Торвальд Гудмундссон медленно перебирал камни. Археолог наблюдал за десятком рабочих и чувствовал, как внутри нарастает азарт. Мужчине хотелось поскорее, поскорее проникнуть в подвалы древнего замка.
А пока Торвальд вспоминал, какие перипетии судьбы привели его в самые далекие ущелья Аппалачей, куда доселе забредали только случайные охотники, грубые мизантропы и искатели истины.
Неделю назад в столичный Археологический музей пришел охотник, который принес бережно завернутый в звериные шкуры ржавый меч, а также огромный бизоний рог, изукрашенный искусной резьбой - давно умерший мастер некогда изготовил его для пиров.
Охотник, рослый светловолосый меднокожий мужчина с пронзительными черными глазами представился как Сигурд Парящий Сокол и рассказал странную историю.
Когда он расставлял силки на пушных зверей на склонах гор Аппалачи, то внезапно увидел на склоне одной из гор руины старинного замка. К замку вела узкая извилистая тропа.
- Тогда - признался Сигурд Парящий Сокол, - я спервоначалу испугался, вспомнив рассказы стариков о Проклятом замке Толстого Ярла. Он, как рассказывают, был очень гордым и сильным. Когда в Винланд в конце концов пришла вера в Иисуса Христа, а король Хокон крестился в водах реки Пенистой, некий ярл Фальстаф отказался повиноваться своему сюзерену и, собрав всю дружину с чадами и домочадцами, ушел в глубь страны. И рассказывают: чтобы великий король Хокон Святой не смог его покарать за неповиновение и косность в язычестве, ярл Фальстаф, как говорят, продал душу древним демонам, которых он почитал как божеств. Случился страшный камнепад и отрезал от всего мира долину, где поселился гордый ярл.
Узнав про лавину, король Хокон Третий повелел своим подданным - и "белокожим и меднокожим" не приближаться даже на двадцать аленов к проклятым самим Богом местам.
Шли века, однако не забывали люди про проклятого ярла. Долгими зимними вечерами почтенные старцы рассказывали своим внукам страшные легенды о призрачной рати Фальстафа, которая выходит в часы зимних бурь из своего замка и мчится на быстрых, не ведающих усталости ледяных конях. Все они смеются и радуются, что снова можно побыть в мире живых. И горе тому заблудшему в горах, кто встретит Дикую охоту Проклятого ярла...
Будь сейчас зима, я возможно, не стал бы соваться во владения ярла, - продолжил рассказ Парящий Сокол, - однако летом, в самые длинные дни, когда пресветлое Солнце выжигает самые глубокие норы мрака, можно рискнуть исследовать древние руины. Тем более я слышал, что каждый, кто приносит вам, археологам, реликвии прошлого, может получить хорошую награду. А у меня сейчас дочери-тройняшки выросли, пора их замуж выдавать - и за каждой надобно хорошее приданое дать. И я решил обследовать замок. В руинах одной из башен отыскался разбитый сундук, где и лежало вот это... - Сигурд указал на лежавшие на столе находки.
Так что спустя неделю пятеро ученых археологов вместе с проводником Сигурдом сейчас изучали древние руины, просеивали через сита горы камушков, понемногу копали, фотографировали башни и пытались собрать воедино разбитые статуи. Вместе с археологами прибыл и десяток рабочих.
Сам Торвальд Гудмундссон, как начальник экспедиции, занялся раскопками засыпанных камнями входов в казематы замка. Вообще, странный был этот замок. Весьма таинственный.
Хозяин - то ли вправду Фальстаф, то ли кто другой, чье имя затерялось в сумраке столетий, строил свое обиталище по одному ему ведомым чертежам. Почему и зачем, было пока неясно, но когда Гудмундссон поднялся на вершину горы, чтобы взглянуть с высоты на разрушенный замок, его глазам предстало изображение молота - вот что-то, а Гудмундссон прекрасно знал смысл изображенного.
Молот Тора. Как будто хозяин зарыл нечто очень опасное в землю склона, а сверху нагромоздил большие камни, чтобы запечатать зло оберегающим знаком. Но что же такое опасное или тайное хранил в своем замке Фальстаф? Вот это и предстояло выяснить археологам.
Удары кирок затихли.
- Господин Гудмундссон! - к работающему начальнику подбежал один из работников, молодой ирокез, - Мы пробили стену замка, там какой-то коридор.
Мощные электрические фонари были новой разработкой винландской фирмы Nokia. Ее основатель, коренной винландец Кнут Идестамссон с юности увлекался удивительными свойствами электричества и разработками в его области. Получив наследство отца, хозяина бумажной фабрики, господин Идестамссон создал "Электрическую лабораторию" и начал исследования. В результате с его скромной лаборатории началась новая, электрическая эпоха человечества...
Каждый год Кнут выпускал удивительные новинки - бормотограф, на который можно было записать человеческий голос, электрическую лампу, граммофон, стиральные машины, холодильники, а один из подчиненных Кнута, эмигрант из Холландоюнитии Алекс Белл, разработал телефонный аппарат. Также фирма начала выпускать журнал по электротехнике, где рекламировались новинки. Спустя десять лет небольшая фирма превратилась в мощный концерн, который продавал свои товары во все страны мира. В Орде, в Солнечном Новгороде, в Византии строили заводы. Но больше всего заводов создавалось в Кхшатре и Ниархии - местные рабочие соглашались на такую зарплату, за которую даже самый нищий ордынец или новгородец попросту бы плюнул в лицо работодателю.
****
Луч фонаря выхватывал то там, то сям из сумрака тоннеля то валяющиеся под ногами выпавшие из сводов катакомб камни, то разбегающихся и расползающихся в разные стороны пауков, мокриц и многоножек. Кое-где в коридорах встречались сундуки. Из любопытства Гудмундссон заглянул в один из сундуков, но там обнаружилась только куча изъеденного меха - то, что осталось от некогда роскошных шуб.
Когда археологи свернули за очередной угол, луч фонаря внезапно выхватил из мрака склоненный набок череп. На челе черепа каким-то чудом держалась золотая диадема.
Люди остановились, освещая фонарями место последнего упокоения древнего жителя замка.
Скелет бережно положил свой костяной подбородок на костлявые руки, как будто спал. На кистях, резко контрастируя с золотыми кольцами на пальцах, болтались рыжие от ржавчины браслеты кандалов.
- Это женщина... - хрипло произнёс Торвальд Гудмундссон, поднимая с черепа прядь длинных волос. - Ее муж покарал жену за измену. Поймал с любовником и придумал эту страшную казнь.
- Или же - уточнил Никита Матвеев, новгородец, старый коллега Торвальда, - отец расправился так с непослушной дочерью. По зубам видно, женщине не больше двадцати - двадцати пяти.
Обмерив череп несчастной, а также сфотографировав из переносного фотоаппарата на треноге, археологи продолжили обследование древней твердыни.
Наконец по узкой винтовой лестнице они вышли в большой зал.
Своды зала опирались на низкие толстые столбы, сложенные из мшистого природного камня, на стенах висели громадные щиты и длинные скандинавские мечи. В центре стоял длинный покосившийся стол из мореного дуба. А в глубине зала...
Там стоял каменный трон. На нем застыла фигура в стальном ржавом панцире. На коленях скелета лежал блестящий меч арабской работы - ржавчина только кое-где разъела плавку искусного мастера. Перед скелетом стояла кафедра с лежащей на ней толстой книгой, а в костлявых пальцах правой руки так и осталась торчать костяная палочка - остаток пера.
Археологи приблизились к мертвому викингу.
Гудмундссон остановился и молча снял защитную каску, не заботясь об изредка падающих со потолка ветхого замка камнях и камушках. Обнажили головы и остальные.
У подножия трона, у белеющих в сумраке зала костей лежал скелет пса.
Верный страж преданно смотрел пустыми глазницами на своего хозяина. Неведомо сколько дней провел пес у ног хозяина, охраняя его ставший вечным сон, пока сам не последовал за своим богом в Валгаллу...
- Для собак мы бессмертны... - тихо проговорил её один коллега Гудмундссона, византиец ордынского происхождения Богдан Алфеев, смахнув непрошеную слезу.
- Посмотрим, что там в книге написал покойный хозяин замка - предложил Матвеев, извлекая из своего неизменного рюкзака баночки и кисточки.
- Хорошо, Никита, работай, только аккуратно, - попросил Гудмундссон.
Матвеев начал обрабатывать своими составами древнюю книгу, тогда как остальные специалисты рассыпались по пиршественному залу замка. Одни фотографировали, другие зарисовывали находки. Тильда Стурлусдотир обнаружила сундук с золотыми монетами и теперь возбужденно попискивая, вынимала деньги - казну давно умершего ярла и раскладывала по расстеленному куску полотна монеты с гордыми профилями древних королей Винланда.
Через три часа Матвеев объявил:
- Работа закончена. Я обработал книгу, теперь можно рискнуть прочесть ее.
Он взял пинцет и бережно перевернул обложку. На титульном листе виднелся написанный крупными буквами текст - заглавие книги:
"Собрание саг о великом исходе верных великим богам Одину, Тору и прочим почитаемыми нами божествам, о новой земле, дарованной нами милостивыми богами Скандинавии, краткие описания неведомых земель, а также выдержки из разных винландских хроник"...
- Интересный человек был покойный ярл Фальстаф... - задумчиво проговорил Руслан Темник, ордынский археолог.
- Если он оказался отрезан от остального мира в своей долине, - кивнул Торвальд Гудмундссон. - то, чтобы не скучать, мог заняться составлением альманаха всех саг. Наверняка боялся, что тогдашний король истребит всех скальдов. И решил сохранить для будущих поколений. Никита, переворачивай страницу.
Вот о чем поведала древняя книга...
В давние времена тысячи викингов переселились в счастливую страну Винланд, вдохновленные пророчествами седобородого волхва Ярилейфа и доблестью Лейфа Счастливого. Уходили целыми поселениями, мужчины строили могучие драккары, сажали на них семьи и домочадцев - и уходили на запад. Отчего так произошло, и поведали любознательным исследователям созданные тогдашними скальдами саги, бережно записанные ярлом Фальстафом.
Согласно сагам, когда короли и ярлы начали отрекаться от доселе почитаемых людьми божеств Одина, Тора, Сив, Хеймдалля, отреклись даже от доброго и милостивого Фрейра и объявили нежную и ласковую Фрейю омерзительным демоном похоти, боги страшно обиделись. Первым ушел Фрейр, а в Скандинавии случился лютый неурожай - ударили морозы среди лета и урожай погиб на корню. Потом всю следующую зиму валил с неба снегопад и трещали страшные морозы - и поняли люди: ушел и бог-хранитель Тор, истребитель ётунов - страшных инеистых великанов. В самый мрачный час Йоля, когда власть зла воцаряется над миром на время самой длинной ночи, люди увидели в небе красную луну - словно ее колесничий Мани едва вырвался из зубов страшного волка, пролив свою кровь на диск луны. Тогда мудрые жрецы после молитв и бдений решились на страшное жертвоприношение - принести богам по двенадцать детей-первенцев, двенадцать самых смелых воинов и двенадцать прекраснейших девушек - в каждом из скандинавских королевств. Однако правители прознали про назначенное на первый день весны жертвоприношение. Ведуны и их подручные были схвачены, а христианские епископы совершили великое аутодафе на площадях городов Тронхейма и Упсалы, - тогда погиб цвет скандинавского жречества. Сто сорок четыре жреца взошли на костер. И наверное, им удалось умолить богов спасти хотя бы оставшихся им верными людей - боги прислали своего посланца - жреца Ярилейфа. Он начал проповедовать, что далеко на западе находится новая земля, приготовленная богами для верных им людей. Он клялся всеми богами, что бывал там и знает точно: за Хеллуландом находится лесная страна, а потом уже начинаются обетованные земли. И ушедшие боги только ждут, когда же люди тронутся в путь.
Сначала к речам Ярилейфа люди прислушивались неохотно, однако вскоре сами боги намекнули, что пора бы и склонить слух к их посланцу. На землю обрушились дожди, град, снова трещали морозы. А летом наступила страшная засуха. Милостивые и добрые богини природы ушли, бросив свое хозяйство на произвол судьбы, под власть свирепых инеистых великанов.
Боги оставили Скандинавию.
Пусть молились жрецы нового бога с выбритыми макушками - пусть, возможно, только благодаря их мольбам еще не решилась окончательно судьба страны - но среди людей уже начался ропот.
И наконец сто двадцать драккаров пустились в далёкий путь по опасным морским водам. Через полтора года вернулись только двенадцать кораблей, доверху нагруженных хлебным зерном - и вовремя. После засухи и страшных осенних дождей опять ударили морозы - еще злее и свирепее. А весной с юга пришел страшный чумной мор. И лишь дары морского бога Ньёрда еще спасали людей, а те молились об одном - пусть добрый Ньёрд подольше не оставляет людей и хранит отважных искателей счастья!
Вернувшиеся мореплаватели рассказали о неведомой земле, о ее богатствах и необозримых просторах. А населяли ее меднокожие жители, знающие тайны природы. Кроме того, от них доходили слухи о каких-то могущественных королевствах на далеком юге... Там, в Винланде, обетованной земле, и поселились переселенцы. А обратно отослали каждый десятый корабль, чтобы донести благую весть...
Так начался Великий Исход...
Не сразу заметили скандинавские правители, что происходит - ибо помыслы их были заняты торговлей с соседями, чтобы привезти хлеб. И только когда опустели наполовину города, забеспокоились короли и подняли верных воинов. Но было поздно. Три четверти людей исчезло - кто ушел в царство Хель, кто пировал вместе с богами в Вальхалле, а кто теперь смотрел с палубы корабля, ожидая часа, когда покажется неведомая земля... И дождались.
На побережье Винланда состоялся великий тинг, на котором людьми был избран первый правитель Винланда - Торфинн Карлсефни...
Люди читали дальше и дальше - и перед их глазами вставали новые и новые подробности зарождения Винланда. Как ходили в суровое море драккары, чтобы громить и грабить города правителей Ниархии, Посейдонии, других государств Обетованной земли. Как нанимались гордые викинги в гвардию Александра Тринадцатого, повелителя Ниархии, расширяя своими мечами его молодую империю и подчиняя краснокожих дикарей скипетру царя. Как однажды вместе с ниархийским флотом рискнули на плавание до берегов Иберии и сожгли три города, захватив богатую добычу, отчего викинги целых семь лет не ходили в дальние набеги, предпочитая заселять новые земли Винланда...
И наконец, в тысяча пятьсот восьмидесятом году христианской эры, когда Винланд был охвачен усобицами из-за смерти короля Эрвальда Третьего, последнего из династии Карлсефни, к его берегам приплыли европейские корабли. Высадившийся в Винланде некий Хьюго Баскервиль, один из знаменитых английских пиратов сразу воспользовался шансом. Он помог одному из ярлов, по имени Хокон Рыжий, одолеть всех своих врагов. В обмен за помощь новоиспеченный король Хокон принял крещение и объявил христианство государственной религией Винланда, а также обязался открыть торговлю в своей стране для британцев. Крещение короля вызвало неудовольствие многих ярлов, короля попытались убить, а в измученной стране вспыхнуло знаменитое "восстание заблудших". Но что могли поделать мечи и луки против ружей и пушек? Восстание подавили, многие ярлы, подобно Фальстафу, бежали в свои владения...
- Торвальд, тревога! - закричал кто-то из археологов.
Торвальд подбежал к окну. Хлопнул пистолетный выстрел и археолог ощутил боль в груди. Он покачнулся и упал. Перед глазами потемнело.
****
Торвальду Гудмундссону снился сон. Он лежал на земле и смотрел на облака. Внезапно набежали тучи и полил страшный дождь - прямо на него.
Гудмундссон замахал руками, вскочил... Вернее попытался вскочить.
- Лежи, лежи! - прошипел грубый голос.
Археолог открыл глаза и замер.
Он лежал в палатке. Болела грудь. Кто-то наложил перевязку.
- Ну, что очнулся, археолог? - над Торвальдом склонилось незнакомое лицо.
- Да...
- Вот и отлично - рассмеялся незнакомец.
В полумраке палатки Торвальд смог рассмотреть его - это был невысокий смуглый мужчина с толстыми чувственными губами, одетый в черную военную форму. Справа на груди мужчины сияла вышитая серебром паутина с золотым черепом посередине.
- Итак, сейчас я буду задавать вопросы - мужчина достал длинный кинжал, провел пальцем, пробуя лезвие - а ты отвечать.
Гудмундссон нахмурился, пристально пригляделся к допрашивающему. И слегка побледнел.
- Йон Квиет, один из видных членов руководства танатофилов?
- Приятно знать, что мое имя прославилось по всей Терранове. - хихикнул танатофил
- Мерзавец и подонок. - мрачно бросил Торвальд и получил удар по лицу. - Тот, кто лично поджёг музей мировых искусств в Манхэттене в Объединённом Социалистическом Альянсе. Который объявлен в розыск во всех крупных державах мира.
- За это ты еще ответишь - Йон сплюнул, оскалил свои покрытые черным лаком зубы - Когда я слышу слово "культура", моя рука хватается за факел. Эй, ребята! Эта винландская свинья очнулась, вытащите ее. Покажем, как мы прославляем великого бога смерти Таната. Потом мы спросим его, где величайшее сокровище нашего культа - Крылья Таната, которое некогда похитил проклятый ярл Фальстаф...
Гудмундссон напрягся.
Так... Эти сектанты неспроста тут объявились. Очевидно, в пославшем археологов научном учреждении у танатофилов имелся свой информатор... - подумал археолог.
В палатку вошли два дюжих негра, облаченных в красные с синим трико, расшитые полосками паутины. Их головы были выбриты и раскрашены синими и красными цветами, пустые белые глаза обведены яркими овалами.
Негры схватили Гудмундссона и вытащили его наружу.
На поляне, где расположился лагерь археологов, валялись трупы рабочих и ученых Среди них Торвальд узнал изрешеченный пулями труп своего товарища Богдана Алфеева
. Какой-то сморщенный старик - танатофил с деловитым видом... - волосы зашевелились на голове Торвальда - потрошил тело Тильды Стурлусдотир, аккуратно раскладывая по горшочкам кишки, матку, желудок и напевая под нос монотонные песнопения. Внезапно Тильда открыла глаза и повернула голову в сторону начальника злополучной экспедиции.
Этого зрелища Торвальд не выдержал - он, как птица крыльями, резко взмахнул руками, нанося удары точно по кадыкам конвоиров и одним прыжком достиг старикана. Удар подхваченной с земли палки и череп безумного старика подобно зрелой тыкве, разлетелся на куски. Миг - и правая рука выхватывает из разжавшейся руки черного жреца его ритуальный нож, вонзает в грудь умирающей девушки, даря ее душе покой...
- Он убил шамана и разрушил ритуал! - донесся вопль Йона - Взять его! Живым, не мертвым, я сказал!!!
К Гудмундссону бросились десятеро гвардейцев-пауков. Но Торвальд ощущал спокойное равнодушие. Красный сумрак заволок глаза, он знал только одно - эти черные силуэты - враги.
Чернокожие легионеры внезапно ощутили какое-то доселе неведомое им беспокойство и невольно попятились. А белый мужчина медленно обвел их мрачным взглядом и сделал шаг, второй.
Рослый легионер, размахивая дубиной, бросился на Торвальда. Тот чуть отклонился в сторону, сделал неуловимое движение, и легионер неожиданно пробежал мимо цели. Он выругался, сплюнул, опять повернулся к винландцу... и внезапно накатила боль в животе. Негр захрипел и упал на колени, зажимая разрез на животе, откуда лезла ярко-красная печень.
И начался бой.
Торвальд был совершенно спокоен, он откуда-то знал, что и как делать. Тем более окружающие враги вдруг стали двигаться очень медленно. Медленно поднимали дубинки, медленно целились из пистолетов. Странные люди. Ведь от пули так легко уйти, ее же видно в полете - и достаточно чуть тронуться в сторону, чтобы она пролетела мимо... А вот уворачиваться от ножа эти слабые чернокожие не умели - и убивать их было одно удовольствие. На ком-то из врагов, убийц Тильды, нож сломался, Гудмундссон сорвал с плеча убитого винтовку, и продолжил убивать.
- Берсерк!!! - донесся до его слуха испуганный вскрик. Торвальд обвел взглядом поляну, ощущая, как оставляет его боевая ярость - вокруг не осталось ни одного врага, все они распластались недвижимо на зеленой траве, заливая ее ярко-алой кровью. Серый от страха Йон Квиет стоял у костра и смотрел на так неожиданно превратившегося в чудовище человека.
- Ты убил моих людей, но я еще вернусь - злобно произнёс он - И найду сокровище. А книгу твою я сжег. Книги - зло и должны быть уничтожены.
- Дурак ты, Квиет - устало отозвался Торвальд - Фальстаф написал в своей книге, где он спрятал сокровище. Если бы ты прочитал его книгу и разгадал шифр, сокровище вернулось бы в твои руки. А теперь - никто никогда не найдет Крылья Таната. Потому что ты сам уничтожил ключ, а как без ключа открыть сундук?
- А-а-а! - из уст Йона Квиета вырвался нечеловеческий крик и он бросился на винландца. Два яростно сплетенных тела скатились в один из выкопанных злосчастными археологами шурфов.
В лесу притихли птицы, только тройка грифов парила над кровавым побоищем.
Некоторое время ничего не происходило, и наконец из ямы выбрался человек. Один.
Торвальд распластался на траве. Небо и облака кружились перед глазами, страшно болело тело. Контур древней башни расплывался перед глазами.
- Храни свою тайну, замок Фальстафа... - прошептали губы Торвальда, а его глаза смежились.