Деметрий : другие произведения.

Северянин. Часть 2. Гвардеец

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Далевит добрался до Вальдгарда и начал служить в Варварской гвардии Империи. Его жизнь он новичка в учебном лагере до десятника в отдаленном гарнизоне была разнообразной. А до заветного посвящения в полноправные гвардейцы и бритья головы ещё очень далеко.


   Часть 2. Гвардеец
   Глава 1.
   Морской Хозяин, не иначе, собрался устроить роскошный пир. А пока варил пиво, что бурлило и кипело, булькая на всю округу. Громовержец же словно возмущался тем, что его, как всегда, не пригласили. Всеми силами он старался расплескать пенный напиток, позвав в помощь своего старшего сына - Полночного Ветра. Горе же тем людишкам, что оказались на пути божественных склок.
   Кораблю Гудыма недолго оставалось плыть до Вальдгарда, но, когда до заветной цели оставалось не больше дневного перехода, начался ужасный шторм. Опытный кормчий Варг, родной брат Мурого, с которым некогда мерился силой Далевит, велел убрать мачту и затащить весла, пока их не переломали волны и ветер. Три весла все же уберечь не удалось. Теперь же оставалось привязать себя к бортам, чтобы не смыло, и положиться на волю богов.
   - Четверо - в трюм, - повелел Гудым. - Стрех, Бор, Дал и Асви. Смотрите в оба, а если что - вычерпывайте воду.
   Названные пробурчали под нос, что молодым всегда достается самая противная работа, и прыгнули в люк. Они понимали, что сейчас от них зависит судьба корабля и всей команды, а если откроется течь, то к ним тут же придут на помощь. Но так не хочется сидеть в сыром и холодном трюме, не зная, что там делается снаружи, не захлестнет ли судно волной или, того хуже, перевернет. Чтобы не находиться в полной темноте, зажгли масляную лампу. Бор, самый опытный из четверки, тот час же принялся ощупывать стены и днище корабля, потом указал товарищам на ведра.
   - На последней стоянке трюм ещё раз просмолили, - произнес он, - но лишь Морскому Хозяину ведомо, что может случиться в такой шторм. Выбирайте каждый, за чем будете наблюдать. Просто глазеть не надо, руки окажут большую помощь. Если что, орите во всю глотку, словно тролля или кого ещё увидели.
   В это время корабль тряхнуло. Далевит шлепнулся на пол трюма, едва не ударившись головой, Асви удержался за стену. А вот Стерх выронил из рук лампу. Масло тут же расплескалось, ладно Бор поспешил затоптать пламя.
   - Косорукий выкормыш орка, чтоб тебя! Не хватало ещё сгореть среди моря. Зажигай теперь лампу по новой и смотри, много масла не лей. Да подвесь ты её на крюк, в конце концов.
   Потянулось ожидание. Судно болтало из стороны в сторону, словно щепку. Четверо товарищей давно оставили попытку стоять на ногах, передвигаясь в сидячем положении.
   - Течь! - крикнул вдруг Асви.
   - Тряпка какая есть? - кинулся к нему Бор. - Попробуем заткнуть.
   - И у меня течь, - подал голос Стерх, - так и хлещет, спаси меня боги.
   - Берись за ведра, а я к Гудыму. Вычерпывайте и передавайте наверх. Там встретят.
   В трюм прыгнуло ещё несколько человек. Началась долгая и однообразная работа. Далевит уже не мог сосчитать, сколько ведер он набрал и передал стоящему на лестнице Мурому. Вода не желала отступать, но, хвала богам, пока не подымалась выше колен. Воины черпали и черпали, подымая полные ведра. Тех уже не хватало, в ход пошли шлемы и котелки. То и дело слышалась ругать - кто-то упадет в воду, то кому-то ведром заедут по голове, то прольет кто набранное обратно в трюм. Молодой семиозерский князь про себя успел отметить, что, попади они в подобный переплет ранее, было бы гораздо хуже. Ведь ещё неделю назад в этом трюме находились последние овцы, было много продовольствия. Все бы оно пропало, команда могла бы и с голоду умереть. Теперь же, к окончанию путешествия, трюм заметно опустел.
   Шторм стих так же внезапно, как и начался. Воины Гудыма наконец-то вычерпали воду, законопатили по-быстрому течь. Потом подняли мачту, расправили парус, вытащили весла.
   - Хвала богам, все обошлось, - произнес молодой воевода. - За борт никого не смыло?
   - Все на месте на левом борту, - подал голос Мурый, - только Лабуте голову отшибло. Но живой, оклемается.
   - На правом борту все целы, - в тон ему ответил рыжебородый здоровяк, настоящее имя которого Далевит так и не запомнил. Команда предпочитала называть этого воина Быком.
   - Тогда отдыхать, - велел Гудым. - Сейчас раздадут пиво и что-нибудь поесть. Мурый, распорядись. Возьми себе кого из молодых в помощь, да хоть того же Асви. Надо возблагодарить и Морского Хозяина, что мы так удачно отделались. Жаль, что скотины не осталось, пожертвуем ему пива, хороший каравай хлеба и добрый кус мяса.
   - Хлеб уже промок и в пищу не годится, - шепнул Далевиту его друг. - Да и мясо воевода выбрал из тех, что побывало в воде. На тебе, боже, что нам не гоже. Хитер Гудым! Вот только пиво зря переводит. Морской Хозяин такого давеча наварил, до сих пор расхлебываем. Но, зная нашего вожака, я нисколько не удивлюсь, что и напиток в том бочонке испорчен.
   - Тише ты, дружище, не накликай гнев владыки вод, - заметил сын Ордогоста. - Ему ведь ничего не стоит и повторить. Нам до Вальдгарда ещё день добираться.
   - Гнев, говоришь, - засмеялся Асви. - Кто больше его вызывает? Я своими речами или Гудым своими деяниями? Да не бойся, дружище! Два раза в одном месте шторма не бывает. Ещё сегодня увидим мы причалы Вальдгарда.
   Так и случилось. Асви немного ошибся, к столице Империи корабль Гудыма подошел к середине следующего дня. С раннего утра команда начала приводить себя в порядок. Из сундуков были вытащены доспехи и шлемы и надраены до блеска. Воевода облачился в расшитый золотом плащ, на голову надел обруч с драгоценными каменьями, руки украсил браслетами. Практически все расчесывали бороды костяными гребнями, кто мог - заплетал в косичку или разводил на две половины. Молодым парням оставалось только завидовать.
   - Не мучайтесь, в императорской дружине все равно заставят побриться, - улыбался безбородый племянник Свентвальда. Доводилось мне слышать, что бывалые бойцы там и голову бреют. Какой-то старинный обычай велит.
   Бородачи не верили и продолжали холить свою красоту. Далевит надел перстень, которым некогда владели Великие Князья Семиозерья, потом золотой браслет, подарок матери. На шее засверкала золотая гривна. Потом он перетянул волосы кожаной повязкой. Поправил пояс, чтобы меч удобнее держался.
   - А что свой доспех под накидкой скрываешь? - спросил его Асви.
   - В самом деле, можно и снять, - подумал молодой князь. - Пусть драконью броню увидят и наши, и вальдгардцы.
   Но в команде никто не присматривался к снаряжению юноши. Кожаный доспех и ладно. Это не слишком огорчало сына Ордогоста. А вскоре все внимание команды с внешнего вида переключилось на берег, к открывающейся бухте Вальдгарда.
   Уже вид на город с моря поражал воображение северян. Перед их взором предстали огромный каменный мол, две башни по краям гавани, напомнившие Далевиту скалы родного фьорда, множество кораблей. И каких их только здесь не было! Простенькие, как гудымов, двухмачтовые, трехмачтовые, с рядами весел и без весел вообще. Молодой князь так и застыл с открытым ртом.
   Погоди, приятель, - хлопнул его по плечу Мурый, - мы еще самого Вальдгарда не видели. Вон там, в отдалении, видишь? Громадные стены, что надежно укрыли город со всех сторон. Говорят, что их несколько, каждая едва ли не в десять локтей толщиной. Если враг прорвется сквозь одну, то его обязательно остановят перед второй. Хитрыми были строители - ворота в каждой стене не стоят напротив друг друга. За стенами на много сотен шагов тянется город. Говорят, что он много больше нашего Тронгарда. А в самом центре, на высоком холме расположилась ещё одна крепость, в которой живет сам император. Рассказывали мне, что весь императорский дворец сделан из чистого золота и драгоценных камней. Если повезет, то в этой крепости мы будем нести службу.
   Если Мурый и был неправ насчет размеров Вальдгарда, то ненамного. Уже по размеру гавани можно было предполагать, что сравнивать с ним стольный город Свентвальда - все равно что сравнить Тронгард с поместьем родичей Далевита. Кто же строил такие стены и все это великолепие, если при создании Тронгарда были задействованы и тролли, и эльфы, и гномы с магами? Сколько же нужно было натащить одних только камней?
   Все сильнее и сильнее чувствовались портовые запахи. Жареной, копченой и соленой рыбы, перебродившего вина и пива, дыма, конского навоза, да и вообще лошадей, в общем, так любимые всеми моряками, наконец-то завершающими долгое странствие. На берегу можно было разглядеть и работников, тащивших грузы, и стражников, что поглядывали туда-сюда, и сиятельных господ в дорогих одеяниях. Люди, гномы, орки. А вот этот - явный эльф. Тонкие черты лица, заостренные уши. На Гудыма немного похож, только волосы цвета меда. Далевит все больше и больше удивлялся.
   Тем временем кормчий Варг с трудом отыскал место для швартовки. Были брошены сходни. Тут же рядом оказался гном в сопровождении десятка вооруженных стражников.
   - Таможенная стража, - отрекомендовался гном, поправляя окладистую бороду. - Откуда прибыли, какой груз на борту? Приготовьтесь к осмотру.
   Узнав, что северяне не привезли никакого существенного товара, а желают попытать счастье на службе у императора, чиновник сквозь зубы улыбнулся и начал объяснять Гудыму, куда ему следует направиться. Поинтересовался, не желают ли будущие воины государя продать свой корабль. Он-де готов посоветовать хорошего покупателя, что даст настоящую цену.
   Но вот все формальности улажены, гном покинул корабль, велев паре стражников проводить северян до ближайшего вербовочного пункта. Варг и ещё трое проверенных бородачей были оставлены охранять корабль, остальные же двинулись навстречу своей новой судьбе.
   Вопреки ожиданиям Далевита, их отряд так и не приблизился к городским стенам. Стражники указали на небольшой особняк в глубине порта. У его входа скучали трое человек, взглянув на которых можно сразу было понять - матерые вояки. Пусть и не было на них доспехов, но из-под одежды можно было разглядеть развитую мускулатуру. Во взгляде - что-то хищное. Как и говорил давеча Гудым, были они без бород, головы брили, и только роскошные усы украшали лицо.
   - Смотри, - сказал один из тех бойцов, - кто это к нам пожаловал? Очередное мясо для императорских казарм! Приветствую, новички! Откуда пожаловали?
   - Тронгард, - отвечал воевода.
   - Быть того не может, - незнакомец будто подобрел. - Земляк! Ты кем будешь? Меня при рождении нарекли Гастом, но здесь давно зовут Гусак.
   - Гаст? А не сын ли ты часом Глузда по прозванию Медведь? - вмешался в разговор Мурый.
   - Да, именно его сыном я и являюсь, пятым по счету.
   - Тогда ты мой родич. Я - Мурый, а на корабле ещё остался Варг! - и северяне заключили друг друга в объятья.
   Гаст ещё долго расспрашивал о новостях дома, подключились его спутники, начали искать общую родню и знакомых. Рассказали немного о жизни в империи.
   - В общем, если надеетесь сразу попасть в охрану Императора, - закончил разговор Гаст, - то зря. Его Величество берет только проверенных ребят. Нужно лет пять, а то и десять прослужить в отдаленных гарнизонах, воевать там, где повелит государь. И только отличившихся возьмут в столицу. Но и это ещё ничего не значит. Многие служат в Варварской гвардии, но так ни разу не увидели императора. Мне вот довелось!
   - Почтенный Гаст, - обратился к нему Далевит, - не знаешь ли ты Велигура? Это мой брат, он должен был прибыть сюда лет пять назад.
   - Увы, паренек. Северян здесь много, а империя большая. Только богам ведомо, в какую дыру могли засунуть твоего брата. Это тебе и вербовщики не скажут.
   - А почему гвардию называют Варварской? - влез в беседу Асви.
   - Об истории нашего войска тебе ещё много расскажут, сынок, - улыбнулся Гаст. - Варварами здесь называют всех нас, не родившихся в империи. Когда-то давным-давно, что и боги, почитай, забыли, некое племя пришло на службу тогдашнему императору, испытывавшему немалые трудности от нападения соседей. От них и началось - и Варварская Гвардия, и бритье головы и бороды. В обычаях того племени было оставлять только усы. А теперь бритая голова - определенная награда, вот как послужишь годик-другой, покажешь, на что ты годен, то перестанешь считаться новичком. И командующий лично обреет тебе твои космы. Пожелаю тебе, сынок, чтобы это случилось поскорее.
   Северяне так расшумелись, что из здания вышел дородный человек в богатом наряде. На его шее болталась золотая цепь с бляхой, похожей на ту, что давеча видели на гноме. Гаст и его сослуживцы поспешили поклониться. Это слегка удивило Далевита. Ибо показавшийся человек никак не походил на воина. Да и мужчиной его можно было назвать с трудом - разве что щетина на лице проступала. А так - волосы завиты, руки ухожены, украшений полно. Фигура рыхлая. В общем, баба - бабой.
   - Пополнение прибыло? Меня зовут Калистрий, я - императорский вербовщик, - отрекомендовался толстяк. - Проходите, посмотрим, на что сгодитесь. Десятник Гусак, - последовал кивок в сторону Гаста, - ты, как я вижу, уже нашел общий язык со своими земляками. Вот займись, проверь, кто из них чего стоит.
   Следующие два часа Далевит чувствовал себя конем, выставленным на продажу. Его, впрочем, как и остальных претендентов на службу в Варварской гвардии, заставили обнажиться. Гаст старательно ощупал у каждого мышцы. Вслед за ним появился какой-то старичок с седой бородкой, то ли лекарь, то ли маг, а скорее всего, и тот и другой. Посмотрел на северян, взглянул каждому в глаза, попросил открыть рот, потом показать зубы. Провел руками по груди и животу, хлопнул по коленам и велел одеваться. Затем каждого из людей Гудыма заставили поднять тяжелую гирю, сделать несколько движений с мечом.
   - Отлично, - проговорил Калистрий. - Теперь следуйте во двор.
   В дальнем углу двора были заметны мишени. Рядом скучал эльф, державший в руках лук и стрелы. Второй эльф за сегодняшний день, но, в отличие от первого, волосы у него черные, как смоль. На Гудыма тоже немного похож.
   - Варвары пожаловали! - надменно произнес эльф. - Видите вон там на стойке колчаны? Берите луки. Каждый делает один выстрел по мишеням. Попробуйте хотя бы попасть в неё. Меня можете называть мастером.
   Северяне начали стрелять. Кто как, некоторые и в самом деле едва попали в край мишени. Эльф, обзывал таких косорукими, которым кроме топора ничего давать негоже. Далевит угодил куда-то между краем и серединой, был встречен смешком, мол, во врага попадешь, да для тебя лук главным оружием и не будет. Асви удостоился похвалы. А взглянув на Гудыма, мастер словно изменился в лице.
   - Ты полукровка? Полуэльф? А из каких? Полуденных, рассветных, сумеречных? Не наш, не полночный...
   - Я сын князя речевинов, - ответил воевода. - Мой отец погиб, когда я был ещё младенцем. Матушка-северянка увезла на свою родину. Поэтому ничего не знаю про эльфов в своей родне.
   - Но кровь эльфов в тебе есть. И стреляешь ты метко, не каждый в яблочко попадет, - констатировал мастер, теряя к Гудыму интерес.
   Вслед за эльфом северянами вновь завладел Гаст, заставивший их пробежаться вокруг площадки. Ругнул пару раз беременными троллихами и велел заходить в дом по одному. Потянулось время ожидания. Но вот дошла очередь и до Далевита.
   Юноша очутился в комнате, в центре которой расположился стол. За ним обнаружились Калистрий, дедок, который лекарь или маг, благообразный бородач в темном одеянии, которого точно можно было принять за мага, несколько усатых воинов с бритыми головами, одетых побогаче Гаста. Ну а сам десятник сиротливо примостился на краешке стола.
   - Назови свое имя, имя отца и откуда ты родом, - велел императорский вербовщик.
   - Далевит, сын Ордогоста, князь Холодного Фьорда, законный наследник Семиозерья, - ответил юноша. Он вроде и не собирался перечислять все свои титулы, но тот бородач смотрел на него так пристально. В самом деле маг.
   - Сколько тебе лет?
   - Подходит пятнадцатый год.
   - Молодой ещё, - произнес один из бритоголовых воинов.
   - Далевит, говоришь? - вмешался другой, - Из Семиозерья? И Далевиту Косматому, небось, родич?
   - Он мой далекий предок.
   - Ты не смотри, что он молодой, - завязали разговор гвардейцы. - Сам-то во сколько лет сюда прибыл? Воспитаем из парня настоящего бойца Варварской гвардии, если не убьют его раньше. Род этого молодца известный.
   - А не встречали ли вы Велигура? - решил было спросить о своем брате Далевит, но тут же был остановлен Калистрием.
   - Тебе слово пока не дадено! И запомни сразу, юнец, у себя на родине ты, может быть, и князь, и род у тебя знатный. Но в Империи ты никто и звать тебя никак. Тебе предстоит прожить много лет, верой и правдой служа Его Величеству. Вот теперь можешь задать свой вопрос. Я с названным тобой варваром не встречался, может, присутствующие здесь смогут удовлетворить твое любопытство.
   Но, увы, никто не слышал про брата Далевита.
   - Готов ли ты принести клятву верности? - спросил Калистрий.
   - Да, готов.
   - Это ещё не присяга, тебе предстоит пока лагерь для новобранцев. Но уже сейчас мы не должны сомневаться в твоей лояльности. Положи руку на амулет...
   Вслед за вербовщиком молодой князь повторил, что обязуется слушать приказы командиров, не замышлять против империи, что-то ещё.
   Затем Калистрий сообщил, что сегодня же Далевита отправят в лагерь для новобранцев на юг империи.
   - Какое у тебя снаряжение? - спросил в завершении вербовщик. - Меч и кожаный доспех? Можешь брать с собой. Все остальное получишь на месте. Приветствую тебя на службе у Его Величества, Далевит, сын Ордогоста! Ступай, новобранец. Получишь на выходе чарку доброго вина.
   Так и началась служба молодого князя в Империи.
   Глава 2.
   - Вперед, сопляки! Да пошевеливайтесь, чтоб вам пусто было! Беременные троллихи - и те бегают быстрее! Вы - позор, а не северяне! - сколько раз на дню этот крик одноглазого Орма слышал Далевит, он уже и сказать не мог...
   База для молодых воинов была расположена в живописной долине в семи днях пути от столицы. С севера и запада над ней нависали горы, на востоке плескалось море, южнее располагались лиманы, плавни и болота. Неподалеку находились деревеньки, жители которых ловили рыбу, пасли скот, выращивали виноград, из коего получалось весьма недурственное вино. Вот только выпить его удавалось молодым северянам не часто.
   В лагере набралось чуть больше трехсот молодых людей, возрастом от четырнадцати до восемнадцати лет. Начальствовать над ним поставили ветеранов Варварской гвардии, из которых половина получила увечья и не могла нести полноценную службу. Тот же одноглазый Орм, наставник сотни, в которой очутились Далевит и Асви. Был здесь ещё сумеречный эльф с трудновыговариваемым именем, обучавший стрельбе из лука. Были гномы, Гленд и Трор, неразлучные приятели, коренастые, похожие друг на друга как две капли воды, при этом совсем не родственники. Наличествовал среди наставников и орк, обучавший конному бою. Удивительно, как он оказался в лагере Варварской гвардии? Ведь в империи была отдельная Орочья. Говорили, что обе гвардии друг друга на душу не переносят, их и держать стараются подальше, и в бой вместе не пускать. Но наставник Рох совершенно не чувствовал дискомфорта, относился к новичкам, как ни странно, с сочувствием и уважением, обучал на совесть. А вот какой толк был от седобородого Евмелия, рассказывающего по вечерам об империи, о её законах, обычаях и правителях, оставалось загадкой. Не маг (в лагере свой маг имелся), не воин, он, правда, неплохо разбирался в медицине, но все его обязанности могли бы выполнить и другие. Командовал над всем лагерем мрачный Татрессий, неизвестно за какие грехи отправленный сюда имперский аристократ, мастер боя на мечах и великолепный наездник...
   - Пошевеливайтесь, - в очередной раз кричит Орм, заставляя молодых бойцов забираться на гору в полной выкладке. - Что вы дышите так громко, словно ледяной великан? Дыхание нужно беречь. Князь, чего медлишь? Ногу подвернул? Нет? Ну так лезь вперед, догоняй своего друга...
   Князь - это к Далевиту. Почти ко всем новичкам приклеилось прозвище. Иногда обидное, иногда уважительное. Асви, например, за меткую стрельбу начали звать Эльфенышем. Титул же сына Ордогоста перерос в его прозвище благодаря одному случаю. Один из старожилов лагеря, к тому же отбывающий наказание после самовольного похода в деревню, вздумал переложить на новичков свои обязанности и послал Далевита почистить отхожие места. Де молодые должны делать самую черную работу. Отповедь молодого князя не заставила себя ждать. Произнес он, в том числе, что прибыл в Вальдгард, чтобы стать воином, а не выполнять черную работу, да и не княжье это дело. Обернулось все дракой, из которой Далевит вышел победителем.
   - А хорошо дерешься, - раздался вдруг голос одного из командиров. Как говоришь, тебя зовут? Чего ты князь? Подойди ко мне сегодня вечером, посмотрим, насколько сильны твои навыки в рукопашной схватке.
   Так Далевит нежданно обратил на себя внимание мастера Лаода, а заодно обрел прозвище. Немолодой уже наставник, один из немногих коренных жителей империи в лагере, обучал новобранцев поединкам, а заодно бою с помощью подручных средств, а то и вовсе без оружия. Князь показался ему перспективным учеником, Лаод стал дополнительно натаскивать его, вместе еще с десятком других парней. Не без удивления узнавал Далевит, что и палка, и козьи рога, и даже ложка в умелых руках могут быть страшным оружием...
   - Хвала богам, забрались! Наконец-то! Я и ждать устал, - вновь кричит Орм. - Теперь разбились на два отряда. Первые обороняют возвышенность, старший - Эльфеныш. Второй отряд возглавит Лоб, будете нападать. Князь, куда полез, тролль тебя заешь! Твое место будет среди атакующих. Начали!
   ...Бесконечные тренировки, от которых нет спасения. Чему только не выучились будущие императорские гвардейцы. Бой в пешем стою, захват и оборона крепостей, стрельба из луков и арбалетов, захват кораблей. Рукопашный бой, когда отряд выходит на отряд и нужно действовать слаженно. Конный бой, с применением копья, меча и кривой орочьей сабли. Поединки друг против друга на любом оружии. Отражение атак, когда ты один, а против двое или трое. Незаметное проникновение во вражескую крепость, что особо нравилось молодым парням. Полученные навыки они с успехом применяли, когда самовольно убегали в ближайшее поселение, в кабачок да к веселым девицам. Потом получали нагоняй от отцов-командиров. "Не за то, что сбежали, а за то, что попались!" - любил говаривать по такому случаю Орм. Постепенно выяснялось, кто на что горазд и чего стоит. Далевита, который за прошедший год еще сильнее вытянулся да раздался в плечах, грозясь превзойти отца, не просто так прозванного Троллем, больше обучали владению тяжелым оружием, пешему да конному бою в строю. Асви, помимо превосходной стрельбы из лука, обнаружил навыки обоерукого владения клинками. Вместе приятели встречались на тренировках у Лаода, где частенько сходились в схватке на кулаках. После всех этих мучений до безумия хотелось прилечь, а то и заснуть. В это время обычно и появлялся Евмелий со своими историями. И как-то само собой получалось, что молодые воины очаровывались рассказом, приставали с вопросами. Потом просили мудреца преподать им уроки игры в тавлеи, чтобы завтра отыграть свой заклад или ещё больше разорить незадачливых сослуживцев...
   - Закончили! Неплохо защищались, но могли бы и лучше, тролли раздери! Как я учил? Щиты сомкнуть, мечом колоть. Эльфеныш, мне наплевать, что ты обоерукий. Какого рожна ты вылез вперед? Выпендриться захотел? Вот и доигрался! Рыжий, а ты ловко Эльфеныша щитом ударил. Но зачем после замешкался? Мечом вперед, а ещё пнул бы коленкой. - Орм был неподражаем, когда разбирал действия своих подопечных. Умудрялся и обругать и похвалить одновременно, да так, что и не разберешь, что в голове у одноглазого наставника. - Ладно, собрались и спускаемся вниз, бегом! И не так, как брюхатые ящерицы в Громовых скалах, а бегом. Меня сильно удивит, если кому то из вас в ближайшие десять лет обреют голову.
   ... Бритая голова. Предел мечтаний новобранца в Варварской гвардии. Уже сколько раз слышали молодые вояки от бывалых, как этот обычай утвердился, как бережно передавался из поколения в поколения. Много столетий, а может и тысячелетий назад, когда империя была ещё молодой, вчерашней провинцией иной, более великой империи, от которой разве что название осталось, пришли на службу претенденту на трон, царевичу Гегесандру, воины из степного племени. Брить голову, щеки и подбородок, оставляя только усы, долженствовало каждому мужчине из того народа. Суровые, немногословные, отчаянные рубаки и ловкие наездники, они преданно служили молодому государю, помогли завоевать и удержать трон, отражали набеги орков, нападения эльфов, налеты других варваров. В благодарность император сделал воинов этого племени своими гвардейцами, старейшин уравнял в правах с сановниками империи, молодых вояк женил на дочках патрициев, девушкам нашел знатных мужей. Годы шли, иные варварские племена вставали под имперские знамена, а внешний вид гегесандровых сподвижников теперь могли иметь только самые достойные. Как правило, если воин был молодым, его отправляли на обучение, если уже бывалым - то сразу в пограничные гарнизоны. Потом, когда боец проявлял себя на службе, обычно после войны или бесконечных стычек на границах, ему надлежало явиться в столицу. И здесь ждало последнее испытание - императорское ристалище, в котором, как говорили, не каждый и выживал. Во всяком случае, раньше. Теперь же не каждый это испытание проходил. Тем, кому повезло, немедленно обривали голову и бороду, с ним выпивал кубок знаменитого вина сам император. Для многих, почти для всех, это распитие с повелителем окажется единственным на всю жизнь. Вот теперь воин считается полноправным бойцом Варварской гвардии. И начинается у него совсем другая жизнь. Он ещё не служит постоянно в столице, приходится мотаться по всем концам империи, но уже рядовой гвардеец равен обычному десятнику, его частенько ставят командовать простыми вояками. Ещё несколько лет службы - и ты в столице, при императорском дворце. И теперь можно сказать, что жизнь удалась. Августейших особ лицезреешь едва ли не каждый день, на службе уже нет былых мучений. Многие обзаводятся домами в престижных кварталах. Иные патриции рады выдать своих дочерей за прославленного вояку. А если и не рады, то сами дочери, а порой и жены, не прочь оказать внимание славным парням. Говорят бывалые, что удавалось гвардейцам и в высшие сановники Империи попасть, вспоминали великого полководца Сфенга, лет двести назад пришедшего с севера и ставшего в итоге главнокомандующим имперской армией. Потомки его ныне - одна из богатейших семей на востоке империи. Нет, не всем так везет, но мало кто по окончанию службы возвращается на родину. Что там делать, среди степей, лесов, гор или фьордов после величия империи?. Жаждали зацепится здесь, приобрести какое-нибудь владение, хоть корчму в порту или постоялый двор среди виноградных долин...
   - Бегом, косматые уроды! - никак не успокоится Орм. - Будете медлить, так заставлю взбираться на гору и спускаться вновь! Останетесь без обеда, похоже ваши животы и так набиты до отвала. Слишком медлите, порождения карликов. Достанется ваш обед первой и третьей сотне!
   Может он такое сделать, сколько раз бывало. И лишние час, а то и два в горы лазить да мечами звенеть, пока другие твой обед пожирают. Иногда повезет, другую сотню заставят дополнительно потеть, тут твоему животу радость. В любом случае, после неизбежны разборки, драка стенка на стенку. Любят наставники немного стравливать меж собой сотни, порождая здоровый азарт. При этом строго следят, чтобы не случилось вражды, возможно, скоро всем вместе в бой идти.
   - Через неделю начнутся состязания, - сообщает одноглазый наставник, немного успокоившись. - В чьей сотне будет больше победителей, получит неделю отдыха. Говорят, в соседней деревушке особо уродилось молодое вино. И смотрите, чтобы все выглядели достойно, порождения ведьм! Кому повезет, тот покинет лагерь и получит назначение в гарнизон. Но вам это не грозит, сосунки. Чего уши свесили, бегом, Громовержец разрази! Долгвязый, под ноги смотри. Упадешь - затопчут.
   ...Обед! Сегодня боги оказались милостивы, одноглазый мучитель не заставил бегать по горам лишние часы. Молодые воины благополучно получили по миске чечевичной похлебки, после которой последовала каша с мясом.
   - Повар сегодня расстарался, вкусно! - облизнулся Асви. - Давненько нас таким не баловали.
   - Так недавно Татрессий охотился, - вмешался в разговор Йен, по прозвищу Долговязый, воин лет восемнадцати, чье пребывание в лагере должно было скоро окончиться. - Вместе с эльфом, орком и несколькими нашими стариками. В камышах они кабанов добыли порядочно. Я туш пять видел, в карауле стоял. По всему, ребята, и нам перепало. Ура Татрессию!
   - Погоди ура кричать, вот если бы наш командир вина нам поставил, тогда да, - мечтательно произнес Далевит.
   - Князь, а тебя не слишком по голове ударили, сегодня на горе?- захохотал весь стол. - Чего удумал, чтобы нам, да за здорово живешь, чарку поднесли. Вот после состязаний - поднесут. Причем хорошего, не такого конечно, что император с нами выпьет, когда нам головы обреют, но и не деревенского пойла.
   - А что должно быть на состязаниях? - спросил ещё один молодой боец, по прозвищу Топорище. - Я так и не понял нашего Одноглазого.
   - Все очень просто, покажешь, на что годен, - с видом знатока начал объяснять Йен. - Схватки на любом оружии, выбор за тобой, хоть все подряд в руки бери. Но меч выходит против меча, секира против секиры и т.п. Ты с топором выходи - последовал дружный хохот, Топорище заработал свое прозвище, когда в разгар тренировок потерял боек своего топора, но сумел завершить схватку рукояткой.
   - Да ну тебя, - обиделся юноша.
   - Ладно, замнем для ясности, если некоторые шуток не понимают. Слушайте дальше. Ещё всех заставят палить по мишеням. Тут Эльфеныш должен себя показать. Ты, Асви, руки береги, когда на поединки выйдешь, пострелять нам позже дадут. Не надорви, да не давай их отбить. А то иные так засадят, что до сих пор болит, - Долговязый принялся растирать левое предплечье. - Ты чего, Князь смотришь? Твоя работа, чем глядеть, лучше бы помог.
   - Я тебе что, костоправ? - спросил Далевит. - Кто третьего дня говорил, мол, какого тролля все бьют по оружию, когда надо поражать конечности или тело? Согласись, мой удар был хорош.
   - Слишком уж хорош. Должен же ты различать, Дал, где смертельная схватка, а где - учебный бой.
   - Прости. Ты бы сходил к Евмелию, есть у старичка хорошая мазь, помогает. Или к магу, хотя лучше сразу к Евмелию. Маг явно скажет, что ему некогда и не стоит беспокоить по пустякам.
   Так за беседой обед подходил к концу, как вдруг в столовой появился Татрессий собственной персоной в сопровождении двух воинов, тащивших бочонок.
   - Бойцы! Сегодня - день рождения нашего императора. Каждому по кубку вина!
   Раздались приветственные крики. Йен кивнул Далевиту:
   - Ты де знал? Или так про вино ляпнул?
   Потом начальник лагеря произнес, что с завтрашнего дня начнется подготовка к состязаниям. Но и это не было главной новостью. После состязаний ожидался приезд молодцов из Орочьей гвардии, с которыми должны были сразиться лучшие из воинов. И он, Татрессий, надеется, что его подопечные не ударят в грязь лицом.
   - Вот удивил, так удивил, - в задумчивости произнес Долговязый, теребя редкие волоски на подбородке. - Это что-то новенькое, не слыхал я, чтобы молодые варвары и молодые орки встречались на ристалище.
   - Да не волнуйся, Йен, мы всех этих орков одолеем, - Далевит пребывал в хорошем расположении духа. - В стрельбе - точно, можешь быть уверен. Один наш Асви поразит больше мишеней, чем они все. Ну а мы с тобой - мечами. Поработаем сегодня после ужина?
   - Если ничего не случится, то я не против. Но учти, я тебе за свою руку отплачу.
   - Это мы ещё посмотрим, - засмеялся молодой князь.
   Глава 3.
   - Очнулся, - услышал Далевит чей-то голос. - Ну и досталось тебе, паренек. Да ты лежи, лежи.
   - Евмелий, мастер, это ты? - спросил молодой князь. - Сколько я пролежал? Ничего не помню.
   - Ещё бы. Получить от орка палицей по голове. Возблагодари богов, что был в шлеме, сынок. Могу тебя порадовать, твоего соперника признали нарушителем правил. Так что победа осталась за тобой. Да ты отдыхай. Голова болит?
   - Если бы только голова, мастер Евмелий, - вздохнул Далевит. - Все тело ноет, словно целый день камни в гору таскал, по приказу Одногла..., простите, мастера Орма.
   - Давай посмотрю, - старый лекарь подошел к лежанке.
   И пока Евмелий возился с вывихами, смазывал раны да то и дело причитал, северянин пытался вспомнить, как же его угораздило оказаться здесь.
   ...Состязание между молодыми бойцами Варварской гвардии не показалось Далевиту сложным. Первоначально шли поединки на мечах, в которых, чтобы твою победу признали, надо было нанести сопернику десять ударов в защищенные участки тела или пять - в слабозащищенные. Судьей оказался лагерный маг, видимо его искусство позволяло определить, достиг ли клинок своей цели. Молодой князь, неожиданно для себя, выиграл восемь боев, из них три боя с теми, кто провел в тренировочном лагере пару лет. Победил он и своего друга-соперника Йена. Четыре боя Далевит проиграл, один из них, на удивление - Асви. Когда на следующий день князь вышел во второй круг, ему удалось справиться с земляком. В итоге сын Ордогоста замкнул тройку победителей. Опередили его только парни, носившие прозвища Медведь и Голова, что должны были в этом году стать полноправными бойцами Варварской Гвардии.
   Затем последовали состязания лучников, в которых Асви в очередной раз оправдал свое прозвище. Наставник Эруанталон даже удостоил его рукопожатия, хотя обычно был скуп на похвалы. После этих состязаний - топоры, где правила поединков были похожи на бои с мечами. Здесь Далевиту тоже удалось попасть во второй круг, но там он справился только с одним соперником.
   После - скачки, конные поединки.
   И, наконец, пешие сражения отрядами. Здесь победу одержал десяток, в который входили Далевит и Асви. Ни один бой не был ими проигран.
   По окончанию ристалища Татрессий выдал торжественную речь, поздравил победителей и выставил бочонок вина.
   - Молодцы, парни! Жаль расставаться с теми, кто скоро начнет служить в гарнизонах империи, но не вечно же вам тренироваться. Мы сделали все, что было в наших силах, так не посрамите же своих наставников! - в голосе патриция чувствовались нотки радости и сожаления одновременно. - Кроме старожилов, порадовали меня и некоторые новички. Вы знаете их имена. Далевит Князь, Валд Рыжий, Асви Эльфеныш, Борк Кособрюхий, Выр Топорище, Лютобор Хмурый. Даже не знаю, может и их стоит выпустить, пусть послужат Его Величеству. Подумаю. И, как я уже говорил, предстоит ещё одно состязание. Пройдет неделя, и сюда прибудут новички Орочьей гвардии. Так не посрамите своих наставников и покажите, что вы лучше этих нелюдей!
   ...Далевита отобрали среди прочих лучших бойцов отстаивать честь новичков Варварской гвардии. Бои с орками не особо отличались от предыдущих состязаний, правила были те же, да и тактика соперников не представляла чего-то неизвестного. Ведь недаром среди наставников лагеря был орк, мастер Рох. Но северян не оставляло невесть откуда взявшееся убеждение, что орки - сильнее от природы, да к тому же норовят нарушать правила поединков при первой же возможности. Противопоставить им можно было только лучшую выучку, а ещё смекалку и наблюдательность. Появилось в боях и одно новшество - каждый мог выбрать то оружие, которое ему больше по нраву. Поэтому Далевит не расставался со своим мечом, Выр, сообразно своему прозвищу, предпочел топор, Асви выбрал два клинка. Йен удивил соперников первый раз, взяв тяжелую орочью саблю, а показав что прекрасно ей владеет - второй. Орки предпочитали сабли, попадались среди них бойцы с секирами да дубинами. Один такой и угодил на Далевита. До того молодому князю благоволили боги - он пару раз умудрялся отводить оружия соперников, прорываться вперед и наносить удары, что в настоящих боях были бы смертельными. По правилам поединков бой в этом случае останавливали.
   - Ты смотри, не увлекайся, - произнес в перерыве наставник Лаод, - ободряя своего ученика. - Подловят тебя, Князь, на твоем приеме, если чуть замедлишься. А в настоящем бою ты, может и убьешь своего соперника, но и тот успеет нанести тебе серьезный удар. Возможно и смертельный. Не приближайся так близко, тебя ростом боги не обделили, руки длинные. Полшага тебе хватит.
   И ведь прав был наставник, ох, как был прав. Соперник Далевита, молодой орк, оказался выше северянина на голову. И это при том, что выше молодого князя во всем лагере было лишь трое. И орки саженным ростом обычно не отличались. Чувствовалось в сопернике нечто от тролля. Двигался он не слишком быстро, так что сын Ордогоста надеялся на свой коронный прием. Вот орк махнул палицей, Далевит отвел удар свои мечом, прыгнул вперед и прикоснулся кончиком клинка к подбродку соперника.
   - Победа! - произнес молодой князь и тут же ощутил удар по своей голове. Потом ещё один. Далевит потерял сознание и очнулся только теперь, в лечебнице у Евмелия.
   ...Судя по тому, что синяков на теле было достаточно, орк наносил удары не только по голове. Видимо, он как следует успел отвести душу, прежде чем поединок остановили.
   - Отдыхай, - произнес Евмелий, увидев, что Далевит пытается потянуться. - Успеешь еще встать. На вот, книжку почитай.
   - А я не умею, - вздохнул северянин.
   - Не умеешь? А хочешь, я тебя научу?
   Далевит поспешил согласиться. Все равно делать было нечего, а тут хоть какое-то занятие нашлось. Последующие дни, даже когда болезнь его кончилась, ушибы прошли и раны затянулись, молодой князь находил время, чтобы пообщаться со старым мудрецом. Он легко освоил книжные премудрости и через месяц свободно читал книги из библиотеки Евмелия. Особенно понравились Далевиту исторические хроники. Раньше ему приходилось слышать, что много лет назад Новая Империя была отдаленной провинцией иного государства, называемого просто Империей. То была могущественная держава, под скипетром владыки которой склонялись и люди, и гномы и даже эльфы. Книги Евмелия подробно рассказывали, где была расположена старая империя, и что с ней случилось. Удивляло Далевита, что Империей правили могущественные маги, которые могли бросать вызовы богам. Возможно, они несли в своих жилах божественную кровь. Но потом что-то случилось. На окраинах империи стали появляться бесчисленные орды нечисти - орков, троллей, других неизвестных северянину особей. Война шла многие столетия. Империи то удавалось расширить свои границы, подчиняя себе новые племена и народы. То, наоборот, удача отворачивалась, и земли уходили в руки чужаков. Потом, не иначе, взбесились боги. На три года небо заволокло облаками, постоянно лили дожди, повалил снег. От голода, вызванного неурожаем, умерло до трети жителей Империи, сколько же врагов на окраинах - никто и не считал. Потом пришли болезни. Многие начали бежать в отдаленные провинции, не так сильно затронутые невзгодами. Одной из таких провинций и стала будущая Новая Империя. Тогда это был лишь небольшой полуостров, с удобными бухточками. К северу были расположены горы, в которых обитали гномы. А в двух днях езды от полуострова располагалась эльфийская роща. Далевит так и не понял, что это были за эльфы - светные, темные, сумеречные или рассветные. Автор книги обходил этот вопрос. Позже князь прочитал в других книгах мнение одного имперского ученого о том, что некогда эльфы были единым народом.
   Кстати сказать, эльфы невольно стали причиной гибели старой Империи. Случилось так, что император что-то не поделил с владыками Лесов и из вчерашних союзников они стали страшными врагами. Их стрелы всегда находили цель, а магия соперничала с имперским чародейством. Во время войн с эльфами вновь подняли головы орки пограничья и появившиеся невесть откуда варварские племена. А ещё возникли никому не подчиняющиеся маги. Налетели драконьи стаи, сжигающие все на своем пути.
   С каждым годом приходилось уводить из отдаленных провинций имперские гарнизоны, чтобы защитить метрополию. Но силы были уже не те. Все меньше и меньше становилась территории старой империи, пока, наконец, не пала столица, а император не нашел свою смерть от орочьего клинка. И сразу же победители перессорились друг с другом, в эльфийские рощи стали врываться орки, маги, выясняя, кто могущественнее, превратили в пустыни вчерашние плодородные земли. Где вчера была равнина, там встали горы, на месте озер появились леса. В книге было сказано, что от всего этого территория империи пострадала больше, чем от войн.
   На простоявшие пустыми лет триста, а то и более, земли Империи пришли новые люди, основавшие свои королевства. Примерно тогда же, по мнению одного из ученых, и произошло разделение эльфов на четыре вида.
   Что до Новой Империи, то ей удалось избежать печальной участи. Получилось так, что гарнизон, чьи воины успели переродниться с местными жителями, отказался покидать место службы. Как ни странно, но никаких кар из метрополии не последовало, видимо там совсем было не до отдаленных провинций. Наместник договорился с эльфами и гномами о совместном сопротивлении неприятелю. Год за годом удавалось опрокидывать орков, троллей, даже одну драконью стаю. Окончательно стало ясно, что связь со старой Империей потеряна и надо выживать самостоятельно. В итоге собрались знатные люди провинции, командиры военных отрядов, представители гномов и эльфов и объявили о создании своего государства. Несколько поколений спустя, когда окрестные племена решили присоединиться к могущественному соседу, очередной правитель провозгласил себя Императором и страну назвал Новой Империей. История навсегда сохранила его имя - Менесфий. Гегесандр, в царствовании которого была создана Варварская гвардия, был потомком Менесфия в восьмом поколении.
   Новая Империя выдержала много лет вражеских нападений, справилась и с орками, и с кочевыми варварами, и со всеми остальными. Когда подняли голову новые королевства, жаждавшие легкой добычи, им быстро показали, что здесь нет ничего, кроме достойного отпора. Лучше жить в мире и союзе, разбираться вместе с орками, торговать и присылать учеников для познания имперских наук. Ибо наследия магов и ученых старой Империи сохранились только в Новой.
   Прошло ещё несколько веков. Вроде все было спокойно. Новая Империя была самым могущественным государством в округе. Но, по мнению некоторых ученых, её могла ожидать судьба старой. Уже давно не расширялись границы, кочевники все чаще и чаще тревожили границы. Одно из королевств смогло отвоевать себе вчерашнюю провинцию. И все больше появлялись в королевствах маги и ученые мужи, удивлявших имперских своими умениями.
   Стоило ещё сказать, что лучшими воинами Новой Империи были бойцы Варварской и Орочьей гвардий, коренные имперцы не спешили пополнить собой армию. Аристократы кичились военными чинами, но предпочитали дворцы и виллы, а не службу в гарнизонах. Поставленные на командование полками, они сваливали все дела на заместителей. Объявляли себя героями в случае победы, в случае же поражений - виновными делали подчиненных.
   Так что мнение автора книги, о том, что Новая Империя может разделить судьбу Старой, не было лишено основания.
   Глава 4.
   Прошел месяц. Далевит окончательно выздоровел, раны и ушибы больше не причиняли ему беспокойства. Тем временем в лагере произошли некоторые изменения. Больше половины молодых воинов отправились по имперским гарнизонам.
   - Поздравляю, - напутствовал их Татрессий, вы больше не новички! Теперь я с полным основанием называю своих питомцев воинами. Честно служите Империи и государю, будьте мужественны, не забывайте своих наставников и не опозорьте славное имя нашего лагеря! Когда-нибудь, если боги будут благосклонны, мы ещё встретимся.
   Среди покинувших лагерь оказался и Асви. Наставники заметили, что парень, конечно, молод, но учить его дальше смысла нет. Он хорошо освоил обоерукий бой, а стреляет из лука так, что и эльфу не стыдно.
   - Так что быть тебе, Эльфеныш, конным лучником, - подытожил Татрессий, выдавая семиозерцу подорожную. - Будешь так же метко стрелять, так вскорости и командиром отряда станешь. Что ты приуныл? И в Варварской гвардии лучники есть. Не теряй время зря на службе, совершенствуй навыки боя на мечах. Ну, ступай, ступай.
   Далевит был огорчен, да так, что не мог сказать, от чего больше. Может, от разлуки с верным товарищем, которого знал с самого детства, а может от того, что Асви выпустили, он теперь - настоящий вояка, ему и до бритой головы недалеко. Ну а сын Ордогоста продолжает пребывать в статусе новичка. Как тут не проклянешь того орка. Не нарушай тот правила, была бы чистая победа. И Далевит, которого признавали в лагере одним из лучших новобранцев, тоже бы уже направлялся к одному из гарнизонов.
   - Чего приуныл, парень? - спросил как-то его мастер Лаод, - На тебя который день смотреть тошно. Ну-ка, улыбнись! Не жалей, что остаешься здесь. Я могу точно пообещать тебе две вещи. Первая заключается в том, что и ты скоро покинешь нас и отправишься в богами забытую дыру, где в округе полно орков или прочего сброда. Ну а вторая - более веселая. Пока ты здесь, ты точно будешь жить. А вот там можешь получить и шальную стрелу в грудь, и удар мечом, что отсечет руку, а то и голову. Так не спеши, паренек, торопиться на встречу возможной гибели. Теперь встал и нападай на меня!
   Завязался учебный поединок. С Лаодом сложно было справиться, но северянин заставил мастера изрядно попотеть. Поскольку Далевит ещё больше вытянулся в высоту, он просто не подпускал к себе соперника, стараясь бить того по рукам и ногам. Но, в конце концов, сделал ошибку и был опрокинут.
   - Навыки не растерял, это хорошо! Вечером продолжим. У меня как раз два пастушьих посоха без дела в кладовой стоят. Пока будь свободен, беги в столовую, там как раз обед подают.
   Жизнь пошла своим чередом. Наставники, на долю которых теперь пришлось меньше учеников, словно озверели и гоняли не то, что до седьмого, аж до семидесятого пота. С раннего утра звенела труба, юношей гнали к морю и, какой бы ни была погода, заставляли плавать едва ли не час. Потом следовал небольшой завтрак - кусок хлеба, миска каши и кружка какого-нибудь взвара. И вновь тренировки. Меч, топор, копье. На равнинах, на горах, один на одного, двое или трое на одного или отряд на отряд - как мастеру в голову взбредет. Затем - на конюшню, седлать лошадей и вперед. Скачки, конные бои на копьях и мечах. После следовало расседлать и почистить своего скакуна, и вот наконец-то наступал долгожданный обед. Кухари не жалели пищи, так что каждый мог съесть двойную порцию похлебки и внушительный кус мяса.
   - Пока молодая поросль не пришла, - замечал наставник Орм, - наедайтесь, косматые! Скоро не будет такой радости. Так что ешьте до пуза, все равно через час я заставлю все это растрясти.
   После обеда следовал небольшой отдых, за время которого Далевит успевал почитать очередную книгу, взятую у Евмелия. И вновь - в учение. Обычно молодых вояк вновь вели к морю и запускали на кораблик, что стоял в гавани и словно ждал, когда начнут лазить на его мачты, бегать по веслам и драться на палубе. Кто не попадал на корабль сразу, оттачивал мастерство в индивидуальных поединках. Друг с другом, с наставниками, Далевит однажды удостоился права сразиться с самим Татрессием.
   - Лаод хвалит тебя, в соревнованиях ты был неплох, - на памяти северянина командир едва ли не в первый раз улыбнулся. - Давай я проверю, чего ты стоишь.
   Это было нечто. Что аристократ - великолепный мастер клинка знал весь лагерь. Но такой техники Далевиту видеть, точнее, ощущать на себе ещё не приходилось. Практически ни один удар молодого князя не находил своей цели, Татрессий парировал их играючи, при этом успевал наносить ответные. Вот уже пять раз он задел молодого воина, причем пару раз - в существенную зону. Так ведь и проиграть недолго, тролль раздери! Но что предпринять против меча опытного воителя? Ни одна хитрая уловка Далевита не срабатывала, его соперник словно знал все, на что юный князь способен.
   И хоть убегай от него, как тогда, в горах, от тролля. Но бежать некуда, поединок идет на огороженной площадке, кругом наставники, ученики, все уже спорят, сколько Далевит продержится и как он проиграет? Получит он ещё несколько касаний в "убойные места" и бой завершится досрочно, или сработает правило десяти ударов. Мысли о тролле, что никак не хотели уходить из головы северянина вдруг переключились на поединок с Мурым в Тронгарде. Татрессий, конечно, не тяжел, и гораздо проворнее, но, что если попробовать? Конечно, похожий прием в поединке с орком кончился печально, но ведь командир не будет жульничать. Была, не была, стоит рискнуть! Далевит выставил руку, по которой немедленно получил удар плашмя. Он взвыл от боли, но резко прыгнул вперед. Имперец просто не успел выставить меч, как клинок северянина коснулся его щеки.
   - Довольно! - произнес Татрессий, - Ты и вправду хорош, юноша! Как там тебя - Князь?
   - Далевит князь, сын Ордогоста из рода Далевита Рыжебородого, - представился парень.
   - Так вот, Князь, ты весьма неплох, я бы назвал тебя одним из лучших мечников, что мне приходилось встречать в этом лагере. За свою жизнь я видел много уловок в поединках, но некоторые твои хитрости заставили меня поломать голову. Твой последний трюк был, - тут аристократ задумался. - Знаешь, я бы не назвал его великолепным. Он годится для ристалищ, но в настоящем бою ты, возможно и убил бы меня, но сам остался без руки. И пока твой клинок касался моей щеки - в бою ты целил бы в горло? - я успел бы ударить тебя вдогонку. Вспомни свою схватку с орком, Князь. Вот это и будет ждать тебя в настоящем бою. Так что не злоупотребляй этим приемом.
   - Спасибо, Татрессий, - Далевит приложил руку к сердцу и поклонился.
   - Привыкай благодарить, как положено! Спину выпрямил, правой рукой ударил тихонько по левой груди, а потом притопнул, - в имперце вновь проснулся строгий командир. - Молодец! А покажи-ка ты мне свой меч, больно он у тебя интересный.
   Командир лагеря долго вглядывался в лезвие, потом взял в руки, взмахнул.
   - Отличный клинок, - вынес он свой вердикт. - Наследство? Береги его. И вот что, Далевит. Я нашел, чем тебя занять на ближайший год. Ты рвешься в гарнизон, по тебе это видно. Но для тебя найдется дело и здесь. Скоро прибудут новички, возьмешь под начало десяток. И будешь гонять его сильнее, чем тебя Орм. Посмотрим, каков из тебя выйдет командир. А то Лаод говорит, что ты отличный рукопашник, Евмелий замечает твой интерес к книгам, особенно по военному делу. Такому надо и навыки в управлении приобретать. Так что готовься, десятник.
   Только тут Далевит начал понимать, почему их заставляли в последние дни тренироваться до изнеможения. Татрессий отобрал ещё двадцать девять способных воинов и начал каждый вечер собирать их, рассказывал о том, что должен делать десятник, потом перешел к уровню сотника. Делился он и своим боевым опытом, и истории командира лагеря казались семиозерцу такими же интересными, как и книги Евмелия. Так сын Ордогоста перестал завидовать сослуживцам, что уже попали в гарнизоны, он словно губка впитывал все, что слышал от наставников и готовился к приему новичков.
   Глава 5.
   А новички не заставили себя долго ждать. Не прошло и месяца, как весь лагерь словно взбесился. Кругом стояла суета, то и дело раздавались крики, гомон, шум, в общем, Далевит словно вспомнил, как сам попал сюда в первый раз.
   За день до появления пополнения одноглазый Орм собрал подопечных ему десятников, чтобы выдать последние указания.
   - Вот что, воины. Я больше не назову вас косматыми, беременными троллихами, сопляками и сбродом, но только в присутствии молодняка. А пока их нет, запоминайте, что до настоящих бойцов Варварской гвардии вам ещё ой как далеко. И от уровня ваших будущих подопечных вы не так далеко ушли. Не удивлюсь, если среди них окажутся лучшие бойцы, будьте к этому готовы. Но какими бы они ни были, помните, что вы поставлены над ними. Первое время авторитет звания десятника будет некоторым подспорьем, но скоро новички раскусят, кто чего стоит. Будьте уверены, они почти сразу начнут проверять, что можно и нельзя делать со своими командирами. И вот тут вы должны проявить себя во всей красе. Как только заметите дерзость, непочтение - без лишних слов, да, без предупреждения, засадите выскочке в морду. Или по месту причинному. Да чтобы со всей силы. Чтобы понял наглец, вчера ещё свиней гонявший и рыбу соливший, кто здесь сопляк. И кто над ним десятником поставлен.
   Орм на минуту замолчал, провел рукой по бритой голове и продолжил:
   - Но учтите, не все, что позволено мне и господам наставникам, допускается и вам. Гонять буду, как и прежде, и только попробуйте лицом в грязь ударить! Разжалую в рядовые, не я, господин Татрессий разумеется, вот тогда сопляки отыграются. Ладно, хватит слов. Итак, первый десяток берет Кособрюхий, Медвежонку достается второй, третий десяток возьмет Князь...
   Так Далевит обрел первых своих подчиненных.
   - Третий десяток! Построиться! Меня зовут Далевит, сын Ордогоста. Прозываюсь Князем. С этого дня - я ваш командир. Теперь назовите свои имена, а заодно скажите, откуда прибыли?
   Названия земель, откуда прибыли новички, мало что могли сказать новоиспеченному десятнику. Увы, он практически не знал соседние Семиозерью княжества. Только один новобранец, по имени Снорр был из Тронгардского княжества, причем проживал он раньше не так далеко от родины Далевита, в горном селении. Чуть позже Далевит спросил, какие новости во владениях Свентвальда, и что слышно из-за гор.
   Известия не порадовали. Проклятый Вабур набрал силу, да так, что часть мелких соседних князьков поспешила принести ему присягу. Других же он покорил. На Тронгард он, впрочем, не заглядывает.
   - Это пока, - задумчиво проговорил Далевит. - Если ему не обломают шею, он может и через горы перейти. Тем более что ты говоришь, что в войске Вабура появились орки.
   - Не только орки, десятник, - зашептал Снорр. - Орками и в Тронгарде стольном никого не удивить, служат они нашему князю. Но, говорят, что Вабуру служат ещё эльфы, гномы и тролли.
   - У страха глаза велики. Отродясь в Семиозерье гномов и эльфов не видели. Разве что пристали к нему приблуды какие. Чем он их завлечет, право слово? А что до троллей, так они почти ничего не соображают, даже чтобы Вабуру служить - и молодой князь рассказал о своих приключениях в горах.
   - Быть не может! - воскликнул Снорр, - Хотя, постой, когда, говоришь это было?
   - А в чем дело?
   - Примерно через месяц после того, как ты тролля одолел, на нашу усадьбу было совершено нападение. Пять или шесть здоровенных троллей. Разнесли нам едва ли не весь частокол, поломали домишки земледельцев да хижины рабов, почти дорвались и до нашего дома. По пути им коровник попался, так они всю скотину порвали на части, да тут же жрать начали. Не будь у отца в гостях его доброго друга, почтенного Йарада, что заехал к нам с княжьми витязями, все могло бы быть хуже.
   - Йарад, это такой чернобородый? Высокого роста, брови срослись.
   - Да, это он.
   - Мне доводилось с ним встречаться, - улыбнулся Далевит. - Йарад и посоветовал мне обратиться к Гудыму, чтобы наняться на корабль. Я перебил, продолжай.
   - С трудом мы отбились. Потом едва пережили зиму, есть было нечего. Отец влез в долги, мы разорились. Вот и пришлось мне в Вальдгард отправляться. Но, что самое интересное, раньше тролли не нападали на наше селение, почитай лет двадцать. Вот я и думаю, не мстили ли эти твари за убитого тобой?
   - Хочешь сказать, по следам пошли? А застава, на ней ещё мытник Тосвал служил? - сын Ордогоста припомнил свои похождения в горах.
   - Странно, что ты спросил про неё, десятник. Как оказалось, заставу тролли разгромили раньше, чем нашу усадьбу. Половина воинов гостила у нас, оставшихся уничтожили тролли. Тело Тосвала так и не нашли. Да, воины не зря продали свои жизни, когда мы поехали на заставу, то нашли там два трупа троллей.
   - Совсем ты огорчил меня, Снорр. Как бы мне не начать чувствовать вину за месть троллей. Мы с моим другом Асви, здесь он был известен как Эльфеныш, ночевали на той заставе. Тосвал ещё с нас столько денег за кормежку запросил... Уф-ф, что творится. Ладно, заболтались мы тут с тобой, ступай к остальным. Сейчас пожалует господин сотник и пойдем получать оружие и прочий скарб.
   Третий десяток оказался достаточно разновозрастным. Снорр и ещё двое пареньков были не намного моложе Далевита, и воинские пояса получили едва ли не за неделю до отправления в Вальдгард. Нуд, коренастый рыжий детина, с хмурым взглядом, вечно молчащий (его так и прозвали Молчуном) оказался ровесником князя, остальные были постарше - кто на год, кто на два, самому же взрослому в десятке, заросшему черной щетиной Даргу, уже исполнилось двадцать. Почему его отправили в лагерь для новичков, он и сам не знал. Разве что боевого опыта было у Дарга мало, сын кузнеца, дома он помогал отцу, был молотобойцем. Ну а потом, выковав себе меч, шлем и простенький доспех, решил попытать счастья за морями. Остальных бойцов десятка он сторонился, дескать, что мне с юнцами возиться. В свободное от занятий время Дарга то и дело можно было видеть в лагерной кузнице, где он помогал поправлять оружие да доспехи. Не удивительно, что весь десяток принялся звать его Кузнец. Чувствовалось, что это совершенно не нравится чернобородому, но кличка прилепилась намертво. Хоть и дрался Дарг со Снорром пару раз, все равно Кузнецом остался.
   Разнимая их вторую драку, Далевит заметил, что особых поводов для обиды и нет, ведь известно, что и сам бог войны, златоусый Переяр, не гнушался кузнечной работой, сам ковал себе броню, боевой молот, знаменитый пламенный клинок. Возможно, что и меч, что сейчас висел на поясе у молодого десятника, тоже был выкован Переяром, ведь именно этот бог, по семейному преданию, одарил мечом Далевита Косматого. Но об этом сын Ордогоста предпочел промолчать.
   - Так что прекратили драку, тролли вас задери! - подытожил Далевит. - Оба отправились лошадей чистить, живо! Ещё раз такое повторится - получите палок по пяткам, и мне наплевать, кто первый слово молвил, а кто кулаком ответил. Тренировок не хватает, так завтра огребете по полной.
   Снорр тяжело вздохнул, Дарг же промолчал, но взгляд его из подлобья не обещал десятнику ничего хорошего. Далевит подумал, что ему ещё никто не высказывал в десятке непочтения, но все ещё могло быть. Пока к нему присматривались, проверяли, не совершит ли оплошность, не спустит ли с рук какую провинность.
   И как в воду глядел. Не прошло и пары дней, как с десятником начали случаться всевозможные происшествия. Вывел Далевит раз своих подопечных на занятия по стрельбе. Наставник, эльф Эруанталон, приветливо ему улыбнулся:
   - Ты, конечно, стреляешь малость хуже, чем твой земляк Асви. Не слыхал, как он устроился, кстати? Нет? Жаль. Давай, покажи своим новичкам, чему я успел тебя обучить.
   Молодой князь взял свой любимый лук, оттянул тетиву, тщательно прицелился. Для попадания точно в яблочко были все условия, даже ни единый ветерок не дул. И тут, что за наваждение, стрела просто не долетела до мишени. Далевит выругался.
   - Ничего, ты посильнее натягивай, - подбодрил его сумеречный эльф.
   Второй выстрел - и стрела направилась сильно левее. Третий, опять мимо. Северянин недоумевал. Что случилось? Новички уже начали хохотать.
   - Дай мне лук! - потребовал Эруанталон.
   Эльф выстрелил, и его стрела едва попала в край мишени. Тут уж весь десяток схватился за животы. Ладно Далевит, в конце концов, для северного воина главное оружие вовсе не лук, но чтобы эльф, наставник по стрельбе...
   Эруанталон отбросил лук Далевита и взял свой. Точно в цель. Он пустил вторую стрелу, третью. Все как положено, ни единого промаха.
   - А ну-ка, Князь, натяни мой! - приказал эльф.
   На этот раз стрела сына Ордогоста достигла мишени. Хоть и не попала в яблочко, но легла рядом.
   - Давай ещё раз! - повелел наставник.
   Все стрелы Далевита легли в мишень, точно в середину.
   - Да у эльфа лук заговоренный! - послышался шепот среди воинов. - Вот откуда их хваленая меткость! Магия все это.
   - Нет, может, кто на лук десятника заклятие наложил? - предположил Снорр, но остальные парни подняли его на смех.
   Эруанталон между тем отобрал оружие у стоящего ближе всех к нему новичка, протянул Далевиту. Семиозерец выстрелил не так хорошо, как из эльфийского лука, но попал ближе к центру, чем к краю мишени. Сам же наставник вновь показал класс. Дальше последовала проверка всех имеющих в наличии луков.
   - Чудеса какие, - размышляли новички. - Из всех наш Князь попадает, не так метко, как наставник, но попадает. А из своего не может. Видать, прав был Снорр! Но кому понадобилось заговаривать оружие десятника? Князь, ты часом лагерного мага не злил?
   Эльф приказал всему десятку опробовать лук Далевита. Никому не удалось даже задеть мишень.
   - Занятие окончено! - произнес Эруанталон. - Десятник, отведи своих подчиненных в расположение, а потом вернись ко мне.
   - Слушаюсь, господин наставник! Становись, ребята! Шагом марш!
   Когда сын Ордогоста вернулся к сумеречному эльфу, то застал его в пристальном изучении лука. Эруанталон и руками над ним водил, и амулет прикладывал.
   - Не пойму, в чем тут дело, изжарь меня горный дракон! По всему выходит, правы были твои сослуживцы, десятник. Но как наложено заклятье на лук, для меня загадка. Могу лишь одно сказать, это не эльфийская магия. Не уехал бы наш почтенный маг в столицу, мы бы, наверное, выяснили, в чем причина, а возможно - и кто тебе насолил. Пока могу лишь порекомендовать тебе быть внимательнее. И другое оружие возьми.
   Два дня прошли относительно спокойно, шутки про заговоренный лук уже перестали пользоваться популярностью во всей сотне. Вот как-то одноглазый Орм велел своим подопечным седлать коней и быть готовыми к учебному бою.
   - Это ещё зачем? - заворчали некоторые из новичков. - Ведь всем известно, Евмелий давеча рассказывал, о составе армии Империи. Из нас не всадников готовят!
   Далевит про себя усмехнулся. Видать, плохо слушали ребята мудреца. Или князь успел много книг прочитать, так что знал истинное положение вещей. Основу армии составляла пехота, традиционно нанимаемая из коренных жителей. Кавалерия была уделом знатных, в основном в ней служили младшие сыновья аристократов и те, кто не нашел места при дворе. Отдельно формировались отряды пеших и конных лучников. Среди них много эльфов, так повелось со времен Менесфия-основателя. Варварская и Орочья гвардия же готовились для выполнения универсальных задач, поэтому бойцы их должны были овладеть любыми видами оружия, действовать, в основном, в одиночку, но, при необходимости, постоять и строем. Не случайно в мирное время вышедших из учебных лагерей отправляли в приграничные гарнизоны. То есть искусство верховой езды было вещью необходимой.
   - Ты не прав, приятель! - произнес Далевит. - Или у себя во фьорде лошадей ни разу не видел? Все больше коз да свиней. Смотри, отправят тебя в пешие полки, дадут кожаный поддоспешник, деревянный щит, короткий меч, да и тяжелое копье в придачу. Поставят в первые ряды, и умрешь ты в первом же бою. Только не надо говорить, что в этом и есть высшая доблесть воина, не надо вспоминать о чертогах златоусого Переяра и его дочерях, девах-воительницах. Невелика доблесть. Для этого не надо было родной дом покидать, за моря тащиться. А коли ты здесь, то должен стать непобедимым. В твоих руках одинаково хорошо должны действовать и меч, и копье, и топор...
   - И лук, - засмеялся Снорр, - помним, помним.
   - Отставить смех! И лук, и арбалет. И все вы должны уметь хорошо сражаться и в пешем строю, и на коне, и на борту корабля. С любым оружием, а понадобится - и без него. С голыми руками да на вооруженного противника. И победить. При случае должны уметь вырваться из осажденной крепости, пройти сквозь толпу врагов и доставить донесение основной армии. Если нужда заставит, то должны уметь у кочевника скакуна украсть, возможно, и табун увести. Так что хватит тут разглагольствовать о том, что северному воину зазорно скакать в седле. По коням!
   Далевит тщательно проверил сбрую, посмотрел, как прикреплено седло. Вроде все в порядке. Он с легкостью вскочил на коня, вставил ноги в стремена, взмахнул копьем.
   - Десяток, за мной! Господин сотник уже изволит ждать. Мы должны атаковать ребят Кособрюхого и Волка, а десяток Медвежонка нас прикроет. Вперед, Переяр с нами! - с этим криком князь пустил своего скакуна рысью.
   Не прошло и двух минут, как Далевит вылетел из седла, под дружный смех своего десятка.
   - Вот так бойцу Варварской гвардии и нужно владеть конем, - раздался чей-то смех. Скорее всего, это был Дарг.
   - Князь, ты цел? - это уже Снорр, и когда успел слезть с лошади и подойти к командиру. - Встать сможешь?
   - Тролль раздери, конечно, смогу. Что там с седлом, проклятье, я ведь его укреплял, а оно вдруг вниз поехало.
   - Да вот оно, рядом валяется, - молодой воин посмотрел внимательно, взял в руки. - Ремни целы. Расстегнуты.
   - Быть того не может, - недоумевал Далевит, - покажи! Что за наваждение? Теперь и седло заколдовали. Помоги мне коня собрать.
   Сын Ордогоста вновь оседлал своего скакуна, но буквально через пять минут история повторилась.
   Тут подъехал сотник Орм, из уст которого раздавались отнюдь не божественные песнопения. Узнав, что десятник уже дважды упал с коня, он едва не накинулся на Далевита с кулаками. А когда разобрался, в чем дело, перестал ругаться, его единственный глаз пристально всмотрелся в воинов, лицо стало серьезным.
   - Значит, два дня назад у тебя была похожая история с луком? А теперь с седлом. Все это очень интересно, Князь. Я ведь прекрасно знаю, что ты и наездник неплохой, и стрелок, хоть и не как твой друг Эльфеныш, но в мишень попадешь. Не иначе сглазил кто тебя. Ты когда по бабам в деревню бегал, никому дорогу не переходил? Ничьей невесты не портил? Тогда не знаю, врагов здесь у тебя быть не должно. - Сотник задумался. - Эй, молодой, приведи своему десятнику запасного коня. Поговори с господином магом, Дал, когда тот вернется. А теперь вперед, кому я говорю, беременные троллихи! Или на весь десяток порчу навели? Я ещё разберусь со всем этим. Вперед, я сказал! И учтите, на сегодня меняется задание. Теперь вы будете отбиваться и от десятка Кособрюхого, и от десятка Медвежонка одновременно. И только попробуйте мне проиграть!
   Глава 6.
   Далевит и Снорр сидели на завалинке возле казармы и играли в тавлеи. Вокруг расположились несколько воинов из их десятка и пытались давать советы. Толку от которых, признаться, особого не было. Сражались лучшие игроки во всей сотне. Далевит недавно двух наставников обыграл - рыжебородого Хельда и орка Роха, а это были признанные мастера во всем учебном лагере. Его визави не блистал пока подобными результатами, но, кажется, сейчас ему достанется победа. Вот как он перегородил путь фигурам Князя, а потом одним ходом забрал себе сразу три.
   - Дальше играть бессмысленно, в этот раз боги были на твоей стороне, приятель, - заметил сын Ордогоста. - Но дай мне шанс отыграться.
   - В любое время, десятник, но не сейчас. Скоро отправляться в караул, надо бы вздремнуть, - и Снорр отправился в казарму
   Остальные воины, поздравив победителя, тоже разошлись. Лишь двое из них, спросив у командира тавлеи, принялись играть.
   Далевит встал, потянулся и направился в дом Евмелия. Старый философ обещал дать какую-то новую книгу.
   - Далевит князь! Дозволь Даргу, сыну Йиралда, говорить с тобой, - перед десятником стоял Кузнец.
   Интересно, что могло заставить его на такое обращение, привычное дома, в северных княжествах. Но никак не здесь в Империи.
   - Говори, воин Дарг! - молодой князь решил, что обращение по прозвищу будет неуместным.
   - Я виноват перед тобой, Далевит князь, сын Ордогоста князя. Помнишь случай с луком, а потом с твоей лошадью? Ты так и не смог разобраться, что же случилось. Так это дело моих рук.
   - Но почему? И как тебе это удалось? - юноша был удивлен.
   - Я ведь кузнец, нам ведома магия. Немного, совсем немного. Но железом повелевать мы можем.
   - Так чем же я прогневал тебя, Дарг, сын Йиралда?
   - Шутками про кузнеца и Златоусого Переяра, тем, что после драки со Снорром ты отправил меня чистить лошадей. Тем, что ты - моложе, а уже десятник и отдаешь приказы. Тем, что удачливее. Захотелось тебя проучить, поставить на место.
   - Спасибо за откровенность, воин Дарг, - Далевит приветливо улыбнулся. - Теперь скажи мне, что заставило тебя сознаться? Сказать честно, я и не думал на тебя.
   - Твой меч, Далевит князь. Я хотел наложить на него свою магию, чтобы на ближайших тренировках ты вконец опозорился. - Дарг заговорил быстро. - Но твое оружие, да что там говорить, ты же сам понимаешь. Это ведь дар Переяра, я это сразу понял. Никакое заклятие на него просто не ложится. Меч вдруг словно зажил самостоятельной жизнью и едва не отсек мне полруки. И я понял, что делал неправильно. Потом я вспомнил старую легенду, про князя Далевита Косматого, победу над драконом и божественную помощь. У тебя ведь не просто так имя этого героя?
   - Это мой предок, так всегда говорили у нас в роду. Моя броня сделана из кожи того самого дракона.
   - В общем, прости меня, Далевит князь.
   - Прощаю, вот моя рука, - и северяне пожали друг-другу руки, а потом приобнялись. С этого дня у командира третьего десятка появился ещё один верный товарищ.
   Год пролетал почти незаметно. Тренировки, учебные бои, верхвовая езда и бег, выход в море на кораблях, что недавно пристали к берегу в соседней бухте. В свободное от службы время, особо любимое молодыми северянами, походы в соседние деревушки, домашнее вино и местные красавицы. Далевит ещё активно читал, словно губка он впитывал в себя каждую книгу из библиотеки Евмелия.
   - Зачем это тебе, Князь? - посмеивались воины из десятка. - Ты не ученый муж, а солдат.
   - Да нет, Дал правильно делает, - заметил Снорр. - Он уже не простой вояка, а десятник. Поверьте, далеко пойдет наш Князь. Быть ему командиром Варварской Гвардии, помяните мое слово. А удел полководца - не только мечом махать. Он должен многое уметь.
   - Да ты, никак тоже в великие полководцы собрался, - неожиданно произнес Нуд Молчун, до этого равнодушный к отпускаемым сослуживцами шуточкам, - Эдак я ещё буду хвастаться внукам, что начинал свою службу с двумя величайшими полководцами Империи. Вы уж тогда не забудьте старину Нуда, ладно? Пристройте меня, хоть к детишкам своим пестуном, а лучше смотрителем дворца. Если, конечно, я ещё буду тогда жив.
   До очередного ристалища оставалось чуть больше месяца. На этот раз разговоров о том, что придется соревноваться с молодняком из Орочьей гвардии, вроде не велось. Татрессий, правда обмолвился, де не исключается возможность того, что лучшие бойцы поедут в другой учебный лагерь, в империи хотят проверить выучку в разных кузницах молодых вояк. Но тренировки были усилены, молодежь гоняли уже не до седьмого, а до семидесятого пота, при этом особый упор начали делать на действия в строю. Пришлось потаскать на себе тяжелые щиты и копья.
   Как-то раз десяток Далевита возвращался с очередных занятий. Солнце жарило неимоверно, поэтому сын Ордогоста велел немного отдохнуть под деревом у дороги. Вдруг впереди показалась карета, лошади мчались словно бешеные. Кучера не было видно. Слышались женские крики о помощи.
   - На перехват, как учили! - велел Далевит. - Быстро, кидаемся на лошадей с двух сторон, вешаемся на поводья. Иначе тут дорога вниз пойдет, разобьются они о камни к троллевой бабушке. Молчун, Кузнец, Заяц - стрелой на ту сторону. Рысь, Тюлень, Шмель - действуем с этой. А остальные - пробежали на тридцать шагов вперед и выставили щиты. Но, если что, отскакиваете в стороны и будьте готовы тоже схватить поводья. Вперед, Переяр с нами!
   С большим трудом карету удалось остановить. Ратнику Ральду, по прозвищу Тюлень, изрядно досталось лошадиным копытом по груди. Хорошо, что на нем был панцирь.
   - Спасибо, воины, - из кареты показалась богато одетая женщина, из-за спины которой выглядывала девчушка лет тринадцати, - вы спасли нас с дочкой. Кучера разморило на солнце, он свалился с козел, а кони понесли. Ну я ещё задам мужу! Увидели косулю и погнались за ней, про все забыв. А вы - подопечные Татрессия? Мы направляемся в ваш лагерь. Назовите свои имена, мой муж щедро наградит.
   - Третий десяток второй сотни! - отчеканил Далевит, бойко щелкнув каблуками и ударив себя правой рукой по левой груди. Десятник Далевит по прозвищу Князь, а это - мои ребята.
   - Спасибо тебе, Далевит. Лидона, благодари спасителей.
   В лагере выяснилось, что воины спасли жену и дочь старого друга Татрессия, которого отправили командовать армией в восточную провинцию. Лагерь был по пути и Оркидион не мог не навестить боевого товарища, а заодно и посмотреть на молодых северян. Возможно, ему хотелось сразу прихватить подходящих вояк, если окажутся стоящие.
   Десяток Далевита был удостоен особой аудиенции, полководец искренне поблагодарил за спасение своей семьи, подарил им кошель с золотыми монетами.
   - А чтобы вы не потратили их то кислое пойло, которое делают в здешних деревнях, держите ещё бочонок доброго вина. С императорских виноградников. Спасибо, ребята!
   - Рады стараться! - громко крикнули воины.
   А потом Татрессий велел позвать лучших мечников.
   - Господин Оркидион желает проверить, кто из вас лучший боец, - оповестил начальник учебного лагеря.
   - Нападайте вдвоем, - Оркидион взял в каждую руку по хорошему мечу, - смелее!
   Но никто не мог справиться с прославленным воякой. Налетали по двое, по трое - бесполезно. Далевит все рвался вылезти, но был остановлен Татрессием.
   - Погоди, и твой час настанет, - аристократ крепко сжал плечо Далевита. - Ещё успеешь. Дай благородному господину потешить свою удаль.
   А мечи-то у Оркидиона были такие, что хоть одним бы дай Переяр орудовать. Даром, что имперец среднего роста, Далевиту по плечо, и вовсе не богатырского телосложения. Но легко орудует массивными клинками, при этом двигается с грациозностью рыси. Одежда скромна, но богата, кто знает - поймет, при этом совершенно не сковывает, не затрудняет движений. Техника боя - безупречна. Такую, пожалуй, молодой князь видел только у Татрессия, когда был удостоен памятного боя.
   - А теперь давай своих лучших вояк, дружище, - Оркидион отбросил один меч. Наигрался я достаточно. Посмотрим, есть ли у тебя кто посерьезнее.
   Вот уже гость справился с десятником по прозвищу Кособрюхий, потом одолел десятника Медвежонка, с которым повозился чуть больше. Тот даже умудрился провести несколько ударов в "убойную зону", но потом меч вдруг вылетел из его рук. Дошла очередь до Лютобора Хмурого, ещё одного бойца из второй сотни, который мог бы быть выпущен в прошлом году, но оставлен в лагере. Десятка, он, правда, не получил. Мечником Лютобор был прекрасным, но соображал туго. Оркидион поймал соперника на какой-то хитрости, опрокинул наземь.
   - Вот теперь иди, сынок, - шепнул Далевиту Татрессий, - давай, не посрами своих наставников. Вспомни, чему тебя учил лично я, да не увлекайся своими трюками.
   Северянин вышел в круг, поклонился сопернику и приготовился к бою.
   - Старый знакомый! - приветствовал его Оркидион, - Десятник, как там тебя кличут? Ах да, Князь. Ещё не успел моего вина выпить? Стоишь на ногах твердо. Значит - пока не отведал. Хорошо, давай начнем!
   Вот тут Далевит понял, что такое настоящий мастер клинка. Оркидион сражался лучше Татрессия, и уж куда до него было всем предыдущим воякам, с которыми молодому князю доводилось скрещивать свой меч. Действовал он, словно играючи, пока не нанося сопернику никаких ударов, но все попытки Далевита хоть как-то задеть полководца сразу пресекались. Князь даже подумал, что его хотят измотать и, скорее всего, так оно и получится. Потом Оркидиону надоело парировать и он решил пойти в атаку. Далевит и опомниться не успел, как получил уже четыре касания, причем два в настоящем бою могли бы стать и причиной смерти. Чувствовалось, что семиозерец сегодня проиграет, все уже только спорили, как быстро это произойдет.
   - Проиграю, так хоть красиво! - решил про себя Далевит и выставив вперед меч, пошел напролом.
   Еле-еле молодой князь отвел меч своего соперника, а потом двинулся вперед, толкнул его в грудь всем своим весом так, что сбил Оркидиона с ног.
   - Довольно! Раздавишь ещё. Вот какой вымахал, - произнес полководец. - Силен ты, брат. А выучку мы тебе сделаем. Как там, говоришь, тебя зовут?
   - Десятник Далевит, по прозвищу Князь. Сын князя Ордогоста из рода Далевита Косматого.
   - Предок твой может и Косматый, а тебе, похоже, недолго осталось таким быть. Татрессий нахваливал. Вот что, парень. Я забираю тебя с собой. Найду тебе службу в своей армии. На границе неспокойно, то кочевники пошаливают, то дикие орки. То рассветные эльфы что-то баламутят в своих рощах. Так что послужишь Империи. Ну а чтобы тебе не было скучно, да и тот бочонок вина без тебя не выпили, забирай с собой весь свой десяток. Хорошие у тебя молодцы, под стать командиру. Будешь и дальше ими командовать.
   - Ну что встал столбом, благодари господина Оркидиона, - вмешался Татрессий. Тебе оказана высокая честь, десятник.
   Так закончилось пребывание Далевита в учебном лагере.
   Глава 7
   На вилле Гестиагра, наместника провинции, суматоха была обычным делом. На первом этаже расположились писцы, которым сегодня не было работы. Они тихонько поигрывали в зернь, боясь, что господин найдет, чем их занять. Чуть дальше расположились мелкие чиновники. Часть из них прибыла с докладом и ожидала приема. Других вызвали именем императора и они гадали, зачем понадобились Гестиагру, что ожидать -гнева или милости, повышения по службе или какого поручения. В стороне от чиновников - воины, которым гордость не позволяла общаться с крючкотворами. Этих привел с собой командующий всеми войсками в провинции Оркидион, который теперь беседовал с наместником. Среди воинов можно было различить гнома, орка и двух эльфов. Остальные на вид были уроженцами Империи.
   В апартаментах наместника вот уже час шла неспешная беседа между первыми лицами провинции. Помимо хозяина и Оркидиона здесь были главный судья, казначей, несколько жрецов, воинов и чиновников высокого ранга. Чтобы собеседники живее принимали участие в разговоре, Гестиагр велел подать немного молодого вина со своих виноградников.
   - На границе со степью опять неспокойно, - продолжал свой рассказ один из присутствующих, чье одеяние напоминало купеческое. - Я недавно беседовал с вернувшимися с той стороны торговцами. Похоже, молодежь кочевников, как это обычно бывает, решила показать, что они уже мужчины. Как бы набег на наши земли не случился. Купцы говорят, что одного из них обобрали как липку. И, ещё, видели там орков. Если со страху не увеличили их количество, то целый клан.
   - Я велю усилить охрану границы, - взял слово Оркидион. - Сегодня же дадут сигнал по эстафете. Что-то засиделись наши северные варвары по казармам.
   - Клан орков, - наместник почесал лысую голову, - откуда он мог тут взяться? Ведь они не живут в здешних степях, предпочитая земли западнее. Твои люди ничего не напутали, Менелис?
   - Я уверен в том человеке, наместник, - Менелис, старшина купечества и, по совместительству, главный шпион провинции ударил тихонько себя кулаком по левой стороне груди. - Свиномордые там точно были. Может, какие изгнанники.
   - Оркидион, займись и этим вопросом. Если надо, пусть к границе будут отправлены ещё воины.
   - Хорошо, наместник.
   В это время в коридоре послышался топот. Вошел слуга и сообщил, что прибыл посланник с донесением к командующему армией и наместнику.
   - Проси, - велел Гестиагр.
   Вошел довольно молодой человек, наружность которого выдавала в нем северянина, еще не заслужившего права на бритье головы. Русые волосы стягивала повязка, лицо украшали небольшие усы.
   - Десятник Далевит Князь, письмо от пятисотника Хундрида. Меня направили сюда, сказав, что господин командующий у господина наместника, - отчеканил юноша, после того, как щелкнул каблуками и что есть силы хлопнул себя правым кулаком по груди.
   - Старый знакомый! - узнал его Оркидион, - давненько не виделись. С чем пожаловал?
   - Кочевники пошли в набег, господин пятисотник изложил это в письме, - ответил молодой князь. - Хоть крепость окружена, если боги будут милостивы, то осада будет выдержана. Стены крепкие, запасов продовольствия хватает. И мы им как кость в горле, не обойдут. Вот только бы к степнякам не подоспела подмога.
   - Молодец, десятник, - Гестиагр решительно вмешался в разговор, - сейчас тебя накормят, отдохни немного и жди моего решения.
   - Слушаюсь, господин наместник.
   - Итак, господа, - произнес Гестиагр, когда молодой северянин удалился, - Менелис оказался прав. Даже слишком прав. Мне нужно обдумать поступившую новость, поэтому хватит на сегодня разговоров. Как-нибудь в другой раз. Оркидион, давай обсудим.
   - Думаю, - произнес полководец, что почтенный Менелис, а также доблестный Ардарий и не менее уважаемый мною Бавалион будут нам полезны.
   - Согласен с тобой, - наместник указал жестом на кресла старшине купечества, командиру конного полка и магу, - прошу, давайте я зачитаю письмо.
   Пятисотник Хундрид, северный варвар, давно служивший Империи, сообщал, что кочевники перешли границу. Первоначально он предполагал, что это - простой набег. Ведь частенько юноши, у которых кровь слишком играл, появлялись на имперской территории. Но самое большее, на что они отваживались - это спалить пару деревенек. Обычно же ограничивались угоном скота. Ну и частенько воровали симпатичных девушек, куда же без этого. Имперские власти, если честно, смотрели на подобное сквозь пальцы. Ограничивались дефилированием большого военного отряда на границе, если же были сведения, что неподалеку расположилось какое-то кочевье, то могли напасть на него, чтобы обменять пленных. Или, с той же целью, арестовывали в городах кого из привозивших на продажу лошадей, забирая себе и товар, и деньги. В общем, особых недовольств ни с одной стороны не было. Поэтому Хундрид и не придал особого значения, когда с дальних застав сообщили, что из степи движется орда. Решил пятисотник, что это вчерашние мальчишки пытаются доказать старикам, что они - уже мужчины, их время пришло. Приказал усилить патрулирование окрестности да удвоить караулы. Но потом прискакал гонец и сообщил, что одна застава полностью вырезана, а окрестные деревни сожжены дотла. Мирных жителей даже не стали угонять в степь, а спалили в их же домах. Хундрид сообщал, что он велел нескольким воинам добираться до ближайших поселений, чтобы предупредить местных жителей, мол, надо уходить. И лучше вглубь провинции. Кто-то так и поступил, кто остался дома, нашлись и такие, кто явились со всем скарбом в крепость. Скрепя сердцем, пятисотник принимал пришедших, мужчинам тут же давал в руки оружие и пристраивал к какому-нибудь делу. Он даже послал гонца, но спустя день кочевники появились около крепости. И вожак, размахивая пикой, показывал всем насаженную на неё голову несчастного воина. Тут Хундрид пожалел, что не использовал сразу мага. Это, вроде бы, всегда можно было исправить. Но не тут то было. Маг сообщил, что кто-то ему противодействует, нет возможности пользоваться хрустальным шаром. Все это очень походило на действия орочьих шаманов.
   - Вот, я же говорил! - вмешался Менелис. - Мои люди не обманули насчет клана орков.
   - Не сомневайся, - произнес наместник, прерывая чтение. - Хундрид пишет, что под стенами крепости видели орков. Но я продолжу.
   Крепость, контролировавшая западное направление, оказалась степнякам не по зубам. Стены крепкие, не зря через пол-Империи камни везли. Лучший материал с императорских каменоломен. Строили крепость гномы, как и положено, на совесть. Колодцы вырыты, запасов пищи хватает. Гарнизон, хоть и не состоит из самых лучших воинов государя, но обороняется достойно. Пусть у молодых северян ещё не обриты головы, стоять они будут до победы или смерти. Пусть лучники - не эльфы, многие из них - вчерашние крестьяне, пошедшие под знамена Империи за лучшей долей, но стрелы их будут находить врага. А всадники - это аристократы, для которых честь не пустой звук. Пятисотник докладывал, что его люди отбили пять попыток штурма, устраивают ночные вылазки. Противник встал под крепостью и не уходит. Видать не желает оставлять её за спиной. Вот только народу у него - едва ли не два раза по сотне сотен. И, как ни странно, достаточно магов. Кроме орков-шаманов, есть и те, кто владеет магией, популярной в империи. Так что подмога была бы совсем кстати.
   Гестиагр закончил читать письмо и оглядел своих собеседников.
   - Я немедленно выступаю, - произнес Ардарий. - Мои панцирные конники сметут степняков. Господин Оркидион, прикажите дать мне ещё конных лучников и сотен пять копейщиков.
   - Нужны маги, я готов присоединиться, - Бавалион пристально взглянул в лицо наместнику. - Возьму пятерых самых способных учеников. Все знают, как я готовлю боевых магов.
   - Не горячитесь, друзья, вот как мы поступим, - взял слово командующей армией. Ардарий, ты и в самом деле выступишь сегодня же вечером. Возьмешь свою тысячу, дополнительно пятьсот конных лучников и... Я вот думаю, если ты возьмешь орков, то что будет, если они встретят сородичей? Да, Гестиагр, я знаю, что такое присяга. Но не лучшим ли будет поберечься?
   - Не волнуйся, Оркидион, в степи видели клан серых орков, а те, что стоят лагерем за городом - зеленые, - произнес Менелис.
   - Это меняет дело. Тогда берешь три сотни орков, по пути подымаешь гарнизоны Темедии и Вакры. Приказ я подпишу, - полководец отечески обнял Ардария. - Двигаешься к крепости, прорываешься с боем, возглавляешь там все отряды. Если отгонишь кочевников в степь - честь тебе и хвала. Но достаточно будет ещё больше оттянуть их на себя. Ну а я в это время собираю войско и спешно двигаюсь севернее. Вторгаюсь в степь. Разорю ближайшие кочевья, отрежу подмогу и ударю врагу в спину. Бавалион, тебе лучше идти со мной. Менелис, нужны надежные проводники.
   - Послушай, Оркидион, - наместнику пришла в голову свежая мысль, - а что если тебе пойти дальше в степь и ударить по главной ставке. Желательно убить верховного хана, а ещё лучше привести его сюда в кандалах.
   - Не думаю, что это получится с налета, почтенный Гестиагр. Нужно много времени и войск. И ты понимаешь, что передвижение большой армии вглубь степи не останется незамеченным.
   - Тогда поступим так. Ты делаешь так, как сейчас изложил. Я одобряю и подтверждаю. Но найдешь лихих вояк, готовых рискнуть жизнью. Пусть они прочешут степь и доберутся до хана. В крайнем случае, мы потеряем сотню смельчаков. Менелис, подберешь человека, знающего степь как пять пальцев, Бавалион, с тебя - лучший маг.
   - С этим я соглашусь, - Оркидион традиционно щелкнул каблуками и прикоснулся кулаком к груди. Поскольку он был без доспеха, то звука не последовало, - Куда ты там направил юношу, доставившего письмо? Я помню его по учебному лагерю Татрессия. Скрещивал с ним мечи. Десятник весьма толковый.
   - Так отправь его в тот отряд, что будет искать ставку хана. Вернется живым - получит награду. Он ведь варвар? Отправим в столицу, пусть ему обреют голову.
   Оркидион вышел из покоев наместника, кивнул своим порученцам, что-то зашептал. Те отсалютовали и быстро покинули виллу. Командующий тем временем степенно прошел по длинному коридору, где и увидел Далевита в обществе ещё двух северян. Это были Снорр и Нуд. Воины тут же вытянулись и приветствовали Оркидиона традиционным ударом правой руки по груди.
   - Молодцы, ребята! - улыбнулся имперец. - Отдохнули, поели? Десятник, ко мне!
   - Слушаюсь!
   Командующий направился к выходу, дав знак следовать за ним.
   - Ты вроде стал ещё выше и мощнее, северянин. Как там тебя - Князь? Ты в самом деле из северной знати? Ах да, ты говорил. У меня найдется для тебя работенка. И для твоих сослуживцев, пожалуй, тоже. Ручаешься за бойцов?
   - Это ребята из моего десятка, который господин Оркидион забрал с собой из лагеря Татрессия.
   - Конечно, это вы спасли мою жену и дочку. Лидона все тебя вспоминает. Постой, а ведь это ты год назад выследил и убил какого-то великана? Мне докладывали. Расскажи-ка подробнее, - старый вояка, безусловно, заинтересовался победой над опасным чудовищем.
   - Это был тролль, почтенный Оркидион, - ответил Далевит.
   История была примечательной. Десяток Далевита служил тогда на одной из отдаленных застав, там где горы обрывались и переходили в степи. Вокруг были деревушки виноградарей и пастухов. Однажды на заставу явился местный староста и сообщил, что деревня подвергается нападению какого-то неведомого чудища. Мол объявился ужасный великан, обитает в горах, появляется по ночам и убивает скотину. И ладно бы скотину, хотя её тоже жалко, но последнее время он начал лакомиться людьми. Раньше таких страшилищ в округе не было. Далевита с его бойцами отправили посмотреть на месте.
   - Следы тролля, - уверенно произнес десятник.
   - Да откуда здесь взяться троллю, - не поверил Дарг Кузнец. - Князь, ты не дома. В Империи троллей нет, это не наш север.
   - Можешь мне поверить, с одним троллем я как-то справился. Или Рысь спроси, эти чудища нападали на его усадьбу. Не знаю, откуда здесь взялся тролль, но догадываюсь, как можно с ним справиться. Придется лезть в горы.
   Был полдень, северяне предположили, что тролль отсыпается где-нибудь после ночного нападения. Надо же ему переварить съеденное. По следам, а потом по характерному смраду и храпу они отыскали пещеру. Снорр осторожно заглянул туда.
   - Так и есть, тролль, - произнес юноша, - здоровенный. Точь в точь как те, что громили нашу усадьбу. Откуда он взялся?
   - Некогда гадать, лучше подумаем, как его уничтожить.
   - Ломанемся все да навалися кучей, что тут думать, - предложил Кузнец.
   - Все и поляжем, не так делать надо, - раздался голос Нуда.
   - Надо же, Молчун изрек истину, - пошел смешок по десятку.
   - Отставить! - приказал Далевит. - Ещё разбудите мне тролля. Так, Шмель и Тюлень, остаетесь сторожить, чуть что - разбегаетесь в стороны и лезете наверх. Шмель, арбалет наготове. Ты у нас лучший стрелок, целься троллю в глаз. Тюлень, а ты будь готов послать туда же пику. И потом - удираете. Заяц, давай пробегись по округе, меня интересует все, что может нас пропустить, но остановить эту громадину. Расщелины, валуны, пропасти. Бери с собой, да хоть Молчуна с Кузнецом. Идете вверх по тропинке, а я с остальными прогуляюсь вниз. Надо заманить тролля в ловушку.
   Вскоре было найдено подходящее место. Тропинка шла по краю пропасти, внизу тек быстрый ручей, чуть в стороне виднелась скала. Далевит велел воинам расположиться на ней, запастись камнями и быть начеку.
   - Кто отправится со мной тролля будить? Учтите, бегают эти твари быстро. Заяц и Шмель, похоже вам придется. Значит так, без толку не дергаться. Постараться поразить его хоть как-то копьем, стрелой, камнем в голову. И бежать. Пробегаем по тропинке, укрываемся за скалой. А там ребята начинают запускать в него всем, что под руку попадется. Снорр, ты у нас в горах родился, не зря тебя Рысью прозвали. Вон там, прямо над тропинкой выступ есть. Залезешь туда, только осторожно. Не сорвись. И когда тролль будет догонять нас, ты должен запустить в него чем-то тяжелым. Там, вроде какой-то валун имеется. И смотри, в нас не попади.
   План Далевита успешно сработал. Взбешенный тролль погнался за северянами. Видимо, он не всю свою трапезу переварил, мчался не слишком быстро. Воины успели укрыться за скалой. В тролля полетели стрелы, копья, камни. Пущенный Рысью булыжник угодил прямо в голову, посланный вдогонку валун - в ноги. Тролль пошатнулся и полетел в пропасть. Когда северяне осторожно спустились туда, чудовище ещё было живо, но все что можно было поломать - ноги, руки, кости - было поломано.
   - Вот так я и справился со вторым в жизни троллем, - закончил свой рассказ Далевит. - Во многом произошло благодаря моим ребятам. Снорр Рысь и Нуд Молчун сейчас здесь, господин Оркидион.
   - Отлично, - полководец хлопнул северянина по плечу. - Теперь тебе предстоит задание посложнее. Сейчас пойдете со мной. Соберем отряд, и направишься ты, Князь, в самое сердце степи. Пришла пора нанести кочевникам ответный визит.
   Глава 8.
   Отряд, снаряженный Оркидионом для глубокого рейда по степи, оказался разномастным. Во главе поставили сотника Вария, молодого аристократа, служившего в имперской кавалерии. Однополчане оного Вария и составили костяк подразделения, было их числом полсотни. Остальные, как понял Далевит, были лучшими бойцами из известных Оркидиону. Иначе, как объяснить, что вместе шли четыре эльфа, лучника, причем каждый из них представлял свою ветвь перворожденного народа? Как объяснить в одном отряде наличие орков и северян, хотя каждый в Империи знает, что Варварская и Орочья гвардия друг друга, мягко сказать, недолюбливают? Что делают в отряде гномы, в конце концов? И при этом, невиданное дело, они ловко управляются со своими мелкими коньками, когда известно, что подгорный народ предпочитает ходить пешком или же ехать на своих знаменитых повозках. А это ещё кто такие? Быть не может - степняки? Ба, да это вообще девушки!
   Увидав воинственных красавиц, стройных, словно дикие кошки, ловко скачущих на коне, прекрасно управляющихся с саблями, многие в отряде невольно облизнулись.
   - Не балуй, - предупредил Варий. - Будете приставать к девчонкам, снесут они вам головы. Тогда не говорите, что господин сотник не предупреждал.
   - Да кто они такие? - спросил Далевит.
   - Ладно, десятник, отвечу. Где-то на юго-восточных границах Империи есть одно племя. В нем девушки владеют конем и оружием не хуже мужчин. Некоторые говорят, что даже лучше. Многие знатные люди охотно берут их в телохранители. И, предвидя твой следующий вопрос, да не смотри ты на них, как кот на сметану, ещё усы подкручивает, скажу, что нет, не в любовницы. Ложе они разделяют только по любви и только с тем, кого сочтут достойным. Так что шансы у тебя, паренек, появятся, если самолично снесешь голову хану. Ну а теперь собирайся. Как там твои кони - основной, заводной, в порядке? Выступаем через полчаса.
   До границы с владениями кочевников и следующий день тоже отряд Вария шел в составе основного войска, возглавляемого Оркидионом. Потом полководец вызвал командира отряда и, вернувшись, молодой аристократ сообщил:
   - Все, с этого момента действуем самостоятельно. Час на сборы и уходим. Проводники у нас хорошие, от купечества люди, местность знают не хуже здешних кочевников. Помните, главное для нас внезапность. А цель - попортить степнякам жизнь. Желательно добраться до ставки большого хана и уничтожить там все, что можно. О женщин и детей руки особо не марать, недостойно сие воина Империи. А вот знать - убивать безжалостно.
   - Вопрос есть, - проговорил один из воинов. - А если мы на шамана нарвемся, что тогда?
   - На этот случай в отряде есть два мага. Вот, собственно и они, знакомьтесь. Почтенный Бавалион, надеюсь все знают его, выделил для нас своих лучших учеников. Господин Ниалар, господин Фаатурий.
   Подошедшие к отряду ученики лучшего чародея провинции настолько не походили друг на друга, что можно было только гадать, что свело их вместе. Первый из них, представленный как Ниалар, совершенно не выглядел как коренной житель империи, он собственно и родился в одном из западных королевств. Высокого роста, немного худой, с цепким пронзительным взглядом. Этот маг носил небольшую темно-русую бородку, чуть темнее усы. Волосы, опускающиеся на плечи, он отводил за уши и стягивал повязкой. Одет Ниалар был в светло-песочный дорожный плащ с капюшоном, из-под которого виднелась кольчуга. На поясе - меч, выглядевший очень дорогим. Далевит разглядел на рукояти несколько драгоценных камней. Можно было понять, что этот маг знает, как держаться в седле, поскольку его брюки и обувь были удобными для верховой езды. Фаатурий же производил впечатление типичного имперца, разве что с некоторой примесью эльфийской крови. Лицом он был похож на потомка аристократов, что стояли у основания трона Империи, роднились с эльфийскими князьями, чьи дочери становились женами сыновей государя. Чуть кудрявые каштановые волосы, глаза цвета морской волны, острый нос. На лбу уже намечается лысина. Бороду и усы маг предпочитал брить. Увы, даровав Фаатурию "правильное" лицо, природа решила отдохнуть на теле. Маг был довольно низким и упитанным, если не сказать толстым. Как такому в дальний поход по степи идти? На маге был серый балахон, вроде простой, но если присмотреться повнимательнее, то можно было понять, что сделано одеяние из эльфийской ткани. Поди разберись, что скрывается за складками и в рукавах у Фаатурия. Равновероятно там мог быть спрятан и стилет, и какой магический артефакт, а, впрочем, и маленький арбалет там бы поместился. Был второй маг лет на десять или пятнадцать старше первого.
   - Приветствуем храбрых воинов! - поздоровался Фаатурий. - Кто там хотел узнать, как обращаться с повстречавшимися шаманами? Чтобы ответить на этот вопрос, я должен задать встречный. Кто такой шаман? Я вижу, среди нас есть и орки, и прекрасные жительницы степей. Прошу вас помолчать, пусть ответят другие.
   - Шаманы бывают у степных народов. Есть они у орков, - произнес один из кавалеристов Вария. - Это степные маги.
   - Нет, ты не прав, Тимесий, - перебил его однополчанин. - Это скорее жрец, чем маг.
   - В чем-то вы оба правы, - подвел итог Фаатурий. - Поскольку нельзя точно сказать, от жреца или от мага больше в шамане. Можно ещё сказать, что они общаются с духами. Не буду рассказывать сейчас подробностей, отряду скоро выступать. Поскольку вам больше надо знать, как справиться с шаманом, но скажу следующее. Следите в оба. Любого мага можно убить внезапным выстрелом, если он на чем-то сосредоточен. Конечно, не на отведении стрел. Так что если шаман погрузился в транс - давайте по нему залп. Хоть одна стрела да попадет в цель. То же самое можно предпринимать, если он только что наложил заклинание, или сделает это вот-вот. Для всех остальных случаев есть я и мастер Ниалар. Он, как все, наверное, догадались, боевой маг. Да и воин прекрасный. Я же больше сведущ в целительстве, магии разума и жизни. Но кое-что и в битве умею. Надеюсь, мы поладим.
   - Благодарю, господин маг, - подвел итог Варий. - Добавлю ещё несколько вещей. Первое. Мы тут собрались из разных частей, сиятельный Оркидион выбрал лучших бойцов. Но иногда лучшее - враг хорошего. Чтобы этого не случилось, запомните сразу. Мне все равно, кем вы были раньше и каких высот на службе императору достигли. Десятники, полусотники, конники, лучники, орки, эльфы, варвары, гномы, сейчас все вы - мои бойцы. Подчиняетесь мне беспрекословно. На десятки разобью чуть позже. Второе - надеемся только на себя и товарищей. Подмоги не будет. Но и бесславная гибель нам не нужна. Если видим вдалеке огромную орду кочевников - уходим. С ними и армия, что с господином Оркидионом в степь идет, справится. Помним, что наша задача - ставка хана.
   - А если этот хан в поход с основным войском пошел? - задал вопрос Далевит.
   - Не пошел, могу тебя уверить, воин. Как твое имя?
   - Десятник Далевит по прозвищу Князь, - представился северянин.
   - Конечно, Оркидион говорил, - кивнул Варий. - Ты сколько здесь служишь, Князь? Мог бы и знать, что Великий Хан местного союза племен достаточно стар. Ну и не его дело в походы ходить. Есть малые ханы, подханки и просто вояки. А Великий - это голова, а не руки. Поэтому он будет сидеть в своем кочевье, возможно договариваться с другими племенами о союзе. Если степнякам улыбнется удача, они возьмут какую нашу крепость, вот тогда главный кочевник и сядет в седло, чтобы почтить присутствием завоеванное.
   - Спасибо, командир!
   - Не за что. И последнее, ребята. Я думал, об этом скажет господин маг. Если встретим в степи какого идола, надо найти время на его уничтожение. Тамошние шаманы как-то получают от идолов подпитку силой.
   - Совершенно верно, - подтвердил Фаатурий. Деревянного идола лучше сжечь. Тут наша магия огня в помощь. С каменным посложнее, но что-нибудь придумаем.
   - Ну а теперь, - подвел итоги Варий, - всем проверить своих скакунов. Основного, заводного. Кто вьючных ведет - тех тоже. Что ребята, храни нас боги!
   Вот так и начался рейд по степи, который на всю жизнь остался в памяти Далевита. Первые два дня напоминали легкую прогулку. Кругом было тихо и спокойно, шум нарушали только встречавшиеся дикие степные козы, на которых эльфы немедленно устроили охоту. Так что проблема с едой отпала. Не возникало и трудностей с водой - проводники уверенно находили родники, ручьи и речушки, а в одной из рек водилось много рыбы.
   - Интересно, - произнес Далевит, рассуждая вслух и ни к кому не обращаясь. - Здесь практически не видно следов пребывания кочевников. Не слишком ли мы отклонились от основного пути?
   Его слова были услышаны одним из проводников, шустрым пареньком по имени Агиал, на вид - моложе северянина на пару лет.
   - Господин десятник верно заметил, но дело в том, что обычно в этих местах пасут свои стада пастухи. Сейчас же большинство мужчин степного народа ушли воевать. Поэтому здесь тихо и спокойно. По торным дорогам мы не идем. И не волнуйся, уважаемый, мы не заблудимся. Мой дядя исходил всю степь вдоль и поперек. Последний год, нет, уже второй, с ним хожу я.
   - Расскажи мне про степь, Агиал. Вроде который год на границе с ней служу, но так мало знаю, - попросил северянин.
   - Что бы ты хотел услышать, почтенный?
   - Меня зовут Далевит, прозываюсь Князем. Оставь свои церемонии, парень. Что бы я хотел услышать? Да все. Что здесь растет, какие звери водятся. Чем живут кочевники. Есть ли здесь кто, кроме людей и орков.
   - Тогда мой рассказ будет долгим, но нам и спешить некуда. Пристраивай своего скакуна рядом с моим, Князь, и слушай.
   По словам Агиала выходило, что степь - прекрасное место сейчас, весной, когда нет изнуряющего зноя, трава зеленеет и набирает сок, постепенно все вокруг покрывается цветами, поют птицы, то там, то здесь пробегут дикие лошади и козы. Кочевники пасут свои стада, чтобы позже продать в имперских городах скот и купить себе хлеб, а также много полезных вещей. Летом здесь будет хуже, от жары все пожухнет, иссохнут ручьи, измельчают реки. Люди уйдут на восток, к тамошним горам, подальше от империи. На восточных землях есть какие-то королевства, и даже несколько лесов рассветных эльфов. А ещё там расположено огромное озеро, которое и не дает кочевникам пропасть от жары и голода. Ещё дальше живет то самое племя, девушки из которого шли сейчас с отрядом.
   - Поэтому, совсем не удивительно, - подытожил проводник, - что нападают степняки именно сейчас. Если им повезет, то переждут жару в нашей провинции, в горах есть где укрыться. Если же нет, то, думаю, уйдут они не позже, чем через месяц.
   - Хорошо бы так. А что ты скажешь об орках, с которыми кочевники заключили союз? Так говорят наши командиры.
   - Знаю об этом не больше, чем ты, Далевит, - признался паренек. - На другом конце степи, ближе к западу, хватает орочьих кланов. Но вглубь они обычно не суются. Я слышал, что какие-то орки появились в ханской ставке, и было их очень много. Но кто они такие - не имею ни малейшего понятия. В степи, да будет тебе известно, и без орков хватает неприятностей. Волков здесь полно, как же без них, когда кругом стада. И, говорят, попадаются среди стай оборотни. Рассказывал дядя, как попросились к степнякам на ночлег несколько незнакомцев. На вид - обычные кочевники. А ночью превратились в волков, вырезали всех овец, едва ли не все стойбище перебили. Когда же люди сбились в круг, выставили факелы и начали стрелять из луков, то напавшие бежали в степь. Раньше, лет двести назад, обитали в степи и волкоглавцы. Вроде человек, а голова волчья. Совсем давно, может и тысячелетие прошло, они были хозяевами всей нашей провинции, но постепенно Империя выгоняла их с насиженных мест. Кочевники и орки завершили истребление. Может, оборотни - их потомки? Так у нас старый дед Абант любил рассказывать.
   За разговорами время подошло к вечеру. Можно было подумать и о ночлеге. Варий внезапно сделал знак остановиться. Потом послал одного из проводников и двух девушек вперед, исследовать балку. Те возвратились быстро, Далевит лишь успел поднести ко рту фляжку с водой. Командир выслушал доклад, потом сказал:
   - За балкой прекрасное место для ночлега. Но есть один недостаток - там идол. Деревянная статуя с волчьей головой, вся залитая кровью. И проводник клянется, что ещё недавно его здесь не было.
   Вся сотня двинулась к найденному идолу. Открывшуюся им картину нельзя было назвать приятной. В два или чуть больше человеческих роста деревянный столб, над которым поработал искусный резчик. Венчала идола и в самом деле волчья голова, выглядевшая так натурально, что Далевит невольно потянул меч из ножен. Но нет. Все спокойно, клинок и не думал полыхать синим. То, что сотворил мастер ниже головы, можно было принять и за человеческое тело. Руки, при этом правая сжимает искривленный меч, туловище с вырезанными знаками, отдаленно напоминающими буквы. Кругом полно крови - ей обильно смазана волчья пасть, да и окроплен весь идол. Поди теперь разберись, из какого дерева его делали, каким был природный цвет. А это что такое? В основании статуи валяются несколько человеческих черепов.
   - Надо уничтожить находку! - проговорил маг Фаатурий. - Мы сейчас сотворим огненную стену, чтобы этот проклятый идол сгорел дотла.
   - Не облить ли маслом, чтобы лучше горел? - предложил Варий. - У нас в запасах есть несколько баклажек из кожи, в которых - лучшее оливковое масло. Одну могу пожертвовать.
   - Пожалуй, это будет не лишним, спасибо, сотник! - раздался голос Ниалара. - Огненную стену долго не удержать, масло же надолго поддержит пламя.
   - А что мучиться, топорами бы посекли, - предложил кто-то из гномов.
   - От этого идола словно исходит сила, погасить её можно только магией стихии, - снизошел до объяснения старший из магов. Вода, воздух и земля здесь не подойдут. Остается огонь. Ничего, сейчас так заполыхает, вмиг останется только куча углей.
   По приказу Вария, кто-то из подопечных его всадников подошел к идолу и облил его маслом. Потом маги подошли к идолу на расстояние пяти шагов. Вытянули вперед руки. Фаатурий что-то прочел в слух. Но была ли это молитва, или заклинание - сложно было сказать. Он так говорил нараспев, что понять было затруднительно. Потом маги обошли идола со всех сторон, продолжая вытягивать руки. И, хоть и знал Далевит, да и остальные вояки в отряде, сейчас последует, но то, что на месте идола заполыхал огонь, стало для молодого семиозерца неожиданным. Из-за пламени сложно было что-либо рассмотреть. Несколько минут и все, лишь куча головешек осталась на месте.
   - Поехали дальше! - приказал Варий. - Здесь оставаться не следует. Почтенные маги, а можно все с этого места убрать, чтобы даже золы не осталось?
   - Можно, - засмеялся Фаатурий, - руками. Заступ у твоих ребят найдется? Нечего на это магию тратить, да и силы нам с Ниаларом следует поднакопить. Я там в балке заметил ручеек. Набрать воды, залить ей весь уголь. Тогда вся сила идола окончательно загасится. Заодно пусть здесь выроют небольшую яму и забросают её дерном, опять же зальют водой. После чего я сделаю парочку плетений, и все будет новехоньким.
   Командир отдал приказ. Далевит со своими сослуживцами поскакал за водой, гномы взялись за заступы. Прошло мало времени, но уже никто бы не мог сказать, что на этом месте когда-то был идол. Северянин даже поймал себя на мысли, что не может точно указать, а где же собственно стояла волчьеглавая статуя.
   После этого сотня тронулась в путь. По словам главного проводника, впереди было подходящее место для ночлега. Ещё одна балка, по дну которой протекал полноводный ручей. Но следовало поспешить, если хотели добраться засветло. Фаатурий, впрочем говорил, что можно и припоздниться, небольшое освещение организовать он в состоянии. Но лучше обойтись без него.
   Далевит решил продолжить свой разговор о степи с молодым проводником. Вслед за Агиалом десятник оказался в авангарде. И невольно услышал, как беседовали Варий, главный проводник и одна из дев-воительниц.
   - Я не припомню такого божества у степняков, - рассказывал дядя Агиала, рыжебородый крепыш по имени Эрилай, которого можно было принять за разбойника. - А уж казалось, я все про них знаю. Столько лет караваны вожу. И на дальние кочевья, и в королевства через степь. Даже в эльфийские рощи доводилось. Здешние кочевники совершенно не чтят волков. Правильно делают. Их основное занятие - скот, а волки - первые враги пастухов. Меня даже удивляло, почему другие степняки считают себя детьми Великого Волка.
   - А кому поклоняются местные? - задал вопрос Варий.
   - Матери-прародительнице, - вмешалась девушка, - в этом они схожи с нашим племенем. Ещё - Белому Жеребцу, Орлу, всех их богов я не знаю. Волков и в самом деле не чтят. И не только потому, что те - истребители стад. Почтенный проводник, ты ведь знаешь, кто жил в этой степи много лет назад. Тебе уничтоженный идол никого не напомнил?
   - Да разрази меня Громовержец! Так и есть! - Эрилал почесал свою кудлатую голову. - Господин сотник, ты не уроженец нашей провинции, но, быть может, слышал о народе волкоглавых? Давным-давно они жили и в наших горах да на равнинах, нападали на Империю, пока очередной государь не взялся за них всерьез. Войны были долгими, нечисть выгнали в степь, они переключились на соседей и в итоге были истреблены. Теми же кочевниками, предками нынешних степняков. Есть даже песнь, как простой табунщик убивает хана волчьеглавых, освобождает дочь своего повелителя и женится на ней. Как я не додумался до очевидного! Но откуда здесь появился подобный идол?
   - Простите, что вмешиваюсь, - подал голос Далевит. - Позвольте рассказать историю из моего прошлого. Может, она и не причем, но вот невольно вспомнилось. На наше княжество напал сосед, подданный моего единоутробного брата, князь Вабур. Не буду останавливаться на моих злоключениях, но вот присутствующий в отряде воин Снорр, что прозывается Рысью, как прибыл с севера, то рассказывал, что Вабуру начала служить едва ли не вся окрестная нечисть. Орки, тролли. Подождите, а ведь год назад тролль завелся в здешних горах. Мой десяток его уничтожил. Простите, я отвлекся. Что я хотел сказать. Может, кто из волчьеглавых сохранился, степь, как я понимаю, большая. И теперь они сдружились с напавшими на Империю кочевниками.
   - Ты хоть сам понял, десятник, что хотел сказать? - дева-воительница, её звали Ралика, улыбнулась Далевиту самой обворожительной улыбкой. - Смешал все в кучу. Но я понимаю тебя. Хочешь сказать, что в степи объявился очередной хан, который, подобно твоему родичу, подмял под себя кочевья и пошел на империю? И ещё он в союзе с волчьеглавыми, которые каким-то чудом сохранились в степи? Знаешь, а ведь это не нелепость. Разве что волчьеглавых, скорее всего нет, просто вспомнили, как когда-то те наводили ужас на окрестности. Так я думаю. Как тебя зовут, северянин?
   - Далевит, сын Ордогоста, из рода Далевита Рыжебородого. Князь Холодного Фьорда и законный Великий Князь Семиозерья, - произнес юноша серьезным тоном, но потом засмеялся. - Десятник пограничной стражи. Прозываюсь Князем. А все мои титулы и так не стоят ни гроша, тем более, что дом мой завоеван.
   - Не переживай, красавчик. Ты ещё вернешь их себе. Поверь Ралике, я дочь шамана и немного разбираюсь в судьбах и людях.
   Тем временем начало темнеть. Фаатурий подъехал к голове отряда и спросил, не нужно ли прочитать заклинание, чтобы над отрядом появился небольшой светящийся шар.
   - Пока не стоит, почтенный маг, - произнес проводник. - Не будем привлекать лишнего внимания. До балки недалеко, видишь, вон там вдалеке деревья. Это она и есть. А какая вкусная рыба водится в тамошнем ручье. Серебристая, быстрая. Мясо у неё цвета солнца, а вкус - что не стыдно подать и в императорском дворце. Ох, и попируем мы сегодня!
   Когда отряд подъехал к балке, то там обнаружились кочевники, уже вставшие на отдых. Степняки были так беспечны, что не выставили даже охрану. Кто-то уже спал, большинство сидели у костров, пили перебродившее молоко кобылиц и горланили песни. Свист эльфийских стрел нарушил их идиллию.
   - К бою! - крикнул Варий.
   Это был не бой. Нет, это была бойня. Пока степняки приходили в себя, их отряд был уже уполовинен. Имперцы разили врага направо и налево. Стрелки не давали кочевникам забраться на коней, девы-воительницы по меткости превзошли даже эльфов. Мечи искрились, круша вражеские сабли. Гномьи кувалды и топоры проламывали черепа. Далевиту едва ли не в первый раз не понравилось то, чем он занимался.
   Но вот все кончено. Ни один степняк не ушел от расправы. Сотня Вария справилась с кочевниками, которых было раза в два больше, притом не понеся существенных потерь. Маги занялись ранеными. Большинство воинов были отправлены разбираться с захваченными лошадьми. Что-то надо было делать с табуном, полтысячи скакунов - это богатство, но это и обуза. Поэтому Варий велел отобрать лучших, стреножить и разместить отдельно. Затем стали решать, что делать с трупами поверженных, и вновь пришлось прибегать к магии огня. И только после этого обустроили лагерь. Пища никому не лезла в глотку, поэтому решили отложить до утра.
   Далевит присел на сломанную ветку на берегу ручья. Сегодня не выпала его стража, но князю не спалось. Уж вроде давно не первый враг им убит, но недавняя бойня не выходила из его головы. И понимал северянин, что негоже страдать по убиенным врагам, но ничего не мог сделать.
   - Что ты тут тоскуешь, Князь? - услышал он девичий голос. Это была Ралика. - Пойдем со мной, я не дам тебе скучать, обещаю...
   Глава 9.
   Какая чудесная была ночь! Как Далевиту хотелось, чтобы она продолжалась вечно. Но всему на свете приходит конец. Наступил новый день.
   С самого раннего утра Варий, на пару с Эриалом соображали, что делать с захваченными лошадьми. Пока что отобрали лучших в качестве заводных, но дилемма встала в полный рост. Ведь, что не говори, полтысячи лошадей - это целое богатство. Даже, если поделить по чести, и каждому воину в отряде выделить его законную долю. На деньги от продажи пяти скакунов можно некоторое время жить безбедно. Ещё лучше, если дележ не производить, а всех лошадей сдать армейскому начальству. Награда за это будет немалая. Но как идти по степи с огромным табуном? Это связывало по рукам и ногамэ Можно забыть обо всех планах остаться незамеченными, тайно добраться до ханского кочевья. Но ведь жалко бросать на произвол судьбы трофеи. Эриал предлагал оставить здесь, в балке с десяток воинов, обрядив их в одежду кочевников. Разумеется, из тех, кто хоть немного понимает в степных обычаях. Варию же подобная мысль совершенно не нравилась. Можно и оставленных бойцов потерять - если налетит кто ещё, и в решающий момент остаться без так необходимых рук.
   В итоге, подумав, что по всем расчетам до ханской ставки добираться дня два, самое большее три, командир отряда все же принял предложение старшего проводника. Охранять табун оставили несколько всадников, которые не очень хорошо стреляли из лука, одну из девушек и Агиала. Остальные немедленно тронулись в путь.
   Далевит скакал рядом с друзьями-северянами. Лицо его так и светилось от счастья.
   - Что-то ты больно радостный, Князь. - начал подначивать его Снорр. - Будто не воевать идешь. Вчера на тебя смотреть тошно было, а теперь, словно солнце светишься. Что за ночь то случилось? Неужели какая из красоток, подобных дочерям бога войны Айторуна...
   - Да! И хватит об этом! - отрезал сын Ордогоста.
   - Не может быть! Не томи, расскажи.
   - Рысь, я же сказал, хватит! Бери пример с Молчуна. Едет спокойно и не донимает своего десятника расспросами.
   День прошел без происшествий. Ни один степняк больше отряду не повстречался. Под вечер добрались до живописной речки.
   - Здесь была переправа, - заметил Эриал. - Те кочевники, которых мы вчера разгромили. Вот, поглядите, берег сильно разбит копытами.
   - Я вижу, - произнес Варий. Встаем на отдых, ребята! Река послужит нам хоть какой, но защитой. Выставить стражу, двум десятками - ловить рыбу, остальным - заняться обустройством.
   Ночью к Далевиту вновь пришла Ралика. И опять молодой князь жалел, что наступил новый день.
   Когда после переправы прошло три, если не четыре часа, передовые рассмотрели в степи каменного идола. Это была фигура в человеческий рост, со всех сторон которой некий мастер обтесал лица. Работа была грубой, сложно было понять замысел неведомого создателя статуи.
   - Что за ерунда! - ругались всадники. - Вот у господина наместника на вилле статуи, те красивы. Именно так и должны выглядеть боги.
   - А что ты хотел от кочевников? - произнес один из них, кто был поумнее. - Чтобы они обучались искусству скульптора в императорских мастерских?
   Заразительный смех охватил весь отряд.
   - Что это за божок? - спросил Варий. - Нужно ли разрушать этот идол?
   - Нужно! - одновременно сказали Эриал и Ралика. - Это не божок, это шаманов столб. Означает четыре ветра. Именно здесь проходят камлания.
   Варий было хотел озадачить магов, но тут вперед вышли гномы с кувалдами. Нет, разумеется, это были боевые молоты.
   - Это по нашей части, командир! Сделаем в лучшем виде, не волнуйся. Понеслась, бей-руби, руби-бей!
   Гномы так ловко орудовали своими молотами, что кругом только пыль стояла да осколки разлетались. От идола осталась только куча мелких камешков. Потом за дело взялся Фаатурий. Поблагодарив подгорный народ, что существенно облегчили его работу, он начал творить плетения. Время шло долго, Далевит про себя заметил, что маг дольше гномов возится. Но когда увидел вместо камней песок, то преисполнился уважением к Фаатурию.
   - По степи раскидать, а ветер довершит остальное, - выдал вердикт маг. - Пора ехать дальше.
   И опять долгий путь по степи. Кругом тишь да гладь, только дрожит ковыль, да кружит в небе орел.
   - А подстрелите-ка эту птицу, - вдруг крикнул маг Ниалар. Срочно!
   Один из эльфов, представитель сумрачного народа, немедленно вскинул свой лук. Тщательно натянул тетиву, прицелился. Есть! Стрела пронзила грудь орла, тот начал падать. И, вот так чудо, когда глаза упавшей птицы затянула пелена смерти, то перед глазами изумлённых воинов проявилось тело человека, не особо похожего на кочевника. Были у него светлые волосы, кожа немного бледная, черты лица - утонченные. Нос орлиный клюв напоминал.
   - Вэрийамо, ты кого подстрелил? - тут же начались расспросы. - Куда орла девал?
   - Все верно, орла тут никогда не было, - объяснил маг. - Это оборотень, не все же они в волков перекидываются. Но вот те, кто становятся орлами, живут довольно далеко отсюда, в горах на западе империи. Кода я ещё жил на родине, то слышал о превращающихся в соколов. Эти обитают ближе к студеному морю. Северяне, вы с ними не сталкивались?
   - Нет, господин маг. Но слышать о таких и мне доводилось, - ответил ему Нуд.
   - Уважаемый эльф, Верийамо, так? Ты ханского соглядатая сбил. Причем весьма вовремя, - продолжил Ниалар свой рассказ. - Я словно почувствовал, что начинается произношение заклинания, увидел орла и все понял. Поглядите, у этого амулет на шее. Он усиливает способности. Дайте-ка мне его.
   - Так этот оборотень ничего не успел передать? - заинтересовался Варий. - Да и как можно передавать слова на расстоянии?
   - Можно, но это весьма затратно, - вмешался Фаатурий. - Способны на подобное, в основном, архимаги. Нужны артефакты, да не слабые. Я бы тщательно осмотрел убитого оборотня, если позволите. И, мой собрат по ремеслу прав, так легко и быстро подобная магия не работает. Если орла подстрелили, как только Ниалар почувствовал, что заклинание начинают произносить, то можно не опасаться. Ничего ещё не передано.
   - Все равно, быть предельно осторожными! - вынес свой вердикт Варий. - И пойдем быстрее. Сегодня обойдемся без ночевок. Ну, что все тут собрались, вперед!
   Прошли ещё несколько часов. Далевит размышляя о предстоящем нападении на ханскую ставку, все никак не мог представить, как может выгореть это дело. Ведь сотня воинов, да ещё одвуконь каждый, никак не подберутся незаметно. Да и убитого оборотня могут хватиться. Что же делать? Обидно сложить за просто так свою голову. Ведь кроме расправы со встретившимися степняками и уничтожения двух идолов, их отряд ничего путного и не совершил. Юноша в раздумье пустил своего скакуна вперед и застал беседующих Вария с Эрилаем. Командир и главный проводник обсуждали, где лучше сделать остановку.
   - Господин сотник, прости, что я вмешиваюсь, но как далеко до нашей цели? - не удержался от вопроса северянин.
   - А что тебе до этого, десятник? Или решил что предложить?
   - Вообще-то да. Я опять вспомнил, как напали на наше имение. У нас не так много шансов, сотник, поэтому нападать нужно ночью.
   - Мы говорили о том же, - заметил командир отряда. - Только ты не совсем прав, Князь. Нападать нужно за несколько часов до рассвета. В это время все уже спят. Если бы тот человек, что убил твоего отца и брата, поступил так же, боюсь, мы бы с тобой уже не говорили.
   - А ведь и в самом деле, - произнес Далевит, почесывая затылок.
   - В общем так, десятник. Удовлетворю я твое любопытство. Мы скоро сделаем привал часа на три, место тут неподалеку хорошее. Потом, если боги будут благоволить, поскачем почти всю ночь. Вот тогда перед самым рассветом и выйдем к нашей цели. Что-нибудь ещё предложишь полезного?
   - Я не житель степи, но насколько могу судить, кочевники не строят городов, предпочитая жить в шатрах. Лагерь их обычно не окружен крепостной стеной, да и частокол не всегда встретишь. Что нас может ожидать ночью? Пастухи, охраняющие табун, дозорные, охраняющие округу? Тех и других можно обмануть, если самим прикинуться охраняющими лошадей. Послать несколько человек в разведку, когда подберемся ближе к ставке.
   - Парень, а ты мысли часом читать не умеешь? Или слышал весь наш разговор? - засмеялся Варий.
   - Вовсе нет, просто подобное легко приходит в голову. С тем, что можно ожидать от кочевников - сложнее. Мне доводилось читать книги полководцев империи прошлых лет, но в них мало что говорилось о степняках. Я припомню лишь историю, когда некий пятисотник напустил на кочевье стадо быков, к рогам которых были привязаны горящие тряпки.
   - Было дело, - вставил свое слово Эриал. - Об этом долго судачили в степи, история обросла подробностями и невероятными толкованиями. Некоторые до сих пор уверены, что на службе у имперского вождя был огненный змей, другие говорят о помощи темных богов. Но нам быков взять негде.
   - Но вот ворваться в стойбище с факелами можно, - произнес Варий. И магов попросить наколдовать что-нибудь. Внезапность - залог успеха. Да, вот ещё что. Нужна засада. Явно степняки кинутся спасаться бегством. Поэтому... Так, десятник, зови сюда магов, командира полусотни всадников, гнома Трора, эльфа Верийамо, из девушек - Ралику и Йали, и возвращайся сам.
   Далевит поспешил исполнить приказ.
   - Поступим так, - начал говорить Варий. - Большая часть отряда под моим руководством обойдет ханскую ставку и нападет. С дикими воплями, огнем и тому подобным. Часть степняков сложит свои головы. Но многие убегу. Возможно, что и хан. Побежать они должны куда подальше, но в место надежное, чтобы укрыться. И строго против нас. Вот там-то и должна ждать засада. Как только кочевники подойдут на выстрел - стрелять, потом встречать конным ударом. Эриал, ты посоветуешь такое место, где бы можно было оставить два десятка вояк?
   - Да, есть такое. Но надо быть осторожным, там обычно ханские пастухи встают в ночное.
   - Мы справимся с ними, - заверила Ралика. - Командир, у твоего плана может быть только один недостаток - дозоры. Поэтому вперед должны пойти мои подруги. Незаметно пробираться по степи мы умеем. И против собак средство у нас найдется.
   - Знаменитая степная трава? - поинтересовался Фаатурий. - Или какой артефакт? Собаки кочевников - это серьезно, но и у меня против них кое-что имеется. Знаю я парочку эльфийских плетений...
   - Отлично. Тогда в засаде оставим твоих гномов, Трор, наездники из вас все равно не великие, а вот арбалетчики - превосходные. Потом - северян, кого-нибудь из эльфов. Верийамо, твое слово.
   - Мы останемся все вчетвером. Когда приблизится враг, стрелы эльфов успеют поразить их куда больше, чем гномьи.
   - Это мы ещё посмотрим, - заметил Трор. - Но гномьи топоры сразят больше врагов, чем эльфийские мечи. В этом можешь быть уверен, сотник.
   - Оставьте и нам кого, - попросил Далевит, - А то, глядишь, моему клинку совсем не останется работы.
   - Можешь быть уверен, и на него враг найдется, - произнес Варий. - И помните, если врага будет слишком много, не гибните почем зря. Прорывайтесь и идите на соединение с основными силами. Что же, сейчас пора и отдохнуть, а потом приступим.
   Время отдыха пролетело незаметно. Вот уже воины Империи снова в седле и несутся по степи, прочь от закатывающего солнца. Впереди - девушки под началом Ралики, которые видят в темноте не хуже сов или кошек. Потом маги, сотворившие какое-то заклинание, так, что остальным воинам видна дорога. Далевит увел своего коня в сторону. Но нет, со стороны отряд не светится, подобно ночным насекомым. Кругом тихо и темно. Разве что серп ночного светила немного освещает путь.
   Впереди раздался шум. Это Ралика и Йали.
   - Семерых табунщиков больше нет, - произнесла одна из девушек. Все чисто. В стороне ставки шума нет.
   - Встаем! - отдал приказ Варий. - Засаде - готовиться. Полусотник Тимей, остаешься старшим. Что делать - знаете. Остальным - обмотать копыта своих лошадей тряпками и идем в обход. Девушки, вы опять вперед!
   Потянулось долгое время ожидания. Как назло, ханскую ставку не видно из балки. Далевит периодически вынимал из ножен меч. Не то, чтобы он надеялся, что среди беглецов окажется кто из нечисти, но вдруг. Все же, когда меч запылал синим пламенем, молодой князь несколько удивился. Одновременно с этим вдали послышался конский топот.
   - Пора! - приказал Тимей. Стрелы на тетиву!
   Сложно было разобрать в темноте, сколько приближается противников. Ниалар осветил передовых встадников, чтобы лучникам было проще стрелять. Потом, когда кочевники приблизились, пустил на середину отряда огненную стену.
   - Лупи по флангам! - крикнул Тимей. - И готовьтесь сменить луки и арбалеты на мечи и топоры. Все, пора!
   Далевит пустил своего скакуна вслед за полусотником, держа над головой верный меч. Вот уже бойцы Империи врезались в гущу степняков. Но что это такое? Против северянина оказалась точная копия недавно поверженного идола. Волчьеглавый! Что за наваждение! И он здесь не один. Вот ещё двое, пытаются оттеснить от гномов какого-то мужчину в лисьей шапке.
   - Переяр! Артэрун! - призвал в помощь князь северных богов войны.
   Меч Далевита опустился на волчью голову. Есть, один враг повержен. Вот как бы до того, в лисьей шапке, что на вороном жеребце сидит, добраться? Не простой он кочевник, ой не простой. И пока гномы, подбадривая себя вечным "Бей-руби, руби-бей" сражались с остальными волчьеглавыми, северянин кинулся вперед.
   Как раз в это время начался рассвет. Перед Далевитом предстало двое всадников. Тот самый, которого сын Ордогоста посчитал непростым, и ещё один, судя по всему - тоже важная птица. Первый выглядел типичным кочевником - масляное лицо, которое можно было даже назвать красивым, густые черные брови, редкая борода. Из-под шапки виднелись две косы, в которые были вплетены бусины. Далевит разглядел и красный парчовый плащ, расшитый золотом, и богатый доспех, явно имперской работы. Второй воин, как это ни странно, больше всего походил на уроженца Империи. Русые волосы, серые глаза, на лице - трехдневная щетина. Если кочевник был вооружен тяжелой кривой саблей, то у этого - прямой клинок, которые носят имперские всадники. Но некогда гадать, кто повстречался на твоем пути, надо сражаться. Тем более, что эти двое вовсе не собирались умирать. Меч северянина только успевал отражать атаки обоих противников. Далевит уже чувствовал, что устает. Проклятье! Князь едва уклонился, чуть не свалился из седла, но успел схватиться левой рукой за шею скакуна. Правой же рубанул не глядя и, как оказалось, выбил саблю из рук кочевника. Тут-то и подоспели на помощь гномы...
   Некоторое время спустя на поле боя очутился отряд Вария, ударивший в спину беглецам. Победа! Оказалось, что все волчьеглавые нашли свою смерть. Убиты были и пятеро орков, которых в пылу боя Далевит даже не заметил. Кочевника в лисьей шапке вышиб из седла молотом Трор. Тот свалился с коня и теперь не приходил в себя. Впрочем, маги говорили, что он - жив. Эриал опознал в этом человеке племянника хана. А вот воин, выглядевший как имперец, увы, нашел свою смерть от гномьего топора. Варий был очень недоволен.
   Допрос пленных не дал много информации. Разве что оказалось, что у кочевников новый хан. Тот самый, что сейчас только-только приходил в сознание. Старый умер несколько месяцев назад при загадочных обстоятельствах. Власть в степи перешла к его племяннику, что тотчас взбаламутил степь на большой набег. Что там было на самом деле - степняки сообщить не пожелали, а Варию некогда было устраивать пытки. Он велел связать хана, бросить поперек седла и поворачивать обратно.
   - Свою задачу мы выполнили. Теперь надо вернуться с ценным грузом. Да поскорее. В ставке ещё остался народ, как бы они не прочухались.
   Глава 10.
   Далевит со своими земляками, проводник Эриал, девы-степнячки, эльф Верийамо, маг Ниалар и полусотник Тимей с тремя кавалеристами мчались во весь опор по проторенной дороге. В центре кучи всадников поперек седла лежал связанный хан. Группа уходила на запад. Угораздило же нарваться на засаду, когда казалось, что все уже позади. Миссия выполнена и впереди обещанная награда. Как хорошо все прошло. Табун в полтысячи лошадей захватили, крупный отряд кочевников перебили. Идолов порушили, с оборотнем-соглядатаем справились. Ханскую ставку разворошили. Узнали, что новый повелитель кочевников связался с волчьеглавыми. Уже одна эта новость заслуживает поощрения. Для молодых северян - как минимум досрочный перевод в полноценные гвардейцы. С ристалищем на арене Вальдгарда, бритьем головы и бороды. И даже почти дошли до границы империи.
   Встретили обоз армии Оркидиона, узнали последние новости. Оказалось, что крепость, в которой служил Далевит, благополучно отбита. Но кочевники сосредоточили свои силы чуть южнее. И их слишком много. Пленный хан, похоже, далеко не самый главный. Тут и кланы орков подтянулись, и какие-то непонятные чудища. В описании последних явно угадывались волчьеглавые. Пока Оркидион громил основную армию противника, не давая кочевникам прорваться в глубь Империи, несколько отрядов степняков все же сумели просочиться. Обозники рассказывали о сожженных деревнях, вытоптанных полях, зверски убитых крестьянах. В битве при излучине Олмы, где рукой подать до ближайшего города с одноименным названием, враги наконец-то были остановлены. Но слишком высокой ценой. Командующему пришлось даже снимать отборных вояк с направления главного удара, мчаться к реке самому. Там и получил он вражеской стрелой в грудь. Теперь Оркидион пребывал на полпути до главного города провинции, где стихийно и сосредоточился центр управления кампании.
   Узнав об этом, Варий решил отправить полсотни, во главе с собой, к полководцу. Надо было и важного пленника доставить, и похвастаться. Остальных же послал гнать табун лошадей до ближайшей крепости. И поскольку Далевит со своими сослуживцами был рекомендован в сотню именно Оркидионом, то неудивительно, что он и попал в те пять десятков, что отправились на встречу с командующим.
   Да вот незадача - нарвались на крупный отряд кочевников. Те, судя по всему, углядели пленного хана, и что есть силы пустили своих коней в погоню.
   Подчиненные Вария помчались по степи, стараясь не получить в спину стрелы, пока впереди не встала старая, полуразрушенная башня. Когда-то давно здесь была застава, но годы шли, империя расширяла свои границы. На укрепление давно махнули рукой. Уже много лет здесь не было воинов, не раздавался топот сапог, не стояли на стене караулы. Сколько камней утащили жители ближайших сел для постройки и ремонта своих домов - никто и не считал.
   Сотник велел спешиться, привести коней и занять оборону. От кочевников вроде оторвались, но вот уже они видны вдалеке. Послужит ли старая застава надежной защитой? Варий размышлял, морщил лоб и крутил бороду, так что чуть клок из неё не выдрал.
   - Тимей, - приказал он своему полусотнику. - Любой ценой доставь хана. Или Оркидиону, или господину наместнику. Берешь с собой пятнадцать бойцов на выбор, но чтобы среди них оказался один из магов, и ещё - Эриал. Лети стрелой, умри, но доставь. А я - прикрою. Передай, что свою задачу сотня выполнила.
   И началась бешеная гонка. Имперские воины мчались не оборачиваясь. Эльфу и девушкам, очень хотелось притормозить да сделать пару выстрелов напоследок, но полусотник был непреклонен:
   - Успеете ещё. Сейчас нам надо оторваться, пока Варий там за нас гибнет. Да успокойтесь, он ещё живой и не собирается пропадать почем зря. И не зря он только одного мага нам выделил. Мастера Фаатурия с собой оставил, ну а вы знаете, на что он способен. Так ли, мастер Ниалар?
   - Совершенно верно, - подтвердил чародей. Уверен, кочевники ещё получат какой-то сюрприз. Но хватит болтать, соратники! Уходим.
   Полусотник направил отряд по старой дороге. На предложение свернуть, сократить путь, он ответил категорическим отказом. Мол, мало ли что на равнине может встретиться - где балка, где ручей, а то и неожиданно встанут камни, ведь горы неподалеку. А дорога - она надежная, не одно поколение камнями мостило.
   - А если враги нас по краям обойдут? - не успокаивался Далевит. - Так бы мы рассредоточились, гоняйся за каждым. Целый же отряд легко расстрелять из луков.
   - Кочевникам тоже придется сосредоточиться, - возразил Тимей. - И у нас будет шанс их пострелять. К тому же, мы пока идем впереди. И вообще, Князь, ты степняк или северянин? Что ты знаешь о тактике кочевников? Лучше ударь плетью ханского коня пару раз. И вперед!
   Сын Ордогоста поспешил выполнить приказ. Заодно, будто промазал, от души врезал повелителю кочевников. Выдохнул, вроде полегчало.
   Некоторое время спустя Ниалар притормозил коня, что-то проговорил подъехавшему полусотнику. Тот тут же велел двум бойцам прикрывать мага, Далевит и Нуд-Молчун встали по краям, вытащили луки. Маг спешился, достал из сумы какую-то фигуру, напоминавшую издали всадника. Поставил на землю, обсыпал порошком, и принялся читать заклинания, время от времени производя пасы руками. В заключении ударил по земле своим посохом.
   - Теперь поехали! - произнес он, с легкостью запрыгивая в седло, так что северяне диву дались.
   - Мастер, а что это нам даст? - любопытство так и рвалось из Далевита.
   - Увидишь, обернись.
   Оказалось, чары Ниалара сотворили морок. Со стороны было видно, что несколько всадников уходят по степи влево от дороги. Самое интересное - оставались следы.
   - Фантом, - пояснил маг. - Пустит степняков по ложному следу. Надеюсь, у них нет шамана. Пора догонять наших, я уже слышу конский топот сзади. Вы двое - вперед, я ещё кое-что выпущу. Наши следы надо убрать.
   Вновь гонка. Сработала ли магия Ниалара в полном объеме или нет, сказать сложно, но два часа погони за спиной не было. Далевит про себя подумал, что пронесло. Вот уже вдалеке виднеются стены ближайшего города. Судя по всему, Оркидион должен быть там. И, разумеется, надежда не оправдалась. Конский топот, дикие крики - кочевники, вопреки ожиданиям, появились не за спиной, а слева от дороги. Имперские воины пришпорили своих скакунов. Князь вновь дал плетей коню хана, а заодно и степняку. Эльф и степнячки начали стрелять из луков. Далевит и мигнуть не успел, как они выпустили по три стрелы. Вот уже несколько особо ретивых преследователей летят из седел.
   - Не увлекайтесь! - предупредил Тимей, - город близко, скорее туда! Боя не принимать. Ниалар, давай!
   Маг что-то прочитал нараспев, несколько пасов, и перед кочевниками встала огненная стена. Это, в совокупности со стрелами, немного приостановило погоню. Но потом степняки услилили свой натиск. Раздался крик Ралики. Вот возлюбленная Далевита свешивается с коня, стрела пронзила её насквозь. Северянин вытащил меч и начал разворачивать своего скакуна.
   - Не сметь! - оказался около него полусотник. - Толк от тебя одного, нашпигуют стрелами так, что станешь на ежа похож. И мечом взмахнуть не успеешь. Вперед!
   Пришлось подчиняться. Воины пришпорили лошадей. Кочевники висели у них на хвосте. Ещё нескольких имперцев ранили, сам Далевит получил стрелу в руку, у Снорра пострадал конь. Он пока ещё шел, но захромал. Один из подчиненных Тимея свалился с лошади. Обидно погибать, когда до цели - рукой подать. Но, хвала Златоусому Переяру, в городе, похоже, заметили, что творится и выпустили навстречу три десятка кавалеристов. Около крепостной стены, прикрывая ворота от прорыва, ощетинился копьями отряд тяжелой пехоты. Отборные бойцы, судя по доспехам - Варварская гвардия. Степняки остановились, потом развернули коней. Все, можно сказать, что задача выполнена. Хан доставлен.
   Стоявшие у крепостной стены воины бросились навстречу. Один из них пристально вглядывался в лицо Далевита.
   - Где-то я тебя видел, парень, - произнес он. - Ты ведь из наших, из северян.
   - Десятник Далевит Князь, - отрекомендовался юноша, спрыгивая из седла.
   - Точно, Дал. А вырос-то, хотя, казалось бы, куда? Ты и на Гудымовой ладье только до меня с братом не дотягивал.
   - Варг! - северянин заключил земляка в объятья, - сколько зим минуло? Как служба, что известно про остальных? А тебя без бороды не узнать. Поди и голову обрили?
   - Обрили, полгода спустя после прибытия в Вальдгард. Мы недавно прибыли, стояли на границе соседней провинции, ваш Оркидион запросил подмогу. Брат мой там остался, он тоже в десятники выбился. Гудыма и остальных я с тех пор и не видел. Ну а ты?
   - Волосы пока со мной, из школы новичков забрали, как видишь. Всем моим десятком. Вот, познакомься - Снорр Рысь и Нуд Молчун, мои ребята. Снорр - твой земляк, тронгардец.
   - А куда подевался твой земляк, как его, Асви? Вас же в один учебный лагерь отправляли.
   - Так его ещё раньше меня выпустили. Отличился Эльфеныш на ристалище. Его Эльфенышем прозвали, за то, что из лука стреляет метко. А мне от орка палицей по голове досталось. Провалялся на койке, пришлось задержаться. Поставили десятником и велели натаскивать новичков. А потом забрали со всем десятком...
   Разговоры северян прервал какой-то человек в шелковых одеждах. У него было холеное лицо, какое бывает только у потомственных аристократов. Но походка и просвечивающие через тонкую рубаху мышцы выдавали бывалого вояку.
   - Это ты, - взгляд на Далевита, - командир прибывшего отряда? Чего болтаешь, ступай к господину Оркидиону. У него и наместник Гестиагр, и другие знатные мужи провинции. Кто докладывать будет?
   - Мы были под началом полусотника Тимея, - ответил северянин, - я же - приданный отряду Вария десятник Варварской гвардии...
   - Да только полусотник тот уже по пути к чертогам богини смерти, попала ему вражеская стрела в горло, - заметил аристократ, - а Эриал и мастер Ниалар указывают на тебя. И я смутно припоминаю, что господин Оркидион особо настаивал на включении в отряд какого-то десятника из варваров. Так что пошли за мной, Далевит.
   Вот и приемная командующего. Сам Оркидион расположился в кресле. Одет он был в простую шелковую рубашку, из-под которой проступали капельки крови. Похоже, не зажила ещё рана. Около полководца расположился какой-то маг-целитель. Чуть в стороне, около стола с картой, стоял наместник провинции, смешно выглядевший в доспехе. Рядом с Гестиагром - военные, чиновники, некоторых из них юноша уже видел на вилле главы провинции. Далевит приветствовал по ритуалу гвардии.
   - Ну давай, рассказывай, - улыбнулся ему Оркидион. - Чего ты там натворил? Как удалось пленить хана?
   Северянин вкратце обрисовал ситуацию в степи, особенно напирая на волчьеглавых. О своих подвигах он решил не хвастаться. Уже известно, кто захватил предводителя кочевников, к чему напоминать ещё раз. Начальство любит скромных.
   - Волчьеглавые, странно, вся Империя была уверена, что их давно не осталось, - заметил полководец. - А приведите-ка сюда хана, пусть расскажет. Нет, десятник, ты оставайся. Заслужил.
   Хан был зол словно стая бешеных собак и при этом испуган до невозможности. Врал он или нет, пусть его степные боги рассудят, но скрывать ничего не стал. Ещё год назад, к нему, племяннику Великого Хана, прибывшему по торговым делам в Империю, подошел один человек. Выглядел тот, как знатный господин, похожий на столичных чиновников. Представился Дорголием. Завязался разговор, с продажи лошадей и покупки драгоценностей перешли на дела в степи. Тут Дорголий и предложил, мол не хочет ли уважаемый сменить своего дядюшку и стать новым Повелителем Степи. Это было заманчиво, грех отказываться от подобных предложений. Дорголий поехал с личной дружиной хана в степь, там предложил наведаться в одно место. Где ждали волчьеглавые. Ну а дальше - внезапная смерть Великого Хана, скорее всего не без помощи Дорголия, захват власти, союз с орками и другими племенами и поход на Империю. А вот теперь - Дорголий убит, волчьеглавые - перебиты.
   - Уведите его, - велел Оркидион. - Доставить в столицу. Ханские наряды снять и послать в действующую армию. Вывешивать на шесте, пусть кочевники знают, что их повелитель захвачен. Десятник, ты свободен, жди вызова. Плохо конечно, что не сумели захватить того загадочного Дорголия. Скорее всего, у него другое имя. Но мы это уже не узнаем.
   Вскорости кочевники повернули свои войска обратно в степь. Лишь несколько крупных отрядов орков, которым нечего было терять, оказывали сопротивление. Далевит со своими друзьями был отправлен в столицу. Вышло так, что и тут они сопровождали пленного хана. По словам Оркидиона, северяне заслужили посвящение, и в главный город Империи их направляли именно за этим.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"