле Юг, а не Север?
  Вольф ничего не ответил, приняв нейтралитет. Орли вышедшая на свежий воздух увидела несчастного барда, склонившегося над сестрой и вздохнула. Пришлось ей второй раз спускаться в каюты, теперь уже чтобы отнести в лекарскую эльфийку. Арран тихо поблагодарил её и остался с Сильваной. А Мэлис уже прихватила из камбуза яблоко и караулила, когда проснётся лекарь, сидя у его ног.
  Воительница заняла свободный стул и, увидев как бард перебирает струны, попросила ненадолго одолжить лютню. Ласточка, с тяжёлым сердцем расставаясь с инструментом, любезно передал его своему капитану.
  Орли держала инструмент довольно аккуратно, чтобы бард не переживал и попробовав несколько аккордов, на удивление нежно перебрала струны, начав напевать под нос мотив. Песня понемногу окрепла, затейливо переплетаясь с мелодией. Язык эльфам был не знаком, но по интонации можно было догадаться что говорилось там о поражении. О поражении в битве, но не о сломленном духе. Размеренный и непреклонный ритм незаметно увел слушателей на темное от пролитой крови поле, усеянное эльфийскими стрелами, где все еще слышался призрак боевых кличей и криков, звон стали и треск сокрушенных щитов. На поле, где в лучах заката, склонив устало голову, проливал по своим павшим братьям одинокий воин. Последний оставшийся из целого народа. В последнем всполохе солнца он принес клятву, что однажды возродит свой славный клан и под новыми знаменами принесет победу, но время оказалось более терпеливым противником.
  Последний печальный аккорд затих, оставив после себя тянущее чувство в груди.
  - Отличная лютня, - похвалила Орли, возвращая инструмент барду. Юноша чуть было не упустил его, не переставая глазеть на воительницу. Потом кашлянул и что-то согласно пробормотал, опустив глаза.
  Дроу, совершенно глухая к любой музыке, доела яблоко и кинула огрызок в угол.
  - Орочий фольклор, - пробормотал Релон, с трудом вернувшись в сознание. - Переложенный на современный лад.
  Он поднялся на локте, осмотрев всех присутствующих и поинтересовался что случилось с Сильваной.
  - Оказалось, капитан Тэйри всё это время держала карту вверх ногами, - сообщил Арран. - Когда сестра об этом узнала, она вышла из себя и пыталась ей навредить. А потом просто отключилась.
  - А ты? - Лекарь перевел взгляд на Мэлис, вспомнив, что девушка тоже некоторое время была без сознания.
  - А что я? - раздражённо ответила та вопросом на вопрос. - Ты на себя посмотри, кретин несчастный! Рожа как у старого драука. Так бы и избила...
  Релон лег обратно, бледно улыбнувшись. Раз эльфийке хватает сил злиться, значит она в порядке.
  - В столе в бутылке синего стекла травяной сбор, когда Сильвана придет в себя заварите ей чай, - устало проговорил целитель. Бард сказал, что позаботится об этом.
  - Чего ты развалился? - дроу легонько пнула Релона в ногу. - Ты когда лечить себя будешь?
  - Именно этим я сейчас и занимаюсь, - не открывая глаз ответил эльф. - Надеюсь в следующий раз Тэйри прочитает карту как надо, второй раз я могу не пережить подобного.
  Иллитири покосилась на бессознательную эльфийку и решила разбить ей рожу сразу после её пробуждения, не слишком пытаясь разобраться в том, насколько она была виновата в сложившейся ситуации.
  - Я мог бы принести сюда еды, если вы голодны, - скромно предложил бард.
  - Мне мясо с овощами, рыбу и ничего алкогольного, - махнув здоровой рукой, продиктовал Релон. - И мясо.
  - Мясо, - коротко произнесла Мэлис.
  Ласточка кивнул и удалился, чтобы через полчаса вернуться с едой и водой. Как Мэлис не ругала целителя, он все равно провалялся в кровати до вечера и выглядел так, словно ему нравится слушать недовольное ворчание девушки.
  Когда все разошлись, Релон поднялся, распутав повязку на плече.
  - У тебя опять разбит затылок, - заметил эльф. - Что тебе показал Глубинный Глаз?
  Он достал бальзам и гребень, чтобы помочь девушке с волосами. Мэлис скинула ботинки и скрестила ноги, удобнее устроившись на кровати.
   - Он показал вас, моих сестёр и пару паучьих уродцев. Наверняка ты знаешь, кто такие драуки.
  - А мне пришлось второй раз пережить тот день, когда я покинул родной город, - признался эльф. Прежде чем заниматься причёской, он заживил рану девушки.
  - Почему ты ушёл?
  - Хотел стать тем, кем в итоге стал - лекарем. Просто у нас не принято выбирать профессию, она достаётся по наследству.
  Мэлис озадаченно нахмурилась.
   - Ты боялся уходить, что ли? Разве этот Глаз не должен показывать нам пугающие вещи?
  - Я не совсем ушёл, - с тяжёлым вздохом признался целитель. - Я тогда сбежал. От матери.
  - Матери и правда страшные, - дроу издала смешок. - Всё правильно ты сделал.
  Релон вздохнул, все ещё сомневаясь правильно ли он поступил сбежав от проблем. Но спорить тогда с матерью и наставницей не было никаких сил. Помолчав, иллитири выдала самый длинный монолог за свою жизнь.
  - До семи лет я очень боялась сестёр, так как они любили меня бить. Конечно, все следы потом снимались мазью, но не суть. В семь я поняла, что они просто боятся, что я стану лучше их, и матушка предпочтет меня. Не то чтобы я была хороша в колдовстве... Но они всеми силами пытались этого не допустить - потому что у нас так принято. Проблема некоторых эльфов в том, что они слишком поздно понимают - или не понимают вообще - как в Подземье всё устроено. Нам толкуют о верности и чести - смешно представить, что они вообще эти слова знают! Ха, и видел бы ты лицо матроны, когда я сообщила ей, что не хочу быть жрицей! - дроу засмеялась. - Сёстры обрадовались, конечно, а её так перекосило... Меня чуть было не бросили в яму к драукам за такое заявление!
  Целитель снова вздохнул, сомневаясь что вообще хотел бы оставаться эльфом. Людям казалось что любые эльфы прекрасны и восхитительны, но когда рождаешься одним из них все очарование быстро пропадает.
  - Теперь я, - произнесла Мэлис, не уточняя, чего именно она хочет.
  Релон не сопротивлялся. В таком состоянии из него вообще можно было веревки вить. Дроу заставила его сесть к ней спиной и стала расчёсывать - просто потому, что ей нравился этот процесс.
  - С другой стороны если бы я не сбежал, я бы не встретил всех вас, - подвел итог эльф. - И не поселился бы у Фиарона.
  - Путешествовать с пиратами круче, чем целыми днями заниматься магией.
  - Что угодно лучше чем целыми днями заниматься магией, - целитель расслабился, прикрыв глаза. - Особенно если не получается.
  После того, как волосы лекаря были расчесаны, дроу обняла его и положила подбородок на его плечо.
  - Ты говорила, что видела в иллюзии нас? - Релон рассеяно потрепал девушку по голове. - В жизни никто из нас на тебя не напал бы.
  - Вы не нападали, - тихо ответила иллитири.
  - Что же мы делали?
  - Вы ушли.
  Эльфу потребовалось некоторое время чтобы все взвесить, потому что такие решения не делаются сгоряча. С другой стороны целитель ведь не обязан выполнять все-все правила поведения, раз сбежал, верно? Релон повернулся к Мэлис, взяв ее ладошки в свои руки и серьезно посмотрел девушке в глаза.
  - Ты всегда можешь положиться на меня, потому что я тебя никогда не брошу. - Произнести эти слова было сложно, потому что нарушать свои обещания, в отличии от правил поведения, эльф не мог.
  Иллитири улыбнулась. Сначала могло показаться - приятно и мягко, но улыбка быстро и неизбежно переросла в уверенную и наглую.
  - Ловлю тебя на слове, двуличная задница.
  - Между прочим, - целитель быстро вернулся к своему типичному заумному состоянию, - я еще ни разу не нарушал своих обещаний.
  Он собирался прочитать девушке небольшую лекцию, применив множество примеров из опыта их общения, но в каюту вломилась Тэйри с двумя бутылками наперевес и тоном не терпящим возражений сообщила, что корабль встает на якорь ради пирушки. Выглядела кошка заразительно веселой и плевать хотела на эльфийские традиции трезвости.
  Мэлис ещё не знала, о каких напитках речь, поэтому без колебаний согласилась принять участие. Обе команды уже были на палубе, куда матросы уже вытащили столы и соорудили лавки из досок и бочек. Кок видимо был в курсе о намечающейся пирушке заранее, потому что успел подготовить массу различных закусок. Причем не только мясных, на столе были выставлены и овощи, аккуратно нарезанные и выложенные на листья салата. Но главной достопримечательностью конечно была большая старинная бочка, доски которой потемнели от времени и стали похожи на темную медь. Она была водружена во главу стола, заняв место капитана. Бэлфирит, словно зачарованная, глаз с неё не сводила, в нетерпении ритмично покачивая хвостом. Дроу и лекарь примостились рядом с ней.
  Капитан по всей видимости уже успевшая накатить ловко взобралась на бочку, усевшись на ней как на троне.
  - Я, признаться, не часто устраиваю праздники, - на этой ее фразе навигатор усмехнулся, понимающе толкнув боцмана в бок, - но сегодня у нас есть отличный повод, а именно - отличная команда! - Пиратка обвела рукой сторону стола где расселись авантюристы. - Надо отдать вам должное, вы просто отличные ребята! Я бы вас прямо сейчас всех взяла в штат, честно. Так что первую кружку опрокидываем за вас!
  Она подняла в воздух свою бутылку, ожидая пока все разберутся с наполнением своих кружек. Напитки были разлиты, тост произнесён ещё раз, но коротко, и кружки начали опустошаться.
  Дроу глотнула много, закашлялась и решила больше не пробовать ничего, не спросив предварительно, что оно такое. Бард же глотнул совсем каплю, но напиток сразу же ударил ему в голову. Релон же упирался до последнего, пока капитан не взяла его шантажом. Что именно прошептала Тэйри ему на ухо так и осталось загадкой, зато эльф почти залпом осушил свой бокал. Точно так же кошка поступила и с Сильваной в расчете на то что брат последует ее примеру.
  Пирушка понемногу набирала обороты, растапливая последний лед между пиратами и авантюристами. Когда алкоголь начал брать верх над остатками скованности, первая сдала позиции Сильвана. Она была ещё слабой и вялой, поэтому захмелела быстрее других. С хлопком ударив ладонями по столу, она склонилась вперёд и обвела взглядом собравшихся.
  - Знаете ли вы, что Арран - не простой бродячий певун, а взрослый и образованный эльф?
  Дева поведала, что в то время, когда бард ещё был совсем юн, его окружали заботой и решили дать лучшее образование для немага. Там, в респектабельном заведении, его обучили манерам, правилам высшего общества, краснописанию, сочинению стихов и многим другим наукам...
  - Но даже когда у него начали расти плечи, никто не заподозрил неладного...
  Ласточка раскраснелся и для смелости сделал несколько глотков.
  - "Какое вообще отношение имеют плечи к образованию?", спросите вы, - Сильвана подняла вверх указательный палец и еле заметно усмехнулась. - А я скажу. Семь лет мой непутёвый братец не мог набраться смелости сказать, что ему не место в Академии благородных девиц. Его принимали за прелестную молодую эльфийку!
  - Мне до сих пор с трудом верится что он парень, - усмехнулась Орли. - А Релон первые пару месяцев нашего с ним знакомства вообще ни с кем кроме Фиарона не разговаривал.
  Целитель стукнул донышком по столу.
  - Я просто сомневался в уровне интеллекта окружающих. И до сих пор иногда сомневаюсь!
  - Уровне чего? - переспросила иллитири.
  - Интеллекта, - по буквам продиктовал лекарь, игнорируя дружный хохот подвыпившей компани.
  - Проще говоря он считал всех вокруг непроходимыми тупицами, - перевела воительница. - И это не смотря на то что я нашла его однажды полудохлым в луже.
  - Ты опять чуть не сдох?! - рыкнула дроу. - Я тебя убью за это однажды!
  - На моей памяти он был под угрозой смерти больше десяти раз,- усмехнулась Орли, доливая девушке крепленый ром из бочки.
  - Я же лекарь, а не воин, мне нечего противопоставить примитивным существам, превосходящим меня в числе. - Проворчал эльф в бокал.
  Мэлис схватила его за ворот и излила на целителя ругательства на родном дровском, не забывая время от времени встряхивать. Бэлфирит мягко коснулась её плеча, желая успокоить.
  - Теперь нечего волноваться, он ведь ходит не один, - тифлингица дружелюбно улыбнулась эльфке. Мэлис фыркнула и отпустила друга. Бэл оперлась головой о левую руку, а правой стала играть свободно распущенными прядями белых волос иллитири.
  Поймав взгляд чернокнижницы, целитель одними губами произнес "освящу", зло сверля женщину желтыми глазами. Бэл обиженно поджала губу и убрала руку, вернув её на ручку кружки. Долго скучать женщине не пришлось, к ней почти сразу подсел боцман. Ввиду того, что ему приходилось заниматься почти всей капитанской работой, знакомиться с путешественниками ему было некогда. Пригладив растрепавшийся мех на загривке, Вольф пододвинул тифлингице рыбную нарезку и поинтересовался как ее угораздило оказаться в столь разношерстной компании. Бэлфирит с удовольствием поведала ему о несостоявшейся краже дорогого вина и ситуации в её городке, при помощи которой она смогла провести какое-то время с авантюристами. Ласточка, слыша рассказ, иногда волнующе подыгрывал для придания истории яркости - хотя тифлингицу вряд ли можно было назвать плохим рассказчиком, она всюду пыталась придать красок.
  Бард, увлеченный рассказом чернокнижницы не сразу почувствовал присутствие за своей спиной, а когда поднял взгляд, едва удержался от вскрика. Зеленокожий пират нависал над ним, пристально глядя сверху вниз. Арран громко сглотнул и теперь боялся даже моргнуть.
  - А... вы... з-здравствуйте.
  Фтон склонил голову к плечу и неожиданно сгреб эльфа в охапку, потащив в сторону мостика. Усадив барда на борт, пират уселся напротив и выжидательно уставился. Ласточка хоть и был перепуган, но такой явный намёк не понять не мог. Он отстегнул ремешок, на котором держался его нежно любимый инструмент, и удобно его перехватил. Опробовал струны, бросил быстрый взгляд на остальных и опустил глаза - не потому, что не помнил, куда ставить пальцы, а потому что любил наблюдать за их движением во время игры. Так началась первая, вводная мелодия для настраивания публики на определённый лад. За ней последовала песня о моряке-неудачнике, у которого рыбы украли все сети и удочки и в итоге ими же его и поймали. Третья песнь, предназначавшаяся для танца, была намного ритмичнее, и рассказывала о том, сколько котов случайно упало в котёл одного знаменитого повара.
  Кок качал головой, пока навигатор нагло не выхватил его для танца. И тут нужно сказать что четыре руки в этом деле дают больший простор для фантазии, чем стандартный комплект конечностей.
  
  Горячо кипит вайнварм
  наваристый, душистый!
  Бодро плавает в нём кот
  чёрный и пушистый!
  
  - У вас в подземье принято танцевать? - Релон подал Мэлис руку, приглашая присоединиться к всеобщему веселью. Дроу взяла его ладонь и поднялась.
  - Только при унылых кровавых обрядах, - она усмехнулась.
  Алкоголь повлиял на лекаря более чем положительно. Даже Орли отметила, что ведет он себя как нормальный общительный юноша, а не как обычно. Особенно удивительным зрелище казалось если знать его настоящий возраст. Та, кто была его партнёршей на данный момент, и близко не знала ни одного наземного танца, но это не мешало ей с удивительной лёгкостью выучивать новые незамысловатые движения. Всего-то надо было - довериться интуиции и слушать язык тела.
  Сильвана наблюдала за танцами без улыбки, но выглядела при этом как-то довольно и умиротворённо. Вокруг незаметно стемнело, но вечеринка и не думала завершаться. В ход пошли истории о приключениях пиратской команды, которые Тэйри рассказывала очень выразительно. Она стояла на бочке в свете корабельных фонарей, которые навигатор развесил на вантах и мачтах. Авантюристы слушали с интересом, а бард вновь подыгрывал. Мэлис больше не отказывалась от крепкого напитка и теперь сонно кивала головой, но уходить на отдых и близко не собиралась, ободряя себя звонкими пощёчинами.
  
  В один волнительный момент звуковое сопровождение вечера оборвалось, так как его исполнитель почувствовал, что тошнота больше не потерпит отлагательств. Молча отругав себя за то, что позволил влить в себя столько спиртного, бард бросился к борту, чтобы вернуть содержимое желудка миру. Юноша поморщился от неприятного послевкусия. По привычке прихватив лютню, он спустился в камбуз за чистой водой.
  Следом за ним неслышно спустилась воительница.
  - У тебя тут все в порядке? - Орли все еще чувствовала себя ответственной за каждого члена команды и не могла оставаться в стороне, когда кому-то становилось плохо. Бард аж подскочил от неожиданно раздавшегося за спиной голоса, но узнав воительницу, тут же успокоился.
  - Мне было плохо от алкоголя... особенно в таком количестве, - юноша наконец смочил горло прохладной жидкостью и облегчённо выдохнул. - Но теперь всё хорошо.
  - Точно? - Спросила воительница, подперев дверной косяк плечом и одновременно блокируя эльфу выход. Он отвёл взгляд.
  - Тошнота и головокружение пройдут лишь тогда, когда спиртное выветрится, - бард пожал плечами. - Как и у всех.
  - Больше закусывай, - усмехнулась Орли. Она сделала шаг вперед, поймав эльфа за талию и взвалила его на плечо, унося из камбуза наверх.
  
  - ... и тут я понимаю что увлекшись погоней за Бегущим По Волнам Богом мы попали в нижние планы к демонам! - Разносился по палубе звонкий голос капитана. - Синяя Птица сильно пострадала в той погоне, но зато мы дали прикурить этому зазнавшемуся старикашке Ларку! "Будь ты проклята драная цельная кошка!" - Она изменила голос, очевидно копируя капитана Бегущего Бога. Публика поддержала её громким смехом. Затем дроу неуверенно попыталась спихнуть кошку с пьедестала, чтобы похвастаться тем, как ловко выходила сухой из воды из опасных и запутанных ситуаций.
  Ласточка второй раз за вечер почувствовал напор желудка и рванул к перилам, но вызов оказался ложным. Холодок у края приятно освежил его и бард решил какое-то время подержаться там, где свободнее всего гуляет ветер. Пройдя подальше от шумной компании, Ласточка убедился, что находится здесь один, и, облокотившись о борт, взял лютню в руки.
  Мелодия запела сразу, немного тихо, но быстро и уверенно. Сначала могло показаться, что исполняемая песнь ведёт речь об обычном образе отважного и благородного воина, но портило всю картину слово "она". Арран не мог не описать всю красоту движений главной героини во время схваток, как и не мог не упомянуть о её крайней стойкости и целеустремлённости. И что выдавало его с потрохами - это слова о внешности персонажа: чистые голубые глаза и крепкая фигура. Но больше всего любовался рассказчик тем, что выразил в последних строках:
  
  Её сердца пламя храбрость спепели́т на корню,
  Привьёт тёплую любовь к бесконечному огню.
  
  - Мне всегда нравились такие песни, - Орли стояла на мостике, сверху вниз глядя на барда. Как она успела там оказаться, оставалось загадкой. Когда Ласточка поднял глаза, сердце у него ушло не в пятки, а, кажется, ещё ниже... Оставалось только спрыгнуть с корабля, чтобы успеть за ним угнаться.
  - К-какие такие?.. - осмелился спросить музыкант.
  - Ну про воинов, - улыбнулась капитан авантюристов. - Это ты про кого сочинил?
  Ласточка изо всех сил постарался не краснеть. С одной стороны, лгать он совершенно не мог, но с другой - сказать правду ему смелости не хватало. Третий вариант улыбался ему во все зубы.
  - Подобных песен - что рыбы в море. И все они, к сожалению, создают вкупе невзрачную массу. Как ни старайся, а что-то оригинальное и трогающее уже не создать.
  Орли присела на ступени лестницы, ведущей на мостик и задумчиво посмотрела на звезды, озвучив что произнесенная бардом белиберда не является ответом. Поняв, что с таким существом, как воительница, уйти от ответа не получится, Арран решил больше не вилять.
  - Эта песня о тебе.
  - Хорошая песня, - похвалила воительница, кинув барду пирожок. Юноша поймал его, чуть не упустив лютню. Теперь ему стало спокойнее.
  - У меня есть ещё четверостишие, которое некуда было приткнуть, - Арран положил пирожок рядом и зажал струны.
  
  Эй, не дёргай за косу,
  Волколак вонючий!
  Ляжешь трупиком в лесу
  Мягкой красной кучей!
  
  - Тебе придется написать еще одну, чтобы включить туда эти стихи, - рассмеялась воительница, она отпила из своей кружки и неожиданно посерьезнела, словно вспомнив о чем-то. - Знаешь, там в пещере нам пришлось столкнуться со своими страхами. Никогда бы не подумала что больше всего на свете боюсь выходить замуж.
  Она поджала губы, раздумывая о своем, потом махнула рукой.
  - Не обращай внимания, пойдем я тебе лучше покажу кое что в каюте.
  Ласточка удивился. Он послушно встал и пошёл за воительницей.
  - Быть может, дело в каких-то ограничениях, что несёт с собой брак?..
  - Да, и это ограничение - красное кружевное платье, - хмыкнула Орли, пропуская паренька вперед.
  
  Какая пьянка без приключений? Капитан пиратов обхватила Мэлис за плечи, заговорщически подмигнув девушке.
  - Готова поспорить ты никогда не рулила летающим судном, - Тэйри хотела устроить конкурс по пьяному метанию ножей, но вовремя вспомнила как они потеряли прошлого навигатора. Дроу усмехнулась.
  - Это ещё не значит, что я не справлюсь!
  Дроу еще никогда не бывала на мостике и издалека могла видеть только классическое рулевое колесо. Но на воздушном корабле, где кроме направления "влево вправо" присутствовали еще и такие как "высота" и "глубина", были установлены рычаги, контролирующие движение в трех измерениях. Тэйри провела краткий курс управления и отошла, дав дроу возможность самой попробовать. Та грубо дёрнула один из рычагов, и корабль стал понемногу опускаться.
  Сэй до этого тихо сидевший за столом посмотрел в сторону штурвала и невозмутимо достал канат, направившись в сторону центральной мачты. Ровно того времени, что он привязывался, иллитири хватило на то, чтобы добраться до рычага, перевернувшего вечеринку вверх дном.
  Всё случилось быстро: сначала корабль стал лениво наклоняться вбок, и когда поверхность приняла опасный угол, команда быстро похваталась кто за что мог, дабы удержать равновесие. Тут корабль, словно на миг задумавшись, прекратил движение, и в следующее мгновение опасно быстро "всплыл" вверх брюхом.
  - Отлично! - Крикнула капитан, спокойно повиснув на руках, уцепившись за борт. - А теперь дотянись до правого рычага, чтобы поставить судно как надо!
  Вольф профессиональным взглядом осмотрел перевернутую палубу, сосчитав всех членов команды и не досчитался сорвавшейся Бэлфирит. Боцман посмотрел вниз, увидел как девушка из последних сил цеплялась за рею и разжал руки, успев схватить ее за руку как раз в тот момент когда тифлингица начала падать. Но выпитый алкоголь немного подпортил впечатление от героического спасения, заставив волкодлака потерять равновесие. Чернокнижница как-то умудрилась к нему прижаться и пролепетать благодарность, словно свободное падение её не сильно смущало. Падение не смущало и боцмана. Спустя несколько долгих секунд, когда по внутренним ощущениям Бэлфирит они уже должны были разбиться о землю, она все же взглянула на Вольфа, который подмигнул ей и прижал палец к губам.
  - Никому не говори, - над ним все еще висел корабль и складывалось ощущение что боцман просто висит в воздухе.
  Мимо проплыли кружки, которые тоже не упали вниз по какой-то причине. Бэл улыбнулась и легко кивнула.
  - Но как это странно - не чувствовать здесь магии...
  В это время Мэлис, перестав беспомощно болтаться на руле, подтянулась и достала до нужного рычага, дёрнув его ещё грубее, чем остальные. Судно пошло вниз, двигаясь вокруг грот-стеньги, в итоге оказавшись под выпавшими. Сила притяжения внезапно напомнила о себе, дернув Бэл вниз. В этот раз реакция Вольфа сработала лучше и тифлингицу не ждал удар о доски палубы, в отличии от посуды. Он ухватился за канат, мягко поставив девушку на пол. Остальные члены команды до сих пор изо всех сил цеплялись за то что подвернулось под руку и не заметили как стих фоновый гул. Чернокнижница сладко поцеловала своего спасителя и принялась искать уцелевшие сосуды, в надежде накатить ещё. На стол, под который она заглянула, села ворона, и насмешливо каркнула. Сильвана почти задремала, когда случился переворот, и потратила успевшую накопиться каплю магической силы на то, чтобы обратиться птицей. Увы, вернуться обратно в исходную форму сил у неё уже не было. А самая главная причина происшествия мёртвой хваткой вцепилась в штурвал и время от времени подрагивала.
  - Все переворачиваются в первый раз, - утешила ее капитан, похлопав по плечу. - Но все вроде живы.
  Она посмотрела на Орли, выскочившую из трюма в одних штанах и рубашке, зато с обоими клинками. Бэлфирит помогла Сэю высвободиться, окинула воительницу намётанным глазом, усмехнулась и кокетливо поглядела на боцмана, похлопав тёмными ресницами. Вольф постарался не вилять хвостом, чтобы не выдать предвкушение раньше времени.
  Тэйри пересчитала всех по головам, окончательно убеждаясь что все на месте.
  - А где ваш бард? - Спросила она у воительницы, вызвав у той приступ паники.
  - Он в каюте, - справившись с эмоциями, отрапортовала Орли. Тут же из трюма выскочил упомянутый бард, завёрнутый в одеяло и сильно взлохмаченный.
  - Что случилось?!
  Ворона протяжно каркнула. Мэлис, не покидая пригретого места, выглянула из-за штурвала. Первым порывом Орли было пинком отправить эльфа обратно в трюм, но все его уже увидели и теперь вопросительно пялились на нее.
  - Отличный был выпивон, - похвалила воительница, подхватывая барда на руки. - Постарайтесь больше не переворачивать судно, а то парень чуть через иллюминатор не выскочил.
  Игнорируя хитрые взгляды она утащила Ласточку обратно в каюту. Оставалась еще пара вещей, которые она не успела ему показать, и отказываться от продолжения не собиралась. Дроу, проводив их завистливым взглядом, скрежетнула зубами и продолжила обниматься с рулем.
  Бэлфирит помогала с уборкой беспорядка, а Сильвана села на плечо капитана корабля, дружелюбно клюнув её в ухо.
  - Тебе идет, - усмехнулась Тэйри, наблюдая как тифлингица изо всех сил игнорирует уснувшего под столом лекаря. - Хорошо что ты не превратилась в попугая, а я не выбила себе в суматохе глаз. Иначе мы бы сейчас выглядели очень карикатурно.
  Птица согласно закаркала, словно смеясь, и раскрыла красивые чёрные крылья. Чернокнижница, таки не выдержав, забралась под стол и умостилась рядом с целителем. Нежно провела пальцем по скуле, что-то вдохновлённо шепнула в ухо.
  Эльф отмахнулся, сквозь сон пробормотав что-то обращаясь к Мэлис и перевернулся на другой бок. Дроу, уловив бормотание, просекла ситуацию и грозно посмотрела на торчащий из-под стола хвост.
  - Не трошшь!
  Дилемма была непроста: с одной стороны ей нужно было спуститься и оградить лекаря от Бэл, а с другой - ей неплохо было и здесь, на мостике. Ей и её четырём задеревенелым конечностям.
  Капитан помогла девушке оторваться от штурвала и поставила ее на ноги, пожелав удачи в отстаивании своего права на тело лекаря. Иллитири тут же бросилась к пытавшейся затеять игру тифлингице и вытащила эльфа из-под стола за одежду. Бэл только огорчённо вздохнула: дразнить Релона было сплошным удовольствием.
  Мэлис водрузила на себя бессознательное тело и потащила в лекарскую, раздражённо ворча по пути. Ещё при выезде из поместья она стала надеяться, что ей что-то перепадёт от тифлингицы, но не понимала конкретно, какого рода внимание она ей уделяет. Ласточка её не привлекал, целитель при попытке сблизиться начал бы орать и плакать (по её собственному представлению), а к Сэю она питала слишком нежные чувства. И вот теперь чернокнижница липла к пирату, а самой дроу досталась лишь дрожь в коленках после экстремального переворота.
  Эльфка кое-как спихнула спящее тело на кушетку и развернулась, чтобы уйти. Остановилась, подумала. Повернулась обратно и положила эльфа нормально. Он, сквозь сон, ухватился за ее рукав.
  - Утром я пожалею об этом, - пробормотал целитель, нахмурившись и не открывая глаз. - Но сейчас мне хочется чтобы ты осталась.
  Дроу стянула сапоги, наступив поочерёдно себе на правую, а затем на левую пятку. Забралась к Релону и обняла его пьяную голову.
  - Ты ужасно управляешь судном, - уткнувшись в ее плечо, пожаловался эльф.
  - Благодари, что я вернула его в нормальное положение, - хмыкнула иллитири. - И спасла твою жалкую задницу от Бэл.
  Лекарь согласно кивнул, медленно погружаясь в сон.
  
  И вот, когда солнце взошло над линией горизонта, настало время Релона жалеть о своей скромной пьяной просьбе. Дроу, лежавшая рядом, прошлой ночью выпила достаточно, чтобы мучиться от жажды, которая напомнила о себе сразу же после пробуждения, но вставать эльфка не спешила. Во-первых, здесь было весьма удобно, а во-вторых она была уверена, что когда целитель проснётся, будет весело.
  - У тебя похмелье, - не поднимая головы констатировал эльф. - В камбузе есть рассол.
  Мэлис разочарованно вздохнула. Это прозвучало не слишком весело.
  - Говори понятным эльфийским, я ни черта не поняла.
  Целитель тяжело вздохнул и перебрался через девушку. Казалось его похмелье нисколько не беспокоило. Эльф достал несколько баночек, смешал порошки в кувшине с чистой водой и поставил его на горелку. В общем Релон вел себя так, словно ничего не случилось. Дроу внимательно за ним наблюдала. Не понимая, куда пропала хоть какая-то реакция, она поднялась с кушетки и подошла поближе к эльфу, всё так же молча и пристально пялясь.
  - Надеюсь что ты понимаешь, что все произошло под действием алкоголя? - Проговорил целитель, разливая отвар по кружкам. Иллитири расплылась в улыбке: вот это то, чего ей хотелось услышать.
  - Но ты говорил как вполне разумный здравомыслящий эльф, - вкрадчиво произнесла она.
  - Да, но я был более раскован чем мне бы хотелось, - он отдал ей одну кружку, избегая смотреть прямо на девушку. Она не взяла чашку, а прижала ладонь к правому глазу и стала усиленно его тереть.
  - Ай, чёрт...
  Лекарь, вздохнул и присел напротив, пододвинув ногой табурет. Подобные близкие отношения с противоположным полом до сих пор оставались для него загадкой и видят боги, насколько было проще раньше, когда он сохранял дистанцию. Но теперь деваться было уже некуда и раз он подпустил дроу, придется с ней нянчиться.
  - Дай посмотрю, - он поймал ее руку и велел посмотреть наверх. Мэлис тут же перестала изображать страдания и поймала взгляд эльфа, нагло улыбнувшись.
  - Мне вот стало интересно, что с тобой станет, если тебя не только спихнуть с кровати, но и предварительно напоить?
  - Скорее всего я буду спать на полу, - пожал плечами целитель. Дроу фыркнула.
  - До чего же ты скучен!
  Желудок эльфки напомнил ей о том, что сейчас самое время что-нибудь в него запихнуть, и она решила проверить, готов ли завтрак.
  - Зато честен, - передразнив голос дроу, произнес Релон закрывшейся двери.
  С утра после попойки почти все выглядели помятыми и сонными. Одна Тэйри лучилась бодростью неимоверно раздражая этим окружающих. Увидев Мэлис она пообещала, что в следующий раз даст пострелять из пушки, чем вызвала у боцмана приступ головной боли. Синяя Птица бороздила небеса Фаэруна уже несколько месяцев и до сих пор пиратам удавалось соблюдать конспирацию, но все прекрасно понимали что это продлится до тех пор пока Тэйри не надоест ходить с черепашьей скоростью, завися только от ветра.
  Пока дроу уточняла, не включает ли в себя стрельба хоть что-либо, что связано с полётом, к трапезе присоединился Ласточка. Юноша был сонным, помятым и немного медлительным. Судя по причёске, расчёски он не нашёл и просто пригладил волосы рукой, надеясь на лучшее.
  Этэй быстро умявший свою порцию, подлез под руку барда, целясь захватить чужую котлету и наивно заглянув в его глаза спросил:
  - А почему вчера ночью ты так смешно пищал? Никогда не слышал чтобы человеки так делали.
  Арран замер, уставившись на юнгу, и залился краской по самые уши.
  - Я... я... м-многовато выпил...
  Котлета исчезла с его тарелки как по волшебству вместе с любопытным змеенышем, зато бард стал центром внимания команды.
  - Отстаньте от парня, - заступилась Орли и ткнула в сторону чернокнижницы вилкой с огурцом. - Вы вон с боцманом вчера тоже пару досок расшатали.
  Тифлингица сладко потянулась и довольно посмотрела на Вольфа.
  - Всего пару? Ах, капитан, вы нас недооценили...
  - Да заткнитесь наконец, - рыкнула иллитири,что прозвучало скорее обидчиво, чем раздражённо.
  - Зато ты вчера кораблем порулила, - утешила ее Тэйри, пробегая мимо и захватив пару чужих котлет для бутерброда. - В полдень мы останавливаемся на островах Муншей, если кому-то что-то надо готовьтесь заранее.
  - А что острова эти? - не поняла Мэлис.
  - Там всякие друидские поселения и неплохой рынок, - ответил за капитана Релон, вышедший к завтраку последним.
  - Поняла, - кивнула эльфка. - Постараюсь связать Этэя достаточно крепко.
  Змееныш, чутко реагировавший на свое имя, сразу обиделся и захотел любой ценой попасть на эти острова и обязательно рассмотреть всех друидов. Кем бы они там не являлись. Ему друиды представлялись большими медлительными существами на спине у которых растет мох. На деле же дроу и не думала ограничивать мальчишку: для неё он был прикрытием к тому, чтобы глазеть и трогать всё, что слишком заметно блестело.
  До полудня авантюристам пришлось самим искать себе занятие по душе. Релон проводил ревизию своих запасов целебных средств. Орли точила клинки изредка перебрасываясь фразами с бардом, а Этэй носился по палубе за пролетающими мимо чайками. Дроу первое время самостоятельно пыталась как-то усмирить свои волосы, но потом плюнула и собрала их в хвост. После она вышла на палубу и устроилась там, наблюдая за змеёнышем и подкидывая ему бесполезные советы по ловле чаек.
  В азарте юань-ти едва не выпрыгнул за борт, но навигатор вовремя ухватил паренька за тощую ногу и вернул владелице.
  - Все что я умею бесполезно, - расстроенно обхватив шею девушки пожаловался змееныш. - Даже птицу не могу поймать.
  - А ты что, хочешь быть полезным? - иллитири по-хозяйски приобняла парнишу.
  - Я хочу ходить с вами и убивать врагов! - Этэй переплел пальцы. - Но вы все такие умелые, а я почти ничего не знаю...
  - Ты уверен, что хочешь убивать? - вполне серьёзно спросила Мэлис.
  - Конечно! Что еще делать с тем кто хочет тебя обидеть? - Удивился юань-ти.
  У Орли была масса предложений на этот счет, но вместо нравоучений она задала более рациональный вопрос о том, что все-таки такой хрупкий ребенок умеет, чтобы себя защитить. Этэй с радостью продемонстрировал на Мэлис, не успевшей ничего понять. Мир для девушки словно сместился, она на мгновение увидела себя со стороны, подскочившую к ней Орли и общую суматоху. В следующий момент реальность скомкалась и Мэлис вернулась в собственную голову. Она резко вдохнула и удивлённо посмотрела на змеёныша.
  - Это что было?
  - Манипуляции душой, - улыбнувшись ответил Этэй. - Чтобы превратить кого-то в слугу нужно сначала убрать душу из тела.
  Воительница махнула на них рукой, как бы говоря "сами разбирайтесь" и ушла на нос к барду. Дроу нахмурилась и нехорошо посмотрела на молодого змея.
  - Ты что, слугой меня собрался делать?!
  - Нет, но если бы хотел в тело ты бы не вернулась, - юань-ти заискивающе подлез под ее руку и потерся холодным носом о шею. - Ты мне очень нравишься живая.
  Мэлис тут же успокоилась и удовлетворённо улыбнулась. Она погладила Этэя по спинке и зарылась носом в его светлые кудри.
  - И ты мне нравишься живым, Этэй.
  Мальчик выгнулся, принимая ласку и впервые в жизни решил не говорить то что думал, а думал он о том что все юань-ти рождаются мертвыми и это их естественное состояние. Но тепло живого тела было слишком желанным, чтобы вот так просто напугать дроу и лишиться ее милости.
  - Ты сегодня один спал? - спросила девушка.
  Змееныш кивнул, отвлекаясь на вид за бортом. На горизонте показалась серебряная нить океана с изумрудными бусинами островов на ней. Острова Муншей выглядели сверху как драгоценные камни, рассыпанные на лазурной глади воды. Дроу проследила за взглядом Этэя. Ей пришлось сильно сощуриться, чтобы посмотреть на эту красоту.
  - Блестящее...
  Мальчик восхищенно пялился на океан, сумев сказать только что никогда не видел столько воды в одном месте. Соленый ветер донес далекие запахи цветов и дыма. Змеёныш вместе с дроу подошли ближе к краю, чтобы рассмотреть открывшийся им вид.
  
  Друиды оказались совсем не такими какими их представлял Этэй. И рынок был тихим и мирным, никто не орал, рекламируя свои товары, люди не толпились и даже карманников не было видно. Тэйри по-хозяйски шла между сонных лавочек, придирчиво выбирая продукты и торгуясь с продавцами, словно у нее остался последний золотой в кармане. Змееныш тут же побежал в ряд где продавали ткань и одежду, утащив с собой Мэлис. А Релон с Орли забрели к травникам. Воительница сопровождала эльфа, прекрасно зная что неприятности он сможет найти и в таком тихом месте.
  Дроу пыталась накрутить до самых ушей какие-то намотки на шею - конечно, додумалась она до этого не без помощи продавца. Решив, что в этом слишком жарко, она накинула ткань на Этэя. Торгаш, а другого слова к нему не подобрать, похвалил то как тонкий бледный юноша выглядит в голубой драпировке, но для такого изысканного существа у него было кое-что более подходящее. Мужчина в свободной друидской одежде и фальшивой бородой на минут скрылся в недрах своего шатра, представив дроу и ее спутнику тончайший прозрачный шелк, от которого даже у несведущих перехватило бы дыхание. Эту ткань пряли искуснейшие мастера и любая светская особа сочла бы за честь появиться в наряде из этой замечательной ткани.
  Этэй приложил пробный кусочек к запястью, рассматривая насколько прозрачен шелк и сморщил хорошенький носик.
  - Грубовато, - фыркнул он, заставив торгаша вспотеть от возмущения. - Волокно неровно лежит, да и фактура оставляет желать лучшего.
  Мэлис, которая поняла не всё из сказанного, деловито поддакнула другу.
  - Да, нам такое не надо! Уноси.
  Маленький хрупкий юань-ти гонял несчастного продавца ровно до того момента пока их не нашел Релон и не сообщил что пора возвращаться. Под удивленным взглядом эльфа измученный торговец упросил змееныша взять простой черный платок, который мальчик тут же подарил Мэлис. Девушка сразу повязала его на шею. Ткань была действительно приятная на ощупь и легкая как перышко. Когда они отошли от лавочки, дроу похвалила юань-ти.
  - Хорошая работа, - произнесла она, потрепав светлые волосы змея.
  - Я даже не применял гипноз, - похвастался Этэй.
  Релон тоже его похвалил за честность и выдал обоим спутникам по карамельному яблоку, за хорошее поведение. Угощение было принято молча. Иллитири слопала своё яблоко очень быстро.
  - А поострее ничего не нашлось? - спросила она, облизываясь, словно подхватила капризность от своего чешуйчатого друга.
  Целитель развел руками, ничего острого на этом рынке не продавали. Но дроу могла бы попросить Фтона что-то ей приготовить.
  
  К капитану Синей Птицы подбежала тифлингица, явно чем-то обеспокоенная. Она склонилась, чтобы отдышаться.
  - Капитан...
  Разогнувшись, Бэлфирит припала к кошке, прижавшись пышным бюстом. Тэйри увидела, что в её глазах стояли слёзы.
  - Капитан..!
  - Кто посмел? - Тут же навострила уши пиратка, готовая устроить войну против всех, кто имел наглость обидеть (эти сиськи!!) симпатичную тифлингицу.
  - Там, в глуби, один друид... Он обошёлся со мной как... - Бэл трогательно шмыгнула носиком, - как с мусором!
  Тэйри взяла девушку под руку и велела показать ей наглеца. Женщина, всё ещё не пришедшая в себя от оскорбления, уверенно повела её к палатке со спиртным. Продавец мирно протирал тёмную бутылочку и своим внешним видом создавал впечатление слегка угрюмого, но вполне мирного существа. Бэлфирит выразительным взглядом указала на обидчика.
  - До меня тут слухи дошли, что вы девушек оскорбляете, - проговорила пиратка, облокотившись о прилавок и как бы невзначай положив ладонь на гарду своей рапиры. Тифлингица стала за ней, как за щитом. Мужчина поднял взгляд на кошку.
  - Должно быть, вы перепутали меня с кем-то другим. Тем не менее, чем могу помочь?
  - Он лжёт! - в сердцах выпалила Бэл, прижавшись к спине капитана. Друид, узнав её, как-то посерьёзнел.
  - Так это вы? Я же просил уйти, вы всех только распугиваете.
  - Нет уж давайте разберемся, - упрямо возразила капитан. - Почему вы отказались обслуживать члена моей команды?
  Мужчина раздражённо вздохнул и отставил бутылку, облокотился о широко расставленные колени.
  - Член вашей команды безосновательно меня обвиняет, оскорбляет и требует доступа туда, куда ей нельзя.
  - И куда же ей, по вашему мнению, нельзя? - Нехорошо прищурившись уточнила Тэйри. Продавец поджал губы, словно уже потерял терпение.
  - К складу ей нельзя. Я говорю - там те же сорта, что и на прилавке, только в большем количестве. А она обвиняет меня в том, что самое лучшее я от неё прячу!
  Капитан окинула взглядом стойки и вынуждена была признать что выбор был невелик. Толи урожай не удался, то ли все уже разобрали. У его соседа была та же история и насколько помнила капитан, раньше тут не прятали товар, показывая его только избранным.
  - Муншеец тебя не обманывает, - мягко произнесла кошка, погладив Бэлфирит по шелковым волосам и наклонившись к ее уху совсем тихо добавила, - но мы все равно вернемся сюда ночью, поглядеть так ли он честен.
  Чернокнижница утёрла слёзки, повторно шмыгнула носиком и мягко кивнула.
  - Спасибо, капитан. Вы так заботливы...
  Сэй, встречавший вернувшихся с рынка, отдельно удостоил капитана и Бэл укоризненным взглядом. Конечно он уже знал и то, что женщины задумали и чем все это кончится. Тифлингица удивлённо моргнула, увидев юношу, и вопросительно посмотрела на кошку.
  - Он на нас обижен?
  - Ага, причем за то, чего мы еще не сделали, - вздохнула Тэйри, знавшая этот его взгляд лучше всех остальных. Бэл решила спросить юнгу прямо.
  - Милый, в чём мы провинились?
  - Не стоит грабить склад, даже если вам кажется что там есть что-то ценное, - проговорил Сэй холодно.
  - Но... там ведь винишко, - кажется, на прелестных глазках тифлингицы вновь готовы были появиться капельки слёз.
  Юнга только руками всплеснул, воздев взгляд к небесам и молча пошел помогать коку с запасами, предоставив девушке самой решать стоит ли прислушиваться к его словам или нет. Капитан тоже не спешила принимать решение, у нее, в отличии от Бэл, в трюме выпивки хватало. А тифлингице, несмотря на предупреждение, так и чесалось в горле. Чуть позже она спросила, хочет ли Тэйри таки присоединиться к её ночной вылазке.
  Капитана дважды просить никогда не приходилось. Она по натуре была непоседливая и поддерживала любые авантюры. Отцепив шлюпку, Тэйри отдала приказ боцману держаться заданного курса и повела лодку обратно к островам. Из оружия при ней была только рапира.
  Винный склад того торговца располагался прямо за его палаткой в землянке. Капитан быстро справилась с замком и нырнула в темноту подвала. Подземный склад поддерживал нужную температуру и влажность, длинные ряды пустых стоек наводили на мысль, что днем продавец говорил правду, но тифлигица упорно шла вперед.
  Сзади раздался тихий шелест извлекаемой из петли рапиры.
  - У меня от этого места шерсть дыбом встает, - тихо пояснила капитан из темноты. Бэл, на секунду было остановившаяся, пожала плечами и двинулась дальше, туда, где могли храниться самые лучшие экземпляры. Женщине казалось, что что-то делало воздух здесь плотнее, чем он должен быть. Всё можно было бы списать на условия, в которых держали вина, но чернокнижница хорошо чувствовала магический фон.
  Магический фон вперемешку с резким животным запахом.
  Бэлфирит услышала лишний шаг. Не стала останавливаться - ведь вот он, тупик, где к закрытым ящикам прикреплены клочки потрёпанной бумаги с подписями "господину Гуту", "Элейв, подарок" и другими, более смазанными и кривыми надписями. Тифлингица, приученная прислушиваться к шорохам, начала слегка беспокоиться: вместе с её собственными шагами и шагами Тэйри кто-то ступал следом, перебирая конечностями редко и медленно.
  - Капитан, - тихо позвала Бэл, касаясь плеча кошки. - Вы хорошо видите в темноте?
  Тэйри дернула ушами, в темноте сверкнули зеленые огоньки кошачьих глаз. Капитан сделала резкий шаг назад, едва не сбив тифлингицу с ног, раздался свист рассекаемого рапирой воздуха и глухое клацанье очень большой челюсти. Капитан поднесла к глазам пустой эфес с откушенным черенком лезвия и отбросила ненужное оружие в сторону. Отступать было уже некуда, спину Бэлфирит подперла винная стойка. Чернокнижница подняла ладонь вверх и создала небольшую пурпурную вспышку, что потухла спустя секунду.
  - Ой, - неловко произнесла Бэл, приняв самый невинный вид. В осветившемся помещении, совсем близко к парочке стало видно огромную медвежью морду. Тяжёлая тишина длилась недолго: зверь, решительно взяв ситуацию в свои лапы, оглушительно зарычал на незваных гостей. Тифлингица не растерялась: медведь тут же получил сильную ударную волну под лапы и обжигающее пламя прямо в дурно пахнущую морду.
  Зверя это только разозлило, пламя прошло по шерсти скатившись с зачарованного медведя как вода с гуся. Друид хорошо постарался создавая это существо и наложив на него массу защитных заклинаний. Тэйри бросила быстрый взгляд за спину, словно принимала сложное решение, потом мотнула головой и отвела правую руку чуть в сторону. Черный браслет на ее запястье начал быстро преобразовываться, охватив всю руку до плеча. Новые детали возникали сами по себе, образовывая сложный механизм. Намного более сложный, чем могли бы собрать самые умелые дворфы.
  Бэлфирит услышала тихий гул, похожий на тот что возник, когда корабль перевернулся. И когда странное оружие накопило энергию, Тэйри разрядила его в открытую медвежью пасть. На все ушло не больше пары секунд, хотя тифлингице показалось что прошла целая вечность, когда огромная звериная туша пришла в движение, для последнего решающего броска. Слепящий разряд голубой энергии снес животное от загривка до самых лап, зацепив и оплавив каменную кладку на стене за его спиной.
  - Это очень большой секрет, - серьезно проговорила капитан, сдув воображаемый дымок с дула. Бэлфирит впечатлённо свистнула.
  - Ваше слово - закон, капитан, - мурлыкнула женщина, отпуская плечи кошки. - Давайте же посмотрим, что же такого хотел упрятать от нас этот бесперспективный продавчишка...
  Вопреки теплившейся надежде тифлингицы в погребе не оказалось ничего, что не было бы выставлено на прилавке днем. Пришлось ночным налетчицам довольствоваться довольно дешевым вином. Чернокнижница была огорчена, но не сильно: приятная компания и странный, несомненно опасный для медведей секрет скрасили её вечер.
  - Капитан, - протянула Бэл во время возвращения на судно. - Вы сегодня спасли мою шкурку. Могу я вас как-нибудь отблагодарить?
  - Этот медведь мог задрать нас обеих, - пожала плечами Тэйри. - Я конечно могла отдать сперва тебя, а потом его пристрелить, чтобы не было свидетелей, но ты мне нравишься. И боцману, вот он бы мне точно голову откусил, потеряй я тебя.
  Бэлфирит рассмеялась и поудобнее перехватила выпивку, предвкушая весёлую ночку.
  
  На этот раз судно легло на правильный курс к настоящему храму, в котором действительно хранился искомый артефакт, а не старый вонючий бехолдер. Глубинный Глаз, как неизбежно поправил бы Релон. Авантюристы успели обвыкнуться на корабле, а пиратам казалось что те всегда были в команде, даже Фтон уже никого не пугал.
  К тому времени, как они приблизились к храму, Сильвана восстановила силы и готова была выдвинуться вместе с командой. Старое сооружение действительно походило на храм, и несло от него как от храма - неподвижной древностью и сухим холодом. Только предсказуемо присутствующие ловушки в нём были хоть и древними, но всё ещё работающими. С расчётом на эту опасность авантюристы двинулись ко входу.
  Любопытная Тэйри тоже пошла в хвосте компании, помахивая новой рапирой. Выглядела капитан так, словно пошла на прогулку по светлому парку, а не по старинному опасному храму. Дроу по привычке пошла вперёд, прощупывая почву. Первые ловушки никого не напугали и не удивили: стрелы и копья, целящиеся в тёмную эльфийку, попали по надёжному щиту целителя, не достигнув цели. Мэлис даже расслабилась, но не стала менее осторожной и внимательной. Дорога к артефакту была неправдоподобно длинной, но при этом повороты и коридор в целом не создавали подозрений.
  Увы, не все ловушки обходились лёгкой затратой магических сил и парочкой сломанных щитов. Дроу шла на расстоянии от друзей, чтобы те механизмы, что должны были прикончить целую группу непрошеных гостей, не задели авантюристов. До сих пор она ожидала движущегося оружия, но никак не движущегося потолка. Стоило ступить ей не туда - как пол, словно двери, открылся, бросая иллитири на довольно короткие, но толстые шипы. А сверху, словно бы этого было мало, её придавило каменным блоком.
  Позади авантюристов послышался болезненный крик тифлингицы. На груди, животе и ноге женщины появились тёмные кровавые пятна, которые превратились в сквозные раны. Бэл, ничего не понимая, скорчилась на грязном полу, взвыв от боли.
  Сильвана бросилась к задавленной иллитири. Спрыгнула в яму, приложила руку к плите и пустила по ней трещины.
  - Орли, сюда.
  Пока женщины вытаскивали пострадавшую, Релон поддерживал жизнь чернокнижницы, полностью заживив раны только когда дроу была снята с кольев. Эльфийка была цела и невредима, только слегка припугнута. Как только боль стала терпимой, к Бэл вернулась ясность мысли, а после лечения она поблагодарила целителя улыбкой.
  - Продолжаем?
  - Я могу пойти первой, - предложила чародейка. - Трансформироваться в птицу мне ничего не стоит.
  Опасность в храме представляли не только ловушки. Чутье целителя на разного орда темную магию предупредило что ближе к главному залу команду ожидают хранители. За последние сотни лет светлые духи монахов уничтожили стольких искателей артефакта, что впитали в себя всю боль и ненависть умерших, став злой силой.
  Эльф выставил максимальную защиту, зачаровав клинки Мэлис и Орли. Темные хранители возникали внезапно, атакуя группой. Бой с ними был скорее выматывающим, чем опасным и складывалось ощущение что духи просто тянут время. Дроу, знакомая с множеством тактик боя, видела, что бьют противники не слишком сильно, хотя вместе с тем и спуску не дают. Бэлфирит не вмешивалась, ожидая времени, когда друзьям потребуется её помощь.
  У последних самых главных ворот в зал с артефактом, авантюристам преградил путь жнец. Высокая фигура, завернутая в несколько слоев савана, с голым пожелтевшим черепом вместо головы, стояла неподвижно. Тэйри присвистнула, рассмотрев охранника и перевела взгляд на вытянувшиеся лица путешественников. Зрелище стоило того, чтобы ненадолго оставить любимый корабль в руках боцмана.
  Дроу, быстро окинув внимательным взглядом помещение, сообщила, что ловушки здесь вряд ли поставили, несмотря на обилие их в предыдущих помещениях. Сильвана, не желающая более ждать, атаковала первой: несколько ледяных копий пробили стража насквозь. Жнец на мгновение потерял плотность, легко соскользнув с шипов и рванулся на Орли. Воительница приняла удар на скрещенные клинки, ощутив могильный холод на лице и отбросила противника, тут же бросившись следом. Жнец сражался как настоящий демон, успевая уклоняться от всех атак, включая магические.
  - Релон, ты можешь немного поторопиться? - Прорычала воительница, зажатая в угол.
  Эльф сплетал сложный узор очищающего заклинания, не отвлекаясь на звуки битвы. Столь сложное плетение требовало полной концентрации, даже если бы кто-то умер сейчас, целитель уже не мог прерваться. Бэлфирит лучше было убраться из зоны поражения, даже неоконченное заклинание вызывало неприятный зуд в области ее души, отданной тьме. Она отошла подальше, пока это назойливое ощущение не свелось к минимуму. Сильвана же пыталась задержать стража, создав вокруг воительницы сильный ветер, откидывающий от себя всё, что могло бы попасть на его границу.
  Жнец как будто пропал, появившись через мгновение за спиной эльфийки и обдав ту своим холодным дыханием. Услышав предупреждающий вскрик, женщина обернулась, увидев только разверзнувшуюся тьму. Обжигающая волна света ударила Сильвану в спину, разметав тьму как клочки тумана. Орли наступила тяжелым кованым сапогом на укатившийся череп, окончательно разрушая вместилище жнеца. Чародейка облегчённо вздохнула: она здорово перенервничала.
  Тяжёлые ворота не желали отворяться под натиском воительницы и, что неожиданно, тифлингицы. Судя по недовольному низкому скрипу, прикладываемые усилия были немалыми, но толку от них было никакого.
  - Отойдите, - скомандовала магичка, становясь перед дверью. Сперва она послала пробную волну энергии, пытаясь рассчитать силу. Храм очень старый. И более хрупкий, чем то может показаться на первый взгляд. Сильвана пыталась действовать осторожно, но похоже именно грубая сила и должна была разрешить ситуацию. Последний толчок, заметно отличавшийся по силе от предыдущих, пробил завал по ту сторону ворот, освободив проход для авантюристов.
  В центре просторного овального зала, на алтаре находился артефакт, ради которого команда проделала такой долгий путь. С потолка, через круглое витражное окошко на него падал луч света, делая зрелище еще более завораживающим.
  - Правая рука верховного бога Мистры, объятая вечным мертвенным пламенем, держащая темное око Гесера, - проговорила Тэйри, осторожно двигаясь по дуге и готовая в любой момент отскочить. Сильвана не была столь осторожна: она стала прямо перед Правой рукой и стала искать заклинание, что могло быть наложено на сокровище, чтобы в случае, если такое было, расплести его и обезопасить себя в момент, когда оно будет взято. Странно, но никаких посторонних чар на него не было наложено - только те, что изначально подразумевала легенда. Эльфийка взяла артефакт в руку. Ничего не произошло.
  - Капитан, - Сильвана протянула сокровище кошке. - Он ваш.
  - По уговору сначала ты решишь с его помощью свои проблемы, - отвертелась Тэйри, настороженно относившаяся ко всяким магическим штукам. Эльфийку не нужно было уговаривать.
  - Предлагаю выбраться через крышу, - произнесла Сильвана, прижимая одной рукой артефакт.
  - Мы же не пернатозадые, - не поняла иллитири.
  - Вам и не нужно, - магичка жестом подозвала к себе всех. - Нас подберут. Релон, щит!
  Почти сразу высокая эльфийка послала мощный импульс прямо над собой, который легко пробил конструкцию. Камень разбился о защитное заклинание целителя, обогнув безопасную зону.
  - Почему сразу нельзя было вломиться сюда через крышу, - проворчал Релон, наблюдая как сквозь пролом в зал опускается шлюпка.
  Как только ноги Сильваны перестали касаться пола, связь артефакта с храмом прервалась и древнее здание, вздрогнув, начало проседать, обваливаясь внутрь.
  - Всё потому, мой дорогой целитель, - произнесла чернокнижница, - что проклятые мёртвые имеют нехорошую привычку преследовать тех, кто забрал их сокровище.
  Она улыбнулась и подмигнула Релону.
  - Быть может, капитану Тэйри это и сошло бы с хвоста, но нам, наземным существам, было бы чего опасаться по ночам.
  Целитель махнул рукой, принимая объяснения и растекся на лавке с наслаждением вытягивая ноги. Дело сделано и теперь можно было расслабиться, ожидая, когда воздушное судно доставит их домой.
Оценка: 4.66*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"