Последний учебный день на этой неделе выдался напряжённым, но от того возвращаться в комнату было ещё приятнее обычного. Уже предвкушая отдых, пушистый первым направился в кухню за чайником и нехитрыми бутербродами. После отчисления Олиена питаться мы стали попроще, а иногда и вовсе в столовой. К тому же Ди старался соблюдать диету и дразнить его вкусняшками было бесчеловечно.
Не успела я натянуть домашние штаны, попутно препираясь с Каем нужны ли мне дополнительные конечности, как в комнату ворвалась Герия, запнувшись о порог. Выглядела Огонек всполошенной и напуганной, что было действительно редким зрелищем: напугать генанси мог только открытый космос или угроза отчисления.
- Всё пропало! - растянувшись на полу общей комнаты простонала девушка, не спеша подниматься. - Я обречена...
- Не реви, - безжалостно переступил через неё хвостатый. - А то я тебя из чайника полью.
Выполнять угрозу он, тем не менее, не собирался, вылив кипяток в кружки. Кай тоже не поверил трагизму в голосе Огонька, она по двадцать раз на дню менялась в настроении и всегда перегибала во всём палку.
- Рассказывай давай, что стряслось, - Ди взял из вазочки почти полностью лишенную калорий серую плитку хлебца и, осмотрев её со всех сторон, вернул обратно. Видимо он ещё не настолько проголодался чтобы есть эту безвкусную штуку.
- Мои предки приехали! Они уже здесь, я их видела выходящими с вокзала ГСТ! - Обречённо простонала Герия, не поднимая головы, но потом перевернулась на спину и уставилась в потолок потухшим взглядом. - Мне дали десять лет, чтобы нагуляться. А я планировала что за это время выучусь и меня отсюда даже с послом не достанут. Теперь меня заберут домой чтобы я прошла обряд второго совершеннолетия и продолжила наш славный род, омывшись с самыми достойными мужчинами клана.
Она умолкла и повисла одна из тех неловких пауз, когда непонятно было как реагировать на чужие расовые проблемы.
- Нельзя принуждать к продолжению рода насильно, - наконец разорвал тишину голос Ди. - Уверен, если ты поговоришь с директором, она придумает как тебя отмазать от этого.
- Директор в командировке, - Огонёк сложила на груди руки как покойница. - Я же первым делом заглянула к ней, а там заместитель...
- Всё равно родители не могут тебя забрать насильно, ты ведь уже взрослая, - не поверил пушистый. - У тебя и паспортная карточка есть.
Ответом ему был только протяжный унылый вздох, красочно обрисовавший насколько Ди заблуждается в традициях генанси. Почти сразу же Огоньку на комм упало сообщение и ей волей-неволей пришлось подняться с нагретого пола, потому что игнорировать вызов в директорский кабинет не получится. Я очень сочувствовала подруге, но сделать всё равно ничего бы не смогла. Вообще не представляю какие там у генанси обычаи. Потому просто сочувственно пожала ей руку и пожелала не сдаваться без боя.
В кабинете директора собрался целый консилиум, потому что Гавриил, не уполномоченный принимать такие важные решения, как отчисление студента по семейным обстоятельствам, позвал находившуюся на Архипелаге Неви.
- Вы же понимаете что мы не можем вам просто так отдать одного из лучших студентов? - проникновенно вещала генерал, нависая над делегацией генанси. Огненный народ хоть и не жаловался на рост, но до тифлинга им все равно было далековато и Неви выигрывала не только в росте, но и в ширине плеч, а уж упрямства в ней было ровно столько же, сколько во всех четверых делегатах.
Герия выглядывала из-за широкой спины своего наставника с явным злорадством, чем неимоверно бесила мать.
- Она не студент! - начала раскаляться женщина. - Она наглая девчонка, сбежавшая из родного дома! Мы дали ей достаточно времени чтобы посмотреть мир и нагуляться и теперь она обязана вернуться домой для прохождения обряда!
- А потом? - подогрела Неви тему разговора, пытаясь выудить хоть сколько нибудь полезной информации, чтобы было чем оперировать.
- А потом пусть катится на все четыре стороны! - рявкнула женщина, заставив своих молчаливых спутниц нервно переглянуться.
Довольная поворотом генерал кивнула, но не успели генанси обрадоваться своей победе, как получили условие - ангел отправится с девушкой в её мир, чтобы проследить за её возвращением. Империя, конечно же, не сомневается в честном слове огненного народа, но и подстраховаться не помешает.
Что думал об этой поездке сам Гавриил, так и осталось тайной. Он был не самым общительным существом в Академии, предпочитая просто делать своё дело без лишних обсуждений.
Огненный мир полностью оправдывал своё название. Так получилось, что жизнь в этом месте зародилась не в воде, как это обычно бывает, а в раскалённой магме под корой планеты. На поверхность жизнь выбралась полная решимости во что б это ни стало бороться за место под опаляющими лучами близкой звезды, закрывавшей половину неба. Организмы, приспособившиеся к таким условиям, не могли быть органическими и больше чем на восемьдесят процентов состояли из кремния и плазмы.
Уже много позже, развившись до достаточно сложных существ, наделённых интеллектом, они научились приспосабливаться и к другим условиям, в том числе температурным, но никак не могли освоить космос. Безвоздушное пространство эффективно сдерживало упрямую и воинственную расу до тех пор, пока более хрупкие народы не научились договариваться даже с такими упрямцами.
В чужом недружелюбном мире Гавриил обошёлся только респиратором: симбиот взял на себя защиту хозяина от температуры, поэтому надевать сложный неудобный скафандр ангелу не пришлось. В родной, богатой кислотами атмосфере, генанси сияли чистым белым светом и передвигались почти не касаясь ногами земли, что делало их похожими на сказочных духов. Хотя сила притяжения была на порядок выше общепринятой: крылатый, выходя из кабины ГСТ, едва не присел от неожиданности.
На выходе из типового здания вокзала, Гавриил некоторое время постоял на пороге, привыкая к непривычному освещению и заодно разглядывая обстановку вокруг. Огненный народ строил свои города из прозрачного камня, похожего на дымчатое стекло. К вокзалу как раз делали пристройку и ангел заметил как рабочие голыми раскаленными руками притирали кирпичи друг к другу, как глину. Процесс этот был не быстрый, но строители никуда не торопились, работая с невозмутимостью скульпторов.
Почти все в этом мире состояло из камня - даже растительность, если можно так выразиться. Деревья в городе заменяли кристаллы, растущие из одного основания друзы. Сложно представить, сколько времени уходило на выращивание такого "растения".
Герия, обрадованная тому что с ней был хотя бы один представитель Академии, увлечённо рассказывала ангелу об устройстве жизни и достопримечательностях, которые делегация проходила по пути к особняку. И даже самой себе она боялась признаваться как скучала по дому и как здесь было легко. Не нужно себя ограничивать и постоянно следить не прожигаешь ли ты покрытие. Можно коснуться прохожего рукой без защитной перчатки и почувствовать наконец другое живое существо, без опасения ему навредить.
Крылатому было не так комфортно, но как только симбиот приспособился к условиям мира, жить стало полегче и он действительно оценил замысловатость архитектуры, сквозь стены которой можно было рассмотреть жителей за повседневными делами. Для людей такой тип построек был бы немыслимым, мы слишком привыкли к тому что наша личная жизнь остается таковой и никто ее не наблюдает, но у генанси другой жизненный уклад. Им не нужно спать, а следовательно и заботиться о скрытом от посторонних глаз месте для сна. И чтобы Герия как-то справляла нужду я тоже ни разу не замечала, видимо сильно горючая жидкость расщеплялась в организме Огонька без остатка. Генанси иногда натираются маслом, но как мы с Ди уже успели понять, собственного обнаженного тела они не стесняются. Девушка не бегала по комнате голышом только потому, что этого требовала техника безопасности.
Дом предков Герии не отличался от прочих ни размером, ни замысловатостью фасада, разве что расстояние от него до других домов было немного больше и строение стояло как бы особняком от остальных, наполовину погружаясь в темную оплавленную породу горной гряды. Гавриил запрокинул голову, но верхушек острых, матово блестевших на солнце горных шпилей так и не увидел из-за золотистых облаков, висевших над городом. На внутренней поверхности щитка респиратора тут же выскочило сообщение о высоком уровне опасности для биологического организма и ангел решил в этом мире передвигаться по возможности пешком. Незачем лишний раз испытывать защиту симбиота на прочность, он и так не переставая ворчал что обстановка вокруг очень враждебная.
Проходя мимо одной из стен, ангел неожиданно остановился возле мозаичного панно, сделанного еще во времена вселенской войны.
- Это "Низвержение Пророка"? - Спросил Гавриил коснувшись кончиками пальцев разноцветного полотна. Поймав на себе взгляд хозяйки дома он смущенно пояснил, - Я видел подобную версию в музее Столицы. Только там были другие действующие лица.
Герия под новым углом взглянула на пятикурсника. Для нее война была лишь скучной кучкой страниц в учебнике по истории и она никогда не думала что ангел осколок этой войны.
- Верно, - подтвердила женщина, отослав свое сопровождение. - Пророк явился к нам с архангелами, к тому моменту во вселенной уже не осталось уголка, куда не дотянулись бы щупальца его деспотичной веры. Но мы не покорились, вся планета восстала в едином порыве изгнать чужаков. Никогда в нашей истории не было такого чтобы все кланы объединились, но тогда необходимость перемирия понимали все.
На панно мужчина в зелено-белой мантии опускался с небес, окруженный шестикрылыми существами в военной форме, но встречали его внизу не покорившиеся адепты, а сплоченная армия воинов.
- Сколько смертей ради иллюзорного шанса попасть в лучший мир для одних и закрыть туда дорогу другим. Он не имел права решать такие вещи, - ангел осуждающе покачал головой.
Мать Герии пустилась в воспоминания о тех славных временах то и дело размахивая кулаком и стала совсем похожей на Огонька. Иногда поведение лучше показывает родство чем внешность.
В доме было устроено помещение для гостей из внешнего мира с подходящими для большинства биологических видов условиями. Только там крылатый смог нормально вздохнуть без респиратора и немного расслабиться, пока Огонек готовилась к обряду.
Большая часть подготовки ушла на ругань между главными женщинами семьи. Бабушка в такой важный день не желала оставаться в стороне и у нее был свой собственный взгляд на то, как все должно проходить. А с учетом того, что остальные тоже уступать не желали, обстановка в зале очень быстро накалилась. Мужчины предпочли вообще не появляться в поле видимости разъяренных хозяек, чтобы не попасть под горячую руку одной из них.
Когда Герия явилась взору ангела, понять кто победил в ожесточенном споре труда не составило - девушка осталась в форме Академии, только волосы распустила, соблаговолив надеть фамильную тиару. Никаких особых приспособлений или амуниции при ней не наблюдалось, из чего Гавриил сделал вывод что ритуал не будет слишком сложным.
- Пойдешь со мной как свидетель, - сообщила Огонек тоном неприемлющим возражений. - Там делов-то на пять минут, быстро завалить окатту и домой с ее черепом.
Гавриил только пожал плечами, его заданием было вернуть первокурсницу в Академию целой и желательно невредимой. За дверью гостевой комнаты за студентами увязались генанси помоложе. Все неуловимо похожие на саму Герию, словно сестры. Они без перерыва щебетали о чем-то своем, висли на девушке и с любопытством рассматривали непонятное существо из плоти.
Смущенный их вниманием Гавриил, на всякий случай накинул на голову капюшон, обратившись к симбиоту с беседой, чтобы отвлечься от слишком откровенных взглядов девчушек и их смешков. Он искренне порадовался что Герия пока что единственная студентка генанси, ее и одной то было много для Академии. Страшно представить что будет, когда представителей этого народа наберется штук десять.
Ангелу однажды довелось наблюдать воздушных генанси, но менее шумными, несмотря на другую стихию, они не стали. Такие же гиперактивные, только еще и летают.
Путь студентов лежал далеко за пределы города, где дикая местность выглядела как лучшие адские пейзажи, окрашенная в черные и ядовито зеленые тона. Под ногами из сажи выглядывали острые клювы молочных кристаллов, норовя зацепить сапог или впиться в подошву. Ближе к дымящим разломам коры, можно было разглядеть пучки игл, похожих на морских ежей и Гавриил невольно подумал что не хотел бы сдавать зачет в подобном месте. Почти все силы симбиота уходили на то, чтобы сдерживать агрессивную атмосферу.
Остановившись на ровной площадке, Герия скомандовала остальным привал, а сама спустилась чуть ниже в долину и поисках своей цели.
- Не ходите за мной! - крикнула она снизу, останавливая любопытных сестер и спрыгнула в разлом.
Генанси расселись на уступе как в театре, предвкушая зрелище, а ангел остался на ногах. Нехорошее предчувствие надвигающейся беды не давало ему расслабиться и он старался не терять бдительности. Интуиция вообще редко его подводила.
Что что-то пошло не так стало понятно, когда из разломов по всей долине начали появляться зеркальные, словно перетекающие ртутные тела. Ангел никогда не видел как выглядят окатты, но по размеру и исходящей от животных опасности догадался что это именно они.
Но ведь речь шла об одной голове. Он не ожидал что противников у генанси будет целая стая. И сестры ее заволновались, повскакивали со своих мест, безуспешно пытаясь докричаться до Герии. Гавриил не стал дожидаться трагедии, мгновенно спикировав на стаю. С парой окатт он справился, но до девушки добраться так и не смог, хищники напали сразу с нескольких сторон, утащив генанси в один из светящихся от лавы разломов.
Нападение закончилось также внезапно как и началось. Животные прыснули в разные стороны, такие же неуловимые и верткие как шарики ртути на ладони. Чужак их казалось вообще не интересовал.
Герия очнулась глубоко под землей в каком-то гнезде из песка и пемзы. Во всей этой кутерьме фамильная диадема была безвозвратно утеряна, но не это в данный момент волновало девушку, а позорный провал ритуала. Огонек пнула ближайший камешек, закинув его вглубь пещеры и досадливо выругалась
Как можно было так глупо попасть в ловушку? Бабушка теперь точно поставит на ней крест и ни о каком наследстве можно и не мечтать. Оно и раньше Герию не слишком интересовало, но теперь с ним можно попрощаться наверняка.
Из досадных мыслей её вывел камушек, полетевший прямо в её затылок.
- Ты что тут забыла, гадина?
Возмущенная до глубины души генанси, еще и не отошедшая после поражения, не стала разбираться кто там такой наглый и запустила булыжником в ответ.
- Не твое дело, огарок!
Огарок без труда увернулся, бросил ещё один булыжник в ответку и возмущённо заорал.
- Вали с моей постели, женщина! Расселась тут, как хозяйка!
- Как ты вообще смеешь со мной разговаривать таким тоном? - С постели Герия ушла, но только для того чтобы сердито ткнуть в незнакомца раскаленным пальцем в грудь.
Роста они были примерно одинакового и пылали примерно с одинаковой силой.
- Как хозяин своего жилища, очевидно! Ты в чужом доме, и в этом доме мои правила!
- Ты что, живешь в пещере? - академская выучка наконец взяла верх над природной вспыльчивостью и Огонек начала соображать. - Один?
- Не слышала историю "Один и счастлив этим"? Так вот это про меня, - прищурился генанси.
Герия озадаченно помотала головой, не сразу догадавшись что незнакомец применил сарказм. Но как только до нее дошло, реакция не заставила себя ждать - девушка не стесняясь выдала шутнику подзатыльник. Со своими друзьями она не могла так поступить, так хоть тут оторваться. Незамедлительно пришёл ей в ответ удар в висок.
- Кто тебе позволял?! Выметайся!
Герия скрутила парня, зажав локтем его голову.
- Я между прочим сама бы сюда никогда не пришла, - она поудобнее перехватила пленного. - Меня окатта притащила! Как успокоишься просто дрыгни ногой, чтобы я поняла.
Сначала парень дёргался всем телом, но когда понял что вырваться он не сможет, немного успокоился. И из упрямости решил не подавать условных знаков.
- Пусти, - проворчал он себе под нос.
Огонек сжалилась, освободив парня и демонстративно отряхнула руки.
- Просто покажи где выход, я убью всех этих тварей и пойду спокойно домой. Гавриил наверное уже с ума сошел меня искать.
- Пф, ты одна их всех не убьёшь, - авторитетно заявил пацан, скрестив на груди руки.
- А вот и убью! - передразнила генанси. - Просто в тот раз я была не готова. Даже ангел растерялся, а он уже почти выпускник!
- Он хто? - не понял огненный, подозрительно покосившись на девушку.
- Ангел, - по слогам, как маленькому объяснила Герия. - Органическое существо с перьями. Выпускник имперской Академии, пятый курс.
По круглым глазам генанси она поняла что он ничего не понимает и махнула рукой как на безнадежного деревенщину.
- Короче, ты просто оправдываешься передо мной, я понял.
- Ничего подобного! - снова вспыхнула Герия, терпеть подобные выходки от какого-то... задрипанного мужчины, это было ниже её достоинства. Высоко задрав нос, девушка решила что выход может найти и сама, без помощи всяких там. А незнакомый паренёк тихо хохотнул в ладонь и решил последовать за ней, наблюдая как генанси заблудится в этом лабиринте тоннелей.
- Почему тебя вообще выперли из города, - все еще не остыв проворчала Огонек, прекрасно ощущая его присутствие. - Ты что, бракованный какой-то?
- Бракованные тут все вы, - огненный сделал ударение на последнем слове. - А мой метаболизм выше вашего - это объясняет, почему я умнее других мужчин. Конечно же, я ушёл по собственному желанию!
- Ну конечно, - пришла очередь Герии пускать в ход сарказм. - И как самый умный решил жить в хлеву и носить столетние тряпки!
- Нашла к чему придраться! - фыркнул юноша. - Я тут первый из мужчин умом блистаю, а она о тряпках говорит. Женщина и её ценности...
- В грязи жить много ума не надо, - фыркнула генанси. - Копаешься тут в гордом одиночестве, как насекомоид какой-то.
- Устраивать беспорядок тоже ума не требуется. Наверняка ты не заметила этого за тем, как начала громить моё жилище!
Девушка вскинула руку, едва не заехав незнакомцу по физиономии. По тоннелю разошелся тихий стрекот переговаривавшихся между собой животных. Свою добычу они давно услышали и уже подобрались достаточно близко, чтобы перестать скрываться.
Первая окатта выскользнула из щели аккурат на парня, упав вниз тяжелой каплей и в полете распахнув на ближайшем к нему участке тела пасть. Герия дожидаться развязки не стала и подгадав момент, сунула руку меж челюстей, резко дернув на себя. Лишившаяся основного контролирующего тело центра тварь рассыпалась, превратившись в неприятную лужу под ногами.
- Я же говорила что просто не была готова, - Огонек кинула парню череп, как трофей и встряхнулась, вслушиваясь в шорохи.
- Тут речь о дюжине окатт, если не больше, - кажется, тот не очень высоко оценил её.
- Просто спрячься куда-нибудь и смотри как это делается. - Герия посерьезнела, сосредоточившись на противнике.
Спасало еще и то что тоннель был узким, вдесятером тварям по нему не протиснуться и девушке приходилось иметь дело максимум с тремя за раз. Очень кстати оказались ангельские практики по сосредоточению и гибкости, напрочь отсутствующие в традиционном боевом стиле огненного народа.
Одна серебристая тварь все-таки успела проскользнуть мимо, но генанси было уже не до нее. Наконец и пареньку кто-то достался. Не умей он постоять за себя, не прожил бы здесь так долго. Не стоит упоминать то, что большую часть времени он был ниже травы, тише воды...
В конце концов, ему действительно попался всего один окатт. Но парня это не сильно расстраивало, потому как на смену огорчению пришло любопытство: он никогда не видел чтобы генанси дрались так, как эта девушка. В некоторых её приемах была даже хитрость, совершенно чуждая всем детям огня, которых до этого знал отшельник.
Последней оставшейся тварью был вожак стаи, самая крупная и сильная особь, эталон животного мира. Он крутанулся на месте, примериваясь к противнику и выбрал как ему казалось самое слабое звено стаи противника. Открытая атака в лоб внезапно изменила направление, обогнув приготовившуюся девушку и погребла под собой оранжевое пламя её попутчика. В тоннеле стало темнее, но лишь на несколько секунд: когда Герия подумала, что паренька насовсем придавило, тварь взорвалась алым пламенем, а серебристые остатки шлепнулись на потолок и стены.
- Фух... ха, - юный генанси отряхнулся с некоторым отвращением и поднялся на ноги.
- Это что сейчас такое было? - вместо восхищения Герия была скорее зла. - Запретной магией балуешься, совсем что ли крыша у тебя поехала?
Она мгновенно сократила дистанцию, взяв парня двумя пальцами за потрепанную тунику. Тот сжал её запястье.
- Я вне общины - и мои правила ничего подобного не запрещают. Кончай придираться!
- Действительно, - внезапно задумалась Огонек. В Академии было полно магов и никто не считал это ремесло зазорным. Она отпустила отшельника и подобрав один из черепов критически его рассмотрела на предмет подойдет ли он в качестве трофея. - Покажешь наконец в какой стороне выход?
- Только если ты расскажешь, где научилась так странно драться.
Девушка легко согласилась. Обучение ей нравилось и никаких причин скрывать источник своих знаний она не видела, тем более перед отшельником, который сам хорош.
- Как только в городе появилась связь с обитаемой вселенной я сразу решила что тут мне делать нечего и пошла искать себе новое место. А там как раз Академию открыли, место где готовят лучших воинов Империи, - о том что поступить ей удалось с шестого раза да и то незаконно, девушка умолчала. - Там столько всего интересного рассказывают и практика с некромантами, и защита от магов, и даже один раз минное поле разбирали. А недавно я помогла одним пиратам захватить других пиратов, прямо посреди космоса! Однажды даже сама там побывала без всякой защиты, ну в космосе то есть, чуть окончательно не погасла, но нас хвостатый спас вовремя.
Алый генанси слушал не перебивая. Таких интересных вещей и событий на их родной планетке не сыщешь. В какой-то момент он даже почувствовал себя как-то... как-то так... отделённо. Это не навевало ни радость, ни удовлетворение, ни злость - а потому совершенно ему не нравилось.
Меж тем нора вывела их на поверхность где прямо у входа уже дежурил странный тип в темно-красной форме и с большими белыми штуками за спиной.
- Череп у меня, - Герия продемонстрировала ему трофей. - Можно закругляться и возвращаться обратно, вторую часть с омовением и мужиками пусть без меня проводят.
Гавриил перевел вопросительный взгляд на тощего отшельника и девушка снизошла до объяснений что этот парень ей немного помог. Чужак кивнул ему, проговорив что-то непривычным высоким голосом.
- Эй, недолепок, - без особой грубости в голосе обратился генанси. - Кто этот уродец?..
- То что ты его не понимаешь не значит что он не понимает тебя, - фыркнула Огонек и укоризненный взгляд голубых глаз ангела это только подтверждал. - Это Гариил, я тебе уже говорила про него. И он тебя кстати поблагодарил за помощь!
- Э... а... - парень стушевался, смутившись. Никто его не благодарил. - Ну, э... несложно... да, несложно. Было. Да.
- Да уж несложно, - усмехнулась Герия. - Особенно после того как всю работу за тебя сделала я.
Ангел только вздохнул, посмотрев на низкое темнеющее небо.
- Да ты мне никого не оставила! - взвился юноша. - Тоже мне, сначала не даёт мне подраться, а потом "смотрите, я всех сама убила!"
- В большой семье клювом не щелкают! - Выдала одну из любимых поговорок подруги девушка. Юноша отчаянно пытался понять смысл некоторых сказанных слов, но решил не показывать своего незнания перед другими.
- Я тебе не семья, недолепок.
Герия внезапно поняла как чувствует себя Хепри в такие моменты, когда её фразы никто не понимает правильно. Махнув на парня рукой генанси взобралась на пригорок и посмотрела в сторону города. Густой зеленоватый туман лениво переплывал долину и Огонек догадывалась что он означает.
- Понятно теперь почему окатты такой толпой ломились, - проговорила она показывая ангелу в ту сторону. - Река опять из берегов вышла. Эй ты, как там тебя, в курсе что сейчас со стеклянными холмами?
Она планировала обогнуть долину, чтобы выйти к городу с другой стороны, самой безопасной для крылатого дорогой.
- А мне почём знать, отряд умников?
- Помощи с тебя, - вздохнула Герия, - как с талькового ножа.
Она скользнула вниз, уверенно направившись в противоположную от города сторону. Ангел еще раз кивнул отшельнику и тоже слез с пригорка. Сгущающиеся сумерки его немного беспокоили, он предпочел бы не находиться на незнакомой планете в темное время суток. А незнакомец последовал за ними, уже имея при себе отговорку.
В наступающей темноте золотистое свечение ангела стало особенно заметным. Идущему в хвосте команды отшельнику представилась возможность наблюдать как по белоснежным крыльям скользят замысловатые узоры, сплетающиеся в одно сложное защитное колдовство.
Стеклянные холмы тем временем находились на своих исторических местах и под каждым гладким пригорком происходила своя, изолированная от других, реакция. Гавриил краем глаза отмечал какое-то копошение в темных недрах образований, но оно казалось относительно безопасным. Куда больше настораживала вибрация под ногами и общее напряжение в воздухе.
- А ну стойте тихо, - скомандовал алый генанси, прислушиваясь.
Ангел со вздохом остановился. Он подозревал что все это не к добру и вот пожалуйста, очередные проблемы.
- Что там у тебя опять? - Раздраженно бросила Герия оборачиваясь. - И зачем ты вообще за нами тащишься?
Она, в отличии от мужчин, ничего подозрительного в окружающей обстановке не наблюдала.
- Молчи, тебе говорят! Я пытаюсь услышать!
- Что ты там пытаешься услышать? - Огонек мгновенно оказалась рядом с ним. - Ты окатт в тоннеле услышать не мог, хотя они тебя чуть не за жопу кусали!
Пока генанси препирались, Гавриил пытался понять чем компании грозит эта вибрация почвы. Ангел коснулся кончиками пальцев утоптанной дорожки. Что-то большое приближалось со стороны полей.
- Всё потому, что ты постоянно гундела!
- Да ты сам-то гундишь не меньше моего!
Крылатый только головой покачал. Хорошо все-таки что в Академии Огонек пока что остается единственной представительницей своего народа, иначе страшно представить во что превратятся тренировки.
Первый монстр вылетел на дорожку внезапно даже для готового к нападению ангела. К счастью путники его не интересовали и перепрыгнув их, животное понеслось дальше к разлившейся лавовой реке. Парнишка схватился за голову.
- Хвакки! Хана моему жилищу...
- Кому нужна твоя хибара, у нас тут посерьезнее проблема! - девушка схватила его за руку и потащила за собой в сторону, чтобы как можно скорее убраться с пути мигрирующего стада.
Вот только она не учла что в этом сезоне стада мигрировали со всей долины к одной реке и протяженность волны была больше, чем можно было себе представить. Хвакки были не самыми умными животными, что с лихвой компенсировалось их размером и весом.
Пока между животными было достаточно расстояния, верткие генанси с легкостью пропускали их мимо, достаточно быстро продвигаясь в сторону. Парень вырвался из хватки Герии и перегнал компанию, велев стоять.
- Ну что ещё? - нетерпеливо произнесла девушка. - Сейчас не время останавливаться!
Их временный спутник, всё ещё стоя к ним спиной, остановил её жестом. Он выждал следующего хвакка и прямо перед его появлением направил магическое пламя на землю. Тварь появилась мгновение позже и получила поджаренный бок. Рефлексы заставили её увернуться когда уже было поздно.
Так генанси сбивал хвакков, меняя их изначальную траекторию пути, словно помогал им плыть по созданному течению. В итоге вокруг них образовалось чистое пространство, в которое твари уже не лезли.
- А он неплох, - заметил Гавриил, искренне порадовавшись что не придется тратить драгоценную энергию на щит.
Девушка только фыркнула, не желая раньше времени хвалить какого-то беглого мага отшельника, хотя парень в её глазах немного повысил свой рейтинг.
- Я может потом тоже магию освою, - самонадеянно проговорила Огонек. - Не думаю что это сложно, раз даже он справился.
- Это доступно только особенным, - похвалился юноша. На деле же он понятия не имел, так ли это.
- Я, между прочим, поступила в элитное учебное заведение Империи, - напомнила Герия. - Ты даже не представляешь как это было сложно.
Последняя хвакка проскакала мимо, даже не задев огненный барьер, но все равно неистово брыкаясь на бегу. В полной темноте стало прохладнее, холмы, побитые крупными животными, слегка светились изнутри из-за растревоженных обитателей. На долину снова опустилась давящая тишина, особенно заметная после долгого грохота.
- Бьюсь об заклад, мне это будет проще простого, - уверенно произнёс парень.
- Ой насмешил! - рассмеялась Огонек. - Ты читать то хоть умеешь? И я не думаю что тебя туда возьмут в этом рубище! Там же цивилизация.
Генанси смутился, потрепав свои драные одёжки.
- Вы наше общество тоже называете "цивилизацией", - он презрительно фыркнул и прямо волком глянул на девушку.
- На самом деле это неважная деталь... - заметил ангел, но получил острым локтем в бок и решил что лучше не вмешиваться в споры между этими горячими головами.
- И как ты собираешься попасть на Архипелаг, если тебе даже в город нельзя? - задала следующий вопрос Герия. - Может у тебя тут космический корабль припрятан?
- Что у тебя с головой, девка?! - рассердился огненный. - В космосе передержали?
- Мне просто интересно как ты собираешься это осуществить сидя всю жизнь в пещере, - не менее жестко проговорила девушка. - Какой у тебя план?
- С какого перепугу я буду им с тобой делиться? - он тыкнул её пальцем в грудь.
- Потому что нет у тебя никакого плана! - Огонек издевательски щелкнула его по носу.
- Потому что ты недостойна его услышать, - фыркнул генанси, щурясь.
- Ну хорошо, тогда я посмотрю на тебя в следующем году как ты будешь поступать! - мстительно прищуралась Герия и вышла на главную дорогу, ведущую в город.
Дальше отшельнику было нельзя идти, а девушка даже не обернулась ни разу. Тот проводил парочку хмурым и каким-то обиженным взглядом. Как он и предполагал, сотни тяжеловесных животных, превратили его укромное жилище в руины. Ночью искать новый дом было бы глупо, потому он остался на пригорке до утра, выкопав в рыхлой почве небольшую ямку.
Утром парня вывел из транса знакомый голос. Ангел спрыгнул со спины породистого ездового макки, но приехал он один, без своей надоедливой напарницы. Крылатый протянул отшельнику маленький кулон на цепочке, предлагая надеть. Тот не стал отказываться и препираться. Зачем? Он намотал его себе на запястье и вопросительно глянул на ангела.
- Мне нужна твоя помощь, - объяснил ангел своё внезапное появление, уже на понятном языке.
- О-о-о, ты можешь говорить! - удивился парень.
- Это ментальный переводчик, - проговорил крылатый. - Герия пропала ночью. Её похитили с целью шантажа матриарха, чтобы та в обмен на жизнь внучки отреклась от прав на город.
- Её ещё схвати попробуй, - хмыкнул юноша. - Ну вперёд. Есть идеи где её искать?
- Последний раз сигнал с её комма был в пределах вот этого места, - Гавриил развернул карту местности, вытащив виртуальное окошко. - Там какая-то магнитная аномалия, которая глушит средства связи. Отсюда километров пятнадцать.
Генанси легко запрыгнул на макки, словно воспарил, и взял поводья.
- Я боялся что ты откажешь, - студент оставался серьезным, но голос стал мягче. Ангел забрался следом, устроившись за спиной генанси. - Как к тебе обращаться?
- Эрс, - парень заставил макки двинуться с места. - И делаю я это не ради девчонки.
Он разогнал животное настолько, что в ушах ветер свистел. Генанси не скрывал насколько наслаждается поездкой, издавая какие-то шипящие звуки от радости.
- А я Гавриил, - ангелу пришлось немного развернуть крылья, чтобы они не тормозили скакуна. - И я бы тоже не стал вмешиваться в ваши внутренние дела, если бы матриарх не отказалась выполнять поставленные ей условия.
- Когда матриархи вообще уступали? - фыркнул юноша.
- Не знаю, - крылатый пожал плечами.
- Ох, неужто все в нашей системе не понимают что такое сарказм?! - заныл огненный.
- Мой напарник тоже так говорит, - насупился Гавриил. С пониманием шуток и сарказма у его вида тоже были проблемы, как и с обманом. - Зато у директора с чувством юмора все в порядке, иногда даже слишком.
- У кого?..
- Матриарх Академии, - перефразировал ангел. - Она там всем заправляет, но в отличии от ваших матриархов Невера за каждого студента переживает. Хотя сама над нами же издевается.
- Что, и за мужчин тоже? - не поверил Эрс.
- Ну, вообще-то в Империи пол на статус не влияет. Ты удивишься, сколько во вселенной есть различных существ, и не все делятся на два пола.
Лицо юноши прямо сияло от любопытства, хоть он и пытался это скрыть.
- Ну посмотрим... - проворчал он в ответ. Они приближались к месту назначения.
Аномалия, скрывшая сигнал с комма Герии была видна невооруженным глазом - электромагнитный вихрь бушевал над острыми пиками одинокой горы. Разбираться в причинах такого погодного явления ангел не стал, предложив объехать это место и собрать больше информации. Как-то же похитители должны себя выдать, вряд ли они просто сидят в пещере на голой земле. Удержать кого-то вроде Герии действительно сложно, для этого нужна достаточно прочная камера.
Макки была идеально приспособлена для езды по пересеченной местности, шустро перебирая шестью длинными ногами. Пятикурсник накинул капюшон, сосредоточив внимание на пологих склонах и основании, но скалы были просто скалами. Никаких следов построек или чего-то подобного не наблюдалось.
- Как у вас обычно строят тайные укрытия? - Гавриил попросил остановиться и слез со скакуна, разминая ноги и крылья.
- Очевидно, что не над землёй - на поверхности же всем всё видно.
Ангел достал из поясной сумки небольшой прибор, выпустивший на его ладони прозрачные лепестки крылышек. Уже минут через пять от разведчика пришло сообщение о подозрительной активности в нескольких сотнях метров от группы.
- Хорошо, у бункера несколько входов и скорее всего все охраняются, - задумчиво рассмотрел карту выпускник. - Хотя вот тут есть какое-то техническое ответвление. Можно попробовать сделать всё тихо.
Сердце говорило Эрсу зайти через один из парадных входов и навалять всем, кто двинется к ним в сторону. Это был хороший вариант, но разум настаивал на предложении ангела. Тем-то и отличался юноша от других генанси, что прислушивался к последнему чаще других представителей своей расы.
Он спрыгнул со скакуна и бросил взгляд на карту.
- Помнится я потратил несколько дней, чтобы объяснить Герии что такое военная хитрость, - вздохнул Гавриил, сворачивая карту и перераспределяя защиту. - Надеюсь у тебя таких проблем нет?
- Конечно же нет, - уверенно заявил юноша, понятия не имея, о чём идёт речь.
Ангел посмотрел в честные аметистовые глаза и снова вздохнул уповая лишь на то, что ему хватит мастерства провернуть все быстро. Очень не хотелось сражаться со взрослыми умелыми бойцами генанси в замкнутом помещении, где ни крылья не развернуть, ни колдовство сплести свободно нельзя.
Вентиляционная шахта выходила в овраг и была достаточно хорошо замаскирована пористым камнем. Точнее это для огненного народа она была хорошо спрятана, но даже самый отсталый оперативник легко бы её нашел. Крылатый на всякий случай проговорил план ещё раз и запустил вперёд себя разведчика. Из-за магнитного шторма связь работала с перебоями и на очень маленькое расстояние, но чтобы заглядывать за угол должно было хватить.
Тоннель уходил глубоко вниз под уклоном и на первый взгляд был достаточно широким даже для ангела, не говоря уже о тощем отшельнике. Но обнаружилась другая беда: генанси по нему отлично скользил и чуть не сбил оперативника.
Похитители оставили внутри не так уж и много охраны, которая занималась в основном обороной входов. Один патрулировал коридоры. Обойти его много труда не составило, зато молодой генанси потренировался в скрытном перемещении. Ангел даже не поскупился его похвалить за хорошее поведение.
Заложницу держали в центре сооружения, вмурованной в прозрачный, но крепкий на вид камень.
- Эту штуку можно разбить? - тихо поинтересовался Гавриил, убедившись что девушка без сознания.
- Узнаем, как попробуем, - Эрс занёс согнутую в локте руку назад и, выбросив её вперёд, послал поток огня прямо на камень.
Пламя беспомощно облизало оковы, но никаких видимых повреждений не нанесло. Гавриил уже было решил что придется брать патрулирующего периметр охранника в заложники, но его взгляд наткнулся на стол, заваленный оружием и тонкими каменными табличками, которые генанси использовали вместо бумаги.
- Не утруждайся, я нашел инструкцию, - проговорил ангел, бегло изучив документы. - Попробуй Герию в сознание привести.
Похоже сами похитители впервые работали с подобным составом и не слишком заботились о секретности. Им же не могло прийти в голову что кто-то тайно проскользнет в камеру.
- У тебя хороший слух? - крылатый на всякий случай загородил девушку крылом, чтобы парень перестал шуметь, и послал дрон следить за охраной.
- Не жаловался, - Эрс не понял, к чему клонит ангел. - А что?
- У охранников тоже, - закончил мысль Гавриил, предоставив парню самому прийти к выводу.
Девушку он привел в чувство без всякого шума, просто похлопав по щекам и тут же зажал ей рот. Потому что разгон Огонька из спящего состояния до бешенства занимал меньше секунды. И мозг в этом процессе не участвовал.
Только несколько минут спустя девушка перестала сыпать невнятными проклятиями и разглядела что перед ней оперативник с отшельником, а не похитители. Эрс одарил её выразительно скучающим взглядом.
- Ты уже закончила, или нам ещё подождать..?
- Закончила, - прошипела Герия таким тоном, что ангел задумался не оставить ли её в таком состоянии ещё на пару часов, на всякий случай. Если бы отшельник мог читать мысли, он бы с ним согласился.
- Знаешь как выглядит... вот это вещество, - Гавриил не решился произносить сложное название вслух и просто показал ей нужный кусок текста.
Разведчик предупреждающе пискнул и ангел, прихватив с собой Эрса, прижался к стене. Охранник с порога глянул в камеру и усмехнувшись продолжил прогуливаться.
- Зеленые прозрачные гранулы, - прошептала Герия, перестав притворяться бессознательной. Эрс быстро нашёл нужное вещество - его даже не попытались спрятать. Впрочем, это не ново.
- И что с ним делать?
- Старайтесь избегать попадания в глаза, - зачитал Гавриил, посчитав это важным уточнением, потому что парень уже залез носом в крынку. - Герия, обещай что не побежишь убивать охрану, не станешь лупить Эрса и вопить на весь бункер о вселенской несправедливости. Вообще оба постарайтесь хоть десять минут не кричать друг на друга.
- Нет, а меня-то за что бить?! - возмутился парень. - Я тут спасаю!
- Меня Гавриил спасает по большей части, а ты только мешаешься!
Эрс обиженно фыркнул и отвернулся.
- Постарайтесь вообще молчать, - Ангел для пробы бросил пару гранул в основание сковавшего девушку камня и проследил за реакцией.
Зеленые шарики тонули в прозрачном веществе, превращая его в подобие вязкой смолы. Выглядело вполне безопасно и крылатый "оттаял" всю заключенную. Форма конечно была безвозвратно испорчена, зато девушка наконец смогла размять затекшие конечности.
Наружу беглецы выбирались тем же путем. По расчетам Гавриила у них было примерно пятнадцать минут до момента, когда похитители обнаружат пропажу и организуют погоню.
За это время он успел послать макки в сторону города, хлестнув его на прощание по твердому крупу и найти стратегически надежное укрытие среди расщелин. Оттуда хорошо было видно бункер и в то же время беглецов надежно укрывала растительность. Подобная тактическая хитрость даже для Герии была в новинку, но она сделала вид что нисколько не удивлена поведением лидера группы. Только Эрс, которому годами приходилось укрываться в одиночестве, умел находить и создавать подобные укрытия. И он искренне считал, что придумал эту хитрость первым.
- А где макки? - не понял юноша, оглянувшись в поисках животного.
- Прокладывает ложный след, - лучшей способностью ангела было соблюдать абсолютно нейтральный тон в голосе, от чего даже самые очевидные объяснения не заставляли собеседника чувствовать себя идиотом.
Внизу как раз началась паника, захватчики высыпали на поверхность и, увидев поднимающуюся от скакуна пыль вдалеке, бросились за ним в погоню.
- Вторую половину банды уже должны были повязать, - ангел сверился с коммом. - Надеюсь твоя матушка меня правильно поняла и не стала подписывать ничего на полном серьёзе.
Он ещё раз проверил, нет ли где оставленных часовых, но похитители похоже бросились ловить беглянку все без исключения, бросив укрытие на произвол судьбы. Даже двери не заперли, что крылатому показалось просто чудовищной беспечностью. Уходить было решено другой дорогой, по устью остывшей реки. Получалось дальше чем напрямую, зато можно было выбраться из аномалии и отправить в город сообщение, чтобы запросить подмогу.
- Нет, ну какая наглость! - Возмущалась по пути Огонек. - А всё знаете почему? Потому что бабушка всем растрепала о том, что я надежда и опора семьи, наследница и самое ценное её приобретение! Как будто я не внучка её, а племенная макки!
- Добро пожаловать в клуб, - насмешливо прыснул отшельник, открыто злорадствуя.
- Ноги моей больше тут не будет! - девушка ускорилась, переходя на легкий бег. - Сейчас же собираю вещи и возвращаемся в цивилизацию. Пусть хоть что делают!
Она внезапно остановилась как вкопанная, из-за чего ангел об нё едва не споткнулся, и обернулась к нему подозрительно сощурившись.
- У тебя ведь есть ВСТ?
- Есть, - не стал врать крылатый. - Но тебе всё равно нужно показаться дома. И повода для срочной телепортации нет, как я это в отчете объясню?
- Хочешь чтобы я тут до конца своих дней под замком осталась? - угрожающе протянула Огонек, наступая на ангела. - А родне я открытку пошлю что у меня всё в порядке, так что давай разворачивай свой портал!
Гавриил беспомощно оглянулся на отшельника, ища поддержки. Спорить с женщинами он никогда не умел.
- Похоже, ты пытаешься беду накликать на эту вашу Академию? - парень выразительно повёл бровями.
- Не хочу я домой, - она села на камень, скрестив руки на груди.
- То есть, тебе, вернувшейся с более развитой цивилизации, будет труднее сбежать из города чем мне? Парню без оружия и ездового животного?
- Они меня уже нашли один раз в Академии, значит еще раз найдут, - она пнула камешек. - Если вообще из дома выпустят. Даже у эльфов традиции проще чем у нас!
- Похоже, кто-то не умеет говорить "нет"...
- Хочешь я тебя с бабушкой познакомлю? - вспыхнула Герия. - Посмотрим как ты сможешь ее убедить!
- С меня достаточно вашего общества. Если ты не можешь решить свою проблему - иди и подчиняйся другим!
- Ну и ладно, - девушка обиделась, что с ней случалось действительно редко.
- Никто никому подчиняться не будет, - попытался исправить ситуацию Гавриил, хотя от мысли что с бабушкой в результате придется спорить ему, стало еще неуютнее. - И задерживать тебя они тоже не имеют права.
- Кто что говорит о правах? Их просто нет. И пока твоя подружка будет оставаться на Воорши, они у неё не появятся.
Припомнив что именно говорила матриархат, узнав о пропаже внучки, крылатый задумался действительно ли нужно показывать ей живую Герию. Хорошие родители не отказываются сотрудничать с оперативниками если их ребенку грозит опасность, лишь бы сохранить свое положение в обществе. Можно ли записать нрав старушки в обстоятельства делающие выполнение задания невозможным?
В конце концов есть еще такая вещь как отказ от гражданства.
- Хорошо, ВСТ так ВСТ, - сдался выпускник. - Если что, Ждан пусть придумывает как тебя отмазать, у него с трактовкой законов лучше.
- Похоже, у вас всё решилось, - легко усмехнулся юноша. - И стоило таких страданий?
- Просто если что отвечать за принятое решение буду я, - вздохнул Гавриил.
- Ты, недолепка, должна понимать, что никакие традиции не могут быть оправданием тому, что родственники отнимают твою свободу. Не борись за свои права, а заяви о них. Не спорь, а утверждай.
- Хорошо, - вдохновилась его примером Герия. - Но с бабушкой я все равно говорить не буду! Заявлю о своих правах смывшись отсюда.
Ангел только головой покачал. На настройку ВСТ уходило несколько минут и это время крылатый решил потратить на благодарность Эрсу. Паренёк весь стал краснее обычного, пытался скрыть улыбку и прятал глаза.