Вскоре в кровать вернулась и я, но ненадолго: утром будильник напомнил о том, что у меня сегодня отработка за шалость. Фасад здания Управления нависал над жилыми домами как тяжелое напоминание о том, что любое преступление будет раскрыто и никому не избежать наказания. В просторном общем зале, помимо стоек администраторов на одной из стен висела информационная доска, на которой крепили информацию о свободных в данный момент заданиях. Эти задания мог взять любой внештатный сотрудник Управления или СОВ, чтобы заработать пару лишних единиц полезности. Особенной популярностью это место пользовалось у разного рода детективов и искателей приключений. Теоретически любой студент Академии мог в свободное время браться за подобную работу, но на деле у нас просто не хватало на это времени.
Главная сопровождающая оказалась рослой женщиной с темной смуглой кожей и светлыми волосами, собранными в тугой пучок. По бокам головы, за ушами у нее были небольшие темные рожки. Она могла бы сойти за учительницу, если бы не широкие плечи и форма СОВ. Я поздоровалась и представилась ей.
- Хепри Коуп, первый курс. Пришла на отработку, - я улыбнулась, всё ещё видя перед собой скелет в кружевном.
- Авгинья Сэнчу, - женщина пригвоздила меня ледяным взглядом, разом стерев улыбку с моего лица. - Начальник сопровождения. Первое что тебе нужно запомнить - держи рот на замке, пока тебя не спросят. Второе - получая приказ от дипломата всегда жди моего подтверждения, если я не подтвердила - приказ игнорируется. Наш подопечный эльф, они очень капризные и самодовольные существа, будь внимательна.
Я кивнула давая понять что всё поняла.
- Ещё что-нибудь?
- Мои приказы всегда в приоритете. - Добавила Авги, посмотрев поверх моей головы.
От одной из стоек к нам спешил невысокий эльф в небесно голубой мантии. Он двигался как и все представители своего народа легко и грациозно, словно скользил над полированным полом по воздуху.
- Как хорошо что вы не ушли карать и наказывать без меня, - эльф обворожительно улыбнулся, протянув мне узкую белую ладошку. - Астил, ваш бесценный подопечный в этой миссии.
Я пожала его руку и усмехнулась.
- Хепри, ваша временная третья рука.
- Руки никогда не бывают лишними, - заметил дипломат, скользнув в сторону одного из коридоров. В прохладном полумраке перехода казалось что эльф источает легкое свечение. - Если бы я был акшар то у меня было бы шесть рук.
Он привел нас в небольшое помещение, полностью выложенное пестрой мозаикой. В центре комнаты находилось небольшое круглое озерцо с чистой голубоватой водой. Эльф подобрал полы своего одеяния и осторожно ступил на поверхность воды, которая осталась спокойной как стекло, когда он дошел до центра. Я услышала вздох начальницы, которая была не так грациозна, да и вода была для нее просто водой.
- Что происходит? - вполголоса спросила я, пытаясь понять по чему "на самом деле" ходит эльф.
- Лезь в лужу, - бросила Авги. Озерцо было ей по щиколотку и на вид было простой чистой водой. Причина почему эльф стоял на ней как на стекле так и осталась для меня загадкой.
- Это единственный действующий портал в мир Старейших, - объяснил Астил, подмигнув мне. - Настоящий драконий мир.
Вот уж не думала, что на какой-то несчастной отработке мне придётся отправиться в драконий мир. Я ступила в озерцо. Выглядит как вода, хлюпает как вода, да и звучит как вода. В чём же тогда подвох?
Мозаика в комнате заискрилась, больно ударив по глазам с непривычки, пол под ногами вздрогнул, заставив желудок неприятно перевернуться. Современные телепорты работали куда деликатнее, перемещая тебя постепенно. Тут же все произошло рывком, подарив мне не самые приятные ощущения.
С той стороны нас встретил такой же зал, только выполненный в теплой золотой гамме. Астил так же легко ступил на мощеный пол даже не намочив шелковых сапожек, чего нельзя было сказать о нас. Мне казалось что мокрые следы будут тянуться за мной еще долго.
За дверями телепорта нас встретил совершенно другой мир наполненный изумрудной зеленью. Зал находился на вершине мраморной башни, лестницу к которой сделали снаружи, дав мне возможность полюбоваться высокими деревьями и выглядывавшими из крон шпилями города. Все вокруг было словно ожившей сказкой - мерцающий орнамент, украшающий стены, золоченые крыши с развивающимися на ветру флагами и кристально чистый воздух вокруг.
И конечно же в небе кружили драконы, упиваясь свободой полета, незнакомой бескрылым наземным существам.
- Хотел бы я себе такой мир, - проговорил эльф, срывая с лозы цветок. Он вдохнул аромат бутона и неожиданно для нас воткнул его в пучок Авги. Я сдержала смешок: наверняка её такое поведение немного раздражало.
Женщина вытащила цветок не выдав не единой эмоции. Наверняка ее послали на это задание именно из-за железной выдержки. Астил всю дорогу болтал без умолку, рассказывая о мире драконов так, словно вырос здесь. Истории изобиловали интересными подробностями и иногда были настолько фантастическими, что верилось с трудом.
- Но не все так хорошо тут, как может показаться на первый взгляд. Несколько сотен лет назад мир Старейших постигло ужасное несчастье, - эльф свернул на узкую тропинку, уводившую в лес. - На юге, где земли особенно плодородны и ценны появился эльфийский город. Кочевники незаметно заняли целый континент, успешно отбившись от атаки драконов. С тех пор и тянется эта бесконечная война, а мы тут чтобы все уладить.
"Мы сопровождаем какую-то западноевропейскую версию Иисуса, который телепортировал нас в мир драконов, чтобы уладить давний конфликт между этими крылатыми существами и сказочными эльфами? Когда вернусь, сниму внуков на минут десять - о таком нельзя умалчивать."
"Ты живешь на астероиде с горящей девушкой и разумным пушистиком, чему ты удивляешься?" усмехнулся в ответ Кай.
- Последняя часть рассказа правда, - сухо отозвалась молчавшая до сих пор Авги. - Все остальное он навыдумывал.
Астил надул пухлые губки, вздернув нос. Но долго дуться он не мог, через минуту начав рассказывать о городе эльфов в который мы направлялись.
Пока что миссия больше походила на прогулку и вовсе не ощущалась как наказание. Я бы пожалуй добровольно сходила еще на парочку подобных заданий. Да и подопечный попался не такой уж капризный. Мы прошли по тропинке до каменного моста, перекинувшегося через речку.
Стоило мне ступить на другой берег как ощущение спокойствия и умиротворенность разом пропали. Я ощутила на себе чужой пристальный взгляд. Симбиот тут же среагировал, покрыв руки и грудь защитой. Авги остановила меня жестом и опередив эльфа на шаг каким-то ленивым движением махнула перед его лицом.
- Мы прибыли с дипломатической миссией, - громко объявила она, бросив на землю стрелу с зеленым оперением.
Астил самодовольно усмехнулся даже не вздрогнув. Если бы не начальница он бы уже лежал на земле со стрелой в голове.
Эльфы появились перед нами словно из воздуха, высокие и стройные, в зеленоватых легких доспехах отливавших на солнце перламутром. Только на их фоне я заметила что наш эльф слегка полноват.
- Почему вы атаковали? - Стрела оказалась в тонких пальцах Астила как по волшебству.
Пограничники стушевались, никому из них не хотелось отвечать первым.
- У нас приказ уничтожить колдуна, - преодолев внутренние противоречия сдался тот, чей плащ был отмечен изумрудной брошью.
- И я по вашему похож на колдуна? - Холодно поинтересовался дипломат. Даже меня его тон пробрал, не говоря уже о эльфах.
- У него белые волосы... - обмерев пробормотал разведчик, получив свою стрелу обратно.
- Проводи нас к Правительнице, - Астил подтолкнул солдата в спину и махнул нам. - А вы не зевайте.
Архитектура эльфийского города плотно переплеталась с лесом. Белоснежные башни крепились к стволам деревьев, по краям мощеных дорожек цвели цветы. Небольшие усадьбы притаились у корней исполинских сосен, но обитателей что-то не было видно. Только песня лилась среди крон, сплетаясь из множества тонких переливчатых голосов. Очень печальная выходила мелодия.
Проводник довел нас до открытой террасы с небольшим фонтаном в центре и просил подождать. Астил тут же занял бортик фонтана, опустив руку в прозрачную воду. Начальница тут же осмотрелась цепким профессиональным взглядом, встав к эльфу спиной и сцепив руки в замок.
- Интересно кого они оплакивают? - Проговорил эльф, дразня разноцветных рыбок.
Я честно выполняла приказ Авгиньи не говорить пока от нее не поступило приказа и не делать вообще ничего лишнего. Вскоре на террасе появилось самое прекрасное создание из когда-либо виденных мной. Невысокая хрупкая девушка, идеальная настолько, что хотелось себя ущипнуть, чтобы убедиться что это не сон, не спеша приблизилась, бесшумно ступая по полированному мрамору. Свободное белоснежное платье струилось, обтекая фигуру, а затейливо заплетенные каштановые волосы прижимала изящная диадема.
- Я старшая дочь Норондил первого дома, наследница престола, - представилась принцесса мягким мелодичным голосом. Она вышла к нам одна, но я догадывалась что сделай мы хоть одно подозрительное движение и через мгновение через нас можно будет просеивать макароны или даже муку.
- А я хочу говорить с Правительницей, - ответил дипломат, не потрудившись подняться. На мой взгляд он мог бы быть немного почтительнее к принцессе, но дипломат он а не я.
- Она назначила меня вести эти переговоры, - девушка даже бровью не повела, оставшись невозмутимой как фарфоровая статуэтка. - И я в курсе всех ее пожеланий касательно договора.
Никто не запрещал мне пялиться, поэтому я пыталась глазеть на девушку так, чтобы хотя бы она этого не замечала.
Астил раздумывал некоторое время и все же согласился, великодушно позволив принцессе проводить нас в главную башню. В отличии от человеческого мира, вся архитектура эльфов была выдержана в одном стиле, словно все здания строились в одно время и одним архитектором. Все внутренние помещения что мы прошли были одинаково просто и изысканно украшены. Что интересно - двери в башне почти отсутствовали, между комнатами проемы закрывали легкие занавески.
Наше появление вспугнуло стайку подростков в одинаковых зеленоватых мантиях. Эльфы быстро собрали книги и выбежали в коридор, освободив круглый стол, на котором мозаикой была выложена карта мира.
- Вы должны понимать что мы сейчас не можем рассматривать капитуляцию как основной выход, - проговорила принцесса, заняв свое место за столом. - Мы почти две тысячи лет защищали эти земли, несколько поколений родилось здесь и может назвать этот мир своим домом. Так что мы не намерены переселяться.
- Но вы заняли чужой мир, - заметил Астил, рассматривая карту. - Старейшие жили тут до вас и насколько мне известно на два народа ресурсов может не хватить. Если вы останетесь вас всех ждет голод и войны.
Дочь Норондил поджала губы раздумывая.
- Позвольте помочь вам, если вы примете условия Империи вам выделят целую планету, -продолжил гнуть свою линию дипломат.
- Вы не можете нам помочь! - Внезапно вспыхнула девушка. - Город постигло ужасное несчастье, так что можете передать драконам что скоро все их проблемы решатся сами собой.
- Не решатся, - впервые вклинилась в разговор Авгинья. - Никто не гарантирует что ваши проблемы не перекинутся потом на нас, поэтому вам следует незамедлительно покинуть территорию нашего мира.
- Мы не можем, - сдалась принцесса, теряя невозмутимость. Маска беспристрастности спала с ее лица, открыв под собой молодую испуганную девушку. - Правительница погибла, а ключ от Престола утерян. Мы не знаем как противостоять проклятью.
- Мы можем транспортировать город? - Спросил Астил у начальницы охраны, но та отрицательно покачала головой.
- Нет такой технологии чтобы переправлять куски континента в другую вселенную.
- Но эльфы путешествуют, - самодовольно улыбнулся дипломат. Его фраза навела меня на мысль зачем Империи мог понадобиться этот город.
Принцесса еще сомневалась, стоит ли ей посвящать чужаков в проблемы ее народа, но Астил умело подвел ее к мысли что честность с нами это меньшее зло.
- Во времена основания нашего города, главой второго дома был сильный архимаг, но он окончательно потерял рассудок, обратившись ко тьме. Проклятье вернулось спустя почти пять тысяч лет, когда заточившие отступника уже не могут нам помочь. - Девушка выглядела очень печальной. - Многие лучшие наши маги уже пали, как и правители.
Повисло тяжелое молчание, разбавляемое только песней эльфов и тихим постукиванием Астила по столешнице. Внезапно на меня обрушилась тишина, словно все окружающие звуки просто выключили. Я успела увидеть испуг в глазах принцессы, до того как меня поглотила тьма.
Ощущения были не из приятных, меня как будто бросили в бочку, которую шутники толкнули с горки. Все вокруг вращалось, какие-то твердые сгустки постоянно толкали со всех сторон, пока тьма наконец не выплюнула меня на холодный липкий пол. Рядом со стоном грохнулась девушка, проехав по склизкому полу и безнадежно испортив платье. Я оглянулась, ища пирожка и зануду, которых нигде не было видно.
Подземелье пахло плесенью и еще чем-то неуловимым от чего волосы на затылке встали дыбом. В пустой голове возникло лишь одно слово - некромант. Вот что имела ввиду девушка, рассказывая о проклятье и о архимаге, ступившем на темную сторону.
Не успела я вскочить на ноги, как прямо перед лицом клацнули зубы огромной собаки. Два красных огонька глаз животного метнулись в сторону и мне удалось лучше рассмотреть противника - собака походила на гончую с выгнутым тощим телом и длинной мордой, с уголков пасти которой срывались клочья пены. Обойдя меня по кругу, гончая снова напала, но в последний момент словно споткнулась, полетев кубарем.
Принцесса властно задвинула меня за спину, продолжая нараспев читать какое-то заклинание. Она сияла изнутри, постепенно набирая силу и продолжая приближаться к животному, которое скуля забилось в угол.
- Довольно, дочь Норондил, - некромант наконец появился, преградив принцессе путь.
Это вроде бы был эльф, невысокий и невероятно тощий, больше похожий на мумию. Седые волосы укрывали его как плащ, струясь по полу. Я уже видела на что способны эти бестии, эльфийка явно находилась в большой опасности, но не желала отступать.
Ее сияние разгорелось, песня приобрела глубину, словно что-то более могущественное говорило через девушку. Темный испуганно сжался, заслоняясь тонкой рукой от нестерпимого света.
- У меня нет никакого желания играть по правилам. - Прозвучал его насмешливый голос. Некромант одним движением преодолел разделявшее его и эльфийку расстояние, стиснув ее горло и обрывая песнь.
Девушка пискнула, так и не закончив плетение древнего заклинания. Я не мешкая схватила державшую её руку и врезала некроманту по лицу. Мертвый словно впервые заметил меня, удивленно подняв брови. Удар не вывел его из игры, хотя принцессу он отпустил.
- Что ты за существо? - Спросил эльф, вправив челюсть и отпрыгнув от меня на безопасное расстояние.
- Ч-человек, - его вопрос так удивил меня, что я разом растеряла агрессивность и ответила ему.
- Я не понимаю что ты бормочешь, - нахмурился некромант, не забывая перемещаться. - Что это за варварский язык?
Я издала смешок. Точно, ведь комм мне всё переводит! Пришлось пожать плечами. Эльфийка все еще кашляла, держась за меня, что несколько ограничивало мою свободу действий.
Она вернулась в строй, избрав другую стратегию - не сумев одолеть мертвого в прямом противостоянии, она переключилась на поддержку нас с Каем. Правда проще не стало, некромант метался по подземелью как безумный, играючи избегая моих атак. Это неимоверно бесило. Он еще и фразочки ядовитые вставлять успевал.
В какой-то момент мне начало казаться что я неплохо держусь, но мертвому похоже надоело бегать и он перешел в наступление. Если бы не прекрасная защита симбиота, эльф в первые же секунды разорвал меня на куски. Подловив момент я смогла зацепить некра, пробив насквозь тощую грудь. Мертвец поднял голову, посмотрев мне прямо в глаза и жутко улыбнулся, истаяв как туман.
- Ты очень странное существо, - произнес его голос за моей спиной. Я резко обернулась, честно испугавшись, и даже забыла занести руку для удара - вместо того чтобы напасть я отскочила назад.
Некромант хотел нагнать меня, но его остановила упавшая откуда-то сверху Авги. Женщина выглядела очень свирепо, парой ударов вколотив эльфа в пыль. Не ожидавший такого поворота событий, мертвец еле выкрутился из захвата, заметавшись по пещере. В какой-то момент я совершенно перестала понимать что происходит между ними - слишком быстро они двигались.
Наконец драконице надоело за ним гоняться и она остановилась в самом центре, медленно поворачиваясь и слегка согнув ноги в коленях. Я хотела ее предупредить, когда некромант появился за ее спиной, но чутье женщины было острее и она просто выхватила эльфа из тени совершенно не с той стороны, где мне казалось.
Мертвый примирительно поднял руки, показав что в этом раунде победила она и повис тряпкой у нее на руках, не предпринимая никаких попыток встать на пол.
Это позволило мне немного расслабиться. Но я понимала, что исход моего с ним боя был бы неутешительным для меня.
- Его нужно немедленно уничтожить, - горячо воскликнула принцесса.
А мне все не давала покоя деталь, которую мы упустили. У эльфа ведь была гончая, которая куда-то подевалась в самом начале боя. Авгинья появилась позже и не могла ее застать. Я осмотрела пещеру, нигде не находя и следа псины. Мой взгляд наткнулся на некроманта, который в упор меня разглядывал, пока начальница надевала на него ограничитель. Внезапно он растаял, заставив драконицу броситься к принцессе. Но на этот раз она ошиблась - мертвый выбрал меня.
Холодная сухая ладонь возникла прямо у меня перед лицом и все пропало. То есть вообще все и пол, и звуки, и даже ощущение ледяного прикосновения к моему лицу. Даже тьмы вокруг не было, только полное беспрекословное ничто.
"Что за чертовщина?" - я по привычке обратилась к Каю. И когда я не услышала его ответ, то разрешила себе бояться. В других ситуациях я хоть могла навалять кому-то или убежать, а сейчас - сейчас просто ничего.
Спустя целую вечность я достигла дна этой пропасти. Оказывается то что от меня осталось все это время плавно опускалось вниз, на покрытую пеплом пустошь, по которой бессистемно мотались странного вида тряпки. Я не могла видеть свои руки, словно от меня осталось одно лишь сознание.
- Что ты такое? - Некромант стоял прямо передо мной, склонив голову к плечу. Он пошевелил пальцами, притянув меня ближе.
"Почему ему до сих пор непонятно? Я же чертов человек! Да я и выгляжу почти как он! Во мне нет ничего интересного."
- Серьезно? - Ухмыльнулся мертвый. - Никогда раньше не слышал о существовании человеков. Я к твоему сведению хотел забрать твою жизненную энергию, но под руку почему-то подвернулось то, чем ты сейчас являешься. Почему твоя сущность и жизнь это разные материи?
"Потому что я не знаю почему". Он задумчиво провел рукой по волосам, устроившись на валуне. Потом повертел меня, рассматривая с разных сторон и сдавшись проговорил:
- Не понимаю. Что теперь с тобой делать? Я надеялся что смогу использовать твою энергию для восстановления. Та странная женщина, она очень сильна, - некромант подскочил, словно в голову ему пришла отличная идея. - Сделаю тебя призраком!
Равнина пропала, сменившись темным залом, стены которого сплошь покрывали письмена. В центре стоял черный полированный саркофаг, с едва сдвинутой крышкой. В получившуюся щель вряд ли смогла бы пролезть даже мышь, не то что целый эльф, хоть и тощий.
- Вот мое пристанище, - мертвый провел рукой по полированной поверхности и лег на крышку закинув руки за голову. - Нравится?
"Неплохо" ответила я.
- Но за пару тысяч лет даже такие комфортабельные условия могут надоесть. - К некроманту вернулась его гончая, ткнувшись головой в хозяйскую грудь. Эльф потрепал дымный загривок и прикрыл темные провалы глаз ладонью.
Между ним и его питомцем явно происходил какой-то обмен. В текущем своем состоянии я стала замечать нематериальные вещи вроде энергии.
Он призвал тени, преобразившиеся в черную бархатную мантию и с помощью гончей немного сдвинул плиту, вытащив из недр саркофага широкополую шляпу.
"Мстишь только в шляпе?"
Я очень надеялась, что мстить он будет не тем, кто мог бы вернуть меня назад.
- Не только, просто она мне идет, - он шагнул в тень, утащив меня следом.
Мы появились в городе драконов, рядом с одним из особняков. Мотаясь следом за некромантом я чувствовала себя каким-то чертовым шариком на веревочке. Эльф скользнул вдоль ограды, двигаясь как ищейка. За живой изгородью я услышала детский голос, на который среагировал и эльф, мгновенно повернув голову в ту сторону.
"Ты же не детей убивать явился?"
Но некромант меня не слушал, просочившись через изгородь как привидение. Во внутреннем дворике, укрытом от полуденного солнца тенью фруктовых деревьев, играл пятилетний ребенок. Сложно было понять мальчик это или девочка, в этом возрасте все дети похожи между собой.
Эльф бесшумно приблизился, по привычке подходя со спины и остановился, рассматривая свою жертву.
Я щёлкнула некроманта по затылку, но пальцы прошли мимо. Случилось забыть, что я теперь призрак.
"Оставь его в покое".
Мелкий словно услышав мой голос посмотрел вверх, смешно запрокинув голову. Любой другой нормальный ребенок на его месте убежал бы в дом, но этот только хлопал глазами с любопытством рассматривая незнакомого типа.
- У тебя смешная шляпа, - заявило существо, повернувшись к незнакомцу и потянув того за полу мантии.
Эльф сел на корточки, осторожно коснувшись бледными пальцами светлых кудряшек.
- Как тебя зовут? - Голос некроманта стал непривычно мягким.
- Орри, - и опять непонятно какого пола это создание. Имя могло оказаться как мужским так и женским. - Мама не разрешает мне разговаривать с незнакомыми.
Мертвый улыбнулся, похвалив маму ребенка и предложил в качестве знакомства свою шляпу, в которой мелкий стал похож на смешной гриб. Я успокоилась и перестала бояться за мелкого. Всё это выглядело как-то... мило.
Забывшийся некромант некоторое время показывал Орри фокусы с исчезновением вещей, а потом и вовсе вытянулся на траве, позволив мелкому забраться себе на спину. Цветочные лепестки стали бабочками, которыми управлял сам эльф, разыгрывая целую сценку из подручных средств. Ребенок завороженно наблюдал, не забывая поправлять сползавшую на глаза шляпу и мне уже начинало казаться что идиллия продлится до самого заката. Но все разрушил тихий скрип двери.
На пороге стояла замершая Авгинья. Женщина видела своего врага на расстоянии одного прыжка и что самое ужасное - на нем сидел ее ребенок. Начальница наконец справилась с шоком, осторожно позвав Орри к себе.
Мелкий побежал к матери, по пути хвастаясь шляпой и тем что смешной дяденька умеет делать бабочек.
- Как ты нашел его? - Холодно осведомилась Авги, подняв ребенка на руки.
Мертвый поднялся, отряхнув с мантии соринки и отступил чуть в сторону, так чтобы оказаться в тени.
- Просто шел мимо, а тут он, скучает. - Эльф театрально поклонился, тут же исчезнув в тенях.
Выскочили мы через пару кварталов, в узком пространстве между двух домов. Некромант неловко запнулся о подвернувшийся камень и затормозил, уперевшись руками в стену. Он похоже был в смятении, сделав совсем не то, что задумывал. И шляпу забыл.
Досадливо стукнув кулаком стену, эльф метнулся прочь из переулка, тут же вскочив на спину гончей и спрятав лицо в ее загривке. Собака неслась без устали, быстро проскочив город и продолжая удаляться от него, пока солнце не скрылось за горизонтом. Только достигнув полей она наконец остановилась, осторожно стряхнув хозяина в высокую траву. Лизнула его ладонь, укладываясь рядом.
Я тоже, как и собака, опустилась рядом с некромантом, только по другой бок.
"Ну и что это было?"
- Не могу убивать детей, - тихо ответил эльф, глядя в небо, на зажигавшиеся в высоте звезды. - У меня тоже была... дочь. Немного постарше.
"И где она сейчас?"
- Город постиг голод. Сотню лет мы боролись с ним всеми правдами и не правдами, но было очевидно что не справимся. Членами совета было принято решение сократить численность и она "победила" в жеребьевке. Ее просто пустили под нож ради выживания остальных, более умелых или умных подростков. - Он горько усмехнулся.
Подобное обращение с народом не поддавалось культурному описанию. Сначала эльфы теснят драконов, потом - самих себя? Догадываюсь, что сами члены совета участие в лотерее не принимали.
"Тогда почему она не с тобой? В этой... мёртвой форме? Ты же мёртв?"
- Она бы не простила меня, дай я ей мертвое тело. К тому же сущность настолько невинного создания должна была попасть в особое для каждого эльфа место.
"Тогда то, что произошло с ней, оградило её от худшего."
- А потом я узнал что жеребьевку подстроили. Совет сразу посчитал Милониэль бесперспективной только потому что она не расположена к магии. И я был уже близок к одному открытию, когда совет архимагов взбунтовался и заточил меня в том саркофаге, не оставив мне другой дороги кроме как во тьму. - Я только сейчас заметила что вместо темных провалов у него обычные живые глаза.
Вдалеке что-то хлопнуло, как-будто кто-то встряхнул мокрую простынь. Эльф капризно скривился, отбросив в сторону сорванную травинку, явно не желая подниматься. Я увидела темную фигуру, направлявшуюся к нам быстрым уверенным шагом. Не узнать Авгинью было сложно, мне не встречались еще более упрямые существа.
Некромант тоже ее узнал, мгновенно оказавшись на ногах. Что-то неуловимо изменилось во всем его существе, он весь встряхнулся, настраиваясь на серьезную битву. Но и Авгинья сюда не на прогулку пришла.
- Ты вывел из строя доверенного мне студента, - по ее тону я поняла что женщина просто в бешенстве, она почти рычала. - Я выбью из тебя ее душу, даже если придется вывернуть наизнанку твое тухлое нутро.
- Предлагаю пари, - некромант хищно оскалился. - Я ее тебе сам отдам если сможешь меня победить.
Разговоры кончились и ко мне внезапно пришло осознание что мое тело возможно еще живо, ведь там еще Кай, он не позволит нашему вместилищу просто так помереть.
Равнину залило лунным светом, как молоком, посеребрив волосы эльфа и еще больше заострив и без того жесткие черты лица моей начальницы. В траве чирикнула не вовремя проснувшаяся птица и противники разом исчезли со своих мест. Я к счастью осталась на месте, перестав перемещаться за мертвым как на привязи и смогла наблюдать за поединком со своего места.
С наступлением ночи некромант стал двигаться еще быстрее, используя любую тень для перемещения. В его руках тускло сверкали лезвия, созданные из тени. С другой стороны начальница тоже не сдерживалась, не боясь задеть кого-то из своих и полностью сосредоточившись на противнике. Они метались почти не касаясь земли, в воздух изредка взлетала срезанная трава, отмечая где сталкивались драконица и эльф.
Некромант упивался этой битвой, азартно призывая тени и ускользая от атаки женщины в самый последний момент. До меня доносился его леденящий кровь смех и свист коротких теневых кинжалов. Сам воздух казалось начинал петь рассекаемый их атаками. Скорость Авги тоже была далеко за гранью человеческих возможностей, сначала она действительно пыталась уничтожить наглеца, но постепенно и сама увлеклась битвой, встретив достойного оппонента.
Но вот некромант как-будто замешкался, опрокидываясь навзничь, чтобы уйти от прямого выпада и увлек женщину за собой. Эта выходка стояла ему левой руки, но и Авгинья получила ранение от теней, пиками взметнувшихся из-за спины эльфа. Отбросив в сторону ненужный трофей, драконица слизнула кровь, выступившую из пореза на скуле и снова бросилась в бой. Располосованное бедро и бок мешали ей, немного замедлив, но женщина все еще хорошо держала темп.
Гоняя некроманта по всей долине, оперативница не заметила что с неба исчезли звезды. Хитрый эльф убегая все это время оставлял в траве затейливые символы, сплетая сложное колдовство, чтобы поймать Авги в ловушку. И ему удалось, заметила изменения она слишком поздно, когда вокруг разразился настоящий апокалипсис.
Черные молнии били в землю по всей равнине и драконице огромного труда стоило уворачиваться от них, бегать за эльфом и отбивать его атаки одновременно. Уходя от одной из теней она все же попала в разряд, встряхнувший ее как тряпичную куклу. Стихия стихла так же внезапно как и началась.
Некромант остановился, наблюдая как она оседает на землю, на лице эльфа было разочарование и боль, словно он сам не ожидал что так получится и сейчас очень жалел об этом. Похожий на неправильную тень из-за потерянной руки, мертвый подошел к телу, собираясь наклониться, как вдруг резко метнулся в сторону.
Авгинья медленно поднималась. Залитая кровью она все еще не собиралась сдаваться и ее горящий каким-то неестественным торжеством взгляд я запомню надолго. Кончики ее пальцев заискрили. Черные молнии, подобные той что ударила в нее мгновение назад, зазмеились по рукам женщины, соскакивая на землю. Мир вздрогнул, словно под долиной вздохнуло очень большое спящее существо, переворачиваясь на другой бок и Авги оказалась за спиной некроманта, выпустив весь накопленный заряд в него.
- Нет, - раздался у нее над ухом шепот эльфа.
Подделка прямо перед ней рассыпалась в пыль и грудь женщины пробило теневое лезвие, кончик которого мутно поблескивал от крови. Они одновременно осели на землю, подкошенные усталостью и кровопотерей. Не смотря на веселье, некромант тоже был измотан, к тому же драконица отсекла ему руку, что оказалось более серьезным повреждением, чем мне показалось сначала. Из ран мертвого тоже сочилась кровь.
- Сдаешься? - Авгинья нашла в себе силы повернуться к эльфу и приставить ему ко лбу дуло станера, о котором вспомнила впервые за всю битву.
Некромант поднял уцелевшую руку, показывая что сдается и добавил:
- Все будет зависеть от того выстрелишь ты или нет. - Он счастливо зажмурился, полностью готовый принять свою судьбу, но выстрела не последовало.
Вместо этого женщина треснула его рукоятью, заставив опрокинуться.
- Идиот! - Она не удержалась, растянувшись рядом и пытаясь отдышаться.
- С чего это такая щедрость? - Мертвый повернулся на бок, подперев голову рукой и разглядывая свою соперницу с неприкрытым любопытством.
Авги пошарила в кармане, бросив в него какую-то скомканную бумажку.
- Это приказ на твою ликвидацию, - объяснила она, пока эльф разворачивал документ. - Все обеспокоены появлением в мире опасного маньяка.
На обратной стороне листа детской рукой были намалеваны две абстрактные фигуры. Одна напоминала ребенка, а вторая была изображена фиолетовым карандашом в окружении красных клякс. Некромант улыбнулся, осторожно провел кончиками пальцев по светлому силуэту на рисунке.
- Маньяки ничего не понимают в красоте и эстетике смерти, - проговорил он, все еще не в силах оторваться от рисунка.
На равнине незаметно прибавилось народа. Астил тихо подкрался к прохлаждавшимся противникам и поинтересовался закончили ли они устраивать Армагеддон. Драконица тут же вернулась к своему обычному сварливому настроению, поднявшись с земли без чьей-либо помощи.
- Тут все так сверкало, я думал вы от мира камня на камне не оставите, - дипломат был как всегда беспечен, подобрав с земли потерянную некромантом конечность и вернув ее хозяину. - Ваша девочка там до сих пор беснуется и рвется сама покарать всех темных на свете.
Мертвый приживил обратно руку, немного поморщившись, словно испытывал боль и тоже поднялся, окинув Астила недоверчивым взглядом. Моя невидимая веревочка вернулась, притянув к хозяину и я заметила как он незаметно спрятал рисунок в рукав.
Эльф к счастью не собирался идти пешком до самого города и настроил на своем комме прямой телепорт до башни принцессы. Кай действительно бесновался, превратив в щепки всю мебель отведенной комнаты, а когда заметил мертвого мгновенно бросился на него. Признаться мне стало немного страшно видеть себя со стороны, полностью преображенную черным покровом симбиота. Даже движения были какие-то звериные и механические одновременно. Очевидно что Каю не хватало практики в управлении целым организмом и он сделал ставку на силу, попрактиковавшись в разрушении на безответной мебели.
С мертвым, даже и потрепанным до этого драконицей эта стратегия заведомо была проигрышной, так что симбиот просто пролетел мимо, а эльф без труда зашел ему за спину, коснувшись затылка.
Я резко вдохнула, впервые пожалуй за этот долгий день. Ноги тут же подогнулись.
"Где тебя носило?!" ворвался в сознание отчаянный крик Кая. Сказать что он был напуган - ничего не сказать, это была какая-то высшая степень паники. Симбиот все еще не отпустил контроль над телом, намертво заблокировав все мышцы. Перед глазами все поплыло, напомнив что дышать нужно чаще чем один раз.
"Кай, вдох!" - скомандовала я.
Симбиот наконец отпустил контроль, доверив рефлексы непосредственно мозгу. Жить стало легче.
"Что с тобой произошло?" уже спокойнее спросил Кай, убирая большую часть покрова. Начальница помогла мне подняться с пола, одобрительное хлопнув по плечу.
"Этот некротик хотел воспользоваться чем-то вроде моей энергии, но что-то было не так, и он не смог. И поэтому таскал меня за собой повсюду."
"Никогда больше так не делай" строго проговорил симбиот. "Знаешь как сложно управлять твоим телом в одиночку? Я чуть с ума не сошел!".
"Хорошо, я не буду" - успокоила я симбиота, улыбаясь.
- Часто у нее так бывает? - Тихо спросил некромант, наклонившись к дипломату. Все это время присутствовавшие терпеливо ждали, пока я приду в себя.
- Вас сейчас не это должно волновать, - Астил щелкнул пальцами, мгновенно восстановив разрушенную Каем мебель и устроился на пуфике. - Что мы будем с ним делать? Стажер.
Он посмотрел на меня, ожидая ответа.
- С ним? С некром? С городом?
- С мертвым, - уточнил дипломат. - Он сорвал переговоры, хладнокровно убил представителей власти и украл ключевой элемент управления городом. Принцессу довел до нервного срыва опять же. И поставил под угрозу жизнь оперативников Империи.
Некромант смущенно шаркнул ножкой, словно его хвалили и подмигнул мне. Я вздохнула.
- Возвращаешь ключ и содействуешь дальнейшим решениям принцессы. Иначе тебя нужно будет обезвредить.
Астил перевел взгляд на Авгинью, адресовав ей тот же вопрос.
- Поддерживаю, - неожиданно согласилась начальница, раны которой все еще не затянулись после стычки с мертвым.
Некромант тоже удивился, напомнив что принцесса больше всего на свете желает полного исчезновения его останков из ее города и скорее всего будет в бешенстве от этой идеи.
- А кому сейчас легко? - С ехидной улыбкой заметил дипломат, разыгрывавший какой-то свой, непонятный мне план. - Только ты имеешь представление как увести отсюда город, ей придется с этим смириться. Но ты больше не будешь никого убивать, договорились? Поможешь нам и потом я тебе кое-что расскажу о твоей проблеме.
Мертвый эльф как в воду глядел, полностью предугадав реакцию будущей правительницы. Девушка готова была своими руками разорвать некроманта, полностью потеряв над собой контроль. Хитрый Астил специально показал ей темного и отвел для приватного разговора на балкон, оставив нас втроем ждать в уже знакомом зале с картой на столе.
- Спасибо, - обратилась я к драконице. - Я боялась что не вернусь уже назад.
Честно сказать, я не столько боялась потерять тело, сколько Кая и возможность снова видеть своих друзей.
- Это должно было быть самое скучное задание, которое смогла придумать директор, - она усмехнулась, оказавшись не такой уж угрюмой. - Ненавижу политику.
Начальница потрепала меня по голове, поздравив с возвращением назад и обратила внимание на мертвого, собираясь что-то ему сказать. Ее остановил испуг написанный на лице эльфа, он выглядел сейчас так, словно умер еще раз и очень удивился этому событию, начав плавно оседать на пол. Женщина подхватила его, усадив на стул и похлопала по щекам, пытаясь выяснить что произошло. Эльф жестом показал что все в порядке, пытаясь вспомнить как нужно дышать.
- Ты ожил, что ли? - удивилась я, припоминая как подобное случалось в Академии с одним рау. - С чего это вдруг?
- Что он сделал? - С недоумением переспросила Авги, бросив трясти эльфа.
- Не думал что это произойдет сейчас, - стараясь не корчиться от боли проговорил эльф. - Так неприятно получилось. Но я смогу вести город, не переживайте.
- Ему бы в место попрохладнее, - намекнула я.
- Надеюсь ты не сдохнешь прямо сейчас, - Авгинья подняла легкого некроманта на руки и попросила меня присмотреть за дипломатом, пока она ищет куда приткнуть останки нашего нового союзника.
Принцесса все еще кипела, но мягкий голос Астила постепенно склонял ее на свою сторону. Краем уха я услышала как он обещал девушке что как только город окажется на территории Империи, генералы разберутся с мертвым, избавив эльфов от проклятия. Только после этих слов принцесса успокоилась, дав ему официальное согласие на сотрудничество.
- Некромант ожил, - сообщила я, когда они вернулись в комнату.
Дипломата это известие не удивило, а эльфийка вообще пропустила все мимо ушей, все еще находясь под влиянием Астила. Чтобы не терять времени, девушка сразу повела нас в самый низ башни где на бортике фонтана лежал бледный некромант. Он все еще мало походил на живого, но хотя бы вернул себе осмысленный взгляд.
Зал Престола располагался прямо под главной башней, глубоко в подземелье и имел правильную сферическую форму. Стоило нам переступить порог, как по матовой поверхности стен пробежали надписи, а в центре материализовалась призрачная фигура. Принцесса присутствовала тут только как свидетель, повлиять на что-то она уже не могла, просто наблюдая, как некромант умело настраивает управление под себя, обсуждая координаты с Астилом.
- Надеюсь вы нас не обманываете, - проговорила она, бросив на меня косой взгляд. Я в недоумении подняла бровь. А я-то что? Я на отработке.
На все махинации с непривычными на вид приборами у эльфов ушло около получаса. Казалось что они просто беспорядочно диктуют призраку в центре какие-то команды, которые даже мой переводчик не мог понять. По ощущениям ничего не менялось, стены не тряслись, ничего вокруг не гудело, но когда Астил объявил успешный переезд и мы поднялись на поверхность я увидела совершенно другое небо.
Лес остался тот же, скорее всего фраза Авги о куске континента не была метафорой, но над знакомыми изумрудными кронами занимался нежный персиковый рассвет, переходивший в насыщенный морковный у горизонта.
- Осваивайтесь, - по хозяйски разрешил дипломат и протянул девушке узкую полоску комма. - Представитель Империи на этой неделе прибудет к вам для регистрации населения и медицинской проверки.
Он тепло попрощался и попросил охранницу активировать телепорт, не забыв прихватить с собой некроманта. Как же хорошо было оказаться в знакомых стенах Управления, просто не передать словами. Я даже не удивилась что нас встречала директор и группа медиков, которые сразу забрали Авгинью.
- Ваша драконица, просто потрясающая женщина, - похвалил мертвый, пока Невера зачитывала ему обширный перечень обвинений и надевала блокирующий способности ошейник. - Ценнейший воин на моей памяти.
- Опять ты влипла в неприятности, - улыбнувшись обратила на меня внимание директор, перехватывая эльфа поперек талии и закидывая на плечо как мешок картошки.
- Без них как-то не то, - я скривилась, улыбнувшись. - Думаю, вы и сами понимаете.
- Научилась чему-то новому?
- Некроманты чертовски опасны.
Директор усмехнулась, провожая меня через все управление. Эльф висел у нее на плече, получая массу удовольствия и стараясь рассмотреть как можно больше происходящего вокруг. Если я его так удивила при первой встрече, представляю как он сейчас себя чувствует, когда вокруг столько разных незнакомых ему форм жизни.
- И что вы собираетесь делать с этим сказочным эльфом?
- Сказочным эльфом? - Невера переглянулась с мертвым, но у того тоже не было объяснений. - У тебя самой есть какие-то пожелания касательно его судьбы?
- У меня? - я удивилась. - Ну...
- Наши телепаты не будут работать с ним, пытаясь узнать его истинные мотивы, - объяснила демоница.
- Устройте его на работку, как капитана Франгса, - усмехнулась я. - Самое то для наших студентов.
- Аргументы? - Невера дернула плечом, заставив эльфа прерваться на полуслове, так что его мнения об этом я не услышала.
- Он умеет быть адекватным и понятным. И кроме того, он отличный боец.
Я вздохнула. "У нас, наверное, вообще никогда не будет шансов его победить..."
"Я бы дважды подумал выступать против него или нет" признался молчавший до сих пор симбиот.
- А еще я умею работать с детьми, - добавил мертвый, восстановив дыхание.
- Я подумаю над этим вариантом, - пообещала директор и повернула к Академии, пожелав мне отдохнуть перед тестом.
Некромант помахал мне на прощание, удобно устроившись на плече демоницы.
Я же направилась в свою комнату, надеясь в полной мере восстановить контакт со своим телом - к примеру, принять душ, поесть. И ещё рассказать друзьям о попавшейся работенке.
Ребят я застала за усиленной подготовкой к тесту. Времени оставалось немного и терпеливый Ди всеми правдами и неправдами пытался заставить неуемную Герию выучить хоть что-то. Увидев меня, девушка обрадованно повисла на моей шее едва не подпалив мне челку и сразу метнулась на кухню.
- Я провел самую скучную отработку в моей жизни за чисткой картошки. Главный по кухне быстро раскусил то что протез не устает от монотонных движений и свалил всю чистку на меня, - пожаловался рау, подвинувшись на кровати и собрав все пособия, чтобы не мешали. - А у тебя как?
Я поведала им о том, как попала в мир драконов и эльфов, как встретила некроманта, как моя душа была вынута и привязана к нему.
- Ну, надеюсь что с ним будет как и с Франгсом. Вроде не такой уж он и плохой...
- А твой симбиот как это пережил? - Ди очень внимательно меня выслушал.
- Мягко говоря, Кай знатно понервничал... мне, если честно, тоже это не понравилось, так что сейчас я чувствую себя как никогда счастливой.
"Да я чуть с ума не сошел один! Не представляю что бы я делал, если бы ты не вернулась" вмешался Кай, недовольно дернув хвостом.
"Ты умница, смог бы выжить без меня. Ты ведь уже какое-то время с этим телом, успел понять его. Уверена, ты бы без труда освоился."
"Как вы вообще умудряетесь выживать постоянно находясь в одиночестве внутри своей черепной коробки?" в голосе симбиота прозвучала обреченность.
"Одни вполне спокойно выдерживают это, другие заводят друзей."
Я улыбнулась.
"Правда, теперь-то я уже не вытерплю тишины внутри."
Герия вернулась с кухни с большой тарелкой свежих пирожков и чайником чая. По запаху я догадалась что друзей недавно навещал Олиен, мои бы так не приготовили. Кай тут же сфокусировался на еде, выбросив из своего сознания все грустные мысли. Поражаюсь насколько просто иногда решаются все моральные проблемы.
- Я вчера заглядывала в отдел разработок, - похвасталась огонек. - Ребята придумали легкий скафандр для генанси, так что я смогу посмотреть на твою родину!
- Отлично. Теперь мне осталось придумать, чем вас впечатлить, - улыбнулась я.
- А правда что у вас там всегда холодно и дикие животные в населенных пунктах бродят, а местное население учит их играть на музыкальных инструментах? - Тут же среагировала девушка. Я смекнула, что это байки про медведей.
- И как вы научились находить самые нелепые из стереотипов?
- Отзывы почитали в сети, - признался Ди, которого уже начало клонить в сон. Он хоть и перестроился за время учебы на стандартный график в двадцать четыре часа, но все равно клевал носом после обеда.
- Покажете потом мне эти отзывы.
Вот Ди сейчас завалится спать, а мне придётся зубрить материал к тесту. Неужто Академии не хватит моих страданий во время занятий?
- Помочь тебе с подготовкой? - Рау зевнул, выбрав из кучи учебников не самую толстую книжку и дал мне. - Тут все самое важное.
- Спи, - отмахнулась я. - Тебе свежая голова нужна.
- Я соскучился, - пробормотал он, положив голову мне на колени и обняв мой хвост. Пожалуй лучшая способность рау - это засыпать буквально за тридцать секунд. Я постаралась не шевелиться чтобы его не разбудить. Учёба пошла на удивление гладко, и я списывала это на благотворное присутствие пушистого.