Утром я проснулась без намека на похмелье, зато придавленная чем-то живым и теплым. Понять, что же это было, помогло открытие правого глаза. Тыковка впервые оказался на моей койке. И судя потому что он перед сном нашел в себе силы переодеться в пижаму, залез он ко мне вполне осознанно. Ну и как тут не улыбаться этому чуду? Я положила руку ему на спину и погладила большим пальцем, не желая сильно тревожить. Рау во сне потянулся, обнимая меня и заурчал почти как кошка. "Хочу провести остаток жизни в окружении этих пушистых!" сказала я Каю, млея даже от одного вида Ди.
- Ты уже проснулась? - Голова Герии показалась над краем кровати. - Мне оповещение пришло что нам до обеда надо пройти медкомиссию!
- А сейчас сколько? - лениво спросила я, молясь за то, чтобы у нас было ещё хотя бы три часа на всё.
- Уже двенадцать! - Трагически прошептала Огонек.
- Ну, черт.
Видимо, Иисус за пределами Земли не работает. Чтобы разбудить рау, я почесала его за ушком и провела ладонью по спине.
- Соня, нам пора вставать.
- Разве сегодня не выходной? - Сонно проворчал Ди. - Герия до утра там зажигала... во всех смыслах.
- Ах, жаль я ушла, - я улыбнулась генанси. - Наверняка ты была самая яркая.
Довольная комплиментом Огонек унеслась на кухню, пообещав приготовить завтрак.
Я слезла с кровати и помогла Ди спуститься. Как хорошо, что вчера я приняла душ: сейчас можно было просто умыться, натянуть штаны и ожидать пищи.
Герия не стала мудрить с завтраком, просто наделав целую тарелку тостов с поджаристой колбасой сверху. Ди проснулся только после кружки крепкого кофе, перестав ворчать по любому поводу.
- А ты вчера чем занималась после вечеринки? - Полюбопытствовала Огонек, сварив персонально для меня яйцо.
Я не люблю лгать, поэтому решила просто рассказать не всё, что произошло.
- Провела Мири до его комнаты, а потом завалилась к нам, сначала в душ, потом в кроватку.
- Он потом кстати вернулся, - припомнил рау.
- Да? - удивилась я. - А был совсем пьяный. Мы еле в повороты входили.
- Ну он был не трезвый, зато очень веселый, - усмехнулась Герия.
Вот это, признаться, по-настоящему удивило. "Либо ему было очень плохо, либо очень плевать на то, что я сделала".
На медкомиссию мы успели как раз вовремя, большая часть студентов уже разошлась. Медики работали вдвоем и меня направили к Гирэнги. Только увидев его я вспомнила что должна была показываться раз в две недели по поводу совместимости с симбиотом. Врач укоризненно посмотрел на меня, поинтересовавшись есть ли у меня жалобы.
- Никаких, - уверенно ответила ему. - Чувствую себя прекрасно.
- А симбиот как?
- Жив, здоров и жрёт всегда как в последний раз.
"Кай, ты сам-то сказать что-то хочешь?"
Симбиот лениво помахал хвостом, недовольный тем что ему не дали доспать. Медик кивнул на платформу сканера и пока шел процесс спросил:
- А с соседями у вас все хорошо?
- Более чем, - я улыбнулась. - Мы дружная компания.
- Это главное, - Ги тоже улыбнулся и прилепил мне к плечу холодный круглый датчик.
- У меня тут появился вопрос. Снова о рау, - я почесала кожу возле датчика. - Не знаю, правда, как сформулировать... Мой друг обычно носит мужскую одежду, а вчера вот надел сарафан... И вполне спокойно отнёсся к тому, что нас с ним назвали дамами.
Гирэнги мягко улыбнулся похлопав меня по запястью.
- Он просто еще не определился с гендером, - объяснил рау. - А по умолчанию мы все говорим о себе в мужском роде. И он вполне еще может выбрать женский вариант.
- Оу... А что влияет-то на его выбор?
- Если все будет хорошо и спокойно или если он встретит самца своей мечты. - Медик хитро прищурился. - Я вот сразу решил что самца своей мечты не буду искать.
- А что, двое самцов или двое самок не могут быть вместе?
- Зачем? - Он склонил голову к плечу. - В однополых парах нет никакого смысла.
- Дело не в этом, - возразила я. - Есть же те, кто воспринимает себя, к примеру, мужчиной, и хочет быть мужчиной, и в то же время ему нравятся другие мужчины.
- Возможно есть такие пары, но на моей памяти ни разу такого не встречал, - признался Ги. - Все равно встает вопрос продолжения рода и кто-то уступает, становясь самкой.
- То есть, они всегда-всегда продолжают род?
- Обычно так и бывает, - рау кивнул. - Несмотря на хорошо развитый интеллект в нас все еще очень сильны инстинкты. Редкий рау не впадает в спячку например, а кто сопротивляется инстинкту обычно становятся нервными и неуравновешенными.
Он закончил заполнять мою карточку и взял обычного вида печать для документов.
- Давай поставлю что годна.
У выхода я наткнулась на Мири, которому ещё предстояло пройти процедуру. Я хотела попросить прощения - я должна попросить прощения. Нечего бегать.
- Привет, Мири, - обратилась к рассветному. - Я, э... хотела извиниться за вчерашнее.
- Все в порядке, - он смутился. - Хоть я и не помню что вчера было, но уверен что ты не могла сделать ничего обидного. И надеюсь что я тоже ничего такого не сделал...
Боги, какое облегчение. Я заверила его, что ничего страшного не случилось, и пожелала удачи, а сама вернулась к себе в комнату.
Ди вернулся каким-то мрачным и сразу забрался на свою кровать, отгородившись от мира Кодексом, хотя обычно он шел ставить чайник. Я села рядом и провела пальцами по его ушку.
- Что не так, тыквочка?
- Мне в рекомендациях выписали что надо ограничить мучное в рационе, - мрачно произнес он, дернув ухом.
- Может, они хотят повысить твою мобильность. Это выгодно, когда тебе придётся убегать от пламенных объятий Герии, - усмехнулась я.
- Ты правда не понимаешь? - Трагично воскликнул рау. - Все самое вкусное сделано из теста!
- Ну не слушай их тогда - ешь сколько хочешь!
- А вдруг правда бежать придется? - Вздохнул Ди.
- Знаешь, чем меньше ешь, тем вкуснее кажется еда. Попробуй.
Рау скуксился, утыкаясь мне в бок. Откуда-то из-за моей спины донеслось приглушенное "больше никаких вафель, все потеряно!"
- Будут вафли, - я мягко улыбнулась. - Просто немного реже.
- Я на сто процентов здорова! - Герия ворвалась в комнату счастливая и сияющая. - Завтра выходим на задание, прикиньте как будет круто!
- Надеюсь, - я кивнула на рау, который был не в настроении. А потом предложила Герии сделать нашему пушистому вафли.
Огонек унеслась на кухню с явным намерением все там разрушить в порыве кулинарного вдохновения. До сих пор действительно хорошо у нее выходили только тосты. Я поспешила не дать катастрофе случиться. К счастью, под моим контролем и кухня, и еда были в безопасности.
Ди почуял запах вкусностей до того, как мы вынесли их в комнату. Пока я доделывала последнюю порцию, Герия смоталась в магазин за подливкой и напитками.
- Ребята, - она уселась на подоконник, открыв банку с чем-то очень ядовитым для моего вида. - Если нам завтра предстоит погибнуть как герои, хочу чтоб вы знали что вы самое лучшее что случалось со мной за эти двести пятьдесят семь лет!
- Пф, - я усмехнулась, - никто не собирается склеивать ласты! Даже если это настоящее... - комок подступил к моему горлу, - опасное... задание...
Мысль о том, что я могу потерять ребят, стала невыносимой. Я уронила лицо на ладони и заревела.
- Мы ничего не склеим, - успокаивающе проговорил Ди, поглаживая меня по плечу. - У нас нет ласт.
- Ты маленький... медленный... слабый... Ты точно умрёшь! - я громко шмыгнула носом и затряслась от новых рыданий.
- Вот сейчас обидно было, - нахмурился рау.
- Не умирай!..
Ди вздохну, похлопав меня по плечу и пообещал не геройствовать и сидеть с группой тихо. Я таки успокоилась и перестала истерить попусту.
На следующий день мы поднялись рано. К счастью я выспалась, Кай насильно приспал меня, иначе бы я могла и вовсе не уснуть. Студентов нашего курса собрали на верфи для окончательного инструктажа и выдачи снаряжения. Все выглядели не слишком уверенно, с опаской оглядываясь на пятикурсников, которые стояли особняком у катеров. Я, признаться, тоже трусила - за Ди. Но в целом была на удивление спокойна.
Одна только Герия в нетерпении крутилась, оглядывая новое снаряжение со всех сторон и подтягивая крепления.
- Воспринимаешь это как приключение? - обратилась я к ней.
- Смысл жизни генанси в сражении! - Огонек вспыхнула, кровожадно ударив маленьким кулачком по ладони. Темно-красная броня СОВ сидела на ней как влитая. Я усмехнулась.
- Ну пусть так.
Когда все получили свои вещи и более-менее разобрались с подгонкой, Ждан скомандовал погрузку. Ди на прощание обнял мою ногу и поспешил присоединиться к группе Гавриила.
Уже на катере наш командир зачитала последние инструкции.
- И помните - если я скажу залить огнем точку со связистами то вы зальете ее без всяких вопросов и истерик что там же свои! - Она изобразила гипотетических истеричек, вызвав волну смешков. - В эфире не флудить, я вас всех прекрасно вижу и если вам нужна будет поддержка не нужно орать, занимая канал.
Я не видела ничего смешного её шутке и просидела до конца инструктажа с каменным лицом. Если там будет Ди или Мири, я не уверена, что смогу выполнить приказ.
- Ближники, - продолжила демоница по внутренней связи, потому что катера зашумели двигателями. - Ваша задача держаться в непосредственной близости от связных и вырезать все что движется. Нам предстоит марш-бросок порядка десяти километров до точки и от вашей эффективности будет зависеть доберутся ли те ребята до цели.
Последним что мы услышали от Ташши было то, что место куда мы направляемся просто нереально горячее и нужно быть готовыми с первых секунд вступить в бой. Сначала вычищаем площадку, а уже потом перегруппировываемся по отрядам.
Гул за стенками катера приобрел другую тональность, оповещая что мы отдаляемся от знакомого безопасного Архипелага с пугающей скоростью. Студенты притихли, каждый думая о своем. Некоторые набивали сообщения, за которые им наверняка будет стыдно по окончании задания.
Кай беспокойно ерзал, молча переживая сам с собой.
"Ты боишься?" в моём вопросе прозвучало удивление.
"Скорее переживаю" признался симбиот. "Я всё-таки отвечаю за твою жизнь. Ну и за свою тоже".
"Раньше в такие моменты тебе было веселее".
"Я внезапно проникся симпатией к твоей тушке" съязвил Кай. Но короткий разговор ему похоже помог, он хотя бы перестал ерзать.
По моим подсчетам путь занял всего час. Освещение в катере сменилось с голубоватого на желтое, оповещая о скорой высадке. Иллюминаторов в корпусе не было, но судя по болтанке, начавшейся еще в верхних слоях атмосферы, планета дружелюбностью не отличалась. Впервые со времен появления в Империи мне довелось пережить столь волнительные моменты настоящих перегрузок.
Над шлюзом загорелся сигнал готовности, по которому все должны были отвязаться. Ташша быстрым шагом преодолела расстояние от кабины к выходу, легко скинув с плеча устрашающего вида пушку, очень похожую на ту что вешали на истребители. Времени на раздумья не осталось, демоница сделала пару залпов вниз и скомандовала высаживаться. Когда подошла моя очередь, из шлюза на меня дохнуло жаром от движков, расположенных в опасной близости от выхода. Земля внизу полыхала, выжженная первыми выстрелами командира отряда. Я сосредоточилась и без лишних раздумий спрыгнула вниз. Летела я чуть медленнее, чем ожидала: всё время забываю, что гравитация повсюду разная.
Самым последним спустился уже знакомый мне медик с невыразимо скучным лицом. Он сразу занял позицию за спиной командира и протяжно зевнул, окинув всех нас печальным взглядом.
Группа зачистки высадилась первой, судя по тому что желтоватые пористые скалы вокруг были усыпаны хитиновыми панцирями поверженных врагов, а ноги скользили по непонятной мутноватой жиже. Мы рассредоточились, под руководством Ташши заняв стратегически важные возвышенности и дав возможность сесть катеру связистов.
- Ближние держат крайние сектора, дистанция триста метров от группы, - командир назначила пары, поставив меня и какого-то незнакомого демона держать тыл.
Вдалеке слышался стрекот автоматов зачистки и противные, пробиравшие до мурашек визги инопланетян. Краем глаза мне удалось увидеть Ди, склонившегося над картой. Он о чем-то спорил с ангелом, попутно вычерчивая на планшете маршрут.
Я решила воспользоваться моментом чтобы познакомиться с напарником, пока есть время.
- Хепри Коуп, - я протянула руку.
- Олион Кин, - демон пожал мою руку хвостом, потому что его руки в данный момент были заняты. Парень разогревал скалу, вытягивая из нее частички металла, похожего на ртуть. - Умеешь бегать задом наперед?
Он встряхнул кистями, преобразовывая жидкий металл в лезвия.
- Смотря что ты имеешь ввиду под этим...
- Будешь меня прикрывать, - Олион неуловимым движением рассек воздух, пригвоздив к скале хитиновую тварь, которая даже после смерти сохранила часть скрывавшего ее камуфляжа. - Они не могут маскироваться и бежать одновременно, поэтому опасны только те, что в засаде. - Парень плотоядно облизнулся, показав длинные клыки. - А я их за километр чую.
"Тоже мне ищейка" фыркнул Кай, недовольно щелкнув хвостом.
- Идёт, - я согласилась.
Дальше все как на тренировке. Основную массу врагов снимали еще до нас, а с тыла насекомые заходить не догадывались. Мне довелось обезвредить всего одного-двоих полудохлых жуков. Зато появилось время внимательнее осмотреть окрестности. Планета, в данном месте, не обладала никакими растениями, представ достаточно унылым пейзажем. Только желтые скалы, щебень под ногами и низкое сизое небо. Непонятно становилось зачем вообще Империи подобное место.
По мере продвижения стала видна цель похода - высокая ровная со всех сторон гора, похожая на вулкан. Мы забирали правее, обходя ее полукругом. Беспорядочно разбросанные валуны сменились столбиками примерно в мой рост, хотя видимость это не улучшило - группа связи постоянно пропадала за ними.
По внутренней связи пришла команда сбавить шаг. Олион тут же пригнулся, пробираясь дальше крадучись и огибая столбы каждый раз с разной стороны. Я начала передвигаться так же как и он, стараясь следить за местностью.
- Воздух на три часа! - Разорвав тишину прозвучал голос Ташши в наушнике.
Мы с напарником одновременно посмотрели в ту сторону увидев как над горой собирается темный рой. Издалека он не выглядел угрожающим, походив на собравшихся вечером мушек.
- Ближние рассредоточиться и держаться вплотную к группе.
В низких тучах сверкнуло, длинная молния рассекла небо от горизонта до горизонта, шуганув рой. Вокруг было так тихо, что захотелось крикнуть или просто сказать что-нибудь только чтобы проверить на месте ли звуки.
Я успела добежать до группы, когда первая подбитая тварь шмякнулась совсем рядом с нами. Больше всего во всем существе поражали многослойные зазубренные жвала. Оно сосредоточило в себе все то, что так не любят в насекомых земляне, это было совершенно чуждое мне создание.
Рой обрушился на нас как водопад состоящий целиком из ранящих хитиновых клешней и стрекота жестких как кевлар крыльев. Кай закрыл меня своими крыльями, и когда прошла первая волна, мы приготовились дать отпор следующей. Чёрная броня на моих руках уплотнилась и заострилась на выступающих косточках и концах пальцев.
Где-то впереди раздался низкий гудящий рев, заставивший мелко задрожать землю. Над столбами взметнулось пламя, превратившее добрую половину роя в горящие точки в небе. Судя потому что Ждан принял свой истинный облик, градус серьезности задания резко возрос.
На внутренней частоте постоянно говорила Ташша, взяв на себя обязанности дракона. Пришлось прорываться рывками, успевая перебежать между нападениями летающих насекомых. Как на зло наземные штурмовики, почувствовав что внимание зачистки полностью перешло на воздух, полезли изо всех щелей, буквально. Пришлось отбиваться без малейшего шанса на передышку. Особенно подстегивало осознание того, что за моей спиной совершенно беззащитные связисты.
Раз или два меня прикрывал щит Гавриила, останавливая истекающие слюной жвала в паре сантиметров от моей головы.
- Живо! Шевелитесь пока есть возможность, - ворвался голос демоницы.
Цель все еще оставалась невыразимо далеко, хотя казалось что сражение длится уже целую вечность. Кай не забывал держать организм в тонусе, но даже не смотря на его сосредоточенную работу я начинала уставать. Стрекот и визги заполонили все вокруг, но даже через эту какофонию я услышала крик, заставивший что-то оборваться внутри.
Как сквозь сон я повернулась в ту сторону, с трудом нашарив взглядом отставшего от группы рау. Один из штурмовиков сбил его с ног, настигнув в один прыжок. По сравнению с Ди насекомое было просто гигантским, передней конечностью оно пригвоздило пушистого к столбу и прежде чем я успела что-либо сообразить, впилось в беззащитную жертву.
Словно со стороны я услышала свой крик. Существо рывком повернулось ко мне, медленно работая вспомогательными конечностями, крутившими маленькую лапку с остатками оборванного комбинезона.
"Как оно посмело трогать нашего рау?!" забыв что никто не может его слышать кроме меня, рявкнул симбиот. Всего спустя пару мгновений - не помню как - мы были прямо у твари, нанося ей ответный удар. Оно было готово к моему нападению, но не было готово к тому напору, что мы с Каем ему дали. Всё, что я помню из тех моментов - ярость и страх - за состояние Ди. Всё, что творилось вокруг, и решительный голос демоницы в наушнике - всё размылось, слилось в один фоновый шум, как помехи в радиоэфире или без конца набегающие на берег морские волны.
Все что попало под руку было разорвано, пока вокруг не осталось ни одного противника. Кай в отместку двинул еще и столбу, сбрасывая остатки адреналина и только тогда отпустил контроль. Красная пелена перед глазами тоже спала и одновременно с этим навалилась усталость и дрожь в коленях. Сперва я поддалась ей и села на землю, возвращая своё внимание к окружению. Вокруг меня были одни трупы, немного поодаль - наша группа со связистами. Я восстановила дыхание, глубоко вдохнула и поднялась, чтобы найти Ди среди этой каши и догнать их.
Рау лежал без движения, но пока дышал, хоть и прерывисто.
С небольшим опозданием к телу пушистого подошел медик.
- Где рука? - Спросил парень, раскладывая на земле кейс с оборудованием. Я откидывала куски трупов, расчищая землю, но не нашла конечности и вернулась к медику ни с чем.
- Как ты себе представляешь его без руки теперь? - Медик укоризненно посмотрел на меня и внезапно улыбнулся. - Ладно, не переживай, я просто хотел себе в коллекцию конечность рау.
Он закончил накладывать повязку и вколол две ампулы какого-то лекарства.
- Придется перегруппироваться, - сообщил медик командирам. - Слишком много раненых, из-за сбоя в частотах я не могу послать их по ВСТ.
- Собираемся у подножия, - решила Ташша. - И Хепри, попридержи свою берсерочность, она нам еще пригодится.
Показались новые штурмовики насекомых, заходившие с тыла. Мы отошли к группе связных, среди которых прибавилось народа в бинтах с ранениями разной степени тяжести. И судя по глубоким царапинам на броне, она действительно многих спасла от смерти. Больше всех не повезло Ди. Мири увидев его побледнел еще больше обычного и поджал губы, кивком выразив соболезнования.
- Вот будете плохо учиться, вас навсегда определят в горячие точки, - посулила командир, перезаряжая обойму.
- А вас тогда за что сюда послали, - раздался в наушнике насмешливый голос Вэдара. Судя по карте он находился далеко впереди.
- Ждан завалил тесты по истории, - объяснил ангел, закидывая рюкзак с оборудованием на плечо.
Уходивший в тыл дракон на секунду наклонил к нам большую чешуйчатую голову и сердито фыркнул, обдав всех горячим воздухом. Я находилась недалеко от Ди, ожидая новых приказов.
- Поддержка, выдвигаемся цепью, - командир даже не проверила готовы ли мы, первый выскочив из укрытия.
Ди пришлось оставить на попечение медика, как бы мне не хотелось остаться с ним, сейчас нужен был каждый боец. Из-за навалившейся усталости дальнейший путь я проделала как в тумане. Невероятных усилий стоило осознавать что вообще происходит вокруг. Если бы не покров симбиота, меня вполне могли превратить в фарш.
Бежать становилось тяжелее, я бросила взгляд в сторону, увидев что мы уже достигли подножия горы, продвигаясь по открытой местности. Левее высился отвесный ровный склон. С высоты можно было рассмотреть как дракон разбрасывает врагов, изредка поливая рой пламенем. Насекомые явно не отличались интеллектом, нападая на более крупного врага.
- Усилители установлены, - отчитался Вэдар, находившийся с другой стороны вершины.
Наши связисты спохватились, начав установку оборудования. Множество деталей соединялись по схеме, которую я даже при всем желании не могла понять. Получавшийся прибор больше походил на свалку из отдельных частей и проводов. Половина контактов вообще крепилась липкой лентой.
- Эта развалина вообще работает? - Выразил мою мысль Олиен. Он с ног до головы был залит кровью насекомых, ну или что там течет в их жилах, подозреваю что я в данный момент выглядела не лучше. И скулу его пересекала глубокая царапина, из которой сочилась голубоватая светлая кровь.
Демон заметил мой взгляд, наспех вытерев лицо рукавом и поморщился.
- Это разработка одного из наших студентов, - пояснила Ташша. - И если все пойдет так как он рассчитывал у нас наконец появится эффективное оружие против насекомоидов.
- А раньше испытать не довелось? - устало спросила я.
- На улье в боевых условиях это первое испытание, - призналась командир, с усилием подгоняя очередную деталь. - Но хвостатый обещал что все пройдет как по маслу.
Она стукнула кулаком по корпусу, заставив установку запуститься и удовлетворенно кивнула. Генератор чадно кашлянул, со скрипом разворачивая линзы, внутри что-то протяжно загудело. Студенты немного отступили, наблюдая как в чаше накапливается заряд. Сгусток голубоватой энергии подрос, задрожав в кольце ограничителя и прежде чем мы успели хоть что-то понять, выстрелил, опоясывая гору. Энергетическое кольцо сомкнулось, заставив землю мелко дрожать.
Рой испуганно шарахнулся в стороны, беспорядочно заметавшись, словно они потеряли друг друга. На наших глазах двое штурмовиков сцепились между собой, но у нас возникла другая, более весомая проблема. Мири испуганно взвизгнул, указывая куда-то вверх. Ожидая увидеть сотни крылатых существ, я задрала голову, едва не опрокинувшись на спину - гора оказалась не вулканом, а гигантской норой, как те столбики что были внизу. И сейчас из норы выбиралось на свет самое огромное из виденных мною насекомых.
- Королева, - ухмыльнувшись, проговорила демоница. - Нам понадобится калибр побольше. Ждан, смотри какую вкусняшку мы тебе выманили!
Дракон медленно развернулся, открывая сложенные за спиной крылья и низко протяжно зарычал, устремившись в нашу сторону. Я проследила за ним взглядом, устало заметив что наша маленькая группа как раз на его пути.
Студенты, те кто еще был на ногах, заволновались, робко выдвинув предложение смываться отсюда и их можно было понять. Омерзительное, белесое как термит, существо размером с пассажирский фрегат, уже до половины вылезло из своей норы. Демоница только отмахнулась, заверив что в случае гибели всех посмертно включат в список героев Империи. Как будто нам должно было стать от этого легче. Ситуация в какой-то момент стала настолько критической, что дальше бояться становилось просто бессмысленно.
- Если мы выберемся из этой задницы живыми, я проставлюсь выпивкой, - в полголоса проговорил Олиен, падая на камни рядом со мной.
- Ловлю на слове, - усмехнулась я, готовясь к захватывающему зрелищу.
Дракон в несколько мощных прыжков преодолел расстояние до норы, в последний момент оторвавшись от земли и встав на крыло. Почувствовав угрозу, королева созвала своих подданных, существенно осложнив нам жизнь. Откуда их только взялось такое полчище?
- Ждан, заливай! - Скомандовала Ташша, недвусмысленно имея ввиду нас и подоспевших на помощь ребят из зачистки. Я притянула трясущегося неподалёку Мири к себе и прижала нас обоих к Олиену, чтобы накрыть обоих своими крыльями. Надеюсь, у доктора будет чем защитить себя и раненых...
- Мы все умрем, - всхлипнул рассветный, зажмуриваясь.
- Думаешь эти штуки выдержат? - Олиен с сомнением потыкал острым пальцем в мембрану, получив подзатыльник от Кая.
Дракон наверху глубоко вдохнул, подпуская орду насекомых поближе и выпустил волну жидкого пламени, похожего на напалм. Я видела как в шаге от нас плавится порода, стекая вниз раскаленными ручейками, Ждан похоже умел дышать огнем с ювелирной точностью.
Я получила тычек в ребра от демона, который высунул голову из-под крыла симбиота и показал куда-то назад. Ювелирная точность пламени оказалась заслугой отнюдь не дракона - в центре группы, открыв огромные, переливавшиеся золотом, крылья, стоял ангел. Сияние исходившее от перьев образовывало купол, по которому змеясь стекало пламя. Смотрелось действительно круто, наверняка удерживать такой мощный поток стоило больших усилий. Я убрала свои ненужные отростки и решила полюбоваться зрелищем, пока оно длилось. Мои вкусовые рецепторы уже предчувствовали вкус виски. Судя по кислой физиономии демона, он тоже предчувствовал, только не выпивку, а ветер в карманах.
"Смотри, у крылатого похоже тоже симбиот" проговорил Кай, за секунду до того, как щит исчез. Присмотревшись можно было увидеть как золотистый покров стягивается к основанию крыльев, освобождая белоснежные перья.
"Ты хочешь, чтобы я познакомила вас?" не поняла я его реплику.
"Его способности другой природы, - с сомнением протянул симбиот. - Мы врядли сможем так же."
Пока мы глазели по сторонам, группа с той стороны горы не смогла удержать усилители и энергетическое кольцо было разорвано. Королева, почувствовав это поспешила забраться в укрытие, до половины затащив следом Ждана. Вниз полетели отколовшиеся куски скалы, рядом с лагерем упала какая-то труба, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся одной из антенн с головы насекомого.
"Всю выпивку я скорее всего выблюю" сообщила я Каю.
"Надеюсь Ждан не собирается сожрать свою добычу" подлил масла в огонь симбиот. Словно в подтверждение его слов неподалеку шлепнулся отвратительного вида кусок зеленоватой плоти. Я содрогнулась.
"Только посмей напомнить мне об этом в баре!"
Все закончилось как-то неожиданно резко. Только что земля содрогалась от падавших осколков породы и визга насекомых, как вдруг на нас обрушилась тишина. Остатки летающих инопланетян рассеялись в низких облаках, как воспоминание.
- Почему ВКИН прекратил работу? - Ждан, уже в своем нормальном виде неожиданно нарушил тишину, испугав Мири едва не до обморока.
- Ты же своротил усилитель хвостом, пока обжимался там наверху с горячей красоткой! - Огрызнулась Ташша, набирая команды на своем комме.
Пятикурсник примирительно поднял руки, признавая за собой косяк и повернулся к нам.
- Я здесь не потому что завалил историю, - серьезно проговорил он, погрозив нам пальцем.
- А потому, что завалил другую сногшибательную белоснежку, - негромко хохотнула я. Видимо, моя нервная система была слегка не готова к такому.
Ташша усмехнулась, толкнув растерявшегося напарника в плечо и скомандовала собирать барахло, пока катера спускаются с орбиты. Похоже я нечаянно попала пальцем в небо со своей шуткой. Иначе как еще можно было расценить то, как пятикурсник смущенно провел ладонью по вьющимся черным волосам.
- А что значит ВКИН? - Спросил Мири, помогая ангелу упаковывать запчасти.
- Внешнее Кольцо Иррезистного Напряжения? - предположила я.
Гавриил удивленно поднял брови, задумчиво пошевелив губами, словно пробовал мое определение на вкус и усмехнулся.
- Хвостатому бы твое название понравилось. На самом деле аббревиатура расшифровывается как "Выманиватель Королевы Из Норы". - Ангел потрепал меня по голове и велел помочь рассветному с погрузкой техники на подошедший катер. Я смущённо поправила причёску (если то, что у меня было на голове вообще можно так назвать) и присоединилась к Мири.
- Как ты? После всего этого?
- Лучше чем на тренировке, - он бледно улыбнулся, трясущимися руками заталкивая рюкзак в отделение для багажа. Мимо провезли медицинскую платформу с бессознательным рау. - Все еще не могу поверить что все закончилось.
Я провела взглядом Ди и повернулась обратно к Мири.
- Тебе придётся привыкнуть, - сочувственно похлопала его по плечу.
Рассветный удрученно кивнул, но носом хлюпать вроде перестал. Многие студенты обратились к медику, пока катера стояли на якоре, но всем удалось остаться целыми. Пока сложно было сказать кто из них собирается забрать документы, посчитав что работа им не по плечу. Один только Вэдар выглядел довольным донельзя, конечно, ему ведь дали покомандовать группой зачистки. Я хотела это откомментировать, как вспомнила что кое-кого здесь не хватает.
- Герия!
К чему было церемониться, в такой-то ситуации?
- Огонёк! Ты здесь?зде?
Эфир ответил мне голосом Ташши:
- Кого-то потеряли?
- Я не вижу Герию. Генанси.
Вэдар, услышавший нашу беседу тоже начал оглядываться и даже что-то проверил на комме, разом потеряв всю самодовольность. Среди группы захвата девушки не обнаружилось, как и на двух других катерах. Она как сквозь землю провалилась.
"Кай, я хочу взлететь" сообщила я симбиоту.
- У вас есть ровно час на поиски, - предупредил Ждан на выходе из катера.
Хотела спросить - у кого это "нас", но выходящий следом Вэдар недвусмысленно показал что намерен составить мне компанию.
- Она была в моем отряде, - проговорил метаморф. - Потеря бойца испортит мне статистику.
- Не сильно испортит, - фыркнула я. Взмахнула третьей парой конечностей и взлетела, направляясь туда, откуда прибыл этот изменчивый уродец.
- Из-за помех мы не сможем обнаружить ее с большого расстояния, - Вэдар ограничился парой хитинчатых крыльев, не став меняться полностью. - Такое ощущение что она вообще под землей.
Мы поднялись невысоко. У меня были подозрения, что она просто завалена трупами, и очень надеялась на то, что Вэдар неправ. Метаморф покружил над холмами, не отрывая взгляда от радара и приземлился, едва не съехав по куче панцирей. Под хитиновыми телами никого не оказалось, но огонек на радаре уверенно моргал, указывая на это место.
- Тут дверь, - заметил парень, откидывая очередную тушку и указал на запечатанный воском шестиугольный вход.
Я выломала дверь и откинула люк на кучу. Затем заглянула вниз. Стенки тоннеля матово блестели, покрытые каким-то защитным составом, а запах наводил на мысли о пчелах.
Чем дальше мы продвигались, тем отчетливее становился далекий гул, похожий на сотни работавших одновременно вентиляторов. Изредка на пути попадались и другие восковые люки, но они поразительно легко вскрывались.
Тоннель кончился отвесно уходившей вниз трубой. Выход слабо светился, а сканер показал сотни живых существ внизу. Если Огонек там, то... то зачем она им? Она сожжет весь воздух внизу и расплавит это хлипкое строение.
- Готова? - Спросил Вэдар, встав с той стороны колодца.
Я кивнула. Кай, хоть и устал чертовски, вернул покров на руки. Метаморф впился когтями в стенки тоннеля, соскользнув вниз первым. Нам спуск дался чуть менее удачно и я не успела затормозить, сбив Вэдара и вместе с ним вывалившись в центре овального зала. В первые секунды у меня возникло ощущение что я сильно уменьшилась и попала в улей, каким его показывали на канале о дикой природе. Именно так выглядели внутренности постройки. Множество рыжеватых существ суетилось над ячейками, обмахивая их короткими крыльями и производя тот самый гул, который мы слышали сверху.
Трутни шарахнулись в стороны, когда мы свалились сверху и по их виду можно было сказать что они напуганы ничуть не меньше нашего.
Мы с Вэдаром первыми вышли из ступора. Мне даже удалось достать одного инопланетянина, когда все тело сковало параличом, как от разряда станера, только без потери сознания. Метаморф резко выдохнул, припав на одно колено и как бы мы не старались сопротивляться, контроль был сильнее.
- Псионик, - хрипло выдавил мой напарник. - Откуда здесь гребанный псионик?!
Я выругалась, решив что нам конец. Выразилась я, однако, несколько более грубо. Трутни осмелев ощупали нас своими усами, приготовившись замуровывать добычу живьем в воск, но их остановил голос.
- Оставьте, я хочу побеседовать, - не смотря на погрешность ретранслятора, создалось ощущение что говорила женщина.
Высокое тонкое существо появилось в поле зрения, передвигаясь на четырех длинных лапках. Передние она держала сложенными и в общем больше походила на богомола, чем на пчелу, если бы не мохнатое тельце.
- Вы носите форму наших союзников, - ощупав меня усами, проговорила инопланетянка. Псионный контроль немного ослаб, ровно настолько чтобы мне не сложно было говорить.
Я скрыла удивление.
- Мы и есть ваши союзники, - произнесла я немного неуверенно . - Одна из наших была потеряна. Её след вёл сюда.
Вэдар толкнул меня в спину, но тут говорившая подвинулась так, что на нее упал луч света, осветив генеральскую черно-оранжевую раскраску тела. Не думаю что это совпадение.
- Огненная самка пробила тоннель в детскую камеру, - контроль окончательно ослаб, выпустив нас. - Пришлось перенести ее в другое менее хрупкое место.
Насекомоид рассматривала нас темными бархатистыми глазами, постоянно перебирая лапками, словно ей не терпелось куда-то пойти.
Я наконец поднялась и лучше рассмотрела насекомоподобное существо.
- Мы заберём её и сразу уйдём.
- Почему мы должны вам верить вообще? - Вставил свое веское слово Вэдар, очевидно раздосадованный тем, что говорили не с ним.
Надкрылья инопланетянки застрекотали друг о друга, что можно было расценить как смех.
- Какой милый самец, - прозвучало из ретранслятора. - Постоянно забываю что у вас равноправие и индивидуальность разумов. Очень неудобно. - Она засеменила к проходу между камерами, ловко забравшись внутрь. - Отвечая на твой вопрос - я королева и всегда держу свое слово. Ложь для примитивных форм жизни.
Мы пошли следом за ней. Немного странно, но мне нравилось то, как звучал её голос. И в отличии от тех тварей, которых мы перебили на поверхности, эти существа не вызывали отвращения. Ну, почти.
- Надеюсь, сам себе ты доверяешь, - тихо бросила я Вэдару, идя впереди.
- Никому нельзя доверять, - так же шепотом ответил метаморф. - Уж как оборотень я лучше всех это усвоил.
Тоннель вывел в другую камеру, заполненную скатанными в шарики листьями. Тут действительно было меньше вещей способных расплавиться от температуры. Королева прострекотала рабочим без перевода, распустив хитиновый воротник и став еще важнее. Трутни забрались под самый потолок, выкатив из кладовой блестящий слюдяной шар, слабо светившийся в середине и поставили его перед нами. Присмотревшись можно было увидеть внутри девушку, свернувшуюся калачиком, но ни стыка, ни окошка в гладкой поверхности не обнаруживалось.
Я коснулась оболочки своей обычной рукой. Не уверенная, насколько крепка поверхность, я попросила Вэдара её открыть. Парень походил вокруг, задумчиво рассмотрев поверхность со всех сторон и изменив руки на манер лапок королевы уверенно ударил сбоку.
Сфера хрустнула, расколовшись ровно посередине, и развалилась на две половинки. Герия сонно потянулась, наверняка отлично отдохнув в этой штуке и посмотрела на нас ясными желтоватыми глазами, разгораясь в полную силу.
- У вас такие лица словно кто-то умер, - она одним прыжком поднялась с земли, отряхивая штаны. Брони на ней не было, осталась одна майка и уставные сапоги со штанами. Перчатки девушка тоже посеяла.
- Ты почти угадала, - я махнула рукой, призывая следовать за мной и Вэдаром. - Пойдём скорее, пока ты опять не потерялась.
Королева мягко потыкала мне в плечо, привлекая внимание.
- Империя обещала нам поддержку, - проговорила она, заодно развернув меня к более близкому выходу, по которому не пришлось бы лезть через отвесный колодец. - Испытания вашего оружия прошли успешно?
- Успешно. Но возможно ещё потребуется доработка.
Герия во все глаза рассматривала инопланетянку.
- На директора похожа, - выразила она в итоге обуревавшие ее мысли.
Если посмотреть на королеву под таким углом, то так и получалось - высокая тонкая инопланетянка, даже форма ее тела напоминала генеральский мундир.
"Не очень удивлюсь, если это она..." буркнула я устало. "Хочу домой и кушать".
Судя по тому что Кай ничего не ответил, он уже давно находился в коме от усталости. Оказавшись на поверхности, Вэдар отправил командирам сообщение. Ждан сжалился над нами, подогнав катер прямо к выходу и даже помог мне залезть внутрь, чтобы я не болталась на опущенном трапе. Двигатели за бортом знакомо загудели, унося нас от пустой, населенной гадкими насекомыми, планеты.
Дома я была мыслями ещё до того, как тело добралось туда. Кожу неприятно стягивала липкая субстанция, название которой я дать побоюсь. Как только я оказалась в комнате, то пробралась в ванную, скинула одежду и залезла под тёплую воду. Так чуть и не уснула стоя, но удар лбом о стену убрал всякую дрёму. Как вышла из ванной в полотенце - так и завалилась на койку, мокрая и усталая. симбиот вовремя вмешался, бросив мне хвостом в лицо полотенце.
Герия, добрая душа, пока я мылась успела сварить большую кружку восхитительного какао о наделать тостов с сыром и колбасой. Все это было принесено мне на тарелке и поставлено почти под нос. Я разрывалась между желанием поесть и поспать, и поесть таки победило. Бутерброды были запиты какао, а Герия награждена благодарным взглядом.
- Что там с Ди? - Задала девушка давно волновавший ее вопрос. - Мне так ничего вразумительного не ответили на катере, хотя я всех расспросила!
- Ему оторвали руку. Но с ним всё будет в порядке, - я проглотила последний кусок пищи и довольно погладила живот. Знаю, что скоро снова проголодаюсь.
- А со мной творились всякие непонятные вещи, - мне кажется или огонек стала спокойнее? Или может тоже устала. - Я думала что рой меня на куски порвет, до последнего с ними билась, а потом ничего не помню. Мне кажется я слишком сильно сосредоточилась, не стоит так больше делать.
- Как ты себя чувствуешь сейчас?..
Она задумчиво посмотрела в потолок, анализируя свои ощущения, что для Герии было вообще не свойственно. Сколько я ее знаю она всегда говорила первое что приходило ей в голову.
- Очень странно, - призналась огонек, - знаешь когда долго несешь очень тяжелый рюкзак, а потом резко сбрасываешь его и такая легкость во всем теле, словно сейчас взлетишь?
Я кивнула, хоть и была совсем без понятия, чем это могло быть вызвано.
- Покажись доктору, на всякий случай. Заодно и к Ди заглянем.
- Как думаешь, он после такого не подаст документы на отчисление?
- Не знаю. Надеюсь, он примет верное для себя решение.
Девушка кивнула и унеслась на кухню, забрав пустую посуду с собой. Я развалилась на койке Ди и быстро провалилась в сон. Мне ничего не снилось, так как я была слишком усталой, а Кай всё ещё отдыхал.
Хорошо что утром не нужно было никуда рано вставать и я со спокойной душой провалялась почти до обеда, пока не проснулся симбиот и не напомнил о моей священной обязанности поставлять для него пищу. На комм упало сообщение от Ждана о том, что он всех нас поздравляет, потерь на задании не было и всем нам по этому радостному поводу нужно написать отчеты.
Герия уже что-то увлеченно роняла на кухне, вернувшись к своему нормальному гиперактивному состоянию. Я умылась чтобы окончательно проснуться и помогла ей с готовкой. Всё-таки из всех в этой комнате руки у меня были наименее кривыми.
- Олиен вечером проставляется всем, кто останется на курсе, - поделилась огонек, пальцем протыкая банку со сгущенкой для меня. Из-за того что она долго с ней возилась, сгущенка немного сварилась, став приятного карамельного оттенка. - Нам, правда, не разрешили отмечать в общаге, но зато все бары в нашем распоряжении!
- Бедняга, - усмехнулась я, забирая банку. - Лучше уж я заплачу за себя сама.
- А, кстати, - она сняла комм, служивший еще и ментальным переводчиком. - Всегда хотела послушать как на самом деле звучит твоя речь. Скажи что-нибудь.
Девушка забралась на стул, скрестив ноги и подперев лицо кулачками и любопытством уставилась на меня. Я смущённо потёрла шею.
- Не понимаю, зачем тебе это...
Огонек рассмеялась смешно наморщив курносый нос.
- Невероятно смешно! - Прокомментировала она, отпив из своей кружки. - У тебя такой тонкий голос оказывается!
- Тонкий? - удивилась я. Не сказать, что у меня был бас, но... Нет, вру, я никогда не замечала какой у меня голос. Может, он и правда довольно высок. - Да врёшь всё ты!