Я открыл глаза и обнаружил, что смотрю на небо. Точнее, на мешанину веток и лиан, среди которых изредка проскальзывало нечто темно-синее вперемешку с серым (похоже, собиралась гроза). Я лежу... Причем, на чем-то мягком... Надеюсь, не на (в) куче компоста. Нет, это "нечто" более упругое. Я скосил глаза и увидел бюст Ксандры, правда, скрытый от пытливого взора тканью балахона. Значит, лежу на ее коленях. Странно, вроде бы я сначала сидел на пеньке... Видно, упал... А она подняла и даже зафиксировала... Мягко, но надежно - я попробовал повернуть свою черепушку, но безуспешно. Ну и тиски... Или это я так ослабел? Да нет, вроде конечности двигаются нормально, да и особой слабости не чувствую. Тогда все дело в ее руках. Хаттская задница, а вдруг она на что-то отвлечется или просто резко ими дернет? Голову ведь оторвет... Или шею свернет... Как минимум. Нет, слава богам, дрыганье привлекло внимание Фэмин и она убрала ладони с моей головы. Какое облегчение...
-- Очнулся, наконец?
-- Да... Что?..
-- Ты провалялся больше часа. Сначала начал раскачиваться и дергаться как припадочный, потом грохнулся со своего пенька и начал извиваться уже на земле. Короче, это была весьма красочная импровизация на тему "Привет-привет, у меня эпилепсия!". Не придержи я тебя, твоя башка раскололась бы о камни.
-- Э-э... Спасибо...
-- Без проблем. Ты получил то, что хотел?
-- Да. И даже больше.
Честно говоря, гораздо больше. Теперь остается проверить полученные знания на практике. Я встал, сосредоточился и сформировал с помощью Силы своеобразный Зов. Разумеется, это не было полноценным плетением, но весьма неплохой имитацией. По крайней мере, дерево купилось. И пришло. Точнее, приковыляло.
Будь на моем месте Флора Джингл или кто-нибудь еще из братии ботаников-фанатиков, то она (Флора или братия) восторженно бы прошептала "Какая красота. Я ждала этого мига всю свою жизнь..." ну или еще что-нибудь в этом роде. Слава богам, я не из этой братии. Кроме того, ничего особенного я не увидел. Ну ладно, увидел: не каждый день к тебе подходит что-то вроде дуба-мутанта, приветственно помахивающего ветками, да еще и с дуплом в человеческий рост, в глубине которого, то и дело поблескивают синие огоньки. Но если все время удивляться подобным штукам, придется всю жизнь проходить с открытым ртом и вытаращенными глазами. А у меня и так выражение лица явно не как у великого мыслителя. Поэтому, в начале своей "карьеры" искателя приключений, я решил вести себя как подобает истинному джентльмену. То есть ничему не удивляться. Вследствие выбора подобной манеры поведения, никаких удивленных возгласов, торжествующих мин или восторженных джиг при встрече с Бродягой не последовало. Я ограничился удовлетворенным кивком, после чего шагнул навстречу новоприбывшему и попытался заговорить с ним на дендролингве. Повезло, что у меня был доступ к знаниям и умениям Лекса, иначе хатта с два я смог бы так шпарить на языке, на котором может говорить только тот, кто не испытывает недостатка в наличии ветвей, лиан и умения всем этим правильно шуршать. У меня в наличии имелись только инструменты из "гуманоидного комплекта" (всего лишь две руки, десять пальцев и не самый широкий звуковой диапазон, порождаемый твоей глоткой), но тогда, с точки зрения растений-собеседников, ты будешь говорить с ужасными "фефектами фикции". В моем случае, "фефекты" никуда не делись, но искупались наличием соответствующего лексикона, требующего минимума шуршаний и ветво-лианных переплетений. Разумеется, с подобным набором слов трудно стать признанным оратором, но зато меня понимали. Частично. Что, кстати говоря, неудивительно - в переводе на нормальный язык наша беседа звучала следующим образом:
-- Моя - Семя Разрушителя. - Так на дендролингве называли сшеллов. - Моя хотеть попасть в Крону Мира. - Приблизительный перевод понятия "Древокрепость". - Твоя пропустить?
-- Мы давно ждем тебя, Семя Разрушителя. - мда, ничего себе обозвали. Одно хорошо - хотя бы со стороны растений не возникает проблем с подбором слов, а у меня - с их расшифровкой. Интересно, как это Лексу удалось так здорово изучить язык растений? А главное, как у него хватило терпения на беседы с этими общагами древоточцев? Несмотря на то, что Бродяга мог передвигаться, его речь была... ну, как у любого существа, живущего несколько сотен лет, благодаря замедленности всех жизненных процессов. Проще говоря, даже самую короткую фразу дерево "проговаривало" пять с половиной минут. - Ты нужен нам, чтобы избавиться от беды. - Так, а вот об этом мы не договаривались. Я, вроде, должен был просто попасть в Древокрепость и уничтожить Врата. Мда, "просто"... Ха-ха и еще раз ха... Без поддержки, без команды, с одной лишь помощницей (Ксандрой) и бонусом в виде очередной шизофрении (с благородным именем Лексамендрон)... Впрочем, разве когда-то было по-другому? Ладно, посмотрим, что за беда творится в лесу, а заодно попробуем добраться до нужного мне дерева. То есть до Врат.
-- Беда? Твоя объяснить?
-- Ты все поймешь на месте. Поторопись, Семя. Осталось слишком мало времени. - Ну ладно, потороплюсь. Может, если я утрою свою скорость, то тем самым скомпенсирую медленную речь деревьев и разберусь с их проблемой до конца следующего года. Эх, кого я обманываю...
-- Хорошо. Моя идти. Не один, - тут я показал на Ксандру, стоящую рядом.
-- Лист Разрушителя тоже желанный гость в Кроне Мира, - ответил Бродяга и распахнул во всю ширь свое дупло. - Проходи, Семя. Ты выйдешь недалеко от источника беды. Надеюсь, проблема, о которой он шуршит, не нашествие термитов. Во-первых, я не очень представляю себя "терминатором" Службы Дезинфекции (у нас, на Клор Тероне, эти ребята в смешных оранжевых комбинезонах очищали звездолеты от гизок), а во-вторых... Во-вторых, если Бродяга промахнется и выкинет меня не рядом, а в самом центре источника проблемы, тогда я вполне могу оказаться посреди разворошенного мною же термитника и, соответственно, по уши в термитах. Как-то раз я уже попал в подобное положение, и снова испытать эти, воистину незабываемые, ощущения меня не тянет. И все-таки, что же за бедствие может произойти в джунглях? Впрочем, это не совсем правильный вопрос: даже неспециалист сможет через десять минут размышлений выдать на-гора список из дюжины пунктов. Правильнее спросить: "Что же это за "бедствие", с которым не в силах справиться куча разумных, говорящих и самостоятельно передвигающихся растений?" Может, это действительно какая-нибудь ерунда, просто обитатели Древокрепости с подобной "ерундой" еще не встречались? Ну, а если это проблема типа "только ты можешь..." (в пропуск вставить необходимое задание)? Тогда я точно влип. А, чего гадать. Узнать побольше мне не удастся - дерево, по-видимому решило, что лучше оставить меня в блаженном неведении. Придется прибегнуть к самому простому варианту - пойти, без лишних раздумий, и выяснить все на месте. Честно говоря, этот вариант мне кажется, одновременно, и самым глупым, но, как показала практика, особо умным существом я никогда не был и даже за почти сорок лет странствий по этому миру не особенно поумнел. Как я при таком раскладе не сыграл в ящик? Думаю, все дело в интуиции. Ну, и удаче. Причем, коэффициент последней обратно пропорционален коэффициенту моего же интеллекта. Проще говоря - "дуракам везет". Будь у меня знамя, на нем была бы вышита именно эта фраза. Большими такими буквами.
Вопреки моим мимолетным опасениям, "поход через дупло" прошел нормально. Наверное, сыграли роль своеобразное происхождение и структура портала. А то, в последнее время, когда я прохожу через подобные дырки в пространстве или телепортируюсь, меня почему-то начинает мутить. А тут все нормально. Разве что голова кружится и немного шатает. Градусов, эдак, на тридцать во все стороны. Что, кстати, спасло мне жизнь. Как? Сейчас расскажу.
Как я уже говорил, при выходе из дупла меня сильно шатало. Причем, так сильно, что на третьем шаге, когда моя нога зацепилась за какой-то мешок с тряпьем (Посреди джунглей? Что за ерунда?) , я не остановился, а полетел прямо на землю. И, грохаясь, успел заметить, как надо мною пролетает нечто крупное и сверкающее. А, судя по стуку о землю, еще и тяжелое, как мешок с цементом. Я быстренько поднялся (при этом меня все еще шатало) и посмотрел на приземлившееся НЛО. Мда, вот уж подобного я здесь никак не ожидал увидеть. Передо мною стояла порядочных размеров зверюга, непонятной породы, чем-то напоминающая огромный кусок прозрачного кристалла: повсюду грани, острые углы и, кроме того, сквозь тварь были видны деревья. С одной стороны, вполне симпатичная получилась скульптура (я бы с радостью поставил ее где-нибудь на моем корабле), но с другой - эта симпатяга, которой, вроде бы, положено смирно стоять на постаменте, только что бросилась на меня. И не попадись мне под ноги злополучный (хотя в этом случае уместнее "благословенный") мешок, сидело бы это произведение искусства у меня на груди. А если добавить, что весила зверюга центнер с лишним, то после ее "удачного" приземления от меня осталось бы мокрое место. Впрочем, еще не все потеряно - судя по всему, бегающий минерал решил предпринять еще одну попытку и все-таки получить первое место на конкурсе "Сделай из Флейма лепешку".
Что-то мне эта зверюга напоминает... Так, надо припомнить, где это я мог видеть подобное существо. Точнее, подобные формы: прыгающий кусок кристалла я бы запомнил. Еще раз окинем взглядом эту тварь... Размеры: полтора метра в холке, примерно два с половиной метра от носа до хвоста, плюс еще метровой длины хвост. Стоит на четырех когтистых лапах, впрочем, когти на передних гораздо длиннее. Передвигается, как я уже заметил прыжками (благо, мощь задних лап позволяет). Шеи нет, голова растет прямо из плеч, но проблем с обзором у зверюги нет. Впрочем, тут я погорячился. Ничего похожего на глаза я не увидел, но, несмотря на это, кристаллическое чудо природы великолепно ориентировалось в пространстве. По крайней мере, у меня создалось такое впечатление при взгляде на ауру существа. Пасть широкая и мощная, с несколькими рядами зубов. Вся спина покрыта какими-то наростами самых разных форм и размеров, чем-то напоминающих щупальца... Щупальца... Вот оно! Теперь я вспомнил, где видел похожее существо. Рисунки Флоры Джингл, на которых она изобразила увиденного ей шедофлора. Но почему он каменный?
Тут шедофлор (или его кристальная копия) решил, что наше молчание затянулось, взревел и прыгнул. На меня. Я отпрыгнул и, послав к хаттам желание сохранить этот поразительный экземпляр для ученых и потомков, активировал спелломет. После чего в тварь полетела очередь из десятка огненных стрел. Несмотря на то, что я отказался от даров Лекса, огонь все же остался моей любимой стихией. Что и повлияло на выбор заряда. А жаль...
Почему? Да потому что вместо того, чтобы расплавиться или хотя бы потрескаться, эта тварь спокойно поглотила всю очередь, а потом ответила мне тем же! То есть перегнала весь заряд в хвост и начала прицельно выпускать из него пресловутые огненные стрелы. Хаттская задница, вот уж не думал, что мне придется увертываться от собственных заклятий. Хорошо, что в мой протез был вмонтирован генератор силового поля, что позволило мне на скорую руку склепать небольшой щит. Две стрелы я отбил, а вот на третьей ИИ сообщил мне, что генератор не выдержит дальнейшей нагрузки и при следующем блоке сдохнет. Пришлось мне дальше изображать бешеного акробата со швейно-сапожным набором в одном месте. Пятая... Шестая, седьмая... Ну ничего себе: этот гад еще и дуплетом стреляет! Восьмая... А он пристрелялся... И я, честно говоря, устал. Хаттская задница, чувствую, что следующая стрела все-таки поразит мишень. Выстрел... Я совершил отчаянный (и, как мне казалось, последний) кувырок, надеясь на то, что огненная стрела если уж не пролетит, то хотя бы не превратит в головешку все мое тело. В любом случае, я был готов к куче ожогов третьей степени. Каково же было мое удивление, когда, приземлившись, я понял, что шедофлор промазал. Мало того: он отвлекся от моей скромной персоны и переключился на новоприбывшую Ксандру. Нельзя сказать, что она не приложила никаких усилий для привлечения его внимания. Для начала она переключила на себя управление моим свупбайком и дала ему команду врезаться на полной скорости в монстра. Как ей удалось заставить Бродягу расширить свое дупло до размеров этого своеобразного снаряда - не представляю. После того, как от удара шедофлор шлепнулся на землю (а свупбайк смялся в лепешку), Фэмин въехала на своем "железном коне", стреляя из пэйндаггера, причем, того количества зеленых молний, которое она всадила в гигантский, прозрачный зад вполне хватило бы для того, чтобы свалить целый полк. Но тварь, вопреки моим желаниям, не начала корчится в судорогах, а только дернулась, впитывая полученные чары, и метнула часть молний обратно в Ксандру. Та, разумеется, не успела увернуться и грохнулась на землю, выпав на некоторое время из реальности. Хаттская задница, только этого мне не хватало... Мало того, что эта скотина нейтрализовала единственную союзницу, так она еще и пополнила боезапас болевыми заклятьями! Я, было, приготовился к новым акробатическим трюкам, но шедофлор решил поберечь патроны и просто разорвать на части вертлявую дичь. Так что вместо сальто-мортале мне пришлось выполнить другой трюк. А именно вертикальный взлет вверх (Силовой толчок) с попутным цеплянием за ветки какого-то дерева и попыткой устроиться на какой-нибудь из этих веток. Три обломились, четвертая все-таки выдержала. Но, судя по треску, она скоро присоединится к своим предшественницам. На диету сесть что ли? В любом случае, надо бы поскорее разобраться с этим представителем местной фауны (или, все-таки флоры?), пока я не свалился прямо в его гостеприимно распахнутую пасть. Только как? Магичить бесполезно - этот гад поглощает все наложенные на него чары. А что если... Я приказал ИИ сменить огненные заряды на ледяные и выстрелил. Только не в шедофлора, а в землю под его лапами. Та мгновенно покрылась льдом, заключив при этом нижние конечности твари в прочные оковы. Для верности я выстрелил еще несколько раз (хватило бы и одного, но этот гад выпустил оставшуюся огненную стрелу себе под ноги, разом уничтожив половину моих трудов) и, убедившись, что шедофлор "зафиксирован", начал его сканировать. Так, где же у тебя слабое место? Не ничего себе... Кто же, интересно, тебя создал? Хотелось бы с ним встретиться (ну и свистнуть формулу подобной трансмутации). Абсолютный иммунитет к любой магии, плюс способность перехватывать, консервировать и перенаправлять чужие заклинания. Плюс еще и алмазная структура, благодаря которой твари не страшно практически никакое оружие. Алмазная... Да, вот оно! У каждого кристалла есть точка, при ударе в которую он разрушаается. Жаль, что я не могу ее высчитать... Придется, наверное, положиться на свои знания о кристаллах и на интуицию. Мда, негусто. Будь у меня время на расчеты... Тут монстр понял, что по доброй воле я не спущусь и от всей души поспособствовал моему возвращению с ветвей на землю. Проще говоря, остаток поглощенных ранее зеленых молний обрушился на мой злополучный насест. Под аккомпанемент последнего вопля агонизирующей ветки (то есть ее последнего треска) я полетел вниз. Мне оставалось только сгруппироваться и попытаться изменить, с помощью Силового толчка, угол падения. Благодаря этим манипуляциям, я приземлился прямо на спину зверю. Буду надеяться, что критическая точка находится именно здесь. По крайней мере в этой области. Я сжал левую руку в кулак, приготовившись нанести удар... Хаттская задница, больно же!!! Оказывается, шедофлор тоже времени не терял, и мое летящее тело было встречено острием хвоста. На которое я насадился правым плечом, как бабочка-самоубийца на булавку. Странно, но боль почти сразу же прошла, сменившись странным онемением. Парализующий яд? Потом разберусь... Сейчас, главное, прибить эту тварь. Где же эта точка? А, к демонам, буду бить наудачу... Удар!!!
Неужели промазал? Вроде ничего не произошло... Вот гадство... Тут шедофлор провернул засевший в плече хвост. Видно решил расширить рану и посмотреть сколько таких поворотов надо, чтобы эту мою конечность совсем оторвать. А потом провести подобные эксперименты с остальными частями моего тела. Но не тут-то было. После первого же "проворота" тело монстра начало трескаться, и через несколько секунд я сидел в куче мелких кристаллов и льда. Похоже, мой удар застал тварь в позиции полного равновесия. Не начни он двигаться, то простоял бы целым еще несколько лет. А так развалился на мелкие кусочки. Кстати, кусок хвоста в моем плече тоже начал крошиться. И как же теперь его вытащить, не оставив половину в ране? Хм... Интересно, что же это за дрянь такая была на хвосте у шедофлора? Не знаешь, Лекс?
-- Честно говоря, нет. - ответил мой постоялец. - Но я чувствую, что от этой штуки у тебя еще будут проблемы.
-- То есть?
-- Зона поражения увеличивается. С огромной скоростью. И... Да, твое тело изменяется.
-- Как это? Мутирует что ли?
-- Нет. Скорее, с тобой происходит то же, что и с шедофлором, которого ты только что прикончил.
-- Я...
-- Точно. Превращаешься в камень. Примерно через семьдесят два часа будет захвачен мозг, а через неделю ты станешь симпатичной статуей из неизвестного науке минерала. Впрочем, это тебя уже не будет волновать.
-- Это почему?
-- Я ведь не просто так сказал о захвате мозга. Как только это произойдет, тебе будет абсолютно все равно, что с тобой происходит. Главной твоей задачей будет лишь беспрекословное подчинение хозяину.
-- Какому хозяину?
-- Тому, кто управлял монстриком. Ты разве не заметил нитей контроля?
-- Как будто у меня было на это время. - огрызнулся я. - Стоп... Ты что, тоже пользуешься глазом Исгарат, или это твои личные способности?
-- Для "личных способностей" ты еще недостаточно мутировал. - фыркнул Лекс. - А преобразованные участки вообще выжег. Так что приходится пользоваться этими примитивными механизмами...
-- Я не об этом. Ты можешь активировать глаз без моего ведома?
-- Не говори ерунды. - досадливо фыркнул Разрушитель. - Я, если ты еще не забыл, нахожусь в этом теле на положении гостя и наблюдателя. Так что ауры я могу видеть только тогда, когда ты включаешь это "наследство лича".
-- Понятно... А превращение в камень... Ты можешь это остановить?
-- При моем настоящем статусе - нет. Твое тело не выдержит моей силы.
-- Намекаешь, чтобы я передал тебе контроль? Извини, приятель, но, по-моему, ситуация не настолько плачевна.
-- Не настолько плачевна? Позволь кое-что разъяснить. Во-первых, как я уже говорил, зона трансформации расширяется. Во-вторых, пока хозяин монстрика жив, избежать участи шедофлора ты можешь только с моей помощью. А без меня... Вырезай, выжигай или вырывай с корнем пострадавшее место, но ты все равно продолжишь каменеть. Теперь-то алгоритм превращения в камень прочно вплетен в твой аурный узор. И, в-третьих, даже если я получу контроль над твоим телом, то и тогда я смогу лишь уничтожить пострадавшие участки, но не восстановить их. К сожалению, мне не дано Созидать. Так что чем дольше ты будешь упрямиться, тем меньше тебя, в результате, останется. И это отнюдь не метафора.
-- Постой... Ты говорил "пока хозяин жив". А если его убить? Что тогда изменится?
-- Исчезнет хозяин - исчезнет и разрастание кристаллической области. Только знаешь - не так уж легко найти подобное существо посреди гигантских джунглей.
-- А вот тут ты неправ. Найти определенный лист в лесу действительно трудновато. Но вот поиски в том же лесу ходячих и блестящих кристаллов пройдут, по моему мнению, гораздо быстрее.
-- Да, действительно. Но ты уверен, что успеешь его найти?
-- Думаю, мне и не придется ничего искать. Эта кристаллическая зараза и есть та самая "беда", о которой мне говорил Бродяга.
-- Ты так думаешь?
-- Да. Вполне может быть, что подобные каменные зверушки воспринимаются окружающей флорой как некое, будоражащее кровь (или хлорофилл), развлечение, но... Нет, вряд ли обитатели Древокрепости такие извращенцы. Они с радостью покажут мне путь к источнику заразы и...
-- И что? Ну, предположим, найдется этот творец кристаллов... И что ты сможешь ему противопоставить? Тебя чуть не прикончил всего лишь один измененный шедофлор. А что если в следующий раз на твоем пути окажется дюжина подобных существ?
-- Не знаю. Разве что попытаюсь добраться до их создателя и уничтожить его до того, как буду сам уничтожен. Надеюсь, после этого все мои кристаллические противники будут нейтрализованы.
-- Ну, надейся-надейся... Без серьезного оружия, без сильных союзников у тебя ну о-о-очень высокие шансы на победу. - Сказано это было с такой иронией, что я чуть было не согласился отдать ему контроль над своим телом. Свобода, это, конечно, хорошо, но если все так серьезно, то мне вскоре придется выбирать между вассалитетом (Лекс правит, а я гощу в собственном теле) и рабством (моя сущность вообще стирается, а тело подчиняется загадочному мастеру кристаллов). Весело... С другой стороны, у меня есть небольшой шанс на то, что я все-таки смогу уничтожить загадочный источник "беды". А потом можно попробовать разобраться со своим измененным телом. Если этот кристалл схож со своими лайтсайберными собратьями, то тогда, быть может, кое-какие мои джедайские фокусы пригодятся. Если я могу создавать кристаллы, то что мне мешает их изменять? А если Сила не поможет... Что ж, вернусь в Железноград и попрошу сварганить еще один протез. А заодно, попрошу собрать механические ноги и голову с обещанием, что через пару дней они пригодятся. Что, кстати, недалеко от истины, если учесть промежуток между потерей левой руки и вероятной потерей правой. Причем "вероятность" весьма и весьма велика - ведь Лекс не врал, когда сказал, что в его силах лишь уничтожить окаменевшие участки, но никак не восстановить их. Пока я размышлял о своей, тяжелой судьбе Разрушитель снова напомнил о своем существовании. - Кстати, твоя спутница приходит в себя.
Действительно, недавно лежащая без движения, Ксандра зашевелилась и начала вставать. С третьей попытки и при моем скромном участии ей это удалось.
-- Что... Что случилось?
-- Ты попала под собственные молнии. И потеряла сознание.
-- Зверь...
-- Уничтожен. Кстати, если встретишь похожего, не используй против него магию. Только пополнишь арсенал противника.
-- Тварь перенаправила мои заклинания? Как же тогда ты...
-- Руками. За отсутствием другого оружия. Но я запомнил место поражения - хм, действительно запомнил. Только не я, а Лекс. Вот уж у кого надо бы поучиться. А то постоянно рассчитывать на интуицию, по меньшей мере, глупо. Да, мне пока везет, но, к сожалению, госпожа Удача слишком непостоянна. Так что моя хваленая интуиция вполне может исчезнуть в любой момент, когда ей заблагорассудится. Или работать с перебоями, что еще хуже. - Ты как себя чувствуешь?
-- Нормально... Что с твоим плечом?
-- Зверушка хвостом задела. И если я не найду и не уничтожу ее создателя, то превращусь в нечто подобное.
-- Откуда ты... А, понимаю. Знания Разрушителя.
-- Точно. Ты можешь помочь мне в поисках скульптора-умельца?
-- А у тебя есть что-нибудь, принадлежащее ему?
-- Только осколки шедофлора. А что?
-- Я, конечно, сделаю все, что в моих силах, но, к сожалению, тут нужно кое-что посущественнее обломков хрустальной марионетки. Разумеется, их можно использовать, за неимением ничего другого, но это уже поисковые заклинания высшего уровня. И шансы на то, что я найду нужное тебе существо, мягко говоря, невысоки. А точнее, близки к нулю.
-- Хаттская задница! Я надеялся на обратное. Ладно, пойдем по горячим следам.
-- То есть?
-- Будем искать подобные минералы. Если от его прикосновения мое плечо начало превращаться в камень, то почему бы другим живым организмам ни последовать "полезному" примеру?
-- Не знаю... Но что-то я не вижу каменных следов. - И правда, ничего подобного вокруг не наблюдается. А жаль, хорошая была идея. В расстроенных чувствах, я пошел вперед и снова споткнулся о ранее упомянутый мешок с тряпьем. Ну что за ерунда?
-- Какого хатта, здесь лежит эта хрень?!
-- Действительно... - протянула Фэмин. После чего она подошла к мешку, перевернула его и... И тут я понял, что этот предмет все-таки имеет некоторое право на то, чтобы здесь находиться. Потому что это был не мешок, а труп (как-никак в джунглях подобного добра гораздо больше, чем мешков). Причем безголовый. И высохший.
Нельзя сказать, что я очень уж удивился. В смысле трупу. А вот его состояние было, действительно, достойно изумления. Можно было подумать, что большую часть своего посмертного состояния безголовый провел не в центре джунглей, а в тихом, сухом храме. Сгнивший мертвец здесь был бы уместен, но высохший?
Похоже, Ксандра тоже была удивлена. И заинтересована. Произведя над трупом несколько трудноуловимых пассов, она залезла ему под одежду (ничего непристойного - лишь в вырез куртки) и с негромким возгласом "Так я и знала!" вытащила оттуда медальон из темного дерева покрытый какими-то рисунками. Хм, кажется, сей предмет ведьме знаком. Как и тот, кто его носит. Проверю-ка я свою догадку...
-- Ты знала покойного?
-- Что? Нет...
-- В смысле "не знала"?
-- В смысле "не покойного". Этот бездельник жив, но обездвижен. Причем, похоже, что он попался на тот же трюк, что и я.
-- То есть?
-- По остаточным следам видно, что на этого тупицу кастанули "расщепление чар": универсальный уничтожитель всех наложенных на объект заклятий. А так как подобные чары доступны только слугам Майрона, и на шее у безголового висит его знак...
-- Стоп. Во-первых, кто такой Майрон?
-- Пограничный барон, - вмешался в разговор Лекс. - Демон. Охраняет проход между джунглями Флориана и Пандемониумом. Как раз к нему мы и шли.
-- Но ведь джунгли на нашем маршруте должны были занять не больше пары дней пути. Не самое удобное место для пограничного поста.
-- Так проходы и посты были созданы еще тогда, когда на месте пройденного нами сектора пустыни была территория Флориана. Это потом все смешалось. Здесь лес стал пустыней, на юге пустыня стала горным хребтом. Магия, одним словом. А проходы как были, так и остались.
-- А что это за проходы?
-- Искривления пространства и времени, позволяющие пройти из реального мира на Ту Сторону. Проще говоря, в измерение, где демоны могут существовать в своем истинном обличье.
-- Истинном? Вообще-то я не раз видел демонов и их рожи не казались мне нарисованными. Скорее, вылепленными группой шизоидных скульпторов, находящихся в состоянии перманентного похмелья. И ты говоришь, что кроме обыкновенной рогато-когтисто-зубастой ипостаси с кучей когтей, пастей и щупалец у них есть и другие обличья?
-- Сотни тысяч. Обычное состояние демона - изменчивость и постоянные метаморфозы. А то, что ты видел - либо специальные костюмы для выхода на поверхность (копыто-рогато-хвостатый стандарт), либо застывшая под воздействием внешнего мира личина. Причем, застывшая, чаше всего, во время очередного превращения. Откровенно говоря, именно из-за этой "неизменчивости", вышедшие с Той Стороны демоны в девяти случаях их десяти переполнены злостью и жаждой разрушения.
-- Ясно. А что такое "Та Сторона"?
-- Место, где живут демоны. То есть другое измерение.
-- Другое измерение? Но ведь Пандемониум изображен на географических картах Перекрестка... Они что, врут?
-- Нет. Пандемониум действительно занимает определенную территорию этого мира, но при этом он этому миру не принадлежит. Как, впрочем, и другие земли, оккупированные слугами Крейна.
-- То есть? Еще одна параллельная вселенная?
-- Разумеется, нет, - фыркнул Разрушитель. - Просто, структура пространства необходимая для нормальной жизнедеятельности демонов настолько отлична от той, что принята нами за норму, что ее приходится создавать искусственно. Проще говоря, Пандемониум, прилегающие к нему земли и все планеты, принадлежащие Крейну - это мир вывернутый наизнанку. А что есть изнанка мира?
-- Астрал?
-- В точку, парень. А так как взаимодействие пространства обычного и вывернутого, мягко говоря, взрывоопасно, разросшиеся владения Крейна отгорожены от вселенной специальной завесой. Как только демоны захватывают какую-нибудь территорию, они проводят обряд, в ходе которого часть мира отсекается от окружающего пространства, а потом благополучно выворачивается наизнанку. Пройти сквозь завесу невозможно - всякий раз, переходя границу, ты выходишь туда, откуда пришел. Искривление пространства - примитивно, но действует всегда. В результате получается практически полная изоляция. Но так как демонам приходится так или иначе контактировать с внешним миром (например, для того, чтобы его завоевывать), то пришлось создать в стене ворота. То есть те самые проходы. Выглядят они как обыкновенные дома (хижины, бункеры, замки - по вкусу пограничного барона), если не считать того, что всякий раз, когда граница смещается в пространстве, смещаются и сами проходы. Только пройдя через эти строения можно попасть в Пандемониум или выбраться из него.
-- А ты себе не противоречишь? Только что ведь было сказано, что взаимодействие обычного пространства и Той Стороны взрывоопасно. А теперь оказывается, что все-таки есть открытые ворота и ничего до сих пор не рвануло...
-- А кто говорил об "открытых воротах". Все сделано так, чтобы Пандемониум и внешний мир ни в коем случае не соприкасались. То есть дверей две штуки (одна туда, другая оттуда), а между ними проплешина безмирья.
-- А это что?
-- Место, где вселенная "прохудилась", вследствие чего там образовывалось что-то вроде дыры в пространственно-временном континууме, внутри которой царит абсолютная во всех отношениях пустота, пожирающая все, на чем не стоит печать пограничного барона. Именно поэтому два пространства не могут соприкоснуться: они попросту не успевают. И по этой же причине никто не может перейти границу - лишь печать баронов позволяет им пройти сквозь дверь на Ту сторону без риска распасться в проеме на атомы, которые мгновенно будут сожраны и переварены пустотой. Только не спрашивай как эта проплешина появляется - все равно не знаю.
Ну и ладно. Все равно я, кажется, догадываюсь о причинах возникновения подобного феномена. И эта причина - Лекс и его брат (точнее их отсутствие), если, разумеется, верить Харду Симплеру, утверждающего, что без этой парочки Унивордес расползается по ниточкам.
-- Что ж, теперь все более-менее понятно... - честно говоря, понятно не так уж и много. На меня просто снова высыпали хаттскую кучу фактов, которые могут мне пригодиться, а могут присоединиться к груде полузабытой информации, забившей мою бедную черепушку почти что доверху. Я это понимаю, но все равно продолжаю спрашивать, узнавать и забывать. Впрочем, последнее не совсем точно - я, конечно, могу сделать так, чтобы эти знания не маячили постоянно у меня перед глазами, но стоит мне захотеть - и, вуаля, они снова вытащены из кладовой и готовы к использованию. И я говорю не о паре десятков фактов. И даже не о нескольких тысячах. И даже не о десятках тысяч. Хаттская задница, не будь я так глуп, то давно бы заткнул уши, завязал глаза и надел плотный шлем, чтобы больше ни одного факта не проникло в мою голову и она не лопнула как воздушный шар, в который закачали слишком много газа. Но так как я глуп как пробка (хотя я убью любого, кто скажет мне это в лицо или за спиной), то всего лишь стараюсь забывать быстрее, чем узнаю. Судя по тому, что мой мозг до сих пор не взорвался, успешно. Ох, я знаю, что все это ненормально, но... Таким уж я создан. Найти бы того, кто это сделал. И начистить ему морду...
-- Эй, ты слушаешь или как? - возмущенно толкнула меня в бок Ксандра. - Если тебе неинтересен ответ на твой собственный вопрос, то можно просто сказать мне об этом, а не стоять десять секунд, пялясь в пустоту.
Минуту? Интересно... Получается, вся наша с Лексом беседа заняла не больше десяти секунд? Но мне казалось, что прошло не меньше десяти минут...
-- Относительно твоего внутреннего состояния именно столько времени и прошло. - усмехнулся Лекс. - Наши беседы "изнутри" гораздо длиннее чем "снаружи". Например, наша десятичасовая дискуссия будет восприниматься окружающими как десять минут "выхода в астрал". Удобно, не так ли?
-- Хм... Извини, Ксандра. Я беседовал с твоим боссом и немного отвлекся.
-- Он говорил с тобой? - удивленно приподняла бровь ведьма. - А у тебя случаем не...
-- Ну почему, если ты разговариваешь с богами, то это молитва, а если они с тобой, то шизофрения? Да, он говорит со мной, и, надо сказать, он довольно общителен.
-- Ну, в это я готова поверить. Просто раньше Разрушитель не общался со своими оболочками...
-- Раньше у него не было такой оболочки как я, - фыркнул я. - В любом случае, он кое-что рассказал мне о Пандемониуме и роли пограничных баронов. А теперь скажи мне, как ты поняла, что этот жмурик не совсем жмурик. И это несмотря на отсутствие головы. Впрочем, последнее действительно не причина для того, чтобы признать существо мертвым. Метафорически говоря. А заодно расскажи, как ты поняла, что он служит Майрону.
-- Ну, тут лучше начать с ответа на второй вопрос. Взгляни на его медальон.
Я взглянул, решив заодно узнать, как он может держаться на существе, не имеющем не только головы, но и большей части шеи, за которую могла бы зацепиться цепь. Вскоре я понял, что шея тут не нужна: цепь выходила прямиком из тела (точнее из-под ключиц). Изображение, вырезанное на деревянной поверхности, тоже было любопытным. Посредине была башня на фоне того, что после недолгого разглядывания было признано листом. Но если справа от башни лист ничем не отличался от тысяч своих собратьев по дереву, то слева он походил на них лишь формой. А вот содержимое более пристало какому-нибудь дроиду: повсюду шестеренки, провода, поршни. Короче, левая половина листа была явно механической. Что ж, интересный рисунок, но что из этого?
-- Это и есть герб Майрона. - ответила Ксандра на мой вопросительный взгляд. - Означает переход между джунглями и Промышленным Адом.
-- Чем?
-- Частью Пандемониума, где живут все демоны стихии металла. Превосходные механики, способны составить конкуренцию народам, находящимся под патронажем Симплера. Впрочем, ты сам вскоре все увидишь.
-- Хорошо. Так этот труп тоже из демонов?
-- Ага. Только его костюм явно неполон.
-- Я вижу. Нет шляпы и того, на чем ей положено держаться. И ты говоришь, что без головы он все еще жив? Что-то не верится.
-- О, боги... Думаю, это разрешит наш спор. - С этими словами Ксандра подняла с земли пэйндаггер и всадила по зеленой молнии в каждую конечность безголового, одну в грудь и одну в шею. После этого смирно лежащее тело начало извиваться и дергаться в конвульсиях. Ну, это не так уж и удивительно - мой создатель Дарт Плагеус тоже умел такое. Вливание Силы в мышцы известны любому форсюзеру, а фокус, выполненный Ксандрой, скорее всего, является обычной гальванизацией... Но тут труп перестал дергаться, встал и... заговорил!
-- Уф... Наконец-то... А раньше нельзя было?!!
-- Заткнись, Кричер. Скажи спасибо, за то, что мы вообще решили тебя подзарядить.
-- Можно подумать, я и сам не справился бы, - нахально ответил безголовый.
-- Разумеется, - усмехнулась ведьма. - Только вот при твоих жалких способностях, встал бы ты минимум через месяц. За этот срок здешняя растительность и живность оставили бы от твоего тела максимум три-четыре кости. Так что, ты нам должен.
-- Ладно, согласен, - проворчал Кричер. - Ну, и что тебе нужно? Ты ведь помогла мне не просто так?
-- Умный мальчик, - кивнула ведьма. - Сейчас мне от тебя нужна информация. Во-первых, расскажи-ка мне, что за ерунда здесь творится? Как в Древокрепость проникла эта кристаллическая напасть?
-- Понятия не имею, - быстро ответил безголовый. Его аура мгновенно показала, что он врет.
-- У нас мало времени, - заметил я, выпустив из протеза лезвия. - Так что либо ты начинаешь говорить правду, либо я начну резать тебя на ленточки. Или просто сожгу. - Тут я увидел, что Кричера передернуло. Похоже, участь быть сожженным его явно не прельщала. - И учти, я вижу когда ты врешь, а когда говоришь правду.
-- Ну ладно, ладно... Честно говоря, в этом виноват я. - потупился (точнее немного опустил плечи) безголовый. - Я и увлечение моего хозяина.
-- А, вот в чем дело... - протянула Ксандра. - Тогда все ясно.
-- Ясно? - Удивился я. - Извини, но лично мне из этого "содержательного" рассказа ничего не ясно. Может объяснишь, что за выводы ты сделала?
-- Все просто. Майрон и еще один пограничный барон Кайрел Каменная Рожа уже несколько веков играют в одну игру...
-- Опять? Слушай, похоже, в этой вселенной все только и делают, что играют. И во что на этот раз?
-- В поиски сокровищ, - ответила ведьма. - Оба барона, объединив свои силы, создают сгусток энергии, запечатанный в небольшой контейнер, открывают случайный портал и швыряют контейнер в неопределенность. После чего посылают за ним нюхачей - демонов, специализацией которых является поиск, "одетых" в созданные баронами тела (в своем обычном состоянии нюхачи бесплотны). Найти искомое "сокровище" мало - нужно еще и вскрыть контейнер, поглотить хранящийся там сгусток энергии и вернуться к барону-создателю. Сделавший это, побеждает.
-- И... Какой же смысл во всем этом?
-- А разве в подобных развлечениях должен быть смысл? - Удивилась Фэмин. - Майрон и Кайрел просто таким образом коротают вечность.
-- Ладно... Только я все равно не понимаю при чем здесь кристаллическая зараза?
-- Ох, трудно все-таки с тобой... Понимаешь, нюхачи настроены не только на поиск, но и на борьбу за предмет поиска. Встретившись, они начинают биться не на жизнь, а на смерть. Причем драка получается нешуточная, ведь тело каждого из них сделано в соответствии со способностями создавших их демонов. Нюхач Кайрела, судя по всему, может превращать живую материю в камень и управлять им. А Кричер, благодаря тому, что он наполовину механизм, наполовину растение, может, например, спокойно жить без головы. Антропоморфность - это всего лишь дань традиции...
-- Не так уж и "спокойно", - фыркнул предмет обсуждения. - Может, жизненно важных органов в моей черепушке нет, но все-таки без нее я просто не смогу выбраться из этих клятых джунглей.
-- Отчего такое прохладное отношение к своим собратьям? Ты ведь сам растение.
-- Во-первых, только частично, а во-вторых, мои "родственники" и сами относятся ко мне с явной прохладцей. Наверное, все дело в том, как я с ними общаюсь. Точнее, общался.
-- Ты создан по образу и подобию Майрона, так что я не удивлена.
Опять я ничего не понял. Надо бы на досуге хорошенько изучить более-менее значимых персон, обитающих в этом мире. Хотя, кто ж мне даст досуг, длящийся несколько веков? Уловив мое нарастающее раздражение, Ксандра поняла, что я нуждаюсь в дополнительной информации. Которую сразу же и предоставила.
- Майрон может повелевать растениями. Причем, стиль его правления, мягко говоря, жесткий. Нет, я не имею ничего против небольшого ментального управления, но грубое вторжение в чужой разум и приказы, подчиняться которым - чистое самоубийство... Нет, это уже моветон. Кроме того, приходится постоянно концентрироваться на том, чтобы твои подчиненные не получили ни малейшей свободы, ибо их ненависть так велика, что они убьют тебя при первой же возможности. И если этот полудурок берет пример с создателя, то я уверена, что вся окружающая растительность с радостью пустит его на удобрения. Я права?
-- В общих чертах... Да, - нехотя кивнул Кричер. - Да ладно, у каждого свой стиль жизни. Так или иначе, без головы, в которой находится СКРМ (система контроля растительного мира), я не смогу отсюда выбраться. Раньше я просто приказывал ближайшему Бродяге открыть мне проход в Древокрепость, а сейчас...
-- Понятно, - прервал я его. - Но вернемся к кристаллам. Как я понял, их создатель тоже нюхач, вроде тебя. Кстати, как его зовут?
-- Крист.
-- И что же ему надо? Неужто предмет, который он ищет, находится в Древокрепости?
-- Ну, не совсем... - похоже он опять собирается соврать. Я снова выразительно щелкнул лезвиями. - Ой, да хватит мне угрожать! Здесь эта штука, здесь! Только ее уже распаковали! И энергию поглотили...
-- Так... И поглотил ее именно ты.
-- Ну да... А, как ты догадался?
-- Тварь, которую недавно уничтожил Керрил, охотилась за тобой, - ответила за меня Ксандра. - А зачем еще нюхачу Каменной Рожи терять время на охоту в джунглях? Особенно, если он на задании. Значит, он хочет заполучить не сколько тебя, сколько твое тело, ставшее новым контейнером. И, как мне кажется, он частично преуспел.
-- Да уж... Гад кристаллический. Напал без предупреждения, башку оторвал, да еще и травлю организовал!
-- Какой ужас... - неискренне посочувствовал я.
-- Да ладно, я бы сделал с ним то же самое, - отмахнулся безголовый. - Одно хорошо - этот кретин оторвал не ту часть тела. Он-то думал, что я спрятал сокровище в голове, а я...
-- А ты? - заинтересованно спросил я.
-- Э-э... Неважно. - ушел от ответа Кричер. - Так или иначе, мы должны разобраться с этим каменным негодяем и вернуть мою голову.
-- Мы? - Удивилась Ксандра. - Не смеши меня, Кричер. Твои проблемы нас не касаются.
-- Только не в этом случае, ведьма, - злобно прошипел безголовый. - Твой дружок уничтожил зверушку Криста, но она успела оставить на нем свою отметину. А значит, скоро он превратится в еще одну каменную тварь. Если, разумеется, я ему не помогу...
-- Поможешь? Интересно, каким образом?
-- Посмотри на меня, ведьма. Хорошенько посмотри. Ты видишь на моем теле следы кристаллической заразы? Нет. А знаешь почему? Да потому, что у меня иммунитет против фокусов Криста. И я могу этим иммунитетом поделиться, но только если вы поможете мне вернуть мою голову.
-- А он не врет, - удивленно отметил я. - Он действительно может остановить распространение окаменения.
-- Во-о-от как... - протянула Ксандра. - Что ж, Кричер, ты нас заинтересовал. Помоги Керрилу и мы поможем тебе.
-- Э, нет... Сначала пусть мне вернут голову. Без нее я ничего не сделаю.
Тут я разозлился. Хаттская задница, что эта мелочь о себе возомнила? Еше осмеливается торговаться?!! Упс, кажется это не совсем мои мысли. Впрочем, сейчас я более чем согласен с Лексом. В моем положении торг явно неуместен. Следовательно...
-- Точно, парень, - воодушевленно прошипел в глубинах моего подсознания Лексамендрон. - Дай мне волю, я быстренько разберу этого гада на атомы и вытащу из него противоядие.
-- Обойдешься, - отрезал я. - Лучше я сам это сделаю.
-- Ладно. Тогда позволь хотя бы научить тебя методу глубинного сканирования. Без него ты далеко не продвинешься.
-- Хорошо. Загружай информацию.
Через ничтожные доли секунды, полученные знания накрепко укоренились в моем сознании и я приступил к "осмотру пациента". Ух ты, а это действительно полезная вещь... Вроде бы ничего не изменилось, но теперь я видел не просто рисунок ауры. Благодаря Лексу, каждый мазок этой многомерной картины был мне абсолютно понятен. Удивительно... Один взгляд на любое существо - и я знаю все его прошлое, настоящее и даже немного будущего. Разумеется, знания весьма повеерхностны (получи я полную картину, моя голова взорвалась бы на третьем сканируемом), но и этого мне хватило, чтобы полностью изучить организм Кричера, восхититься его строением, рассмотреть механизм защиты от окаменения и возвращения из кристаллической структуры в исходное состояние и...
-- Хаттская задница!!!
-- В чем дело, Керрил?
-- Твой приятель действительно бесполезен нам без головы.
-- Почему это? Ну да, повелевать растительностью он уже не может, но ведь иммунитет остался при нем.
-- В том-то и дело, что "при нем" остался только сгусток энергии, принадлежащий Майрону и Кайрелу. Именно он (точнее, часть, порожденная Каменной Рожей) и защищает оболочку нюхача от окаменения. Не превратись Кричер в контейнер, лежать ему где-нибудь в джунглях куском кристалла. Впрочем, есть и хорошая новость.
-- Какая?
-- Рассмотрев ауру нюхача, я нашел несколько интересных узловых точек. При правильной последовательности ударов по ним (разумеется, когда оболочка Кричера будет снова целостной) можно будет не только остановить распространение окаменения, но и заменить утерянные участки моей плоти...
-- Эй-эй, полегче!!! - Завопил Кричер. - Я не дам согласия на проведения опытов над моей оболочкой!!!
-- Как будто оно мне нужно... - фыркнул я, посылая в безголового парализующий снаряд. К моему удивлению, безголовый не только не застыл на месте, но, наоборот, ускорился. И попытался сбежать. Тут я вспомнил, как этот уникум ожил от зарядов Ксандровского пейндаггера и понял, что он, как и кристаллическая тварь может поглощать магию. Что ж, для таких случаев у меня припасена пара фокусов. Быстро поменяв в спелломете обойму, я выстрелил вслед, почти скрывшемуся за деревьями, Кричеру. Надеюсь, это он не переработает... Так, вроде бы попал. Что ж, посмотрим на нашу "дичь".
Нет, хорошая, все-таки, штука этот лиловый снаряд. Один выстрел - и цель намертво завязла в плотной клейкой массе, способной выдержать практически любое давление что снаружи, что изнутри. Идеальный консерватор. Теперь с безголовым можно делать все что угодно. Точнее, нести куда угодно (остальные действия не были возможны из-за высокой прочности и не менее низкой теплопроводности вещества), но именно это мне и было нужно. Так или иначе, Кричер явно не годился на роль помощника, зато из него получится великолепный расходный материал. А расходному материалу следует не трепыхаться и ждать своего часа. Все это я уже обеспечил. Теперь пора поискать существ, которые более подходят для роли солдат. Моих солдат. Так, если информация Лекса не устарела... Я сконцентрировался и послал вглубь джунглей еще один Зов. Интересно, кто-нибудь придет? Честно говоря, я в этом не уверен, но...
Деревья зашевелились. На всякий случай я приготовился к отражению атаки, но тут из зарослей выскочило трое шедофлоров и нечто антропоморфно-древовидное. В общем и целом, это "нечто" напоминало невысокое, но очень широкое дерево с раздвоенным основанием ствола (ноги), двумя мощными ветвями (руки) и странной системой дупл, чье расположение наводило на мысль о чьем-то лице. Ствол и ветви-руки были почти полностью увиты какими-то странными лианами. Сначала мне показалось, что эти лианы нарисованы на коре, но потом я увидел как некоторые из них становятся из двухмерных трехмерными и переползают на другой участок ствола. Странно...
-- Ты звало нас, Семя Разрушителя? - хаттская задница, это дерево говорит на нормальном языке. Уф, какое облегчение - я-то уж приготовился к очередной "дендролингвистической" пытке...
-- Да, житель и душа леса, я звал вас. Услышав о том, что в ваш дом прокралось великое бедствие, я, согласно древнему договору, поспешил на помощь. - хм, а из Лекса получился неплохой суфлер. - Но вскоре понял я, что напасть слишком велика и без помощи самого леса не совладать мне с ней.
-- Ладно, ладно, кончай трещать "высоким стилем". - раздраженно прервал меня древень. - За время твоего отсутствия речь, знаешь ли, немного изменилась.
-- И это говорит древень, который по определению должен быть приверженцем древних традиций? - удивился я.
-- Ну... Я всегда был торопыгой. Короче, Семя, чего надо?
-- Чего-чего? Вытащить ваши задницы из дерьма - вот чего! - тут я сообразил, что говорю с деревом, для которого нахождение в вышеуказанной субстанции, может иметь свое, питательное значение. - В общем, помочь хочу.
-- Помочь? Ты? Не смеши мои лианы, Семя. Я же чувствую, что ты сам подхватил каменную заразу. Если ты не смог уберечь себя, то чем же ты сможешь помочь нам?
-- Например, сделать с главным распространителем хвори то же, что и с его рабом - тут я показал на останки кристаллического шедофлора.
-- Да ну? Думаешь, что совершил невозможное? На моем счету больше двух дюжин порабощенных братьев и сестер, но даже я не могу подойти к той твари, что принесла заразу в наш лес. Одно лишь его присутствие сковывает смертным холодом все мои ветви, а малейшее прикосновение... Я сам видел, как он коснулся одного из самых сильных моих братьев и тот за считанные мгновения превратился в его раба. Тебя же, Семя даже не придется касаться... - тут он увидел как я на него гляжу и замолчал.
-- Ты забыл с кем говоришь, древень? - прошипел я. Хаттская задница, мой собеседник был больше меня в полтора раза, но у него задрожали ветки. Неужели от страха? - Я - Семя Разрушителя и аватара Лексамендрона. Но это все ерунда. Запомни, трухлявый пень, я - Керрил Флейм. И я бывал в таких передрягах, по сравнению с которыми ваш лесной инцидент - не более чем жалкое копошение в песочнице. И если я сказал, что уничтожу источник каменной заразы, то я это сделаю. Чего бы мне это не стоило. А теперь выбирай. Либо ты мне помогаешь, и мы проводим быструю и эффективную ликвидацию, либо я займусь этим делом сам, без помощи леса. Я вам не господин, у вас есть свобода воли и так далее, но предупреждаю - если вы не предоставите мне необходимые боевые ресурсы для устранения нюхача Кайрела, то тогда, уничтожив тварь, я устрою здесь такую чистку, что от вашей Древокрепости останется только дымящийся кратер. Все ясно? - мда, явно не образцовый пример дипломатических переговоров. Но что делать - я никогда не был силен в области переговоров, а в последнее время, по причине многочисленных нервных расстройств, мне проще пристрелить, чем договориться. Но, кажется, именно это убедило древня в том, что я не просто Семя, а настоящее воплощение Лекса. Видно, сказалась схожесть характеров. В результате "признания", древень, шедофлоры, а также вся окрестная растительность вытянула ветки, лианы и прочие отростки "по швам" и выразила абсолютную готовность идти за мной куда угодно и на кого угодно. Я даже немного удивился такой резкой смене манеры поведения. Чуть позже Лекс объяснил мне причины этой метаморфозы. Оказывается, практически все обитатели Древокрепости были созданы Лексамендроном. Точнее преобразованы из обычных питомцев Флориана с разрешения последнего. Тогда у Лекса с главным древодемоном было что-то вроде союза. Флориан предоставлял Разрушителю плацдарм и ресурсы для захвата Перекрестка (вот старый лицемер. Мне-то Лекс говорил, что захватывать этот мире "не по правилам"), а Лексамндрон, в свою очередь обещал отдать Флориану треть завоеванных миров. Все могло бы получиться, но, к сожалению Разрушитель был в очередной раз убит, после чего Флориан разорвал союзный договор. Демон думал стать полновластным хозяином Древокрепости, но оказалось, что, в ходе метаморфоз, Лекс вплел в ауры обитателей своей растительной цитадели алгоритм вечной преданности ему и его приемникам (если, конечно, они будут его достойны). Поэтому обитатели Древокрепости хоть и не послали Флориана на энное количество букв, но все-таки дали понять, что предпочитают сохранять вооруженный нейтралитет. Демон был в ярости, но сделать ничего не мог. Иммунная система леса нейтрализовала все его вирусы. Лобовой штурм тоже отпадал - Флориан никогда не создавал боевую единицу крупнее бактерии. Нет, в его вооруженные силы входили существа, которых можно увидеть без помощи микроскопа, но все они были следствием того, что большая часть созданных демоном хворей были мутагенными со встроенным алгоритмом покорности Флориану. Оставалось только просить помощи у других демиургов, но Флориан не хотел отдавать, за здорово живешь, часть своей территории. Особенно той, где находятся его Врата. Таким образом сложилось что-то вроде патовой ситуации, сменившейся обоюдным нейтралитетом. Так как селькои не могли помешать прохождению носителей хворей (обычно это были мельчайшие мошки, которых выпускали десятками тысяч) во внешний мир, то Флориан делал вид, что обитатели Древокрепости полностью подвластны его воле, а сами обитатели не опротестовывали это заявление. Во-первых, не перед кем, а, во-вторых, их это просто не интересовало. Они были заняты. Они ждали своего создателя. И, наконец, дождались.
За удивительно короткое время, вокруг меня и Ксандры выросла целая армия. Ну, ладно, отряд, но, как мне кажется, способный совладать с целой армией. Под моим командованием оказалось тридцать шедофлоров, дюжина древней и несколько сотен двумерных лиан (последние выступали в роли разумного оружия). По словам Онта (так звали встретившего меня древня), потенциально, войск у меня гораздо больше, но все они пока занимают выжидательную позицию. Что делать - чтобы поверить в справедливость моих притязаний им нужно увидеть меня в деле. Так что если я решу "каменную проблему", то они встанут на мою сторону. Если же нет... Что ж, меня это уже не будет волновать. Мда, что-то меня снова потянуло на пораженческие мысли. Ладно, пора собраться и начать охоту.
-- Итак, Онт, есть идеи, как найти источник проблем?
-- Да, Семя. Нужно лишь идти в сторону каменной части леса.
-- Хм... Весьма изобретательно. Только опасно. Идти на территорию противника, зная, что там ему будут помогать даже стены... То есть деревья... Нет, это будет просто оригинальным способом самоубийства.
-- Я знаю. - спокойно кивнул древень. - Но это единственный способ найти нашего врага. Сам он сюда не придет.
-- Почему это?
-- Да потому что сам он со своей территории не выйдет. - ответила за древня Ксандра - Этот - презрительный жест в сторону "упакованного" Кричера - никуда не денется, так что разумнее всего не бегать за ним по джунглям, а просто превратить их в камень. Этим он убьет сразу двух зайцев: захватит Кричера и преподнесет своему хозяину Древокрепость со всеми ее обитателями. Поэтому придется нам самим идти к нему...
-- И ты предлагаешь просто идти и искать нюхача? Мы ведь даже не знаем где он. Искать его по всей захваченной местности нельзя. Даже краткая вылазка дорого нам обойдется. Примерно в полдюжины шедофлоров. И это еще самый оптимистичный прогноз. Нет, пока мы не выясним, где именно находится нюхач, соваться на его территорию нам строго противопоказано.
-- Э-э... Вообще-то, я знаю где он. - подал голос Кричер.
-- Знаешь? Откуда?
-- Этот гад постоянно носит с собой мою голову. Пытается выяснить как я управляю... управлял растениями. Только он не знает, что я не потерял с ней контакт.
-- И?
-- И вижу все, что видит она.
-- И что ты видишь сейчас?
-- Э-э... Темноту.
-- То есть нюхач находится в каком-то темном месте?
-- Нет. Это моя голова находится в каком-то темном месте. Скорее всего, в его сумке.
-- Мда...
-- И не делайте такое разочарованное лицо. Да, я его не вижу, зато с точностью смогу определить где он находится.
-- Да ну? И где же?
-- Освободите меня и я все покажу. И даже провожу до места...
-- Забудь. - ответил я.
-- Почему?!! - завопил Кричер.
-- Потому что ты - контейнер, а значит, каменный нюхач учует тебя. И эффект неожиданности будет потерян. Лучше скажи, в каком направлении нам идти. Обещаю, ты получишь свою голову.
-- Э нет, приятель, меня не проведешь. Освободи меня и только тогда я помогу тебе.
-- Опять двадцать пять... - вздохнул я, заряжая спелломет растворителем удерживающего Кричера вещества. - Не понимаю, откуда у меня это идиотское желание решить все по-хорошему?
-- Ничего, Керрил, это лечится. - утешила меня Ксандра.
-- Спасибо. Ты меня успокоила. - сказал я и прострелил упаковку безголового.
Разумеется, я стрелял самым маломощным зарядом. Зачем? Дело в том, что мне снова понадобился тактильный контакт с Кричером, но полностью высвобождать его не хотелось. Вот и пришлось прибегнуть к полумерам, благодаря которым часть оков безголового растворилась, а нюхач получил возможность шевелить правой рукой. Чем он и не преминул воспользоваться, попытавшись заехать освободившейся конечностью мне в рожу. Кто знает, может отпечаток его кулака облагородил бы мой анфас и профиль, но почему-то я был против этой косметической операции и перехватил чересчур активную длань в полете. Лезвиями, выскочившими из моего протеза. В результате я приобрел некоторое сходство с энтомологом, который только что насадил на булавку странного вида насекомое. Резкий поворот - и у меня в руке дергается отрубленная у нюхача кисть.
-- Ты чего творишь, гад?!! - завопил Кричер. - Кончай портить мой костюм!!!
-- Заткнись. - отмахнулся я. - Итак, леди и джентльмены у нас есть компас.
-- Ты думаешь... - начала Ксандра.
-- Не думаю, а знаю. - усмехнулся я, привязывая к конечности кусок веревки. - Благодаря этой растопырке мы узнаем местоположение нашей цели. Не так ли, Кричер? - повисшая на веревке кисть попыталась показать мне фигу, но я наградил ее дружеским шлепком (надеюсь, ничего не сломал), после чего она на секунду безвольно повисла, а потом показала пальцем на северо-запад. - Вот, умница...
-- Но это только направление... А лес - настоящий лабиринт...
-- Я пойду напролом. Главное - найти критические точки. Один удар по ним - и проход свободен. Ладно, хватит болтать. Нам нужно как можно скорее оказаться рядом с нюхачом, не лишившись при этом большей части нашего отряда. Как-никак, он не будет бродить в одиночку. Я уверен, что рядом с ним будет охрана из превращенных в кристаллы шедофлоров.
-- И не только - снова подал голос Кричер.
-- То есть?
-- В последний раз, когда меня вытащили из сумки, он был не один. Рядом стоял какой-то хмырь в белом плаще, пыхающий время от времени чем-то вроде белого огня. Он явно не был каменным и говорил твоим голосом, - обличающе закончил Кричер.
Хмырь в белом плаще? Еще и белое пламя... Хаттская задница, неужели...
-- Стоп. Ты уверен, что он говорил моим голосом? Может, он и выглядел как я?
-- Я безголовый, но не глухой, - фыркнул нюхач - Насчет облика не знаю - его лицо было все время прикрыто капюшоном, но голоса у вас похожи. Правда говорил он немного... В основном, отказывал.
-- В чем?
-- В силе. Или новой порции силы, не помню. Вроде, раб Каменной Рожи требовал от парня в белом плаще силу для того, чтобы одним махом превратить весь лес в кучу кристаллов, а парень посылал его куда подольше.
-- Еще силы... Хм...
-- В чем дело, Керрил? - обеспокоенно спросила Ксандра.
-- Ничего. Просто есть подозрения, что скоро я встречусь с одним знакомым.
-- Другом?
-- Не уверен. Скорее врагом.
-- Это плохо. Он силен?
-- Да. И это еще хуже. Кроме того, я подозреваю, что только благодаря ему Крист смог натворить столько дел.
-- То есть это он в ответе за беды, обрушившиеся на наш лес?! - прогремел Онт. - Тогда позволь мне удушить эту тварь собственными ветвями!
-- Ну, если хочешь - попробуй. Но предупреждаю - скорее всего, он тебя уничтожит.
-- Для меня нет более почетной смерти, чем в битве за мой дом, - сурово отчеканил древень.
-- Действительно? Что ж, приятель, сегодня твой счастливый день. Ты либо победишь, либо обретешь этот самый почет, - и скорее второе, чем первое.
Честно говоря, я был рад тому, что от меня не требуют собственноручного уничтожения белоплащника. Если к тому же этот парень будет занят своими делами и не примет участия в битве, то я буду вообще на седьмом небе от счастья. Почему? Потому что он меня пугает. Точнее не он, а его непредсказуемость, то, что я не знаю его целей. Я даже не уверен в их наличии. При прошлой встрече он нес какую-то чушь про "дело Света", но... Большая часть сумасшедших придурков с манией власти оправдывает свои неблаговидные делишки "служением делу Света". Или "делу Тьмы". Последнее зависит от приверженности этих ребят к одежде темных тонов с веселой атрибутикой. Так что целью парня в белом плаще и с моим голосом может быть все что угодно. Еще больше напрягает то, что он сильнее меня. И не просто сильнее, а ГОРАЗДО сильнее. При нашей прошлой встрече, когда я еще пользовался пламенем, он уже мог с легкостью отправить меня в небытие, но... Но он почему-то этого не сделал. И это не нравится мне больше всего. Я как-то привык, что если противник тебя не убивает, несмотря на представившуюся заманчивую возможность, то это значит только одно: он решил, что использовать меня живого выгоднее, чем мертвого. А я не люблю, когда меня используют...
-- Так что, Керрил, мы идем или как?
-- Идем, Ксандра. И даже бежим. Итак, десять шедофлоров и трое древней остаются охранять Кричера. На всякий случай, если его оппонент снова пошлет за вожделенным контейнером своих рабов. Остальные следуйте за мной. Если встретятся кристаллические шедофлоры - запоминайте по какой точке я их ударю и при следующей встрече с ними бейте по тому же месту. Так мы сэкономим время. Дойдем до каменного нюхача - займитесь охраной, а его предоставьте мне и... Тебе, тебе и тебе. Вы отвлечете тварь на несколько мгновений, я просканирую ее на предмет уязвимых точек. Как только найду - подам вам знак, вы отходите, я его прибиваю и на этом можете считать миссию завершенной. Если рядом с нюхачом окажется хмырь в белом плаще, то им займется Ксандра. Справишься?
-- Думаю, да. По меньшей мере, отвлеку.
-- Прекрасно. Ну, побежали.
И мы побежали... Что ж, несмотря на то, что раньше я не командовал отрядом больше чем из трех-четырех человек (Новая Академия не в счет) мой план более-менее удался. Мы прошли сквозь каменный лес быстро и почти без потерь. Почти - это потому что троих шедофлоров все-таки оцарапали, и они начали потихоньку превращаться в кристалл. Ничего, полностью окаменеть они не успеют. Вскоре мы добрались до нашего главного противника. Как и ожидалось, он был в окружении отряда рабов. Их было больше (раза этак в три), но к этому моменту все наши солдаты уже знали куда надо ударить, чтобы от вражеской боевой единицы осталась только куча осколков. Плохая новость - отвлечь нюхача, атаковав его, не получалось, по причине того, что любое существо, приблизившиеся к нему ближе чем на метр, мгновенно каменело. Мда, он силен. Пожалуй, даже слишком силен. Хаттская задница, как это вообще возможно?!! Этот парень вполне может заткнуть за пояс дюжину демонов среднего ранга, и при этом он всего лишь одна из поделок скучающего пограничного барона? Не то чтобы такое не было возможно, просто... Что-то мне говорило о том, что первоначально способности этого существа были куда как скромнее. А значит, кто-то его усиливает. Что вполне соответствует информации, почерпнутой из рассказа Кричера. Хм... Тут одновременно повод и для радости, и для печали. Радость - потому что это существо, скорее исключение, чем правило, а значит победить армию демонов все еще возможно. А представьте себе, что хотя бы четверть армии будет состоять из таких амбалов. Ужас... Плохая новость: я, кажется, знаю кто является источником силы для Криста. А вот и он, легок на помине.
Хм, похоже, он стал еще сильнее. На удары Ксандры, как, впрочем, и на саму Ксандру, не обращает никакого внимания. А это, как мне кажется, покруче любой другой демонстрации силы и воли. И я имею в виду не только нечувствительность к зеленым молниям: в последнее время их поглощают все кому не лень (причем, мне кажется, что эта способность - один из даров белоплащника). Но видеть перед собой прыгающую как блоха ведьму, стреляющую в тебя короткими и длинными очередями и не попытаться ее прихлопнуть... Нет, о такой силе воли я могу только мечтать. Странно, почему же он не сражается?