# Старая-добрая смерть

Аноним Zavr

Очень прошу комментировать, критиковать, ругаться, докапываться до мелочей и снова ругаться. Авось на пользу пойдёт)

Когда Эримо Сайп был молодым и активно занимался евгеническими изысканиями, ему предрекали большое будущее на этом поприще, горы златые и элитное место на кладбище годам к девяноста. Аккурат в то время начали проводить широкие модификации человека, линейные люди стали основным рабочим материалом исследователей, а кое-кто поговаривал о скором создании искусственной армии. Эримо тогда выступал резко против подобного подхода, считал, что будущее людей в усовершенствовании всего вида, а не создании касты воинов, и орал об этом во всю мощь молодой глотки. Некоторые из его работ стали классикой евгеники и часто использовались как пропагандистский материал с научным уклоном.

Потом Сайп заинтересовался, откуда есмь пошла межвидовая вражда и куда она привела обитателей Диктии и Алдеона. Исследования этого вопроса на несколько лет увели Эримо с передней кромки прогресса, а вернулся он уже вполне состоявшимся этнографом. Разумеется, при этом он потерял всё уважение, которое заработал, будучи юным и активным евгенистом. Этнографа в глаза называли предателем и пророчили нищенское существование и скармливание нежити годам к шестидесяти. Сайп же всех посылал и продолжал работать до тех пор, пока его не зауважали в новом качестве.

А в библиотеках так и остались два совершенно разных Эримо Сайпа - юный и горячий борец за безоговорочное владычество людей над нелюдями, и исследователь этих самых людей и нелюдей. Книги ставили в разных разделах. И читали их разные люди и по разным причинам. Некоторые искренне считали, что авторы просто тёзки и однофамильцы..

Одно из ранних творений великого евгениста и этнографа перманентно жило на столе Странга Скриама. И на столе его главного советника и наставника Нардиома оно тоже лежало. Нардиом, разумеется, знал, что читает воспитанник, а воспитанник, разумеется, не нал, что читает Нардиом. А вообще-то, опус был вполне безобидный, об отличиях короля-чиновника от короля-лидера, короля-идеи. Ну, и, конечно, о далёком светлом будущем, торжестве правды и величии сверхчеловека.


Косые лучи восходящего солнца осветили небольшой балкон у самой вершины башни королевского дворца, возвышавшегося над Ксаитиром. Внизу, уже вовсю кипела жизнь - многие горожане спешили начать свои дела затемно, чтобы в жару оказаться подальше от раскалившихся улиц. А королю следует просыпаться ещё раньше, чтобы контролировать происходящее. Особенно в самом начале правления. Особенно когда приходится постоянно отстаивать право на собственное мнение. Особенно, когда за все дела придётся отвечать.

Странг I Скриам стоял на своём любимом балконе и наблюдал за происходящим внизу. Чуть справа виднелись дома дворян, рядочком расположившиеся прямо напротив дворца. Из них мимо дворца торопливо семенили слуги. Чуть слева виднелось здание Тиррийского представительства, на всякий случай обнесённое самой настоящей стеной, почти такой же высокой и прочной, как городская. Тиррийцы очень боялись однажды проснуться на колу. А учитывая сомнительные магические таланты сотрудников представительства - боялись не без оснований.

За представительством виднелся угол Рыночной площади, к которой, собственно, и тянулись слуги из дворянских домов. Пока сами дворяне, как и маги, дрыхли, на площади вовсю кипела жизнь. Даже до Странга доносился неясный гвалт.

Площадь была для Странга вечной головной болью. Если в городе происходило что-то неприятное - оно почти наверняка так или иначе захватывало площадь. За неё постоянно спорили все мало-мальски продвинутые преступные кланы. На ней собирался народ, дабы потом толпой попереть к дворцу, и потребовать... чего-нибудь. Или никуда не переть, а прямо тут же попытаться штурмом взять тиррийцев. Там же регулярно возникали столкновения между торговцами, перераставшие во что угодно, начиная от кулачных боёв один на один и заканчивая погромами. Дотуда же докатывались любые серьёзные волнения в портовых районах, и там же эти волнения надлежало останавливать.

А потом огребать за нерасторопность, ибо было от кого. Огребал Странг регулярно, по полной программе и от разных людей. И королевский статус не помогал. Потому что иногда даже абсолютная монархия оказывается не абсолютной. По независящим от монарха причинам. И вот, очередным светлым утром, король оглядывал владения, полностью (во всяком случае, формально) подчинённые его воле, и ждал очередной гадости. В дополнение к гадостям каждодневным, требующим постоянного внимания. С ними можно было как-то смириться.

Вообще-то, подготовка короля - дело серьёзное. Обучение начинается в пять лет, ударными темпами. Считается законченным к двадцати пяти - тридцати. Образования, подобного королевскому, не получает никто. То есть вообще никто. Развивают любые навыки и способности, подтягивают в областях, к которым способностей нет. Учат владеть любыми известными видами оружия и использовать в бою предметы, которые вообще-то оружием не являются. Учат магии похлеще, чем в Тиррии. И аргументация предельно проста - король должен быть лучшим. Не примером для подданных, а именно лучшим. Способным распутать любую интригу, составить план любой сложности, отбиться от врагов в случае войны или покушения. Убивать, лечить, планировать. На это уходить по десять-двенадцать часов в сутки. И так учат всех наследников и наследниц королевского рода.

Король не должен быть примером, потому что те, кто станет примеру следовать, станут опасными. Мало кто сможет сохранить преданность, превзойдя своего повелителя. Превзойдя не в чём-то одном, а став более достойным лидерского трона. И уж точно нельзя рисковать династией в надежде получить такого преданного гения. Чистый прагматизм и математика.

Ну, а для воспитания этакой воплощённой мечты о сверхчеловеке, нужно время. Пожалуй, именно время - самый важный ресурс, которого всегда не хватало. Даже в обычных обстоятельствах.

В этом плане Странгу не повезло. Занять трон пришлось на десяток лет раньше минимального срока. Не успев доучиться, с головой влезть в управление государством. И терять драгоценные учебные часы на нужды народа. И часы, отданные нуждам народа - на обучение. На ходу залечивая собственные раны и раны своей страны. Обладая безграничными полномочиями, сдерживать себя во всём. Оглядываться на тех, кто мог подсказать, направить, на тех, кто обладал опытом - и получать в ответ неодобрительный взгляд. Король не должен оглядываться. И, глядя со своей башенки на дома аристократов, знать, что через несколько часов они кое-как продерут глаза, вразвалку доберутся до столовых, и за завтраком будут называть Странга шкетом и обсуждать, какие перспективы открывает им юнец у власти. Зная это, хотелось попеременно то утопить парочку графов в Рийлаге при большом стечении народа, то разделаться с ними же руками наёмных убийц. И снова приходилось себя одёргивать.

И уже когда король собирался спускаться вниз и браться за насущные дела, ему в голову пришла мимолётная, почти тотчас исчезнувшая идея - а не потому ли его никак не хотят воспринимать всерьёз, что сам он постоянно должен перед кем-то отчитываться? Причём, регулярные отчёты нужны ему даже больше, чем тем двоим, от кого он огребал.


* * *


Стражник, прислонившийся спиной к стене около Внутренних ворот Ксаитира, равнодушно глянул на пробежавшую мимо кучку детей и продолжил меланхолично полировать шлем. Двое его товарищей азартно резались в карты, вогнав мечи в непомерные щели между камнями мостовой и сложив щиты у открытых створок ворот. Четвёртый стражник, стоя на большой бочке, высматривал в разношёрстной толпе входящих и выходящих начальство. Ни стражникам, ни самому начальству проблемы из-за откровенного несоблюдения устава были не нужны, поэтому обходя посты, десятники надевали шлемы с ярко-красными плюмажами.

Толпа, беспрерывными потоком идущая сквозь ворота, причём в обе стороны, и впрямь была весьма разношёрстной - от таких вот шаек малолетних сорванцов до длинных купеческих караванов, пришедших с Северного и Речного трактов, чтобы, погрузившись на баржи, отправиться вниз по Рийлагу. Поскольку ворота и так были слишком узкими для ежедневно проходящих сквозь них людей, чинить какие-либо препятствия в них, например, досмотрами, было бы сущим безумием. Купцов потрошили только по особым указам. Сегодня никаких указов не было, и стражники с полным правом валяли дурака.

Если бы стражник, чистивший шлем, вдруг перестал валять дурака и как следует взялся за только что проскользнувшую в ворота группу детей, он вполне мог бы быстро дослужиться за десятника. В особенности, если бы он следил за ними в течение недели-другой...

Лунарт вёл свою банду к рыночной площади. На стражу он давно не обращал никакого внимания. Последние три недели выдались неудачными, на промысел приходилось выходить ежедневно, то есть каждый день рисковать попасться, ходить мимо храма Инордии, чего не любили делать даже самые рисковые, и платить Скарту Беспалому за проход по Проклятой Радиальной улице. Все эти занятия Лунарт не любил, он любил пиво и шкваран. От последнего ему в последнее время приходилось отказываться.

Дармин, Виара, Корсон и Нефло разглядывали прохожих, выискивая жертву. Время от времени, заметив кого-нибудь, кто казался им достойным внимания, они кивали на него Нардану. Тот отрицательно качал головой. Около года назад он придумал дурманящее заклятие, способное обходить некоторые типы защитных амулетов. Чтобы неплохо заработать, нужно было найти достаточно богатую жертву с таким амулетом.

Мимо детей пробежала стайка гахилов, таща на плечах мешки с чем-то металлическим, потом - трое матросов, уже слегка подвыпивших и явно не собирающихся останавливаться на достигнутом... Мещан, пришедших из-за стены, были самые настоящие толпы. Таких Лунарт тоже обворовывал, но редко - амулеты у них были никудышные, но и денег немного. Если к вечеру ничего лучше не обломится - кто-то из них расстанется с кошельком, но не раньше.

Амулеты купцов, напротив, были слишком сильны для Нардана, хотя и кошельки их ломились... Юный маг продолжал сканировать толпу, очень осторожно - чтобы не заметили маги, которых тоже попадалось немало.

Тиррийское представительство в Ксаитире возвышалось прямо над площадью. Состоявшихся магов в нём было немного - они давно и прочно обосновались в самой Тиррии или в лабораториях, ей подчиняющихся. Сюда, в город, отправляли тех, чьи сомнительные таланты не могли пригодиться в исследованиях тиррийцев, но кто годился для балов и написания гор отчётов. Таких презрительно называли "столовыми" магами, намекая на то, что ни в лаборатории, и в бою они ни на что не годятся, а могут только есть и писать. Отсюда они сканировали окружающую местность на предмет активного использования магии. И тащили всё, что находили, к себе, сортировали, описывали - и отправляли. Что-то на свалку, что-то - в Тиррию. Попутно изводя горы бумаги на написание документации, которая тут же, никем не прочитанная, направлялась в архив. Как правило, навсегда.

Нардану совершенно не хотелось ни в Тиррию, ни тем более на свалку, поэтому колдовал он с большой осторожностью. Про то, что делали с людьми в Тиррии, рассказывали ночами шепотом. Даже маг с немалым талантом рисковал стать там объектом исследований, подопытным... Тиррийцы находились в постоянном поиске, открывали - и тут же продавали. Государствам, гильдиям, частным лицам - тиррийская Школа собирала деньги со всего мира. Она жила своими знаниями. Многие даже находили в этом нечто романтичное. Немало нашлось бы парней и девчонок, мечтавших оказаться могущественными колдунами и однажды занять место ректора. Или спасти мир. А лучше - и то и другое в любом порядке. Но мир не торопился звать на помощь, ректоры сменялись редко и большинство попавших в Тиррию в лучшем случае становились кураторами проектов. А в худшем - просто исчезали. Маги, как ни странно, исчезали довольно часто.

Мимо банды прошёл очередной покупатель - высокий сутулый мужик лет пятидесяти пяти, с усами в четверть лица и выбритыми висками, на которых красовалась сложная татуировка. Никакого осмысленного рисунка она не изображала, состояла из нескольких широких полос и верениц рун между ними. Хотя все руны были самыми обычными, алдеонскими, складывались они в какую-то тарабарщину. Мужик шел размашистым шагом и внимательно оглядывал толпу. Нардан на всякий случай прервал действие заклинания - следом за татуированным шествовала четвёрка ещё более высоких и сутулых сфаитов.

О происхождении сфаитов любили посудачить ничуть не меньше, чем о злодеяниях тиррийцев, тем более что являлись они, несомненно, продуктом этих самых злодеяний. Очевидным было одно - сфаиты представляли собой искусственно изменённых людей.

Собственно, очень и очень нехорошие события, связанные с ними, начались четырнадцать лет назад, когда в Фирволде и соседних государствах в изобилии появились странные люди, называвшие себя агентами Гнордиса. Кто такой Гнордис, обыватели не знали, поэтому версий о его личности ходило великое множество. Наиболее распространённой и, видимо, наиболее верной, была та, согласно которой Гнордис был выходцем из Тиррии, работал по указанию ректора, и большую часть денег сдавал ему же. А денег у Гнордиса водилось немало.

Агентов Гнордиса интересовали люди. А именно - мальчики лет шести - двенадцати, преимущественно - бродяги, которых никто не будет искать. Их нанимали на дорогах, скупали у работорговцев в полтора раза дороже, чем на рынке, и сотнями везли в Брандмир, в окрестности Саба. А два года спустя Купеческая гильдия Брандмира купила всё у того же Гнордиса пять тысяч сфаитов для охраны границ. В том, что эти существа получены из тех самых детей, почти никто не сомневался.

Сфаиты ростом были куда выше обычных людей, их головы всегда возвышались над толпой. Глаза с неестественно большими зрачками обладали зрением втрое белее острым, чем человеческие. Вместо двух, в их носах красовалось по шесть ноздрей, и обонянием они обладали отменным. Правда, сфаиты оказались совершенно бессловесными и не слишком разумными, но это компенсировалось абсолютной послушностью и преданностью хозяину.

Ноги сфаитов были их главной отличительной чертой - они ходили на пальцах, не касаясь пятками земли, их плюсны удлинились почти вдвое, напоминая цевки лаваров. Пальцы тоже удлинились, стали толще и изменили свою форму - большой и мизинец торчали в стороны, а три средних - вперёд, обеспечивая большую устойчивость. Правду сказать, у этих существ возникли проблемы со скелетом - что неудивительно при их росте и массе, поэтому все они оказывались сутулыми, но это обстоятельство не мешало им быть прекрасными бойцами.

Вооружали их раздвижными глефами - при росте, скорости и подвижности сфаитов это оружие им очень и очень подходило. Одевали тоже одинаково - в длиннополые куртки с широкими кожаными наплечниками, и штаны, доходящие почти до пяток. Обуви сфаиты не носили.

В результате, эти создания оказывались почти неотличимыми друг от друга и на роль охраны годились лучше всего. Гнордис продавал их и в частные руки - но тщательно следил, чтобы у одного владельца не оказалось слишком большого количества тварей.

А с некоторых пор он, похоже, усовершенствовал технологию - перестал покупать мальчишек, переключившись на девушек шестнадцати - восемнадцати лет. В небольшом количестве приобретал юношей того же возраста. Поговаривали, что научился воздействовать на ребёнка ещё в чреве матери...

Призывы повесить Гнордиса на воротах его же особняка звучали неоднократно, и даже грозили перерасти в конкретные действия, пока однажды сотня сфаитов не вырезала разведывательный отряд илнуров, вторгшихся в Брандмир. Семьдесят великолепно обученных бойцов были зарезаны, как свиньи - модифицированные люди не знали ни жалости, ни страха.

Гнордиса и его тварей по-прежнему в тайне ненавидели и боялись, но не решались выступать против него в открытую - слишком хорошо помнили, что делают илнуры на захваченных территориях.

Словом, мысли о Гнордисе и вид сфаитов нагонял тоску на подавляющее большинство людей, в том числе и на банду Лунарта. Когда они проходили мимо, все, кроме Нардана, поспешили отвернуться. Молодой маг был слишком занят. И, едва модифицированные люди скрылись в толпе, лишь время от времени мелькая на солнце соломенными волосами, Нардан вновь развернул сеть заклинаний и тут же нашёл то, что искал.

По базару шёл лох. То есть самый что ни на есть натуральный. В какой-то нелепой одежде - провинциальная курточка и штаны, а поверх - плащ по последней Ксаитирской моде, но слишком жаркий для сегодняшнего дня. Увешанный всякими сувенирными побрякушками, среди которых дешёвый охранный амулет было даже не разглядеть. В довершение всего, лох с глуповато-восхищённым лицом разглядывал здание тиррийского представительства, нелепо прижимая сумку ладонью к бедру - и совершенно не замечая, что в неё может запустить руку не то что мальчишка, а хоть каменотёс.

Поскольку основной поток мещан, в котором и двигался этот индивидуум, шёл мимо тиррийского представительства, любознательному провинциалу пришлось передвигаться боком. Толпа медленно оттесняла его от представительства, а заодно и от Лунарта сотоварищи.

- Тот! - Указал Нардан на индивидуума, тут же сплетая своё любимое заклинание.

Заклинание было замечательным. На него не реагировали не только некоторые амулеты, но и тиррийские сканеры, а вместе с тем разум оно дурманило весьма эффективно.

Дармин, Корсон и Нефло нырнули в толпу и побежали за провинциалом, а вслед им полетело заклятие Нардана. Тот уже живо представлял себе, как и без того не блещущие интеллектом глаза окончательно отупеют и даже слегка скосятся, руки бессильно упадут, начнут заплетаться ноги - а когда объект очнётся, сумки у него уже не будет. Равно как и кучи побрякушек на шее, и не сработавшего амулета. Продажа этих амулетов была любимой шуткой Нардана. Зачастую незадачливый покупатель оказывался обворованным на следующий же день.

Однако всего этого не случилось - зажатый со всех сторон провинциал совершенно не замечал куда идёт. А шёл он прямиком к четвёрке сфаитов. Толпа обходила их за два-три шага - увешанные сувенирами индивидуум чуть не налетел на одного из них. Человек и сфаит некоторое время стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза. Дармин, Корсон и Нефло высунулись из толпы, поняли, где оказались, и попытались исчезнуть - но протолкнуться обратно не смогли - предчувствуя что-то интересное, толпа стала замедляться и уплотняться.

Вообще-то, на объекты, не несущие угрозы, сфаиты не реагировали. Но, едва они собрались продолжить свой путь, как заклинание Нардана, почти догнав провинциала, зацепило одного из сфаитов. И тот среагировал так, как умел. Его зрачки сузились, он издал полный неистовой злобы вопль, вливая в заклинание новую силу и искажая его, в его руках мелькнула, раздвигаясь, глефа. Остальные трое, заражаясь боевой яростью, с небольшим опозданием сделали то же самое.

Искажённое заклинание всё же достигло цели, но подействовало совсем не так, как должно было - провинциал схватился за основание шеи, захрипел, рухнул и забился в эпилепсии. А сфаиты, невесть почему, напали на детей.

Корсон рухнул сразу - в его грудь вонзились разом три лезвия. Толпа ахнула и бросилась врассыпную, топча упавших. Два сфаита продолжили колоть бьющегося в агонии Корсона, два других прыгнули на Нефло, нанося удар за ударом. Похоже, магия что-то сбила в их психологии, затруднив определение момента смерти жертвы.

Дармин бросился прочь, пытаясь укрыться в толпе, но не смог протиснуться между паникующими. Метко брошенная глефа распорола ему бедро. Мальчик упал, сфаит, лишившийся оружия, бросился на него, собираясь, похоже, прикончить голыми руками - но не успел. Нардан, бросившийся на помощь товарищам, ударил его в грудь ещё одним заклинанием. Его он испытывал только отойдя подальше от города, так как скрывать от сканеров подобную магию не умел. Сгусток энергии ударил сфаита в грудь, вминая грудную клетку в лёгкие. Осколки рёбер пропороли кожу, куртка окрасилась красным. Сфаит, сбитый с ног, покатился по земле, хватаясь за искалеченную грудь. Вынырнувший из толпы Лунарт с трёх шагов всадил ему в глаз кинжал. Шестисантиметровое лезвие вошло по рукоять, но не убило тварь. Подняться сфаит уже не мог и лишь шипел, брызгая изо рта розовой пеной.

В этот момент хозяин сфаитов, который всё это время безуспешно пытался приказать своим телохранителям остановиться, пошёл на крайнее средство - просто выключил их. Мгновенно уснувшие, модифицированные люди мягко опустились на брусчатку, так и не выпустив глеф из рук. Нардан и Лунарт попытались оттащить Дармина подальше, но сфаитский хозяин оказался на удивление прытким. Подскочив к Нардану, он схватил его за рукав, парализовав заклинанием, потом повернулся к раненому сфаиту и вторым заклинанием размозжил ему голову.

- Дорогу! - Заорал кто-то, продираясь сквозь толпу со стороны тиррийского представительства.

Толпа подалась в стороны, пропуская магов. Лунарт и Виара, воспользовавшись заминкой, уволокли-таки Дармина, но Нардану помогать было уже поздно.

- Кто колдовал? - Осведомился один из тиррийцев, в одеждах мастера некромантии.

- Кто тут только не колдовал... - Отозвался хозяин сфаитов, не выпуская Нардана.

- Представьтесь! - Спутники мастера-некроманта, судя по одеждам, три ученика-бистмастера и один целитель, заходили с боков, окружая Нардана и его пленителя. Тот усмехнулся - бистмастеры без управляемых существ в бою не стоили ничего, целитель вообще бойцом не был.

- Дигран Афиор, эмиссар Тиррии. - Нардан понял, что попался. Причём попался один раз и на всю жизнь.

- Вы колдовали? - Уже более уважительно осведомился мастер.

- Я. И вот этот юноша.

- Ясно. Давайте его сюда. Разберёмся.

- Ну, нет. Он угробил моего сфаита и должен мне не малую сумму денег, так что теперь он мой. Не думаю, что сумеет откупиться. Кстати, сфаиты среагировали на заклинание, которое, видимо, ваши сканеры не засекали. Потому, что если вы его попросту игнорировали, Радир с вас шкуры спустит. Так что разбирайтесь. Желаю удачи. Кстати, помогите, наконец, ему, пока он кровоизлияние не заработал - кивнул Дигран на провинциала. Тот уже не дёргался, а вытянулся, напрягся и мелко дрожал.

- Обратите внимание, коллега, - Обратился хозяин сфаитов к ученику-целителю, - Прямо-таки академический случай тонических судорог. Тренируйтесь, наслаждайтесь. Да, ещё. Я тут по личному приказу Радира, так что извольте в течение трёх часов привести моих сфаитов в надлежащий вид и ликвидировать все сбои в функциях.

- Мы подчиняемся приказам Трибунала и Ректора, а не Радира! - Огрызнулся некромант.

- Повторяю для одарённых: мой статус - эмиссар Тиррии, я здесь по приказу Трибунала. А от Радира вы огребёте потому, что Фирволд - Радирова территория и потому, что вы лично его компрометируете своей некомпетентностью. И если вы сию же минуту не примитесь за работу, то будете всю оставшуюся жизнь искать покойников по канализациям.

Некромант скрипнул зубами и резко кивнул помощникам. Те осторожно приблизились к спящим сфаитам и перехватили у Диграна контроль. Подчиняясь мысленным приказам временных хозяев, те проснулись и не спеша потянулись в сторону представительства.

Нардан попытался вырваться, но Дигран держал крепко.

- Стоять. Я не шутил - теперь ты принадлежишь мне. Так что пошли - со всеми насущными проблемами мои коллеги разберутся.

- Куда идём-то? - Осведомился Нардан, надеясь, что по пути удастся слинять.

- К Таргу. Тут не далеко.

Стража в воротах всё так же валяла дурака. Дигран и Нардан вышли на Паутинную площадь, прошли по Северной Радиальной до перекрёстка с Улицей Трёх Перепутий - и вошли в распахнутые двери постоялого двора Тарга.


* * *


- Деньги храму перечислены?

- Перечислены... Десять тысяч золотых иваров, как вы и велели.

- Замечательно... - Задумчиво проговорил король Странг I Скриам.

- На казначейского помощника, который их нёс, совершено покушение. Кирпичём кинули.

- Пострадал?

- Морально. В запое.

- Покушавшегося поймали?

- Поймали... Казначея два десятка стражников сопровождали.

- Два?

- Один штатный, один за компанию. Там кто-то из них по дворянским дочерям гуляет, а сотник его не сдаёт. В итоге, весь десяток не отпускаем со службы.

- Хрен с ними. Что с... террористом?

- Вломили и отпустили. Возмущается народ...

- Народ всё прекрасно понимает. Просто громче всех возбухают отморозки, которых пока что беда не коснулась. И провокаторы, которым за это приплачивают.

- Не все понимают, что храм Инордии не угрожает, а защищает их. Может быть, организовать какую-нибудь пропаганду?

- Типа той, которая на стенах Представительства? Вот уж нафиг. На каждую попытку что-то донести до мозгов населения, население начинает вопить об угнетении. Лучше уж вешать особо злостных провокаторов.

- Так только мучеников плодят.

- Знаю, Нардиом, знаю. Не маленький.

Нардиом Авалта, советник Странга, пожал плечами. Он считал семнадцатилетнего правителя подающим надежды юнцом, но не более того. Хотя касательно храма Инордии, король был абсолютно прав...

Болезнь возникла внезапно, словно из ниоткуда, прямо в Ксаитире двадцать три года назад. Когда на улицах стали появляться люди с язвами на лицах и руках, придворные лекари решили, что это вспышка какой-то особой формы дассии. На перекрёстке Улицы Пяти Перепутий и Проклятой Радиальной, которая тогда называлась Обходной Радиальной, построили барак, куда насильственно - на карантин - сажали заболевших. Довольно быстро выяснилось, что болезнь передаётся через прикосновения и предметы, но по воздуху, к счастью, не разносится. Также не передавалась новая напасть через паразитов вроде блох и клопов - они, в изобилии распространившиеся по карантинному бараку, вскоре все как один передохли. Врачи восприняли это как намёк и в карантинную зону старались заглядывать пореже.

А болезнь прогрессировала - на месте язв стали появляться странные кожные перетяжки, сама кожа краснела, пока не стала почти фиолетовой. Инордия уродовала, но не убивала. Правда, кое-кто из заболевших свёл счёты с жизнью, но большинство метаморфозу переживало довольно спокойно - вокруг них были только собратья по несчастью, да с ног до головы замотанные в защитную одежду лекари. Всегда можно было найти поддержку. Или обозлиться, на худой конец, что тоже бывает полезно

Потом всё шло как по жутковатому роману - тела людей покрывались багровыми и фиолетовыми щупальцами, нижние веки полностью исчезали, становился бесформенным просвет зрачка. На поздних стадиях у многих заболевших начисто исчезали кости пальцев, те удлинялись - и превращались всё в те же щупальца. Только тогда некоторые больные умирали... Большинство, впрочем, не только оставались в живых, но и приобретали способности к совершенно уникальному типу магии. Постоянная боль в изменяющейся коже, её утолщение и развитие щупалец делали их малоуязвимыми для холодного оружия и многих заклинаний. Больные перестали быть больными - они просто стали другими, чем-то вроде новой касты, чужой и жутковатой, но, главное, людской. Инордия не заражала ни гахилов,Ни виздлианов, ни илнуров - не смотря на родство последних с людьми.

Инордия перестала быть болезнью - она стала религией. На месте карантинного барака бывшие больные, а отныне жрецы, построили храм. Потом создали систему обрядов, в целом направленных на самоизоляцию. Чтобы обезопасить от инордии своих родных, они одевали длинные рясы, почти целиком скрывавшие их тело, чтобы не пугать изуродованными лицами прохожих, жрецы стали закрывать их масками на длинных рукоятях. А чтобы всегда иметь возможность защититься от чрезмерно ретивых борцов с инфекцией, по бокам к маскам приделали лезвия топоров.

На самом деле, самыми лучшими борцами с инордией оказались сами жрецы - они чувствовали заболевание даже на самых ранних стадиях, когда внешне человек ещё не менялся, и охотно принимали больных в свои ряды. Разумеется, больной тут же получал защитные одежды и не мог отходить от храма. Химики довольно быстро создали средство, очищающее от инордии всё, к чему прикасались жрецы, и храм теперь закупал его бочками. Не смотря на это, инордия медленно распространялась... И, через двадцать два года после своего появления, в 852 году со дня основания Тиррии, добралась до семьи Скриамов. Заболели почти все - король Тисил IV, его жена Мивла, две дочери - Аста и Наталь, младший сын Кенор... Напасть обошла только старшего, Странга, которому тогда было всего шестнадцать. Тем не менее, было решено, что все заболевшие покинут дворец и навсегда уйдут в храм. Королевскую семью провожал весь Ксаитир. На церемонии прощания горожане впервые увидели патриарха храма - Стилб-Корму. Ни до, ни после этого он не показывался на глаза здоровым. Говорили, что он и был первым заболевшим, принёсшим болезнь в Ксаитир, и за это его заочно ненавидели. Доподлинно этого никто не знал, но глядя на щупальца в руку длинной, выбивавшиеся из-под латунной маски, можно было поверить во что угодно.

Патриарх тогда не сказал ни слова, лишь ввёл королевскую семью в храм. Поговаривали, что изменение тела попросту оставило главного инордиида без речевого аппарата. Ещё поговаривали, что слышавшие это жрецы загадочно улыбались, но уж этих рассказчиков никто не слущал. Ну как можно по полностью измененному, покрытому щупальцами лицу понять, улыбается его хозяин или собирается откусить чьё-то ухо? Словом, королевская семья вошла в храм и с тех пор не выходила наружу, а оставшийся править Странг I регулярно высылал жрецам-инордиидам солидную сумму из казны, и регулярно заходил проконсультироваться с отцом. Вообще, в храме обитало немало знатных и зажиточных больных, и на недостаток финансов жрецы не жаловались...

- Что от Радира?

- Невнятные извинения...

- Так... Нардиом, что бы отец сделал в такой ситуации?

- Урезал финансирование.

- Урезал... урезал... Радиру нужно не финансирование, а что-нибудь ещё урезать. Он, я погляжу, обнаглел совсем.

Странг отошёл от перил балкона, около которых стоял, рассматривая дома знати, подошёл к двери, и заорал:

- Так, связиста ко мне, живо!

За дверью раздался быстро удаляющийся тяжёлый топот. Нардиом сел в большое мягкое кресло, устроился поудобней и приготовился слушать.

- Илнур знает что! Три процента бюджета уходит этому старику, а он делает вид, что это - подарок за красивые глаза! - Ругался король, прохаживаясь по комнате.

В дверь, кланяясь на каждом шагу, протиснулся маг-связист, щуплый и с неприятным лицом, одетый в пыльную красную мантию.

- Какого илнура ты такой грязный?! Куда пошёл?! Стоять! Какого илнура, спрашиваю!

- Да... вот... дык... - Промямлил маг.

- Так, форму постираешь собственноручно! Нардиом, позови Крафа, чтоб проследил. А ты - живо настраивайся на Радира...

Связист подбежал к тяжёлому деревянному столу, поставил на него большой кристалл формы трёхгранной пирамиды, проделал несколько пасов руками, удостоверился, что одна из граней затуманилась, и отскочил в сторону, чтобы поменьше попадаться на глаза сильным мира сего. Нардиом усталой походкой вышел за дверь - искать дворцового распорядителя Крафа...

Изображение в грани пирамиды прояснилось, вместо тумана появилось лицо невероятно старого человека. Лицо было настолько сильно обезображено морщинами, что навевало ассоциации с инордией. Кроме того, у старого Радира давно выпали все волосы. То есть совсем и абсолютно все.

- Радир!

- Да, ваше величество!

- Радир, я хочу знать, какого... Почему ваш этот дебил с дубиной до сих пор разгуливает по Фирволду?!

- Ва...

- Ты что думаешь, если во дворце Ксаитира король семнадцати лет, так можно просто питаться за счёт казны, ничего не делая? Я с тобой не просто так контракт продлил! Так слушай, и слушай очень внимательно! Сколько времени прошло с того момента, как твой ловчий отряд пересёк границу Фирфолда?

- Шесть недель... - На лице Радира появилось выражение усталой обречённости.

- Напоминаю, все эти шесть недель вся та толпа, которую ты прислал, питается опять-таки за счёт казны, хотя расходы на их содержание входит в те деньги, которые я тебе высылаю. Но это ладно... Сколько времени прошло с тех пор, как ваш этот имбецил...

- Его зовут Таму...

- Хорошо, с тех пор, как Таму пересёк нашу границу?

- Восемь недель.

- Восемь недель. Напоминаю, за эти восемь недель он прикончил шестьдесят два человека, в том числе десяток солдат во главе с десятником. Это обойдётся тебе в круглую сумму. А теперь, если верить моим источникам, эта туша прячется в лесах неподалёку от Ксаитира. Что мне прикажешь делать, если он вылезет прямо на улицы?! Положить ещё десяток - другой стражников?

- Ваше величество, успокойтесь...

- У тебя три дня, Радир. Ровно три с этого самого момента на то, чтобы обезвредить своего Таму. Любым способом - как я понял, эта туша нужна тебе живой. И молись, чтобы за эти три дня не было новых нападений. Я ужё всерьёз подумываю над тем, чтобы разорвать наш контракт и купить у Гнордиса сотню - другую сфаитов на государственные нужды. Потому что ещё три недели назад ты доложил, что твои маги вышли на след, а результата всё ещё нет. Так что из кожи вылези, наизнанку вывернись - но чтоб через три дня Таму в Фирволде не было!

- Я понял, ваше величество... Сделаю всё возможное...

Грань пирамиды помутнела, изображение исчезло.

- Краф! - Распорядитель, который минуту назад совершенно бесшумно, по своему обыкновению, протиснулся в дверь, вздрогнул.

- Да, ваше величество?

- Этого, - Странг указал на связиста, - выкупать прямо в мантии, пока оба блестеть не начнут. И пусть собирает шмотки - если Радир не изведёт своего питомца, всех его подручных немедленно высылаем из страны и заключаем договор с Асталом. А теперь пошли-ка, позавтракаем, Нардиом. Что ж так много гадости всякой в стране творится? Неужто из-за моего возраста?

- Всё может быть... - Неопределённо отозвался советних, выходя из комнаты, - Но тут нечего обсуждать... Дипломатов к Асталу посылать?

- Пошли пока что кого-нибудь одного, непритязательного... На переговоры не иди, пусть там покрутится у всех на виду, поприценяется, Радира понервирует...

- Не изящно.

- Ну, а нам эстетика и не нужна. Всё просто, как крестьянские грабли - кто не работает, тот не ест...

- Кстати, насчёт связиста. Он ведь неспроста такой пыльный. Есть мнение, что он шпионит.

- Мнение? Только мнение? - Поднял глаза Странг.

- Ну, ещё данные наших товарищей из Тиррии, несколько засечённых эпизодов подслушивания, одна перехваченная передача и по мелочи.

- Кто перехватил?

- Нанял одного Асталовского мага. Не бойтесь, всё достоверно.

- Почему он ещё с нами?

- Потому что идиот. Передаёт всякую чушь, патологический паникёр и сплетник. Считайте, что на нас работает классный дезинформатор. А платит ему Радир.


* * *


- Мерта, подойди-ка сюда!

Мерта, дочь Радира, отвлеклась от алхимической установки и подошла к отцу.

- Да, пап?

- Сейчас со мной связался наше величество, илнур его побери, Странг I Скриам. Учинил скандал, наорал, задал массу риторических вопросов... А суть в следующем: Таму кокнул уже шестьдесят два человека, и это только те, кого нашли. И наша поисковая команда ничего с ним не может сделать, более того, они его ещё ни разу не видели, только идут по следу. А здоровячёк со дня на день доберётся до Ксаитира. Если он войдёт в город, то успеет прибить не меньше десятка человек ещё до того, как получит в лоб стрелу от кого-нибудь из стражников. Стражник получит внеочередное повышение и премию - а мы, в лучшем случае, труп нашего ценнейшего подопытного и крайне натянутые отношения с королём Фирволда как минимум до рождения наследника. А скорее всего, и дольше - не покушаться же на Странга, в конце концов... А в худшем - Странг и Нардиом выльют на нас все помои, которые у них накопились, то есть повесят на Таму всех без вести пропавших за последние полтора месяца, сдерут через Трибунал оплату за последние пару лет и отнесут Асталу на блюдечке с каёмочкой, после чего Гнордис с лёгкой руки наставника начнёт работать разом на два государства, а мы пойдём лечить апатов по деревням. И что самое паршивое, Трибунал нас с грязью смешает и ничего с этим поделать нельзя! Потому как на Астала все молятся...

- И что делать?

- Что делать... Готовь к отправке основную группу. Калпа, Тавигд, Дирон... Все, в общем... И высаживай туда, не жалей телепорты. Таму нужен нам живым! Кто у нас в Ксаитире есть из боевых?

- В Представительстве - никого, зато там пишут неплохие некрологи...

- Мерта...

- Ладно, ладно... Так... А, там же Дигран сейчас!

- Дигран? А что он там делает? Он уже должен был быть на полпути к Тиррии!

- Его задержали на границе Брандмира... Гнордис, зараза, наглеет. Приятно ему что ли нам мелкие пакости делать?..

- Миорро с ним?

- Наверняка.

- Свяжись с ним, пусть отправит парня в поисковую команду. С ним Таму скрутят.

- Только если не перестараются.

- Будем оптимистами.


* * *

Телеги купцов, стоявшие вокруг деревень Фирволда, всегда были нагруженны под завязку. Фирволд был узким местом, перешейком между южными землями людей - Тиррией, Септрумом, Брандмиром, и северными - Авдалом и Алдеоном. Здесь дикие степи, не принадлежавшие ни людям, ни илнурам, ближе всего подходили к Людскому Океану. Купцы, не желавшие рисковать своей шеей ради пары лишних иваров, везли товары через Ксаитир, Лунт или Дафф и, разумеется, пополняли казну. А те, кто был понаивнее и пожаднее и не тратился на охрану и защитные заклинания, нередко спонсировали дорожных воров.

До того, как Нардан поселился в столице, он занимался тем, что ночами влезал в телеги спящих торговцев и тащил оттуда не слишком тяжёлые товары. Случалось, что ему доставались и книги, самые разные, от серьёзных научных работ, которые потом можно было загнать доморощенным учёным в небольших посёлках, до детских книг, которые воришка и сам был не прочь почитать.

К числу самых тупых произведений, которые попадали в руки мага, относились отпечатанные на казенные деньги сказочки с социальным подтекстом. Типовая сказочка начиналась с того, как некий мальчик с родителями, братьями и сёстрами приезжал из деревни в город и шёл в народную школу. Там его, конечно, тотчас начинали гнобить и унижать, родители, которых тоже гнобили, должной поддержки дитятке не оказывали, а братья и сёстры сами нуждались в помощи. Словом, жизнь не ладилась.

По мнению Нардана, примерно в этом месте в книжке должен был появиться Гнордис и проредить семейство. Вместо этого там появлялся какой-нибудь бог, произносил красивую речь об удивительном даре, избранности, далёком светлом будущем, и завершал агитацию дежурным "проси чего хочешь!". Затем, конечно, наделял героя великой силой и отправлял на подвиги, для совершения которых, как водится, великой силы оказывалось недостаточно и требовалось что-то ещё, например продемонстрированный когда-то отцом приём "бревном по рылу". Посрамлённое зло уползало в тёмные углы мироздания зализывать раны и вынашивать коварные планы мести, а герой, проникшись ситуацией, благородно отказывался от божественной милости и возвращался домой, как был - с чистым сердцем и голой задницей. Конечно, бог-благодетель не был бы самим собой, если бы исподтишка не подкинул-таки пару подарочков, которые помогали герою навсегда отвадить надоевших соучеников и вообще мелко отомстить всем, кто когда-либо его оскорбил в лучших деревенских чувствах. Где-то в конце за великое героическое счастье выдавался быт простого, к примеру, пекаря, к которому героя, оказывается, вела сама судьба.

Почему-то люди, издававшие подобную чушь, считали, что она благотворно повлияет на мораль подрастающего поколения. Как именно история, лишённая элементарной логики, герои которой напоминают душевно больных, а ситуация - шкварановый приход, будет благоприятно воздействовать на чью-то мораль, издатели умалчивали. Зато исправно развешивали по заборам и стенам плакаты с рекламой очередного литературного чуда.

Значительно больше Нардану нравились не лишённые реализма истории, в которых герой становился учеником мага. Они, правду сказать, здорово смахивали на агитацию в пользу Тиррии, но зато были более-менее читабельны. В них герой вёл себя более адекватно, его противники не казались порождениями чьей-то запущенной шизофрении, а в финале победитель получал награду хоть как-то сопоставимую с проделанной работой.

Люди, далёкие от магии и детских книжек, считали Школу средоточием зла на Диктии. Из книг следовало, что в Тиррии, теоретически, осуществимы любые мечты. И эта двойственность была главной причиной того, что Нардан не попытался сбежать сразу и решил сначала немного разобраться в ситуации.


* * *


- Дигран! Дигран! Ты меня слышишь?

- Мерта? Слушаю!

- Дигран! Таму на подходе к Ксаитиру. Группе захвата нужна помощь. Пошли туда Миорро, слышишь? Мы готовим ещё одну группу, но времени мало! Их пока соберёшь, пока то да сё... Да и не охота нам телепорты тратить! В общем, они идут по Речному тракту. Сам понимаешь, насколько это погано - там от деревни до деревни доплюнуть. Между нами говоря, уже сегодня ночью Таму наверняка нападёт на какой-нибудь дом. И самое плохое, что Странг, похоже, всерьёз вознамерился прикончить нашего здоровяка. Поэтому пеленать его нужно очень и очень быстро. В общем, ноги в руки - и навстречу нашим. Сдай им Миорро, инструкции он получит на месте. А сам дуй в город и сделай всё возможное, чтобы Странгу и представительству было не до Таму. Не вздумай задерживаться с захватчиками - от тебя там толку не будет, а они ребята хоть и молодые, но опытные.

- Понял. Всё сделаю. До связи!

Грань коммуникационной пирамиды погасла.

- Великий был человек Аградар. Пирамиды - его изобретение. А доедем до Тиррии - покажу тебе сферы Аградара. Некоторые умники по два - три года разбираются, как они работают, а сам великий магистр их всего за четыре года спроектировал и построил. Да не озирайся ты, не сбежишь. Если я сказал, что довезу тебя до Тиррии - значит довезу. Миорро! Собирай вещи! Нам новое задание от Радира!

В таверне Тарга, вопреки ожиданиям, было не слишком много народу - рядом с Тиррийцами предпочитали находиться как можно реже. Дигран, правда, платил за десятерых, но трактирщик, похоже, был не очень рад даже этому.

- Слушай, Нардан, а чего ты, в конце концов, так боишься? Неужели поверил всем этим бредням про нас? Вообще-то мы не такие плохие...

- Белые и пушистые, как кусь в сахарной пудре! - Огрызнулся Нардан и весьма натурально изобразил выражение лица сфаита перед атакой.

- Ну что сказать, всякое в жизни бывает, и такое тоже. Зато вырастешь большой - будешь уважаемым и очень неплохо обеспеченным. Если сильно повезёт. И если попадёшь к хорошему начальнику. Тот же Гнордис - он ведь и шагу без команды Астала не сделает. Впрочем, все эти тонкости я тебе ещё расскажу. Потому как пока что у тебя есть кое-какой выбор. Миорро!

- Да готов я!

Миорро, маг четырнадцати лет, сбежал по лестнице со второго этажа, окружённый голубоватыми искрами. Сидящие поблизости люди поспешили отодвинуться подальше.

- Миорро, контролируй себя. Поехали.

- Куда?

- Всё по дороге. Но дело серьёзное.

Уже осёдланные птицеящеры лавары застрекотали при виде седоков. Хотя Дигран и Миорро путешествовали вдвоём, лаваров у них было пять.

- Ездить умеешь? - Быстро спросил эмиссар Нардана.

- Нет.

- Молодец. Значит, держись крепче и ничего не трогай.

Дигран быстро примотал поводья лавара Нардана к своему седлу. Миорро уже уселся на своего птицеящера и дожидался остальных. Нардан с первого раза забраться в седло не смог, но всё-таки кое-как уселся и вцепился в жёсткие перья на шее лавара. Дигран вскочил на птицеящера с неожиданной лёгкостью.

- Погнали!

- С дороги! Дорогу посланникам Радира! Дорогу! - Радостно заорал Миорро, ударяя лавара по бокам и бегом пуская его в толпу на Северной Радиальной. Для пущего эффекта он призвал пару фантомов. Те, возмущённые тем, что их материализовали прямо на солнце, дико завыли и принялись носиться над толпой в поисках убежища и почти тут же скрылись в чьих-то домах. Оттуда раздался визг, и начали выскакивать люди. Миорро звонко хохотал, ловко лавируя между паникующими.

- Миорро! Прекрати! Не до того! - кричал Дигран, но юный маг быстро уезжал вперёд, не переставая сеять хаос. Эмиссар, которому приходилось вести за собой Нардана, двигался медленно и ученика догнать не мог.

- Видал раздолбая? - Поинтересовался он, - И вот так всё время. Отвратная штука эта магомания, особенно у детей.

- Магомания?

- О, Найа, учить тебя ещё и учить! Магомания - это болезнь такая. Врождённая, передаётся по наследству, если только магоман ухитрится детей завести. У них, понимаешь ли, когда они колдуют, в нервной системе что-то странное происходит. Толком никто не разобрался, но эффект такой же, как у обычных людей от шкварана. Сразу и блеск в глазах, и слюни верёвкой. Наркоманы, в общем. Причём им ни покупать, ни искать ничего не надо - всё своё с собой. Поэтому и колдуют они почти непрерывно. Миорро раньше даже во сне колдовал, пока мы ему сонные иглы под кожу не вшили - а то фиг знает, что ему привидится. Сейчас, бедняга, без снов спит.

- А что плохого-то? Во сне теперь не колдует, и хорошо...

- Это сейчас хорошо. Вон, у него энергетическое депо раздуто так, что на десятерых таких как я хватит. Силища невероятная, а искусства никакого. Не научится он никогда колдовать. Так и останется просто хорошим боевым магом, а ни как не исследователем. Да и то ненадолго - хорошо, если до тридцати нормально доживёт!

- Почему?

- Да магоманы все так... Те, кто совсем не умеют себя сдерживать, ещё в детстве от истощения умирают. Те, кто не помирает - всё равно срываются потом. А депо силы у них становятся таким, что они просто магию сквозь себя пропускают непрерывно. И ничего им уже не надо, ни спать, ни есть - лежат, как тряпки, и только воздух вокруг дрожит. В подвалах Тиррии таких десятков восемь уже скопилось. Им питательные вещества прямо в кровь впрыскивают, моют, укрывают... В общем, помереть не дают. И качают преобразованную энергию на нужды школы. Миорро то же самое ждёт...

- А почему он не перестанет колдовать? Он что, дурак?

- Ничего ты не понимаешь... С этим нельзя жить по-другому. Даже маг, не больной магоманией, без колдовства жить не может - слишком многие вещи приучается делать с помощью силы. А уж если это доставляет физическое наслаждение... Что и говорить - плохо быть магоманом. Но бывает и наоборот...

- Что наоборот?

- Бывает, что колдовство причиняет боль. Это называется синдромом Истима. Обычно больные Истимом пользуются магией только в самых крайних случаях, не обучаются ей, и вообще не слишком отличаются от обычных людей, хотя у них может быть огромный потенциал. Есть, правда, особо фанатичные... Они обычно становятся или теоретиками, или техниками... Вот, например, Астал страдает синдромом - и это не мешает ему проводить исследования и быть одним из самых уважаемых членов трибунала.

- Трибунала?

- О, Найа! Я скоро совсем горло простужу, орать тебе... Трибунал - высший властный орган Тиррии, туда входят ректор и двенадцать заседателей. Они судят магов школы, а иногда и ещё кого-нибудь, кто сильно замешан в интересах Тиррии... Они же управляют Школой. Радир, кстати, тоже туда входит... И, если Миорро решит одну его проблемку, ещё долго будет входить...

- А если нет?

- То вылетит с треском и без денег, а старина Астал будет здравствовать.

- А что за проблемка?

- Ты же, кажется, сбегать собирался, а не разговаривать? - Усмехнулся в усы Дигран. Нардан как раз прикидывал, что будет, если спрыгнуть с лавара на полном скаку, - И вообще, помолчи, на обратном пути расскажу, когда такой гонки не будет.


* * *


- Как меня достали эти маги! - Странг в ярости сжал кулаки, - Нардиом, знал бы ты, как они меня достали со своими разборками, распрями и интригами. Они меня когда-нибудь до контракта с храмом Инордии доведут! - Трое столовых магов, один посол и два помощника, стояли посреди кабинета и молча наблюдали за королём. Король ругался и не приглашал магов присесть. Причём, уже сорок минут, параллельно занимаясь массой других дел.

- Я бы не советовал, по крайней мере, сейчас, им об этом намекать, - Спокойно отозвался советник, читая отчёт об утреннем происшествии на площади.

- Известно, кто это были?

- Мальчишку не знаем, говорят - мелкий воришка из местных. Хозяин сфаитов, который его забрал - Дигран Афиор, эмиссар Тиррии на службе Радира, в городе вместе с учеником - магоманом Миорро. - Нардиом поворочался в кресле и улыбнулся магам.

- Где они сейчас?

- Все трое отбыли верхом по Храмовому Тракту около часа назад.

- По Храмовому? Ну, не в храм же Суль-Карфа они поехали... Значит, на Речной. Неужели Радир решил усилить свою группу захвата магоманом и эмиссаром? Надеюсь, поможет. Где они останавливались?

- У Тарга. Вещи оставили там же, значит, вернутся.

- Ясно. Нардиом, выясни, пожалуйста, что это за мальчик такой на площади колдует. Авось пригодится.

- Авось. Диграна в кутузку или сразу в расход?

- Нардиом... Ты свихнулся?

- А вы? - Поднял бровь советник, - Мальца прибрали к рукам, причём народ посерьёзнее Представительства. - Советник снова поглядел на магов и нарочито медленно добавил, - Так что ваш чудо-план по массовому обману сканеров провалился на стадии общей разработки. План ведь такой был?

- Около того... - Смутился Странг.

- Ничего-ничего. Предлагаю включить ущерб, нанесённый данным происшествием в Радиров счёт. Хотя можно и Представительство слегка обобрать. А то разожрались! - Нардиом улыбнулся магам, - Но это подождёт. Маги, вы свободны.

Посол Тиррии и двое его спутников покинули кабинет Странга, на последок злобно глянув на Нардиома. То, что Странг терпеть не может магов, их беспокоило мало - мальчишек, пусть и королей, они не боялись. А вот Нардиома бояться стоило. На него "столовые маги" из представительства который год строчили компромат, занимавший уже целый шкаф. Проблема была только в том, что Странг и сам знал немало интересного про своего советника. А безвылазно сидящий в храме Инордии Тисил и того больше. И выходило, что всю эту писанину попросту некому предъявлять. Развязывать межгосударственные, а тем более межвидовые конфликты "столовые маги" боялись, да и полномочий подобного уровня им никто не давал. А Трибунал не хотел конфликтовать с постоянным клиентом. Таким образом, пытаясь навредить советнику, послы при любом раскладе оказывались в проигрыше.

- Ещё я бы выяснил, какого илнура подданный Радира использует сфаитов Гнордиса. Они приехали в город вдвоём с магоманом, но уже через полчаса их сопровождали эти твари. Вряд ли он их использовал против воли Радира - из представительства тут же полетел бы донос. Значит, Астал и Радир по каким-то вопросам кооперируются, а вовсе не такие непримиримые враги, какими хотят казаться.

- Может быть, покупка сфаитов ничего не значит? - Странг уронил со стола стопку бумаг и принялся собирать.

- Святая наивность! Использование проекта конкурента очень нехорошо сказывается на репутации мага. А у Радира она уже здорово подмочена. Под ним стул в трибунале шатается, от него сбегает Таму и прокладывает кровавую дорожку по его же зоне влияния, мы того и гляди его разорим - а его эмиссар использует разработки его главного конкурента, причём совершенно не скрываясь... Попахивает переходом разработок нашего дорогого покровителя под Асталов контроль. А это нам здорово путает карты.

- Ладно, убедил. А меня ещё одна штука интересует, раз уж такая пьянка пошла... Как сфаиты ухитрились перебить илнурских разведчиков на юге Брандмира. Они же совершенно не умеют драться в команде... И вообще, при массовом использовании их эффективность ниже, чем у регулярных войск. Они годятся для патрулирования, для партизанской войны - но разведчиков школили годами, они все эти партизанские дела как свои пять пальцев знают! Да и фанатики там были. А их там порвали аки грелку. Интересно, свидетели среди людей есть?

- Может и не быть... Какие ресурсы определить на решение этого вопроса?

- Минимальные. Это больше интерес, чем необходимость. Пошли туда тех, кто свободен сейчас. Чтоб не расслаблялись. Всё-таки вдруг придётся менять поставщика.

- Хорошо... Правильно. - Добавил Нардиом, глядя на довольное выражение лица короля. И в который раз выругался про себя.

- Так, ладно, пока ещё кто-нибудь не прибежал, что у нас на повестке дня?


* * *


Там, где Храмовый тракт сливался с Речным, как обычно, был затор. Дорога давно не справлялась с потоками товаров, идущих через Ксаитир. А на развилках кто-нибудь регулярно сталкивался, перекрывал дорогу... Отдельные оригиналы останавливали апатов напротив поворота к храму Суль-Карфы и начинали молиться, от избытка религиозности забыв, что остальным повозкам надо как-то ехать.

Лавары сошли на обочину и бежали по месиву из глины, нечистот и пожухшей травы. Из растущего по обеим сторонам дороги леса веяло духотой. А от земли воняло общественным туалетом. Ещё бы, тут ведь не Алдеон, родина людей, а субтропики Фирволда.

Диграна дорога расположила к разговору. Точнее, к лекции.

- Люди давно пытались пробиться на юг континента Диктии - пока безуспешно. Илнуров и виздлианов удалось немного потеснить, но не более того. Правда, с лежащих к западу острова Астр и архипелага Гвиотан удалось выселить всех, кроме нескольких лояльных гахильских кланов, которые сидели в своих горах и никому не мешали, люди так и не продвинулись южнее реки Амдара и восточнее Скалфа. В общем, их зажали на северо-западном краю континента, аккурат над экватором, в душных лесах. Гахилы, хоть к людям и неплохо относились, в горы их не пускали. Только и дали места под Тиррию. Да собственно, не принадлежала она людям никогда. И гахилы, и илнуры, и ещё полтора десятка разумных и способных к магии рас занимали комнаты и коридоры великой школы магии. Тиррия вообще никому не принадлежала. Маги жили своей, особой жизнью, суммарный оборот Трибунала в полтора раза превосходил бюджет небедного Фирволда, притом, что население Тиррии было на два порядка меньше, а уж площади и вовсе несравнимы.

Собственно, горы вокруг Тиррии гахилам совершенно не были нужны, а то, что они считали своим, не отдавали никому. Илнуры же, при всём своём сходстве с людьми, люто их ненавидели и, надо сказать, взаимно...

- Мы очень похожи, Нардан. Настолько, что не всегда и отличишь. Они в среднем повыше, переносица в брови более плавно переходит, ещё кое-какие отличия есть - в толщине волос, отпечатках пальцев... Но бывает человек, как две капли воды похожий на илнура, и наоборот. Вот скриамовские разведчики как-то чуют, кто есть кто - к нам же шпионов часто присылают. Пока вроде не ошибались, хотя как их проверишь? - По обочине лавары шли медленнее, и Дигран смог говорить, не перекрикивая ветер и не рискуя вывалиться из седла, - Потому так и ненавидим друг друга. В Тиррии тебе расскажут, что там такое на самом деле, но суть в том, что общих детей у илнуров и людей быть не может. Не то, что мёртвыми рождаются - даже зачать не получается. Как только не пытались... Некоторые из тиррийцев считают, что если получат жизнеспособные и плодовитые гибриды, их можно будет внедрить и к людям и к илнурам, и через несколько сот лет получить единую расу. Хотя фигня это всё, доказано, что такое в принципе невозможно. Да даже если бы и получилось - перебили бы их всех, и изобретателя вместе с ними. Просто мы очень любим создавать мир. Мы этим по жизни и занимаемся.

У нас слишком много общего, поэтому мы слишком сильно друг другу мешаем. Едим одинаковую пищу, живём в одинаковых домах. Только магия у нас разная - илнуры балуются стихиями, люди некромантией, бистмастерингом, целительством, физмагией... Но и тут исключений полна Тиррия. Сейчас, кажется, илнуры сильнее. У них очень много слабых магов, они могут из них полки формировать. Представляешь, что такое полк стихийщиков, пусть даже и знающих всего по паре заклинаний? Это тебе не стрелки какие-нибудь, они, если неприкрытую пехоту накроют - ничего не останется. А ведь есть ещё истинные таланты, и тоже побольше, чем у нас... Словом, лет двадцать тому назад всё шло к тому, что людей с Диктии выгонят в шею... Разве что разрешили бы в Тиррию наведываться - там никто не позволить откровенный геноцид устраивать. Словом, людей гнали. Была Даффская война. Была почти полная аккупация Фмрволда, осада Ксаитира, два прорыва к морю. Медленно, но верно, илнуры нас давили. Почти целиком отрезали Север от Юга. К счастью, их флот не дошёл до западного побнрежья Диктии. А строить новый, когда вокруг война, сам понимаешь, слишком рискованно. Мы рулили на море. Поэтому и шли на запад, через океан, к Нарриде, к тамошней странной природе и странным хозяевам... Заселили архипелаги Нейто и Ствар, восточное побережье, взяли под контроль море Обломков и море Искателей... Почему так называется? Потом расскажу, красивая история...

В общем, ещё чуть-чуть - и плакали субтропики людей. Оставили бы нам перенаселённый Алдеон да обрывки суши по всему Людскому океану - селитесь, мол... Но люди всех, мягко говоря, накололи... А точнее - придумали способ противостоять всем и каждому. Способ, прямо скажем, спорный, но действенный - модификация себе подобных. Операции, алхимия, генетика... В общем, получение уникальных воинов из обычных людей. Сначала это были отдельные опыты, но после первых успехов понеслось. Астал и Радир на этом поприще первые. Лучшее творение Астала сейчас - сфаиты... Радир пока в пролёте, его разработки не настолько концептуальны. Просто человек чуть сильнее, четь более ловкий, приказов слушается беспрекословно. Есть ещё линейные люди, но они, в общем-то, ничем от обычных не отличаются. Кроме, разве что, дисциплины. Это тебе не сфаит с масштабной модификацией всех систем организма, дополнительными суставами и ноздрями. В общем, улыбок тебе, дед Радир... Собирайте котомку... Ну наш дед, естественно, не сдался, пошёл по своему пути - и получился Таму. Не шибко сообразительный, зато здоровый, сильный, и магия его берёт не без труда. Если бы он ещё не был ненормально агрессивным - цены бы не было. Мы же проверяли - он троих сфаитов уделывает без единой царапины. Поэтому он жутко нужен Радиру именно живым. Оно, конечно, генетический материал можно вытащить даже из основательно пропеченного Таму, главное, чтоб хоть один сырой кусочек остался... А если его начнут пропекать - кусочков кругом будет полно... Но вот тестировать его самого уже нельзя будет. Вот такие пироги.

Наша же задача - не допустить, чтобы всякие там прихвостни Астала бегали вокруг, дыбы вышибить Таму мозги и уничтожить тело. То есть - устроить небольшой бардак в тиррийском посольстве.

В общем, малец, категорически не ко времени ты тут выискался, прямо скажем. Но делать нечего, не бросать же тебя теперь.


* * *


Есть у нас одно хобби, Нардан. Мы любим творить мир. Занимаемся этим очень давно и небезуспешно. Пожалуй, занимались даже до того, как была основанная Тиррия. Есть у магов такая особенность - если магу хотят открутить голову, то делать это нужно или с применением другого мага, или большой толпой... Или изворачиваться ещё как-то. Потому что оружие мага - голова. Обезоруженный маг не способен оказывать вообще никакого сопротивления, но это уже не его собственное свойство. Такова человеческая природа.

Поэтому, в неприятных жизненных ситуациях маг чувствует себя увереннее других людей. И может всячески ими помыкать. Ну, а отсюда следует, что магу хочется денег и власти. Можно последовательно, но лучше - одновременно. И у него, что характерно, есть все средства, чтобы получить и то, и другое.

Некоторые люди задаются вопросом - а почему та же Тиррия просто не захватит власть над миром. Ладно, гахилы, виздлианы и прочие аборигены вряд ли как-то изменят образ жизни, у них те, кто попал к нам - отщепенцы. А вот люди и илнуры вполне подчиняемы. Купил пару армий, укомплектовал боевыми магами - и вперёд, в прекрасное далёко. А с порталами можно и вовсе устраивать диверсии и уничтожать власть имущих.

Так вот, это всё фигня. Никому эта формальная власть не нужна. Да и опасна, если честно. Во-первых, всё недовольство народа будет обращено против одного-единственного мага - игемона. Ну, и на второго такого же у илнуров. А недовольство иногда имеет свойство оборачиваться бельтом. Кроме того, иногда бельт долетает. И потом, игемон один, а магов много. Опять нехорошо. Те, кто основывал Тиррию, были отнюдь не дураками. Поэтому правит там Трибунал и ректор. Формально. На самом деле, там правят деньги.

Собственно, чтобы было удобнее эти самые деньги грести, всё и делалось. Для этого существует уйма государств, как у нас, так и у илнуров. И в каждом, заметь, традиции. На Алдеоне народ всего один. Общая культура, всё общее. А тут - всего-то семьсот лет, а уже и языки помаленьку обособляются, и вековые традиции откуда ни возьмись... А всё оттуда же. Это мы их насаждали. Тиррия, в сущности, продавец - монополист, что бы там ведьмы ни говорили. И постоянная конкуренция проектов на самом деле может быстро закончиться, если понадобится. Но вот что нам было совершенно не нужно, так это монополист-покупатель. Тот, кто однажды пошлёт нас к илнурам собачьим и оставит без денег. Нам нужно было играть с несколькими клиентами, причём от нескольких лиц - и мы создали себе покупателей. И нам даже не пришлось творить подставных магов, которые притворно соревновались бы друг с другом. Все соревнульки настоящие... Но... Короли платят кураторам проектов. Те отваливают солидный процент в казну Трибунала... А оттуда отчисляются субсидии на исследования. И если кто-то чем-то обидит Трибунал - останется без денег и пойдёт апатов по деревням лечить.

Самое главное, Тиррия каждому даёт шанс. Мы не просто так тащим к себе всё, что плохо лежит, первыми оказываемся у каждого феномена, который удаётся засечь. Чем проще нам будет приспосабливаться, чем гибче будет созданная нами система - тем дольше мы будем у власти. И, кроме того, у каждого будет теоретический шанс попасть в Трибунал, а то и занять Ректорское место. По обстоятельствам, туда может пролезть кто угодно от чистого боевого мага до аналитика без капли способностей. Есть к чему стремиться. Ну, и помимо заоблачных вершин, деньги и власть будут. Меньше, чем хочется, но больше, чем ты мог бы получить, обчищая карманы в Ксаитире.

Вот так мы сотворили мир. Проще простого. И вольготно устроились в самой серёдке. И никто нас не выкурит. Нам даже не нужно воевать, мы просто откажем в магической поддержке, и строптивого разорвут его же бывшие товарищи. Хотя, на самом деле, и на старуху бывает проруха... Особенно если той старухе почти восемь веков.


* * *


- Их величество Гивир Кеноргло, король Даффа! - Объявил герольд и быстренько отбежал к стене.

Их величество король Даффа на церемонии не разменивался - растолкав охрану, подбежал к Странгу и пожал руку. Было ему почти двадцать три, и королю Фирволда он приходился двоюродным братом.

- Странг, не можем ли мы послать официальную часть и поговорить с глазу на глаз. Если хочешь, позови Нардиома, старый бес может что-нибудь дельное подсказать, но больше - ни-ни. Очень интересное дело.

- Само собой.

К выходкам Гивира Странг давно привык - сознание короля Даффа перманентно находилось где-то между игрой в шпионов и обычной паранойей. Особенно после того, как при весьма странных обстоятельствах его отец отрёкся от трона и стал жрецом.

Нардан как всегда появился по первому зову, вошёл широким шагом, ъмуро оглядев присутствующих. Все присутствующие, кроме королей, отводили глаза, некоторые дёргались.

- Идёмте. - Проговорил советник и первым направился к кабинету Странга. Короли Фирволда и Даффа пошли за ним, ухмыляясь. Нардиома боялись. И считали, что когда он ходит и смотри вот так, пора готовится к встрече с новыми слугами. Нанятыми на место выбывших. На самом деле, подобное поведение говорило о хорошем настроении Нардиома. В плохом настроении он был вежлив, обходителен и много улыбался.

Дверь кабинета Странга закрылась.

- Итак, в чём дело? - поинтересовался Скриам.

- Да видишь ли... Ко мне на днях заглянули илнуры...

- Мои патологоанатомы все заняты, извини.

- Да подожди ты! Дай с мыслями собраться. В общем, они из Прегдина. Секретные службы. Вели себя мирно, никого не убили и даже не покалечили. А потом предложили такое, что до сих пор в голове не укладывается...

- Сдать пару городов?

- Да угомонись, Странг, серьёзные вещи же! Они предлагают переговоры. Массовые. Люди, илнуры, возможно - гахилы и виздлианы. Причём, видимо, без прямого содействия Тиррии.

- Может, ещё и без ведома?

- Ну, это на вряд ли. Но то, что организуют не маги, весьма вероятно.

- Итак, у нас назревают хрен знает скольки сторонние переговоры. Кто ещё знает?

- Никто. Ты первый.

- Трогательно.

- Дело не только в родственных чувствах. Они хотят, чтобы переговоры проходили на территории Фирволда.

- Хм... Ну, это вполне логично. Дафф слишком далеко от границ с землями илнуров.

- Ну так что скажешь?

- Думаю. Нардиом, твоё мнение?

- Мнение? Я охренел, вот моё мнение! Гивир, ещё какая-нибудь информация есть?

- Немного. Скорее всего, будет три-четыре илнурских королевства, гахилы и виздлианы - общим посольством от всех кланов. Охраны много, что вполне понятно. Хотят взять фанатиков из всяких там илнурских орденов, стихийных зарядников для магической поддержки...

- Зарядников? Хвалятся?

- Похоже на то. А что ещё от таких сходок ожидать? Извечный анатомический вопрос покоя не даёт...

- У верринов длиннее! - Задумчиво отозвался Странг, пытаясь переварить новость.

Нардиом покосился на повелителя, но стыдить не стал.

- Гивир, от фанатиков нужно постараться отбрехаться. Нельзя их даже к границе подпускать, не то что в столицу.

- Сам знаю. Но илнуры упёрлись, ничего не хотят слушать. Это - их единственное серьёзное условие. Говорят, что больше никто не сможет обеспечить им защиту. Врут.

- Естественно. Какая из фанатиков охрана? Только вот не поэтому ли ты в Ксаитире это организовывать собрался?

- Обижаете! Я бы предпочёл у себя, чтоб если что - точно не ушли. Но они требуют Ксаитир... Не очень категорично, если вы против, думаю, уломаю перенести куда-нибудь в Дафф.

- Обожди пока... Ваше величество?

- А что, затея мне нравится! Сроки? - Наконец вышел из оцепенения король Фирволда

- Примерно месяц.

- Ну нихрена себе! - Хором ответили Странг и Нардиом.

- Чего?!

- Гивир. Ты. Идиот? - Выдавил Скриам.

- Что не так-то?!

- Такую штуку надо готовить долго и тщательно, даже мне это понятно. Полгода - минимум, меньше вообще никак. Где была твоя параноя?

- Она мне с Нардиомом изменяет... Странг, но это же такая возможность! Они не предъявляют никаких требований к нашей охране, хочешь, всю армия Даффа с собой приведу?!

- Ты точно идиот... - Печально сообщил Нардиом и опустил глаза.

- А, ну не в том смысле! Кого взять? Любые войска под твоё личное командование передам. Всё под мою ответственность!

- Хоронить нас будут под твою ответственность!

- Не надо драматизировать! - Взвился Гивир, - Они тоже цивилизованные существа, у них есть интересы помимо массовой резни! И потом... Странг, меня Магд достал! Он опять повысил цены на линейных, а Гнордис сейчас не производит достаточного количества сфаитов. Я хочу мирных договоров и альтернативу Тиррии. И тебя, я думаю, твой поставщик достал! То есть не думаю, а знаю!

- Замечательно. Тогда ты оповести остальных, кого сочтёшь нужным, а я пока подготовлю город. Насколько это возможно. Кого хочешь пригласить?

- Думаю, купцов из Брандмира, главу гильдии и кого-нибудь позажиточней... Эжиала IV, само собой, куда уж мы без Империи... Чтобы показать, что и у нас есть свободные магические школы, не лижущие ботинки тиррийского ректора - сестёр Инжеке... Больше, думаю, не стоит. На первый раз. Впрочем, окончательно утвердим список, когда выясним, сколько будет нелюдей.

- Разумно... Хм... Ксаитир... Старый дворец?

- Не красиво. Но безопаснее, - отозвался Нардиом, - Надо думать.

- А поселим в домах знати, - Ухмыльнулся Странг.

- Лучше тогда уж у тиррийцев. И десять колец оцепления. И жрать не давать.

- Э, а вы не хотите лаваров попридержать? - Осведомился Гивир, испуганно глядя на фирволдцев.

- А в чём дело? Мне всегда было интересно, кто кого - илнурские фанатики "столовых магов" или наоборот, - Заявил Странг, глядя на вытягивающееся лицо родственника.

- Ага. Сам посуди, Гивир, мы как бы и не виноваты. Здание представительства - собственность короны, кого хотим, того и селим. Маги эти нам тут нафиг не нужны. От Радира хоть какая-то польза, а "столовые" зачем? Они, вон, оказывается, какого-то юного мага - воришку годами поймать не могли. Ссорим илнурские ордена с Тиррией, авось погрызутся. Нелюди уедут, домик освободят - организуем там торговые ряды, будем в аренду купцам Брандмира сдавать, денежку в казну грести. Сплошная выгода... - Отеческим тоном объяснил Нардиом, доверительно глядя на короля Даффа.

- Нет, вы точно офанарели тут! - Гивир вскочил на ноги и на всякий случай отошёл от стола.

- Ладно, успокойся! - Нардиом указал королю на кресло, но тот отступил ещё на шаг.

- Гивир, мы шутим. И отчасти мстим, за то, что ты нас самих огорошил. Сядь и рассказывай дальше.

- Да ну вас на фиг! - Обиделся король Даффа, - И вообще, мне пора. Надо кучу народу обежать. До встречи. - Гивир поспешно выбежал из комнаты.

- Мы это... Палку не перегнули? - Осведомился Странг.

- Отойдёт, не псих. В самом деле, здоровый уже, а вот так о таких новостях сообщать... Нифига не расспросил, не договорился... Вроде как всем идея нравится - и хорошо.

- Может быть, расспросил, но нам не сказал?

- Ещё тупее.

- Да, вообще-то... Нам же всё это организовывать, нужна точная информация о тех, кто предложил. И главное - зачем. Что-то мне с трудом верится, что несколько илнурских королевств одновременно увлеклись пацифизмом. Значит, дело в другом.

- Хотят организовать убийство людских монархов?

- Вряд ли. Не стали бы втягивать гахилов и виздлианов. Ещё неизвестно, как они себя поведут. Да и своих подставить побоятся. Нам ведь ничего не помешает перебить илнурские делегации ещё на подступах.

- Есть вариант с двойниками королей.

- Есть. Но всё равно, для убийства план не годится. Слишком ненадёжен. Мы и сами можем двойников посадить. Да и потом, не притащат же они с собой армию. Нападающие будут обречены.

- Там же будут фанатики. Под знать можно их же замаскировать. А можно и настоящую знать взять, но с порталами.

- Нет... Такие акции годятся скорее для провокации войны, чем для убийства нескольких человек.

- Ну, вот хотя бы для этого! - Нетерпеливо дёрнулся Странг.

- Нет, опять всё портят гахилы и виздлианы... И кто там ещё припрётся? Можно очень круто подставить их делегации. И не верю я, что они тоже будут подставными. Должны быть главы виздлианских кланов! Не оденут лесовики княжеские символы на простых воинов. Про гахилов даже не говорю, им-то с чего в таком участвовать. А если пострадает настоящая делегация, у илнурских стратегов появится солидный шанс проснуться с киркой в голове и фаршем вместо живота. Скорее всего, будет толмач лиуров. А с ними тоже лучше не ссориться. Сами они войной ни на кого не пойдут, но будут поддерживать нас. Итого, илнуры против себя наиболее сильные разумные виды настроят. Допустим, они создали оружие, способное обеспечить им победу в таких обстоятельствах. Тогда зачем провокация?

- Хотят собрать всех возможных врагов на своей территории?

- Нет. Слишком очевидно. Если начнётся война, пойдём небольшими отрядами - и ничего хорошего не выйдет. Проще тупо перейти границу. Эффект тот же.

- Значит, вариант, что на встрече начнётся резня, отпадает.

- Окститесть, Ваше величество! Во-первых, она с лёгкостью может начаться спонтанно. Лунтская война ещё не забылась, илнуров будут охранять фанатики, которые по первому поводу кинутся резать людей... Виздлианы тоже могут огреть кнутом кого-нибудь, кто оскорбит их высокие чувства своими манерами. Во-вторых, мы могли чего-то не учесть. Хорошо было бы, если бы Гивир организовал нам встречу с теми илнурами, от которых исходит инициатива, выясним подробности. Ну а в-третьих, отметать варианты после пятнадцати минут обсуждения просто неправильно.

- Ладно, я понял, сглупил! - Опустил глаза Странг.

- Какие ещё есть варианты? - Поспешно спросил советник, не дожидаясь, пока король ударится в самоуничижение.

- В глаза бросается то, что акция задумана без участия Тиррийцев. Для начала, они могут планировать масштабную войну с магами, и для этого им нужно объединить значительную часть мировых держав. Потому что всё, что они не объединят, объединится за вокруг Тиррии. А виздлианов и гахилов могут попросить не вмешиваться. Им-то Школа не очень нужна.

- Это возможно. Но тогда они должны будут предложить что-то очень существенное. Что-то что позволит нам оставаться на высоком военном, медицинском... Ну и всех остальных уровнях после падения Школы.

- За этим они и берут с собой зарядников. В определённых областях они способны конкурировать со Школой.

- Только в укомплектовании военных отрядов магами первой и, от части, второй линии. И потом, на нас зарядники работать не будут. Ведьмы с ними не справятся, а все лаборатории, модифицирующие людей, работают под прямым руководством Трибунала. Значит, мы от падения Тиррии теряем больше, чем они. Проигрыш. Настолько явный, что даже предлагать подобное - свинство.

- Могут предложить территорию в обмен на помощь.

- Могут. Но это тоже спорный вариант. Эвакуировать города и деревни - дикий геморрой. Взбунтуются фанатики. Взбунтуется чернь. Да кто только не взбунтуется! Даже если они уведут с территорий знать и армии, там останется куча народу. И понятное дело, что мы устроим геноцид. Даже если будет пункт в договоре, где мы укажем, что геноцида не будет, илнуров всё равно будут тихонько резать. Итого - у нас масса потерь, связанных с диверсиями... У них, скорее всего, гражданская война. А что будет, если у илнуров начнётся полноценная гражданская война?

- Вторгнемся мы. С юга и запада. А с севера, скорее всего, алдеонский флот - чего им-то в стороне сидеть?

- Точно! И раскатаем мы илнуров в тонкий блин, и выкинем на фиг с Диктии. А потом, через поколение - ударим по Восточному Алдеону и уничтожим полностью. Или посадим в резервации. На наше усмотрение. И они это понимают. Значит, территории нам не отдадут. Договор о ненападении тоже не катит - как только у них будет достаточно сил, они его тут же нарушат. Ну, как обычно, в общем.

- Значит, не территорию. Деньги, технологии... Чёрт его знает...

- Именно. Им нечего нам предложить. По крайней мере, нет ничего достаточно очевидного. Значит, и атаковать Тиррию вместе с ними мы не будем. Но антитиррийский оттенок, тем не менее присутствует.

- Значит, речь не о прямой атаке, а о чём-то ещё. Экономическое противостояние, уменьшение финансирования, поддержка альтернативных школ.

- Вот это весьма вероятно. Что именно предложат - надо слушать. И готовить свои варианты. Ближе к делу, после того, как получим больше информации. Что будем делать сейчас?

- Я бы послал гонцов к Шерхрата. Пригодятся. Можно и жрецов пригласить. И усилил патрули на рыночной площади.

- А это зачем?

- Маги-то не в курсе. Пусть понервничают. Да и достали меня происшествия в этом рассаднике уродов.

- Э-эх, Ваше величество... Я не я буду, если уже завтра к вечеру Трибунал не будет знать о происходящем. И не закрутит пару-тройку интрижек. И мне очень интересно, кто же им первым доложит - кто-то из гивировых магов, кто-то из наших, или из Империи.

- Всё равно, патрули усилим... И ещё! Раз такое дело... Того парня, который у нас представляет Гнордиса, Хип зовут?

- Хип.

- Так вот. У этого Хипа надо заказать сфаитов. Много. Спутаем магам карты, пугнём Радира и усилим охрану мероприятия. И как там поживает подарок от Ириуса?

- Есть пятьдесят действующих прототипов. Тренировки начались неделю назад. Особых успехов не наблюдается.

- Пусть забьют на всё, кроме тренировок. Побоку строевая и марш-броски. Я хочу, чтобы через месяц, мы могли показать достижения технарей.


* * *


- Нардан, прекрати прятаться за моей спиной и поклонись, ибо сии молодые люди хоть и не слишком высоко поднялись... пока, но всё же куда образованнее тебя. Кроме того, если ты всё же попытаешься сбежать, ловить тебя будут именно они и, уверяю тебя, те два-три заклинания, которые ты составил, тебе не помогут ну никак.

Итак, это - одна из боевых бригад Радира, сформированная из начинающих боевых магов. По-порядку.

- Элессия Квиатар, дочь Брандмирского купца, в Тиррии с четырёх лет. Незначительные таланты в стихиях огня и воздуха, значительные - в бистмастеринге. Учитывая интеллект Таму, самое оно.

Элессия, не слишком выделившаяся именем, здорово выделялась внешне. Ростом она была на полголовы выше немаленького Диграна, с необычайно светлыми волосами и большими ярко-зелёными глазами. На боевую операцию она оделась, как на небольшую вечеринку - в роскошное светло-бежевое платье с уймой всяческих бантов и кружев. Видимо, считала, что во время боя её будут носить на руках. Или, что она вовсе не выйдет из трактира, законтролив Таму ещё на подходе и заставив сплясать что-нибудь весёлое на глазах у изумлённой публики. Таких в Тиррии было не мало. В основном - дети богатых родителей, попавших в школу в раннем детстве, никогда не бывших ничьей "собственностью". Над ними не висела необходимость полжизни отрабатывать собственное обучение. Они могли уйти в любой момент или наслаждаться всеми благами жизни прямо на месте. Они могли натравливать одних сверстников на других за коробку шоколада или ампулу шкварана. Могли выйти на охоту в бальном платье. Могли много чего ещё. Больше возможностей было только у руководителей проектов.

- Приом Неглинг, найдёныш с большой дороги, фамилию получил в Тиррии. Некромант. Просто и без изысков.

У этого мага парадный костюм тоже не отличался от боевого. Точнее отличался - толщиной слоя пыли и количеством дыр. Высокие сапоги, штаны, куртка. Всё в чёрных и серых тонах. В них же выкрашены короткие, стоящие торчком волосы. Разбросанные по одежде символы смерти, нежити, искажённые знаки Найи и прочая некромантская атрибутика. Никакой практической ценности она не имела, но создавала определённый антураж, модный среди тирриской молодёжи, работающей с нежитью. В лаборатории Иксимала, руководившего проектом по вторичному и третичному боевому применению мёртвых и модификации нежити, подобных ребят была не одна сотня. Большинство из них оставались лабораторными магами, но некоторым случалось и повоевать, в том числе и среди "магов первой линии", стоящих в первых рядах армий. Приом в настоящих войнах не участвовал, но в боевых операциях ему бывать уже приходилось. По этому на лабораторных собратьев он посматривал свысока. А из проекта Иксимала ушёл из-за радикальных евгенических взглядов, не совпадавших с убеждениями начальника.

- Висидар Рам из Даррома, единоутробный брат тройняшек - ведьм Рам, довольно знаменитых в определённых кругах. Физмагия и проклятия - его конёк.

Родство с ведьмами - не лучшая репутация для тиррийца. Тем более, близкое. Но Септрум давал ровно столько же классических магов, сколько любой другой район с таким же населением. И ровно столько же молодых магов ежегодно приходили в школу. Там к ним приглядывались, но не слишком пристально - уже лет двести назад тиррийцы убедились, что необычные таланты триад не влияют на таланты обычных отпрысков ведьм. Висидар, правда, пристальных взглядов всё-таки не избежал - его таланты уж слишком сильно напоминали классические триадские. Но, как и следовало ожидать, никакой связи между его магией, и магией его сестёр, не обнаружилось. Физмаги, способные произвольно изменять форму и свойства своего тела, сильно интересовали Радира. Среди илнуров физмагов было очень мало, а среди людей они попадались часто. Некоторые евгенисты предполагали воспользоваться этим и попытаться активировать физмагические способности у максимально возможного количества людей. Илнуры по подобному пути шли уже не первый год, индуцируя у младенцев развитие способностей к стихийной магии.

Висидар, в отличие от других ведьмовских родственников, происхождения не стеснялся. Даже позволил себе нашить на куртку три женских силуэта - знак триады, которым иногда пользовались ведьмы в военное время. Что он пытался сказать таким образом, Висидар никогда не объяснял, но нашивку носил не один год. В целом, он выглядел куда приличнее того же Приома, хотя их костюмы были в общем-то сходны. Правда, куртка, штаны и сапоги Рама были очень свободными - чтобы не стеснять движений физмага, если тот решит идти врукопашную. И раскрашены они были всяческими зелёными и коричневыми пятнами, скрывающими в густой растительности.

- Диссиаль Гилиталь, аж с Алдеона, крестьянского происхождения, которое компенсируется аномальными для человека способностями к магии воды. А также весьма недурственными - к целительству.

Способности к стихийной магии для человека значили довольно много. С одной стороны - стихийных магов всегда ценили в боевых группах. Магия, достаточно простая, быстрая, эффективная, и, что важно, эффектная, не раз переламывала ход сражений. Кроме того, плох тот маг, который не владеет лучшими контрзаклинаниями от собственной магии. Тот, кто может поджечь поле боя, может его и потушить. Сотворивший стену льда обращает её в воду. В войнах против стихийщиков - илнуров подобные способности могли спасти сотни воинов.

С другой, стихийных магов преследовала чужая подозрительность. В каждом стихийном маге видели потенциального шпиона. Каждый теоретически мог оказаться замаскировавшимся илнуром. Некоторые не слишком грамотные "столовые" даже ухитрялись называть стихийных полуилнурами. Одному из таких товарищей Гиаль в детстве заявила, что он - полусперматозоид и основательно опалила волосы. После чего настучала сапожками по рёбрам, приложила по голове томиком по основам евгеники и ткнула носом в абзац, где прямым текстом было сказано, что побитый половину генов унаследовал-таки именно от сперматозоида. Не вполне грамотный в биологическом плане "столовый маг" принял всё за чистую монету, и некоторое время находился в глубокой задумчивости, пересматривая своё мировоззрение, а Гиаль продолжила обучение на дому, предварительно получив выговоры от Астала и Гнордиса.

После этой истории стихийных стали задирать существенно меньше. Не то, чтобы все ожидали агрессивных выходок от достаточно робкой Диссиали, но всё-таки, "столовые маги" тоже не желали оказаться по пояс вмороженными в глыбу льда. Причём не зная заранее, верхняя или нижняя половина тела останется на свободе.

- Вайль Ниррон, дворянский сын из Империи Авдар. Таланты в магии - физмагия, целительство и друидство, всего понемногу. Кроме того, немалые организаторские и прочие таланты, благодаря которым он стал лидером группы.

Дело было не только в организаторских способностях. Дело было ещё и в благородстве, и в имперских корнях, и в классическом человеческом наборе талантов. Никаких изъянов, безупречное происхождение, безупречная репутация, безупречные способности. С подобным набором положительных качеств, перспективы открываются прекрасные. Даже если собственные способности в итоге подкачают, место Вайлю уготовано либо при дворе Императора, либо в числе крупных военачальников. Это если не повезёт и не удастся стать руководителем проекта.

Вайль, видимо, стремился во всём соответствовать статусу. Он был одет в плотный, тяжёлый плащ с изысканной вышивкой. Наряд скрывал его от шеи до пят, висящие по бокам рукава постоянно оставались пустыми - судя по складкам одеяния, руки дворянин скрестил на груди. Его длинные прямые иссиня-чёрные волосы перехватывал тонкий обруч зелёного золота - примерно такая же игрушка молодых богатых друидов, как костяной амулет некромантов. Из всех присутствующих он обладал самым атлетическим телосложением и здоровым цветом лица - визитная карточка грамотных физмагов. Около воротника была приколота небольшая брошь из рубина, огранённого в форме, напоминающей человеческое сердце - знак, что носитель спас жизнь умирающему... достаточно богатому, чтобы позволить себе подобный подарок.

Все маги, представленные Диграном были, едва ли старше восемнадцати. На Нардана они смотрели свысока, явно гордясь возложенной на них миссией.

- А это, дамы и господа, есть пойманный мной сегодня утром в Ксаитире Нардан. Сей юноша в течение неопределённо долгого времени накалывал наши сканеры и в наглую превращал порядочных горожан в идиотов. Временно, но этого времени аккурат хватало, чтобы их обворовали дружки сего юноши. О его талантах пока ничего определённого сказать нельзя.

- Да, Нардан, помимо господ магов, здесь присутствуют капитан стражей Тиррии Вард Шим и двое его подчинённых, коих он представит сам при необходимости. Стражи обеспечивают поддержку на всякий пожарный. Плюс - десяток фирволдских солдат во главе с бравым десятником, которые присутствуют для массовки. - Дигран усмехнулся, глядя на покрасневшую физиономию десятника.

Вард неодобрительно глянул ни Диграна и презрительно - на десятника. Стражи Тиррии не одевали тяжёлой брони, рассчитывая больше на ловкость, чем на прочность доспехов. Они носили простые полуторные мечи, без всяких изысков и украшений. Плюс к тому, в одежде каждого было спрятано несколько кинжалов.

- Ну, а теперь ваш отряд усиливается ещё одним немаловажным элементом, ибо Миорро я оставляю вам. Давайте разберём диспозицию.

Как и во всех деревушках на берегу Септимира, притока Снейи, в Орвае была гостевая изба. А около входа в гостевую избу были аккуратно расставлены всевозможные средства убиения, которые стражи принесли с собой, но в обычных обстоятельствах не использовали. Гостей, то есть проезжающих купцов, из избы вытурили, и заняли всю наличную жилплощадь. Учитывая, что деревень тут было по три на милю, никто не обиделся. А если вдруг и обиделся - его проблемы. Потому что против пяти магов и трёх стражей не попрёт никакая купеческая охрана. Зато Таму попрёт спокойно.

- Мы ожидаем его завтра во второй половине дня. Уже расставили сигнальные заклинания и парализующие мины нового образца. По идее, эти должны сработать. К городу не прорвётся, будь уверен. Всё население деревни попряталось по домам, двери на засовы. Выставили манок, чтобы прямиком сюда шёл. Спеленаем голубчика.

- Надеюсь на это, Странг всерьёз наехал на Радира.

- Да пошёл он! Тоже мне, король, я и то старше его! Сам бы попробовал тут за ним погоняться.

- Вайль, это действительно не его проблемы. Он платит, мы ловим. А в идеале - не упускаем. А на текущий момент мы даже поймать не можем. Объективно. Но эту часть договора я со спокойной душой вешаю на вас. Миорро останется с вами, с вами же и вернётся в Тиррию. А мы с Нарданом заглянем на побережье.

- Я всё же считаю, что некомпетентные граждане не должны мешать нам работать. Будь они хоть дважды короли и трижды заказчики.

- Вайль, не надо только мне это доказывать, ладно! Если неймётся, попроси Радира, может быть позволит тебе померяться со Странгом... благородством. Мне сейчас предстоит поединок с гвардией демагогов и, поверь, я бы предпочёл валить Таму, чем с ними общаться. Бывай.

- Хм. Ну что за манеры! - пробормотал дворянин, поудобнее сложил руки и пошёл в гостевую избу, где уже скрылись остальные участники облавы.


* * *


Над массивными воротами, служившими входом на территорию Представительства, висели три плаката, нарисованные кем-то из "столовых" умельцев.

На первом изображался могучий воин в полном доспехе, с двуручным мечём, но без шлема. Доспех был местами закопчён и поцарапан. Художник явно старался придать воину максимально гордый и величественный вид - такой мощной фигуры и волевых черт не было даже у солдат Парадной Сотни. У ног солдата высилась невнятная чёрная куча, из которой торчали искажённые болью лица и скрюченные пальцы. Видимо, эта масса должна была обозначать истреблённых илнуров, но больше напоминала результат сожжения толпы лесных бесов после облавы. Меч был воткнут в середину кучи, левая рука солдата держала рукоять. На заднем плане изображалась беременная женщина в окружении четверых детей, причём старший держал деревянный двуручник и позой походил на отца. Надпись на плакате гласила: "Каждый мужчина - воин, каждая женщина - мать воина".

Второй плакат нёс в массы несколько менее агрессивные идеи. На нём изображалась куча золота, модная одежда, породистый лавар и другие атрибуты красивой жизни. Руны, написанные вразнобой и разными цветами, призывали читающего отказаться от шкварана и заполучить немереное богатство. Едва глянув на этот плакат, Дигран сплюнул. Нардан уже привык к художествам тиррийцев...

Рисунок на третьем плакате являл уровень абстракции, недоступный ни Диграну, ни уж тем более Нардану. А заодно заставлял думать, что его автор не последовал наставлению второго плаката. "Женщины! Берегите яйцеклетки! Они пригодятся вам, государству и виду!". Отвратного вида геометрические фигуры, нарисованные по краям полотна, отдалённо напоминали бутыли вина и ампулы со шквараном. Иногда.

- Идиоты и евгеника - вещи не совместимые! - Прокомментировал Дигран.

По дневному времени и относительному спокойствию, ворота были широко распахнуты. Городской стражи около них не было. Странг тиррийцев не терпел и убрал посты, как только Таму предоставил ему повод. Из-за этого Радиру пришлось немного раскошелиться на содержание поста стражей Тиррии. Формально Представительство подчинялось напрямую Трибуналу и Радир к нему имел косвенное отношение, но, благодаря кое-чьим усилиям финансовую ответственность за последствия побега Таму повесили на него.

Стражи не стояли навытяжку около створок, сверкая на всю площадь доспехами. Наоборот, они расположились во внутреннем дворике поодаль от ворот. Лат они не носили, так что обликом походили скорее на магов, чем на воинскую элиту.

Здание Представительства состояло из трёх крыльев, сходившихся напротив середины площади. Два из них, обращённые к Паутинной площади, были покороче. Над ближайшим к воротам висела вывеска: "Евгенический комитет".

- Вот они, бабки! - Дигран указал подбородком на окна Комитета. - На них висит здравоохранение, мониторинг врождённых уродств, контроль путей поставки алкоголя и наркоты и бес знает что ещё.

- Знаю. Ходит у нас один такой... Этальм... Шквараном приторговывает. Конфискованным. Мы его давно вычислили! У нас свои методы есть! - Гордо отозвался Нардан

- Неужели малоприметные царапинки на ампулах? - Поднял бровь Дигран. Нардан сник. - Слов нет, метод новый, а главное - неожиданный. Думаю, этот ваш Этальм и не думал скрываться. У евгенистов нынче популярны идеи об естественном отсеве идиотов. Наркоманов они к идиотам причисляют безоговорочно. Ты, кстати, к ним не относишься?

- Нет... Это наш главарь... - Нардан покосился в сторону Рыночной Площади.

- И не думай. Не выбежишь со двора, стражи перехватят. Всё, твой главарь пусть нового мага ищет. А лучше - становится нормальным вором.

Из-под вывески евгенистов появилась дородная дама в сопровождении пары слуг. Физиономия вышедшей выражала обиду на весь белый свет. Широким шагом тётя направилась к воротам. Слуги бочком, стараясь не шуметь, ковыляли следом.

- Навскидку, - Ухмыльнулся Дигран, - мать какого-нибудь благородного раздолбая, алкаша и наркомана, чья жена, тоже алкоголичка и наркоманка, на днях родила урода. Это часто случается среди алкашей и наркоманов. Данная дама носила в Комитет взятку. Если судить по морде - в особо крупных размерах. Теперь урода признают "атипичным случаем с неясным статусом" и дадут испытательный срок на пожить. Официально "атипичные случаи" - это люди с необычными признаками, которые могут быть использованы на благо вида. Таких штук пятнадцать в мире. А тех, кому этот статус приляпали за большие деньги - десятки тысяч. Для "столового мага" попасть в Евгенический Комитет - значит обеспечить безбедное существование себе и паре поколений потомков. А урод, скорее всего, в скорости отбросит копыта самостоятельно, без всякой помощи тиррийцев.

- Мило... - Выдавил Нардан. Ему, как и большинству уличных беспризорников, приходилось находить по канавам "атипичные случаи с неясным статусом". Чаще - уже начавших гнить, но как-то раз попался ещё живой. На всякий случай его добили камнями.

А ещё как-то раз этих "случаев" в канаве валялось штук пятнадцать, горкой. Все - новорождённые. Было это на полпути от Лунта до Ксаитира, на тракте, куда Нардан когда-то выходил промышлять. Видимо, кто-то из магов не захотел тащить полцентнера биомассы в Представительство, и решил проблему утилизации проще. Хотя вообще-то полагалось кремировать.

- А что делать, надо как-то жить. Мир, как я говорил, устроен к нашей пользе. Тем, кому не хватает мозгов или желания подняться выше, остаётся рвать плоды с нижних ветвей. Но это сладкие плоды. Нам налево, вокруг евгенистов.

Во втором коротком крыле ютились две подотчётные Трибуналу конторы - Комитет по связям с короной (около входа на стене висела неприметная табличка) и Отдел Магической Поддержки (вывеска оказалась длиной метров в шесть, видимо, чтобы не перепутали). Дигран выдохнул, сделал злое лицо и плечом толкнул дверь. Нардан совершенно автоматически юркнул следом, упустив отличную возможность для попытки побега. Внутри было сумрачно и тихо. Первую секунду. Потом раздался громогласный голос Диграна, вопрошающий "столовых" о своей законной собственности. А потом начался хаос.


* * *


Радир жутко волновался. На нервах маг был с самого побега Таму, но сейчас просто места себе не находил. Его питомец был в большей степени детищем случая, нежели кропотливой работы, и даже сам создатель не знал всех его возможностей. Стандартные тесты показали огромное количество аномалий. Настолько огромное, что в любой новой ситуации от Таму теоретически можно было ожидать чего угодно. Так что даже отправив на перехват лучшую боевую группу учеников и собирая вторую, состоящую из настоящих боевых магов, даже послав в довесок стражей Тиррии, которым и так отваливал немало денег, даже вооружив всю эту команду новейшими магическими ловушками - Радир всё равно не был уверен в успехе предприятия. А подобные положения он терпеть не мог.

Вообще, в такой заднице один из главных евгенистов Тиррии оказывался третий раз в жизни.

В первый раз маг почти случайно испытал на себе довольно мощное зелье. По задумке, оно должно было резко увеличить физическую силу, снизить болевую чувствительность и сделать ещё массу полезных в бою вещей. И через пару часов отпустить.

На животных чудо-средство сработало прекрасно. Одно, правда, от избытка чувств сломало лапу и два ребра о прутья клетки, что списали на тупость подопытного. И решили испытать препарат на менее тупых подопытных, то есть людях. Как Радир попал в число испытателей, он уже не помнил. Кажется, от излишнего альтруизма. Просто проходил мимо по коридору и уступил настойчивым просьбам поучаствовать в коротком и вполне безопасном исследовании.

Из пяти человек, которых заманили на это мероприятие, трое скончались в течение трёх часов, не приходя в сознание и не переставая крушить всё, что попадалось под руки. В конце концов, они просто разбились о стены, попутно покалечив пару лаборантов, пытавшихся хоть как-то обездвижить беснующихся. Не особенно могучего Радира взялся успокаивать особенно могучий физмаг. Проделал он это вполне удачно, получив перелом двух рёбер и сломав подопытному бедро. Пятый подопытный выпрыгнул из окна, стукнулся головой о подоконник двумя этажами ниже и приземлился на грунт всем телом сразу. После чего разучился говорить все слова кроме "Ы!" и научился ходить под себя. Перманентно.

В общем, из всех подопытных только Радир ощутил на себе все побочные эффекты зелья, коих тоже оказалось немало. Когда намертво примотанного к лежанке мага всё-таки отпустило (а прошло часов пять с момента приёма препарата), он не мог пошевелиться от дикой усталости. По задумке, он должен был чувствовать лёгкое утомление, но это уже никого не удивило. Размякшему как кисель Радиру вправили сломанную кость, а полчаса спустя прицепили к нему аппарат искусственного дыхания. В компании с этим сложным прибором маг провёл неделю. Всё это время, а также месяц после этого, он чувствовал себя так, словно его медленно обжаривают со всех сторон.

Из лазарета Радир вышел постаревшим лет на пятнадцать, с лицом, цветом и формой напоминающим море в сильный шторм (своими рельефными морщинами он славился всю оставшуюся жизнь) и лысым как коленка. После недолгого разбирательства, евгенисту выдали солидную компенсацию, а автора зелья перевели в одну из секретных лабораторий, разрабатывать пыточный арсенал.

Помимо весьма характерной внешности, тот случай оставил Радиру в наследство хромоту и больную печень, которые вылечили лет через пятнадцать, а также радикальные евгенические убеждения. Маг на собственном опыте убедился в правоте Эримо Сайпа на счёт ущербности значительной части человеческого рода и необходимости внести в этот род кое-какие поправочки.

Второй раз был куда более мерзким. Во время боевых испытаний одного из модифицированных воинов работы Радира, маг попал в плен к одному из сфаитских фанатических орденов. Хорошо ещё, что пленили его бойцы не особенно агрессивного Альтисс, признающие хоть какие-то компромиссы и стратегию. Фанатики из Нарм-Дхарат, к примеру, сначала режут, а потом... снова режут. Если видят живого человека, их крайне сложно удержать от немедленного убийства.

В общем, когда Радир, наблюдавший за небольшой стычкой между людьми и илнурами, обернулся на подозрительный шорох, то встретился взглядами с вооружённым до зубов илнуром. Охрану мага, два десятка солдат, перебили бесшумно и моментально. Евгенические убеждения Радира резко укрепились.

Илнур поигрывал топором и весело скалился, примеряясь, в какое бы место ударить беззащитного человека. К его шлему была приделана аккуратно отпиленная лицевая часть человеческого черепа, что свидетельствовало о высоком ранге бойца, и, как следствие, мощной магической защите. Средней силы маг просто не пробил бы. Радир пробил.

Нелюдь стремительно заплесневел и осыпался на землю малоприятной трухой. Радир понял, что собрать энергию для второго удара не успеет. Оставшиеся в живых фанатики переглянулись - и секунду спустя евгенист получил по затылку обухом топора. Испытания нового образца живого оружия прошли неудачно. Падая в обморок, Радир люто возненавидел илнуров, уже не как абстрактного врага, а как конкретный вид.

Потом его обменяли на пленного илнурского дворянина. Предварительно отбили почки, выбили пять зубов, и нанесли множество более лёгких повреждений. Утешало только то, что дворянину досталось не меньше.

В общем, проблемы с Таму занимали почётное третье место в ряду проблем, когда-либо наваливавшихся на Радира. Они не грозили получением телесных повреждений и преждевременной кончиной, зато были чреваты вылетом из Тиррии, или, как минимум, из Трибунала. Такого с евгенистом раньше не случалось.

Маг нарезал круги по одной из комнат своего особняка. В лучших традициях руководителей проектов, комната (да чего уж там, весь особняк) была заваленна разнообразными книгами, стопками чертежей, образцами в банках с формалином, артефактами и всяким хламом различной природы. Среди всего этого Радир проложил несколько тропинок, по одной из которых и перемещался, время от времени лихорадочно хватая какой-нибудь попавшийся по дороге объект и принимаясь его изучать.

"Прежде чем приступить к работе, спросите у испытуемого, по своей ли воле он участвует в опыте. Принудительное участие может влиять на результаты. Ответ занесите в протокол. После этого приступайте к выполнению эксперимента". Радир глянул на обложку. "Методическое пособие по опытам над представителями разумных видов" собственного Радирова авторства. Методичка улетела в дальний угол комнаты.

Как именно сбежал Таму, до конца не поняли даже сейчас. Во время одного из тестов здоровяк вышел из-под контроля и ломанулся в джунгли. И, как назло, тест проводили не в Тиррии и даже не в окрестностях. Специально отвезли подальше, чтобы посмотреть на эффект изменившегося магического фона. Эффект был. Таму расконтролился на второй минуте теста, сбросил все удерживавшие его заклинания и шуранул в лес. Где исчез. Туша весом в три центнера взяла и исчезла. А потом неоднократно появлялась в разных местах, причём свидетели этого, как правило, здорово уменьшались в числе к концу каждой встречи. Первая ловчая бригада больше месяца преследовала здоровяка в джунглях, пока не подрастеряла боеспособность настолько, что её пришлось эвакуировать. Шерхрата Радира попросту послали к Таму в задницу, заявив, что им не с руки охотится на плоды чужого идиотизма. К виздлианам матёрый евгенист и расист обратиться даже не пытался. В итоге, пока основная часть ловцов перегруппировывалась и составляла детальный план захвата, между Таму и Ксаитиром оказалась группа не слишком опытных юнцов. А единственный сильный маг в окрестностях по совместительству оказался единственным нормальным дипломатом в широком смысле слова. И пришлось отправить его страховать мероприятие из Ксаитира, защищая ловцов от ретивых "столовых" и обиженного Странга. И надеяться, что хоть на этот раз Таму не выкинет какой-нибудь сюрприз.


* * *


На Ксаитир опустился вечер. Резко и сразу, вместе с исчезнувшим, утонувшим в лесу солнцем. Со скрипом начал подниматься мост Сагдаира, единственный в мире разводной мост. Странг Скриам, кое-как разобравшись с многочисленными посетителями, занялся обдумыванием предстоящих переговоров, как всегда в компании Нардиома. Потянулись в храм послушники инордии, просившие подаяния на ступенях. Жрецы Суль-Карфы затянули ритуальную песню, звуки которой, впрочем, до Ксаитира не долетали...

А в посольстве Тиррии царил бардак.

- Я хочу знать, какого илнура мои сфаиты после вашей обработки тормозят? Скорость снижена на восемь процентов! Вы что, хотите, чтоб меня какой-нибудь фанатик угробил?! И если какая-нибудь зараза хоть взглянет на Храмовый Тракт, я настучу на вас трибуналу и доказывать, что заклятия Нардана вы приняли за помехи, будете Радиру, непосредственно в процессе мутации!

Дигран разошёлся не на шутку, орал, швырял мебель и заклинания, пинал подмастерьев и провинившихся сфаитов, которые стали медлительнее на восемь процентов, что, впрочем, было совершенно не видно невооружённым взглядом. Задумка была проста - формально препятствовать выезду магов посольства к местам предполагаемого пребывания Таму он не мог. Мало того, даже вздумай они убить великана - не имел права вмешиваться. Всерьёз схватиться с ними он мог только в случае нападения на радирову группу захвата. Но вот создать какой-никакой переполох, что-нибудь поджечь, поорать... Все претензии предъявят Радиру, а он поймёт. Глядишь, ещё и наградит. Хорошо быть чьим-то слугой, если вдуматься.

Эхо Дигранова мата распространялось по всему Представительству. Евгенисты в соседнем крыле весело скалились, слушая происходящее. Примерно также поступали все остальные, кроме сотрудников Отдела Магической поддержки. Они работали.

А Дигран, немного поуспокоившись и наблюдая за происходящим, вальяжно устроился в одном из кресел и принялся разъяснять Нардану происходящее.

- В каждом отделе Представительства есть такая вот комнатка. Типа приёмной или, там, зала заседаний. Обычно, правда, там чисто и опрятно, и на столах сфаиты не валяются. Народ сюда собирается обсудить насущные проблемы, то есть попросту потрепаться и пожрать. Изредка - с позитивным выходом. А по периметру комнаты, естественно, висят портреты начальства из Трибунала. Кстати, где-нибудь в загашниках наверняка есть портреты всех мало-мальски значимых в Тиррии персон. Что быстро поменять в случае перестановок.

- Внимательно посмотри на эти миловидные морды. Очень полезно их знать наизусть. Над креслом, в котором обычно сидит начальник Отдела, висит портрет ректора. Ныне за главного у нас Тассиктиолис. Так он нам представляется. Как пего на самом деле зовут и вообще, есть ли имена у нормальных верринов - большой вопрос. Мне вот кажется, что они нам одолжение делают, называясь различимыми и произносимыми словами. Этот товарищ - первый веррин на должности Ректора в истории, сидит там уже лет тридцать и неизвестно. Сколько ещё просидит. С поста обычно уносят ногами вперёд. У верринов, как известно, ног нет, и сколько они живут, никто не в курсе. А вообще, Тасс всех устраивает. Веррины не переносят морскую соль, строить ничего не умеют, так что так и будут сидеть на своём континенте. На Диктию их привезли штук двести от силы, никаких особенных интересов у них нет, так что они, в общем-то, нейтральны. То есть Ректор не лоббирует интересы своего вида, вызывая возмущение всех остальных.

Как в лицо отличить веррина от веррина, знали очень немногие люди, постоянно общавшиеся с этими существами. Уж на что гахилы безумно похожи друг на друга, так веррины и вовсе одинаковы. Небольшие нюансы узора, да и то больше на теле, а не на лице - вот и вся разница. Даже портрет менять не надо в случае чего. На Нардана "смотрело" лицо, похожее на человеческое только общими формами. Там, где должны были находиться глаза, лицо перечерчивали несколько глубоких щелей, веером сходившихся к переносице. Такой же веер, только больше, заменял твари нос и рот. Из висков, где-то в районе ушей, торчали пучки длинных ветвистых щупалец. Кожа веррина была покрыта узором, менявшим цвет от нормального для людей телесного до тёмно-багрового. Из-за этого нелюдь начинал походить на человека, некоторое время пробывшего в руках илнурских фанатиков.

- Вокруг господина ректора висят, конечно, люди из Трибунала. Уверен, где-нибудь в замке илнурских фанатиков висят илнуры. Левее всех - Иксимал Уат, главный некромант Тиррии. Его даже отселили в отдельный корпус, потому что его объекты слишком часто сбегают. Пожалуй, это единственный руководитель проекта, который занимается только одним видом магии. Иксимал давно послал куда подальше евгенистов и всех остальных, за что его не очень любят. Он вообще патологически добрый мужик, любит хорошо выпить, хорошо пожрать и хорошо попариться в баньке с молодыми магичками. О людях думает исключительно хорошо, особой ненавистью к илнурам, которая столь высоко ценится в последние несколько веков, тоже не отличается. Всякие там модификации, искусственный отбор, разведение линейных людей и прочие атрибуты нашего грядущего могущества считает ерундой и плодами хронического недостатка половой жизни у прочих руководителей проектов, либо детских комплексов. А для обороны и, иногда, нападения, считает приемлемым использовать нежить. Будучи, как и положено порядочному магу, материалистом, смысла в похоронах не видит, и выступает за скармливание мертвых псевдоэлементалям смерти и другой подобной не-живности. С последующим сбрасыванием этих тварей на противника с большой высоты. Например, с аэростатов. Если попадёшь к нему, гарантирую весёлую жизнь, частые вечеринки в некромантском стиле и, при удаче, отсутствие травм. При неудаче пойдёшь на корм.

Иксимал жизнерадостно улыбался с портрета. На вид, ему было лет эдак сорок пять, причём выглядел он не хуже хорошего физмага - в меру упитанный, румяный и небритый. В отличие от своих подчинённых, он вообще не носил некромантской символики. Его физиономию живописно венчали светло-коричневые волосы до плеч, совершенно не похожие на серо-чёрные патлы и "ёжики" молодёжи. Картину довершали ярко-голубые глаза, толстый намёк на благородное происхождение.

- Между Иксималом и Тассиктиолисом висит наше всё, Радир Тарион. На счастье местных сотрудников, Иксимал совершенно лишён честолюбия, так что вопроса, кто должен висеть ближе к Ректору, не возникало. А то ведь иногда целая проблема - как расположить начальство. Оно же тут для всех общее. Радир - один из двоих главных евгенистов всея Тиррии, большой поклонник раннего Эримо Сайпа. То бишь хочет усовершенствовать всех и вся. Благое начинание, в принципе. Пока что на его счету куча весьма позитивной боевой фармакологии, кое-какие успехи по части прайминга, неплохие результаты генетической модификации линейных людей. Ну, и, само собой, герой дня, Таму.

Глаза Радира, мастерски спрятавшиеся среди морщин, прямо сейчас оценивали присутствующих. Во взгляде великого евгениста явственно читалась альтернатива - или на модификации (что менее вероятно), или чуть левее, к Иксималу (что более вероятно). Вообще, от человека с такой мордой вряд ли стоило ожидать чего-то хорошего. Интерес, зародившийся было в Нардане, и здорово развившийся при изучении портрета Иксимала, резко сменился желанием оказаться поближе к Алдеону. А лучше - на самой северной оконечности Алдеона. А ещё лучше - где-нибудь на берегу Моря Искателей.

- Справа от Тассиктиолиса висит Астал. В смысле, портрет Астала. Жаль, конечно. Астал - это дед, который очень хочет оставить без работы Радира. И меня тоже. Конечно, не помру, скорее всего, даже перевербуюсь, но всё-таки не охота на старости лет менять начальника. Астал у нас тоже великий евгенист, вечный конкурент Радира. Он, в общем-то, хорошего мнения о людях и хочет просто создать касту идеальных воинов, дабы они защищали остальное человечество. Собственно, на конкуренции Радира и Астала ныне строится большая часть интриг и интрижек Тиррии. Астал - довольно неприятный тип. Вроде бы не особенно злобный, но в то же время дико жесток и ради методики готов на всё. Примерно таков же его лучший ученик - Гнордис. Такие без всякой злобы порежут тебя на органы. Сфаиты, ты в курсе, их творения. Мы их иногда покупаем, чтобы сбить с толку тех, кто не в теме. Да и потом, действительно неплохие бойцы. Хотя, если честно, нормально обученный солдат в бою эффективнее.

Астал на Радира был совершенно не похож. На Иксимала, впрочем, тоже. Похож он был на Деда Ветродуя из детских сказок. Седой до белизны, бородатый, с кустистыми бровями, длинными волосам и крючковатым носом. Кожа у него, по крайней мере, на портрете, тоже была необычайно светлой. Зато глаза - чёрными. Как два колодца среди степи, они глядели из белых зарослей, спокойно и уверенно. На картине Астал вышел похожим на верховного жреца Суль-Карфы, у которого к чисто религиозной уверенности в светлом будущем прибавляются чисто прагматичные несколько тысяч воинов и несколько десятков жрецов и магов, способных это будущее обеспечить.

- Правее всех, последним в ряду, висит портрет нынешнего руководителя проекта "линейные люди" Магда Наафиса. Линейные люди - очень полезная штука, не знаю, что бы мы без неё делали. Классные подопытные, неплохие воины, да и вообще. Проекту уже пятый десяток пошёл, помнится, для первых линейных подбирали родителей по всей Диктии, даже на Алдеон заглядывали. Ничего, подобрали. Получился весьма мощный результат. К сожалению, они начисто лишены магических способностей - тогда не приветствовались опыты над магами. Зато все на одно лицо, красивы, эффективны, хорошо обучаются. Их покупают и на опыты, и в качестве солдат, и просто как слуг. Женщин часто берут, якобы на должность кухарок или, там, прачек. Ага, как же, знаем мы таких кухарок. Магд в Трибунале не потому, что особенно умён, силён или талантлив. Просто у него денег столько, сколько у Радира, Астала и Иксимала вместе взятых. А то и больше.

Магд на портрете выглядел уставшим и не выспавшимся. На самом деле, когда его рисовали, он был попросту с похмелья. Проект не требовал постоянного внимания и тупо приносил горы денег, так что Магд почти всё время проводил на всяческих пьянках и вечеринках. А его помощники ждали, пока пятидесятишестилетнего любителя развлечений хватит карачун, и денежный проект перейдёт кому-нибудь из них. Обо всём этом, в принципе, не сложно было догадаться, глядя на опухшую физиономию с мешками под глазами. Щетина у Магда была примерно такая же, как у Иксимала, но отчего-то смотрелась куда неприятнее.

- Вот люди и закончились. Дальше пошли нелюди. Естественно, в порядке лояльности к людям. Сначала - аборигены, мы с ними как-то не стали совсем уж непримиримыми врагами. Первый в этом ряду - гахильский шаман Тжирго из рода Ушитар. Он интересен тем, что вообще никаких проектов не курирует. Просто выступает от лица гахильских родов. Ну, и рулит тиррийскими гахилами. Вообще, аборигенам в большой степени плевать на Школу. В конце концов, их традициям много тысяч лет, а мы тут со своими Тирриями. Они там в основном присутствуют только для компании.

Аборигены висели на боковой стене комнаты, напротив окон. Тжирго Ушитарский смотрел в пространство маленькими глазками и топорщил волосы в ноздрях. Как и положено гахилу, волосы эти у него доходили до подбородка и напоминали особенно сильно разросшиеся усы. На голове Тжирго красовалась ранговая причёска - длинный чуб на макушке, лихо зачёсанный назад. Мимика гахильского лица в целом походила на человеческую и с большой вероятностью можно было утверждать, что особенного удовольствия от позирования шаман не испытывал.

- Дальше у нас находится Аэшис. Навгард, как видишь. Фамилий у них нет, да и не очень-то нужны. Аэшис тоже рулит своими, ничем конкретным не занимаясь. Нюх навгардов в большой цене, с ними даже батарея химических тестов не нужна. Да и мало ли для чего они ещё пригодятся...

Мимика навгардов на человеческую вообще не походила. Да и как может быть похожей на человеческую мимика существа, целиком покрытого шерстью, с обонятельными камерами в пол-лица и широченной пастью. Вообще, морда летунов мало походила на лица других разумных существ. А их улыбка в пятьдесят восемь зубов вообще вошла в поговорки. Навгарды жили небольшими колониями на отвесных скалах. Там у летунов были небольшие пещеры, в которых и селились. Они были куда древнее даже гахилов, когда-то их охотничьими угодьями были и Алдеон и Диктия. В Тиррии у навгардов была своя башня, без выхода на землю, зато с удобной посадочной площадкой и очень широкими коридорами. По другим частям Школы они почти не ходили - мешали огромные кожистые крылья. Но, если требовалось, и за большие деньги, участвовали в чужих исследованиях. С портретом Аэшиса, как показалось Нардану, ситуация была примерно такая же, как с Ректором - одного навгарда от другого люди не отличат.

- Третьим у нас на стене Ларридаррин, лиур. В Тиррии лиуров всего штук пятнадцать. Работают толмачами и по части магии звука. Похожи друг на друга настолько, что их попросили на головы рисунки нанести, по одному на каждого. Но портрет сделали без рисунка, так что ты тут наблюдаешь совершенно абстрактного лиура. В Трибунале лиур, скорее всего, будет всегда. И, скорее всего, ровно один. Больше там нафиг не нужно, а меньше... Как-то это неуважительно по отношению к минорным видам.

Лиуры вообще ни на кого больше не походили. Необычный удлинённый череп, огромные глаза, резонаторы, занимавшие почти всю нижнюю половину лица и скрывавшие рот. Благодаря своим уникальным вокальным способностям и невероятной способностью запоминать языки, они вполне успешно передавали почти все существующие языки. Точнее, вообще все, кроме феромонного языка навгардов и телепатической речи верринов.

- На последок остался виздлиан. Естественно, князь. Акткайт Аурдгткионкт, прости Найа. Открытый перелом языка обеспечен, илнур побери эти виздлианские имена. Этот рулит вполне цивильным проектом по оптимизации использования леса, в том числе в боевых целях. Проект, в основном, образовательный. Ну, кое-какие технические разработки тоже есть. Вообще, зря его сюда повесили. Виздлианы, конечно, не подарки, но Акткайт вполне себе нейтрален. Всем одинаково хочет набить морду.

Князь с портрета смотрел зверским взглядом, но это вполне могла быть прихоть художника. Если он хотел создать образ второго по значимости врага рода человеческого, то у него получилось. Длинные острые уши Акткайта стояли торчком, кисточки на них воинственно топорщились. Тонкие черты лица выражали холодную решимость. На роговом щитке, венчавшем череп виздлиана, вырисовывался узор, напоминающий два искусно украшенных топора.

- Это у него действительно такой рисунок на кумполе. Довольно необычный. Ну, а теперь самое весёлое. Илнуры. Враги рода человеческого. Как и людей, сейчас их в Трибунале четверо. Для равновесия, наверное. Первым в списке у нас Риффал Нар-Торога, мощный маг воды, руководитель проекта по праймингу илнуров. То бишь, по раннему магическому воздействию с целью активировать магические способности. Эту технологию они уже давно развивают, так что Риффал - это что-то типа Магда, только трезвый и не человек.

От портрета Риффала на всю комнату несло дворянской горделивостью. Причём портреты илнуров специально повесили в тень, чтобы придать больше мрачности. Это не считая того, что художник-человек до конца отдал свой ксенофобский долг, рисуя илнуров похожими на персонажей страшных сказок. Риффалу в пору было оказаться каким-нибудь владыкой демонов, собирающихся уничтожить человечество. На самом деле, он был всего лишь создателем магов. Собирающихся уничтожить человечество, конечно.

- Следующий у нас - Амригод Ишилиан. Горячий сторонник эвтаназии здорового человека. Как, собственно, все илнуры и кое-кто из людей. Разнится только в том, всех или не всех. Амригод у нас единственный илнур неблагородного происхождения в Трибунале. Официально он занимается разведением и исследованием элементалей. Неофициально - связан со стихийными зарядниками. Вообще, Амригод не такой засранец, как остальные, с ним даже можно более-менее нормально общаться. Он, вроде бы, когда-то даже увлекался идеями Марвина из Ирриана, но потом серая обыденность повыбила из него идеализм. Вместо благих мечтаний о совместном проживании на общей территории, он аккуратненько проводит идею о том, что людей и илнуров таки можно развести по разным углам. Разумеется, первых предварительно надо проредить. В общем, пацифист...

Амригод выглядел полнейшим бомжем. Видимо, художник старался таким образом подчеркнуть, что маг вышел из простонародья. При этом, илнур, судя по изображению, страдал расходящимся косоглазием. Нардам поколебался, но всё-таки не стал спрашивать, наврал ли живописец. В довершение, волосы мага были нарочито прорежены, в приоткрытом рту виднелись щербатые зубы, а одно ухо было оттопырено сильнее другого.

- Теперь самое интересное. Пофиллия Нар-Киаррех, феминистическая половина Трибунала. Это, мой юный друг, трындец о двух косах. Это что-то навроде куся с колючкой в заднице и в человеческом обличии. Это такая зараза, что я даже слов таких не знаю. Безбашенная фурия и проклятье рода людского. Официально рулит проектом по экстремальному праймингу. Это типа чтоб никто не догадался. На самом деле она чуть ли не командует фанатическими орденами. Конечно, у орденов своё начальство есть, но Пофиллия координирует действия, снабжает новыми технологиями. Каждого двадцатого убитого на войнах с илнурами можно записывать на её счёт. Не прогадаешь.

Пофиллию художник изобразил похожей на сильно разозлённую проститутку. Причём такую, каких даже в подворотнях портовых районов не сыщешь. От одного взгляда на физиономию хотелось накапать полные ноздри шкварана и уползти под лавку помирать от отвращения. Хотя каждая отдельная деталь казалась довольно симпатичной, мастер кисти слепил их в нечто, от чего даже сфаиты шарахались. А маньячно-яростное выражение глаз довершало картину.

- Ну, и на сладкое. Диаргант Нар-Васса. Ещё один специалист по истреблению человеческих существ. Под его началом здравствует и развивается сильнейший в Тиррии проект по созданию и использованию боевых животных. Странно, правда? Илнуры слабоваты в бистмастеринге, но вот крутейший проект этой направленности именно у них. Правда, они больше модифицируют, чем контролят. В бою либо забрасываю обезумевшую тварь в ряды противника, либо нанимают виздлианов для контроля. А те и рады.

Разумеется, и тут не обошлось без очернения и опорочивания. Лёгким движением кисти художник придал Нар-Вассу черты его тварей. Да же если присматриваться - не вдруг поймёшь, в чём дело. Нардан с ходу разобрал только то, что ширина зрачков оказалась меньше высоты. Большего в темноте разглядеть не удалось.

- Народная мудрость и богатый жизненный опыт рекомендуют запомнить этих господ. В Тиррии каждый из людей будет твоим преподавателем. Возможно, и начальником. А если у тебя обнаружатся нетипичные для человека таланты, то кое-кто из нелюдей тоже может здорово на тебя повлиять. Не илнуров, конечно. Ну и потом, от них зависит расклад сил на Диктии, причём расклад сил на пару десятилетий вперёд. Сейчас, можно сказать, гонка вооружений набирает обороты. Кто-то из наших евгенистов в итоге одержит верх, или они в конце концов столкуются - и воевать с илнурами будут уже не совсем люди. А потом и совсем не люди. Если сумеешь угодить в гущу событий и выжить, окажешься на коне. Но для этого нужны мозги. Наше счастье и горе, что в Тиррии для всего нужны мозги.

Тебя, Нардан, окружают люди, которым не хватило мозгов. В основном. Некоторые, правда, именно так себе и представляли счастье мага - сидеть в какой-нибудь столице, шляться на баллы к местному корольку... Не слишком амбициозно, но достаточно прибыльно. Это - удел тех, кто предпочитает валяться на диване с набитым брюхом. Мы вроде как презираем их - но что им до нашего презрения? "Столовые" маги живут себе своей общинкой. У них свои интриги, свои критерии успеха. Знаешь, в чём их беда? Если восстанет народ, или, к примеру, Странг Скриам решит повесить нескольких Тиррийцев - никто не станет тратить телепортаторы на эвакуацию представительства или доставку боевой бригады. Один Таму для Тиррии значит больше, чем все "столовые" маги Ксаитира. А сами они в бою не многого стоят. Ну, и сугубо из честолюбивых соображений, они тоже проиграли. Гнордиса будут помнить через двести, триста лет. Начальника представительства забудут через десятилетие.

Теперь главное. Я знаю, ты хочешь сбежать. Думаешь, что мы будем тебя мучить, пытать, исследовать... Чушь! У тебя есть мозги, парень. Ты старше обычных поступающих в Школу, но мы и не такое видали. Нагонишь. Если будешь себя правильно вести - лет через пять будешь достаточно ценным работником какого-нибудь проекта. Жирно есть и много спать. А если тебе удастся сбежать, то тебе придётся для начала уходить из Ксаитира. Сканеры настроены на твоё чудо-заклинание, твои друзья-воры поубавились в числе, а "столовые" на тебя немного обиженны. Дня через два по всей Диктии сканеры будут перенастроены, и тебе придётся составлять новые чары. Эту задачу. Я думаю, ты не потянешь. Образования-то нет. Так что с магией придется завязать. А воровать без неё ты, вероятно, разучился. Так что, скорее всего, через месяц-другой обнаружишь себя в петле. Довольно безрадостно, не находишь?

Ты ошибся, Нардан, ошибся капитально. Знаешь когда? Не сегодня с утра на площади, нет. Ты ошибся в тот день, когда впервые пустил свою магию в ход против зеваки, вместо того, чтобы постучаться в ворота Представительства и потребовать зачисления в Школу.


* * *


- Миоррыч, пиво будешь?

- Не, спасибо...

- А что так? В твоём возрасте пора уж попивать мальца.

- А если я тебе потом нечаянно молнию в глаз засвечу, ничего? Не обидишься?

- Ну тебя на фиг, шутник... Ну и сиди там...

Миорро, сидящий в углу постоялого двора, занятого тиррийцами и стражей, никуда, в общем-то, и не собирался. Все остальные, кроме Приома, Диссиаль и Варда, контролировавших систему заклинаний-маяков, развлекались пивом и мясом. Таму ждали к середине следующего дня, можно было расслабиться.

Стемнело быстро, солнце словно упало в лес. В зале становилось всё веселее. Стражники на спор метали топоры в стену, целясь в криво нарисованную мишень, маги гоняли по столу мёртвую крысу, любезно предоставленную Приомом. Крыса, наплевав на сломанную шею, носилась как угорелая, пытаясь спастись от слабых молний, которые в неё пускали. Время от времени маги творили на пути зверя иллюзии, которые тот попросту игнорировал в силу не свойственных живым рецепторных систем. Кроме того, лапы крысы вязли в размягчающейся древесине, она то и дело меняла цвет, демонстрируя окружающим сложные рисунки на шерсти, плясала на задних лапах, и вообще вела себя не соответствующе образу дохлой крысы... Маги развлекались.

Миорро превзошёл себя по выдержанности и силе характера, но, в конце концов, не утерпел. Когда рядом колдовало столько народу, да к тому же - что скрывать - весьма паршиво, не стерпел бы ни один магоман.

Сначала ожил стол. Аки копытом, ударив ножкой по полу, он попытался сбросить крысу. Не тут-то было - нежить уцепилась за доски всеми лапами и отчаянно верещала. Стол рванул в галоп, брыкаясь и опрокидывая стулья.

Видимо, для прекращения беспорядка, из всех щелей полезли тараканы. Некоторых растоптали стражники, отскакивая с пути живых членистоногих потоков, кого-то сожгли маги. Самые удачливые добрались до стола, пытаясь его загрызть. Без особых, в общем-то, успехов.

В воздухе возникли иллюзии, изображавшие в большинстве своём лесных бесов. Сии безобидные, но жутко наглые существа были настоящим проклятием одиноких путников - рвали палатки, гадили всюду, растаскивали всякую мелочь, которую только могли унести. Иллюзорные бесы воспитание ни чем не отличались от настоящих, разве что не могли ничего уронить или разбить, свободно пролетали сквозь любые объекты в зале, но при этом дико визжали. Их визг перекрывал только хохот Миорро.

С улицы влетел булыжник размером с человеческую голову. Влетел вместе с дверью. Разнёс в щепы ещё брыкающийся стол, впечатался в бревенчатую стену, выбив из неё куски древесины и пакли, отскочил и покатился по полу. Тараканы побежали во все стороны, стараясь скрыться в родных щелях. Все укоризненно посмотрели на магомана. Тот был совершенно растерян.

Одновременно со вторым булыжником, запоздав, сработали сигнальные заклинания. На улице что-то громыхнуло, разноцветные огни разлетелись по лесу - сработали настороженные ловушки. Пару секунд спустя третий камень выбил оконную раму и попал в одного из стражников. Несколько шагов тот летел вместе с камнем, потом они расстались и впечатались в стену уже порознь.

- ТАМУ!!! - Визжала снаружи Диссиаль. Раздался мокрый шлепок и треск. Крик оборвался.

К выходу ринулись все одновременно, стражники до двери так и не добежали, остановленные коротким парализующим заклинанием. В потасовке с гигантом они отнюдь не были решающей силой.

Снаружи уже кипела схватка. Диссиаль лежала без сознания, удар брошенного бревна, к счастью, лишь оглушил её и немного поранил висок. Учитывая, что во влажной почве лесина оставила внушительный след, всё могло кончиться намного хуже.

Приом и Вард посылали в лес заклинания и стрелы из многозарядного арбалета. В ответ летели камни, куски древесины и даже пласты дёрна. Самого Таму видно не было.

Файербол Элессии частично устранил эту проблему - два дерева заполыхали, и в их неверном свете возник силуэт гиганта. Трёх метров ростом, косая сажень в плечах, живот до середины бедра, низкий лоб, обвисшие щёки, пухлые губы. Выражение яростного идиотизма на физиономии. Камень в занесённой руке.

Булыжник сорвался с ладони здоровяка и почти по прямой полетел аккурат в дверь таверны, откуда как раз выбирались очухавшиеся стражники. Элессия, Вайль и Приом ударили по каменюге одновременно, обращая его в пыль, но на секунду отвлеклись от виновника торжества, а тот, воспользовавшись заминкой, подхватил с земли здоровенную дубину и с невероятным для такой туши проворством ринулся вперёд. Арбалетные болты ему не особенно вредили, застревая в толстой шкуре и подкожном жире. В голову пока никто не попал. А лёгкой мишенью Таму отнюдь не был. В мгновение ока оказавшись около противников, он принялся яростно, хоть и не слишком метко, махать дубиной. Маги отступили, давая проход воинам. Те тоже не спешили лезть под дубину, только отвлекали на себя великана. Однако обстоятельства были не в их пользу - болевые, парализующие, травмирующие заклинания - все отскакивали от шкуры Таму, оставляя лишь лёгкие подпалины и ссадины.

Кое-как придя в себя, Диссиаль убежала в таверну, бросилась к коммуникационному кристаллу. Снаружи что-то зверски зазвенело и затрещало, раздался предсмертный вопль - один из стражников оказался не достаточно расторопным.

- Радир!!! Наставник Радир, ответьте!! - Орала Диссиаль, тряся кристалл. На его грани возникло заспанное лицо мага.

- Что за нафиг?! Диссиаль, почему в такое вре... - Толи маг услышал звуки боя, толи просто сообразил, что могло заставить его разбудить, - Таму?!!

- Нам не справиться! Он нас всех перебьёт! Его не берут заклинания! - Ещё один стражник кувырком влетел в таверну, оставляя шлейф алых брызг. Там, где секунду назад было забрало, теперь вырисовывалось что-то довольно мерзкое и трудноузнаваемое.

- Диссиаль, без паники! Просто сдерживайте его! Не дайте уйти и не дайте никого убить! Я высылаю подкрепление. Отсоединяюсь!

Подкрепление, опытная штурмовая группа, ещё не была собрана полностью - Таму не ждали так скоро, но кое-кто в запасе всё-таки был. В купе с группой Вайля они просто обязаны были скрутить здоровяка.

Таму на этот счёт не был солидарен с собственным создателем. Как раз в тот момент, когда Радир отключился и вызывал дополнительную боевую группу, здоровяк прикончил десятника и ранил одного из стражей Тиррии. Сила, ловкость и звериная ненависть брали верх. Не слишком умелые молодые маги, Вард и его ребята, опытные, но малочисленные, фирволдская стража - Таму раскидывал их, как котят. Они жалили его, причиняли боль, точно осы. Но серьёзного вреда причинить не могли. У них не было того, перед чем спасовал бы гигант.

- Ррааад!!! - Ревел Таму, пытаясь выкрикнуть имя своего создателя, но не мог. Вместо этого обрушивал кусок дерева на снующих кругом людей, прикрывал ладонью глаза и яростно крутился.

- Сдохни!!! - Орала Диссиаль, смакуя вкус собственной крови, стекающей по виску и щеке, попадающей в рот и заливающей подбородок. Ледяные иглы, слетавшие с её пальцев, вонзались в тело Таму, но бессильно разбивались и таяли, оставив лишь крохотные ранки.

- Не подпускать!!! - Вард прыгал вокруг гиганта, размахивая копьём с привязанным к нему красным платком. На этот платок в основном и обращал внимание здоровяк, от всего прочего только отмахивался - так, что перебил половину фирволдцев.

- Надо иногда и развлекаться!!! - Раздался в шуме схватки весёлый звонкий голосок Миорро. Магоман выскочил из трактира в ореоле зелёных искр. Ладони его светились. Мальчик, как обычно, не скупился на визуальные эффекты, щедро заполняя депо силы и преобразовывая энергию в заклинания. Глаза его горели от счастья.

- Ух ты, ну и дылда вымахала!

Привлечённый световыми вспышками, Таму отвернулся от Варда и, отшвырнув с дороги Приома, бросился к Миорро. Добежать не успел.

Два тугих огненных бича ударили его в грудь, отшвыривая в лес. Миорро, не рассчитав силы, ударился спиной о стену трактира, отскочил от неё и... взлетел. Обычно левитация ему не очень удавалась - из-за гипертрофированного депо трудно было управлять тонкими потоками энергии. Но сейчас всё было безукоризненно.

Миорро воспарил, завис в метре от земли, продолжая разбрасывать искры. Огненные бичи толщиной в два пальца, выходившие из его рук, извивались и прожигали в траве узкие чёрные дорожки. Людей не задели, а вот на стене оставили отметины.

Таму ворочался среди поломанных кустов и подроста, потом резким, сильным движением поднялся на ноги и снова ринулся в атаку, подбадривая себя низким рёвом. На этот раз Миорро ударил по дубине. В результате в руке у великана оказалась маленькая обугленная головешка, едва умещающаяся в его лапище. Зато до Миорро он добрался. Могучая рука попыталась схватить парня, но искры явно жгли сильнее, чем заклинания ребят Вайля - Таму всхрюкнул и отдёрнул руку. А полсекунды спустя бичи Миорро ударили его в лицо, сшибли с ног и ударили сверху, припечатывая к земле...

Таму заревел. Впервые в жизни ему было настолько больно. Даже когда его тестировал Радир - на болевой порог, на физические возможности - такого он не испытывал. Лёжа на спине и колотя руками и ногами, он пытался уйти из-под ударов зависшего над ним магомана. Миорро был очень близко - и всё же вне пределов досягаемости. Таму не мог привстать, преодолеть те жалкие сантиметры, что отделяли его руки от ног мальчика. Теперь он бы не испугался искр. Схватить! Смять! Притянуть к себе! Раздавить! Ничего не получалось. Маг бил и бил, не оставляя шансов. Бичи рассекали кожу и жировой слой, обжигали мышцы. И без того скудное сознание покидало Таму.

Вайль и Вард очень хорошо представляли себе, чем может закончиться атака Миорро - и для магомана, и для Таму. Мальчик был в экстазе, он не мог остановиться. Подходить близко было смертельно опасно - бичи били не только великана, но и всё вокруг. Похоже, Миорро уже почти не целился, разил наобум. Осторожно брошенное заклинание не смогло миновать искры. Два чуда природы погибали, остановить это не было никакого способа. Точнее, способы были, но никто из присутствующих ими не владел.

- Остановить! - Раздался властный голос. Мерта выскочила из светящегося эллипса портала, рядом появилось ещё шестеро взрослых магов. Но Миорро остановился сам. На его лице промелькнуло выражение нестерпимой муки, все заклинания погасли и он рухнул на великана. Все инстинктивно вжали головы в плечи в ожидании хруста костей, но Таму больше не шевелился, лишь едва слышно стонал.

- Миорро! - Мерта кинулась к магоману, как к собственному ребёнку, стащила с избитого и обожжённого тела великана. Парень был без сознания, но жил.

- Сдержался! Молодчина! В последний момент избежал перерасхода силы! Просто таки на волосок от смерти! - Магоман не спеша приходил в себя. Мерта поделилась с ним небольшой толикой своей энергии, но основное он набирал сам. Пустое депо заполнялось просто под действием градиента.

- Он... - Миорро покосился на чуть шевелящегося Таму.

- Всё в лучшем виде! Даже ни одной сломанной кости, только мягкие ткани. Зарастёт, на нём всё как на собаке, ты же знаешь! Давай, поднимайся, герой! Радир тебе наверняка награду даст какую-нибудь! Эй, не спите, Таму пеленать!

Пеленали долго и основательно - приковывали руки к телу огромными цепями, ноги и вовсе заковали намертво. Таму иногда пытался посопротивляться, но слабо и неуверенно. Второй раз здоровяка отпускать не собирались - сталь крепили магией, под конец так и вовсе запихнули в железный саркофаг, оставив открытым только лицо. Таму уже очухался, но ничего не мог поделать - даже дышал с трудом.

Миорро тоже восстановился. Энергию он накачивал с лёгкостью, пару раз даже начал творить заклинания, но вовремя остановился. Всякая лишняя нагрузка сейчас могла бы привести к тяжёлым последствиям.

- Что у фирволдцев?

- Семь жмуриков, трое ранены. Один пошёл пьянствовать... - Единственный страж Фирволда, которого не настигла дубина Таму, и впрямь отправился в трактир, явно в шоковом состоянии.

- И чему их только учат? У государства общая граница с землями илнуров, а воины неадекватные совершенно. - Вард был в отвратительном расположении духа. Как и все стражи Тиррии, он не признавал модифицированных людей, и то, что какой-то из них ранил его подчинённого, казалось ему совершенно неправильным.

- Так он и не воин. Странг с Нардиомом не стали рисковать настоящими бойцами, и послали юнцов - стражников, чья обязанность - уши хулиганам драть. На нас повесили опасную часть работы.

- Справедливо повесили.

- Ну-ну... - То, что Таму повесили на них справедливо, Мерта знала. Как и то, что это лучший из всех вариантов развития событий - фирволдская армия просто прикончила бы великана. Потеряла десяток - полтора человек - и убила. А за тело Странг содрал бы выкуп. И ещё написал кляузу в трибунал. Но то, что Вард, похоже, намекает на вину Радира в произошедшем, было очень неприятно. Стражи Тиррии никому из трибунала не симпатизировали открыто, да и не было у них единого корпоративного мнения о финансовых и политических делах магов. Они служили организации, а не тем, кто управлял организацией. И то, что Вард открыто выражал недовольство действиями отца Мерты, было очень плохим знаком. Знаком того, что поправить репутацию Радира может оказаться невозможно. И даже поимка Таму не поможет.

- Как остальные пострадавшие?

- Порядок. Все на своих ногах, в Тиррии подлатаем.

- Ну и замечательно!

Одноразовые телепортаторы, уникальная разработка архимагистра Лониама, каждый дороже десятка сфаитов, издали лёгкое гудение, потом на мгновение перестали работать все органы чувств - и мир вокруг полностью изменился.


* * *


В дырявую и покосившуюся дверь подвала настойчиво постучали.

Виара выхватила кинжал и прижалась к стене у входа, собираясь пропороть живот первому вошедшему. Лунарт выхватил метательный нож, собираясь свалить второго.

В ответ раздался треск, и дверь пробили разом четыре очень знакомых лезвия. Потом ещё и еще, разнося трухлявую древесину. Наконец, остатки двери отвалились от петель и осыпались на пол. Крушившие её сфаиты подались назад.

- Так-так.

Голос того, кто вошёл в грязный подвал, не выражал вообще ничего, кроме скуки. Вошедший был одет в идеально белый строгий костюм. То, что кругом было полно грязи, он проигнорировал. Игнорировал он вообще всё - раненого Дармина, Лунарта, решавшего, в какую именно часть тела всадить метательный нож. Четыре сфаита должны были разделаться с оставшимися членами банды походя, так что вопрос стоял только убить сразу, или оставить помучиться.

Виара рассуждать не стала. Она бросилась на вошедшего, целясь в горло, но не смогла сделать и шага - ещё в начале прыжка глефа одного из сфаитов ударила её поперёк груди. Стукнувшись о древко, девушка рухнула на спину, хватая ртом воздух.

- Благодарю, господин Скарт. Выглядят вполне товарно.

Скарт Беспалый ухмыльнулся из-за спин сфаитов.

- Думаю, они нам подходят, причём оба. Конечно, необходим осмотр. Господа! - Обратился одетый в белое человек к Лунарту и Виаре, - Предлагаю проявить благоразумие и сдаться без дополнительного сопротивления. Последствия оного могут быть болезненными и унизительными.

- Ты кто такой будешь? - Лунарт решил, что метать кинжал будет в лицо. Желательно - в равнодушный правый глаз. Но можно и в левый.

- Прошу прощения, что не представился. Уважаемая госпожа меня отвлекла. - Он осуждающе глянул на Виару, всё ещё не восстановившую дыхание. - Хип. Хип Дайл, доверенный господина Гнордиса в Ксаитире и близлеж...

Нож Лунарта почти долетел - сфаиты опять оправдали себя. Тот самый, который ударил Виару, сшиб клинок в паре ладоней от лица хозяина.

- И близлежащих территорий. - Закончил Хип.

Второго ножа Лунарт достать не успел - его повалили на пол и прижали глефами двое сфаитов. Ещё двое скрутили Виару. Хип направил на Дармина маленький арбалет. Просто на всякий случай.

- Осмотреть! - В подвал вошёл ещё один человек. Тоже весь в белом, но с многочисленными вставками серебряной ткани. И с жезлом. Целитель.

- Пригодна. - Брезгливо бросил он, едва глянув на Виару. С Лунартом возился чуть дольше, даже подержал за запястье.

- Оптимален! - Чуть ли не радостно провозгласил он, и тут же добавил, - Третьего выхаживать не рентабельно. Забираем.

- Благодарю. - Учтиво поклонился Хип и развернулся к Скарту.

- Вы, юноша, превзошли наши ожидания. То есть вы, безусловно, ни при чём, и заслуг ваших нет. Но повезло вам. Три ивара за девчонку. И десять за парня.

Беспалый, похоже, не верил своему счастью, восхищённо глядя на тринадцать серебряных кругляшей, ссыпающихся в его ладонь с тремя культяпыми пальцами. Лунарта и Виару под руки выволокли на улицу и захлопнули дверь. Народу снаружи не было. Даже ставни позакрывали.

- Прости, Лун! - Не удержался Скарт, потрясая обретённым богатством, - Но без мага, с двумя жмурами и одним лежачим ты тут нафиг никому не нужен! Такие дела...

Лунарт даже не пытался на него бросится. После того, как тебя скрутили сфаиты Гнордиса, дёргаться бессмысленно.

- Похвальное спокойствие - Слегка улыбнулся Хип, - В сущности, больно вам не будет, разве что совсем чуть-чуть. Не более чем, скажем, при уколе иглой. В сущности, всё, что вы почувствуете - это именно укол иглой. А теперь, господа, прошу так же спокойно следовать с нами. В конце концов, то, что вы сейчас увидите, вам не придётся наблюдать больше никогда, как и большинству людей и нелюдей. Увы, в полной мере вы не сможете оценить это зрелище - вы ведь не обучались в Тиррии. Для вас это просто красивый фокус.

Переулками и задними дворами, Хип вывел их на Проклятую Радиальную.

- Прошу, господа! Резиденция Гнордиса в Ксаитире ждёт вас.

Непосредственно около крыльца резиденции валялся бомж, в состоянии алкогольного опьянения, близком к летальному. Битые, треснувшие и целые бутылки усыпали всё вокруг. Стены были в изобилии изрисованы непечатными словами. Те же слова были старательно выцарапаны на стёклах. Обычный дом, в общем. Чуть более грязный, чем другие в этом районе. И чуть более прочный.

Аристократичным движением ноги Хип сбросил на бомжа валявшийся на крыльце мусор. Тот не пошевелился. Звякнули ключи, затем без всякого скрипа открылась дверь.

- Входите!

Внутри было темно, только по углам поблёскивали лезвия глеф. Сфаиты. В прихожей - восемь. Ещё четверо в следующей комнате. Шесть в коридоре. По одному возле каждой двери, а за дверями - другие комнаты. Трое у лестницы. Ступени ведут и вверх, и вниз. Они пошли вниз. Там ещё трое. И снова коридор, короче, чем верхний, там всего четверо. Конец коридора. Небольшая комната. По углам - двенадцать. Армия. Если понадобится, они смогут часами отбиваться от всего городского гарнизона.

Лунарт ещё испуганно оглядывал стоящих по углам сфаитов, когда центр комнаты ярко вспыхнул. Секунду спустя, там появился синий пульсирующий овал, удерживаемый, как стало видно в его свете, шестью длинными электродами, протянувшимися от пола и потолка.

- Стационарный портал, господа. Чтобы вы понимали значимость момента, скажу, что даже трибуналу Тиррии ничего не известно об этих разработках...


* * *


- Ну-ну, шкет... - Пробурчал себе под нос Риффал Нар-Торога, член трибунала, илнурский дворянин, специалист по магии воды, глядя на распинающегося Хипа. Крошечный кристалл - шпион, весьма натурально вплавленный в гранитную стену портальной, проецировал изображение на огромный экран четвёртой южной лекционной аудитории Тиррии. Прочие члены Трибунала и сам Ректор, сидевшие в зале, тихо хмыкнули.


* * *


- Меткий глаз, косые руки, жопа целится к науке! - Проворчал Карв Аран, Главный механист Тиррии, чья механическая муха весьма удачно уселась на плечё Астала и наблюдала за экраном четвёртой южной лекционной аудитории. - Нет, шестиэлектродная схема, пожалуй, интересна, но совершенно не так надо реализовывать подобный портал. Геометры, блин!


* * *


- Здравствуйте. Рад снова увидеть наших постоянных покупателей. Новых рад видеть не меньше, спасибо, что выбрали именно наш товар.

Доверенное лицо короля Гивира, Томбол Тарф, потянулся. Гнордис любил поразглагольствовать. Особенно про сфаитов. В основном про сфаитов. Это была та тема, в которую он погружался полностью, забывая о сне и еде. При этом сам занимался проектированием свойств, разработкой реализации, контролем над развитием, обучением и продажей. От начала до конца. Там, где в других лабораториях держали шесть-семь человек, Гнордис пахал один. Не потому, что было жалко платить. Сфаиты были детищем Гнордиса. Никто не имел права на любую связанную с ними деятельность без контроля Гнордиса.

- Итак, напомню, что предыдущая модель сфаита уже обладала массой полезных свойств. С одной стороны, это чрезвычайно развитые органы чувств. Мы усилили зрение, слух, обоняние, соматосенсорику и мышечное чувство, немного улучшили вестибулярный аппарат. Кроме того, добавили магическую чувствительность. Таким образом, практически никакие стимулы внешнего мира не оказывались для сфаита трудноразличимыми. Мы улучшили их внимание, в особенности на некоторые специфические стимулы. Они наделены врождённой реакцией акцентирования внимания на предметах, напоминающих холодное оружие, метательное оружие, когти и клыки, а также на источниках заклинаний. Мы ускорили реакцию и увеличили подвижность. В общем, получился замечательный боец, ловкий и быстрый.

С другой стороны, он подчиняется только своему хозяину. Благодаря нашим уникальным технологиям, даже обладая минимальными магическими способностями, вы можете не только отдавать сфаитам команды, но и в прямом смысле управлять ими. Вплоть до непосредственного управления телом сфаита, как своим. Правда, мы не рекомендуем подобный способ управления, особенно если вы собираетесь покупать больше одного сфаита. Наши испытания показывают, что оптимальное управление достигается при телепатических приказах и захвате части сенсорной информации. Впрочем, каждый покупатель сможет взять руководства по управлению и уходу за сфаитами абсолютно бесплатно и пользоваться консультациями любого из наших специалистов.

Некоторые модификации тела, такие как изменение стопы, существенно увеличили скорость сфаитов. Наша новация - дополнительные ноздри в верхней части переносицы и мышечные клапаны вокруг ноздрей, позволяют сфаиту, в частности, прятаться под водой, почти не показываясь над поверхностью.

Кроме того, хотя хромосомы сфаитов мужские, гормональные и соматические изменения привели к тому, что их половая система практически не развита. Честно говоря, это побочный эффект наших воздействий... Но очень уж полезный побочный эффект, мы его решили не убирать, ведь из-за него сфаит абсолютно безопасен для жён, дочерей и служанок. Идеальный телохранитель для всей семьи, для делового человека, для любителя покутить, для кого угодно! Все эмоции контролируются хозяином.

А теперь прошу вас оценить наш новый образец. Сейчас мы создали двести испытательных особей такого типа, вы сможете купить их со значительной скидкой.

В зал, в котором проходила презентация, ввели сфаита не совсем обычного облика. То есть, сфаит он и есть сфаит, и с ним трудно сделать что-то, чтобы он стал трудно узнаваемым... Но все его собратья были совершенно одинаковыми, и даже небольшие различия тут же бросались Томболу в глаза. Тем более, что обычные сфаиты составляли конвой и сравнивать нового было с кем.

Новый сфаит был чуть выше и тяжелее обычных, и ноздрей у него было всего четыре. По крайней мере, на носу. Ещё две подозрительные дырки располагались на лбу над переносицей. Пальцы на руках и ногах были чуть длиннее и сильнее, чем обычно. Причём на руках их было по шесть.

- Посмотрите, какой замечательный образец! Мы ещё выше перенесли третью пару ноздрей. Просто на всякий случай. Но это не главное. Мы улучшили кисти и стопы, решив проблему затруднённого перемещения сфаита по деревьям. Немного нарастили мышечную массу и увеличили рост, что улучшило боевые характеристики, ибо никак не сказалось на подвижности. Кроме того, были устранены некоторые недостатки в системах управления и усовершенствованы системы консервации. Теперь по вашему приказу сфаиты будут впадать в состояние, аналогичное зимней спячке некоторых обитателей Алдеона. Это снизит затраты на кормление и избавит от других неудобств при транспортировке и если вы длительное время не будете нуждаться в охране.

- А зачем шесть пальцев? - заинтересовался Томбол

- А это глюк эмбриогенеза. Один из первых образцов, методика не отработана. Сами понимаете. Некоторый тератогенез при наших методах неизбежен.

- Вот какого илнура он так говорит? Ничё не понятно! - Прошептал сосед Томбола.

- Тератогенез - это уродства такого вот плана. Не мутант, а просто такая кривятина. - Томбол с манерами Гнордиса был знаком хорошо. И с лексиконом тоже. Он делал уже восьмую закупку для двора Гивира.

- Смею заверить, что у тех сфаитов, которых мы сейчас производим, число пальцев нормальное. Напоследок должен вам напомнить, что юридически сфаит не является человеческим существом и не относится ни к одной разумной расе и вся ответственность за их незаконное использование лежит на вас, их контролерах.

- А за гибель людей вследствие глюков эмбриогенеза? - Усмехнулся Томбол.

- Томбол, не смущай, пожалуйста, остальных. Ни один случай якобы спонтанного нападения сфаита на неагрессивных людей нельзя трактовать однозначно. Почти всегда сфаит имел размытую команду, несчастья происходили из-за ошибок командного алгоритма и нерасторопности контролера. И это притом, что в руководстве есть подробнейшая инструкция по составлению алгоритмов, и мы всегда готовы проконсультировать по сложным, непонятным и спорным моментам. Если кто-то где-то погиб, в этом нет нашей вины и нет вины сфаитов. Твой сарказм, Томбол, мне не понятен.

- Ладно, ладно! - Томбол примирительно поднял руки, - Когда будет налажено поточное производство этой модели?

- Оно уже налажено. С учётом времени на развитие и обучение, первая основная партия поступит примерно через год. А теперь предлагаю обговорить вопросы поставок.


* * *


- Словом, если вы вдоволь насмотрелись на это чудо магической и технической мысли, прошу за мной! - Проговорил Хип и с высоко поднятой головой шагнул в портал. Сфаиты угрожающе надвинулись на Лунарта и Виару, направляя на них лезвия глеф.

- Да, при возникновении технических неполадок в нашем замечательном транспортном средстве, просьба не паниковать. Безопасность на высшем уровне. Любые попытки спастись совершенно бесполезны.

Лунарт вошёл в портал первым, держа Виару за руку. Когда её ладонь погрузилась в голубоватое сияние, и не почувствовала никакой боли или чего либо иного, Виара шагнула в магический овал. Портал окатывал тело лёгким холодом. На другой стороне её ожидала точно такая же комната. Даже сфаиты по углам стояли точь-в-точь такие же, как и в Ксаитире. Не изменилось вообще ничего - воздух свободно проходил сквозь портал, уравнивая давление, влажность и температуру двух комнат, которые разделяло несколько сот километров.

- Как вам наша система контроля микроклимата? Пришлось здорово раскошелиться, чтобы атмосферные характеристики внутри домов изменялись постепенно. Иначе через портал шёл бы зверский сквозняк, а у всех вокруг возникал нездоровый ажиотаж по поводу постоянно завывающего в доме ветра. Зато магия на века. А может и дольше. За мной.

На дом с Проклятой Радиальной это здание совершенно не походило. Одинаковыми оказались лишь портальные, во всех прочих помещениях стены, пол и потолок были отделаны белым мрамором. Кроме того, сфаитов было намного меньше, что казалось странным для дома если не самого Гнордиса, то одного из его приспешников.

Немного попетляв по непривычно светлым помещениям, Хип, Лунарт, Виара, целитель и сфаиты вышли к широкой белой лестнице. Вокруг было неестественно чисто, даже следов на полу не оставалось, да и сфаиты не выглядели столь же уродливыми, как обычно. Преодолев три пролёта, Хип свернул в один из коридоров. Лунарт и Виара последовали за ним.

Этот коридор отличался от всех предыдущих - в нём были окна. Огромные, высотой почти во всю стену. А за окнами не было ничего, кроме неба и леса. Ни малейших признаков человеческого жилья до самого горизонта. Там, вдали, садилось солнце.

Поражённые Лунарт и Виара остановились. Хип и целитель тоже. Сфаиты, не выказывая никаких эмоций, застыли с глефами наперевес. Им явно было на всё наплевать.

- Да, красиво... - Хип явно страдал словесным недержанием, - Любуйтесь. Только не долго. Уже довольно поздно, а мне с утра опять таких, как вы отлавливать. Скукота! - Зевнул он.

- Хип! - в конце коридора открылась дверь, откуда появилась девушка лет шестнадцати, со смоляно-чёрными волосами почти до колен, смуглой кожей, и одетая в обтягивающий изумрудного цвета комбинезон с расклешёнными штанинами и широкими рукавами. В довершение картины в волосах у неё красовалась платиновая диадема со здоровенным изумрудом. Лунарт на глазок определил её стоимость. Получилось около двух сотен сфаитов. Прямо сказать, не мало.

- Госпожа Гиаль! - Хип низко поклонился. Весь апломб с него как ветром сдуло. Целитель поклонился ещё ниже. Сфаитам было всё равно. Лунарт и Виара оторопели.

- Хип, почему так долго? Это новенькие? - Она оценивающе уставилась на Виару. - Ну и чего ты с ними цацкаешься? Девку - к сёстрам Дензи, у них как раз четвёртая койка свободная. А этого, - Она перевела взгляд на Лунарта, - хотел осмотреть лично отец. Хотя, вроде ничего так, сгодится. - Она игриво подмигнула вору.

- Вас понял! Выполнять! Парня провожу лично! - Хип, кажется, даже уменьшился в росте.

- Я с вами. Надо бате кое-что показать. - Сообщила Гиаль.

- Пошли. - Хип как-то резко растерял словесную прыть.

- Хи-и-ипка, ну не обижайся, просто отец буйствует. Ему доложили об отличном икс игреке, а ты тут ему красоты природы показываешь! - она радостно скакала вокруг явно смутившегося Хипа. На Лунарта они обращали не больше внимания, чем на сфаитов, равнодушно шествующих позади. В какой-то момент целитель, Виара и два модифицированных человека отделились и свернули в какой-то боковой коридор.

Хип всю дорогу смотрел в пол. Время от времени, правда, поднимал глаза и смотрел на шествующую впереди Гиаль. А потом резко, словно опомнившись, снова обращал очи долу. Гиаль по фактории расхаживала как хозяйка, нарочито виляя бёдрами и одаривая гневными взглядами засмотревшихся сотрудников.

А Лунарту пришлось идти ещё очень долго. Сначала вглубь здания к огромной и широкой лестнице, потом на пять этажей вниз. Нижние ярусы здания уже не были настолько светлыми, как верхушка, здесь явно много работали - на полу тут и там виднелись царапины и выбоины, грязно-жёлтые пятна навеки въелись в стены, по углам ютилась пыль в ожидании более добросовестных уборщиков, чем нынешние. Время от времени в коридорах попадались и работники лаборатории Гнордиса, в основном - не маги... Они кланялись Гиали, кивали Хипу и торопливо шли по своим делам, тащили кипы бумаг, возили тележки, загруженные банками и целыми аквариумами, наполненными неприятно пахнущей жидкостью.

- Исследовательские этажи. - Прокомментировала Гиаль. Похоже, её несколько угнетала компания смущённого Хипа, полностью ушедшего в себя Лунарта и сфаитов, которые в принципе не умели говорить. - Тут, в основном, проводят тесты, не связанные с производством сфаитов напрямую. Мы постоянно ищем пути новых модификаций и даже выведения новых видов. Тут в основном техники и лаборанты... Ну и так, по мелочи - ассенизаторы, уборщики... Тиррийские практиканты, опять же. Нам ниже.

Очередная лестница, на этот раз довольно узкая, зато оборудованная полозьями для транспортировки тележек, пряталась за неприметной дверью, каких на этаже были десятки. Если на исследовательских уровнях явно не гнались за показной чистотой, то на этой лесенке и ниже откровенно наплевали даже на элементарную гигиену. Прямо на лестничной клетке расположились умывальники, покрытые слизью, а то и вовсе забитые чем-то, изрядно напоминающим начинающее гнить мясо.

- Гиаль, это не ты тут розовый платок забыла? - осведомился проходящий мимо дородный исследователь. На его физиономии застыло выражение полного довольства жизнью и непреходящего праздника.

- Не я. Нет у меня розовых платков.

- Поздравляю, теперь есть. Тут твои инициалы. Нефиг в умывальниках забывать.

- Так. Какого... Где этот урод?

- Разреши поинтересоваться, а какого цвета он был... хм... до того?

- Зелёного. Светло. - Огрызнулась Гиаль.

- Кр-расота-а... - Довольно пробасил исследователь и скрылся за дверью фактории.

- Эсвилжер! - Пронзительно заорала Гиаль.

- Ничего себе... - Только и вымолвил Хип, толи в адрес умывальников, толи восхищаясь вокальными способностями спутницы.

- Нет, ты глянь на этих уродов! Не могут фарш до крематория дотащить, сюда сваливают! Эсвилжер, скотина, топай сюда!!! А ты - хорош таращиться, за мной! И добро пожаловать на факторию Гнордиса.

Гиаль пинком открыла дверь, отделявшую лестничную клетку от самой фактории. Хип закашлялся. Лунарта вырвало. Сфаиты оскалились.

Фактория представляла собой зал площадью никак не меньше гектара и высотой в четыре этажа. Потолок поддерживался редкими, но очень мощными колонами. С галереи, на которую и вела дверь лестничной клетки, открывался прямо-таки великолепный обзор. В десятке метров под Лунартом стояли штативы, в которых в лежачем положении были зафиксированы тела. С большим трудом в них можно было бы опознать женщин - безволосые и беззубые, в огромных складках жира, наполовину погружённые в полупрозрачную жидкость, увешанные трубками, оканчивающимися иглами. Иглы воткнуты в синюшные вены, обвивающие руки и ноги несчастных. Конечности намертво зажаты в железные ухваты - руки вдоль тела, ладонями вверх, чтобы удобнее было вводить иглы. Ноги широко разведены. Голова и тело перетянуты широкими ремнями, полностью исключая всякое движение. И ещё одно, не столь резко бросающееся в глаза - все женщины были беременными.

- Икс икс, материнские особи. Возраст - от четырнадцати до двадцати шести. Непрерывно получают гормональные препараты, способствующие оптимальному развитию плода вплоть до шести пренатальных месяцев. Получают вещества, увеличивающие вероятность рождения близнецов. Все силы организма мобилизованы в детородных целях. Есть некоторые проблемы с кровообращением и кальциевым балансом, из-за чего они потеряли волосы и зубы, да и кости, прямо скажем... Ну, да им это всё и не нужно. Мрут рано, но мы всегда обеспечены свежим материалом. А погляди во-о-он туда... Видишь? Это инкубаторы, искусственные матки. После того, как шестимесячный зародыш извлекается из матки, самка проходит двухнедельную гормональную реабилитацию и возвращается на своё законное место. А эмбрион помещается в инкубатор, где его начинают изменять. Подавляется развитие определённых областей мозга, индуцируется развитие других. Меняются конечности и органы чувств. Ускоряется развитие. Через год мы получаем личинок массой около пятнадцати килограмм и ростом сто тридцать два плюс минус два сантиметра. Они ещё не обладают всем талантами наших сфаитов, но уже превосходят людей по ряду характеристик. Разумеется, они бесполы - все ненужные сфаиту половые признаки удаляются на одиннадцатый постнатальный день. Хотя, тестостерон и другие гормоны подобного рода получают и эмбрион, и личинка. Личинке в брюшную полость вживляется картридж с гормонами и электрогенератором, электроды от него вводят в мышцы. Под контролем автоматики идёт увеличение мышечной массы, рост и формирование рефлексов. За два года личинка превращается в физически полноценного сфаита. Потом - полгода обучения, продажа и настройка на нового хозяина. Таков, коротко говоря, один производственный цикл фактории. Думаю, разъяснение принципов работы автоматики и перечисление компонентов растворов было бы излишним? - Гиаль искоса глянула на бледного как смерть Лунарта. Того уже давно держали под руки сфаиты. Хип выглядел лучше, но и ему явно было не по себе.

- Неплохая лекция, доча, только, боюсь, совершенно бессмысленная. Более того, опасная. Слава Суль-Карфе, что наш гость сейчас крайне ошарашен и его восприятие затуманено. Если бы ты рассказала ему всё это после суточного отдыха, мог бы и концы отдать. От страха. Вон, Хип тут уже дважды был, а всё равно с лица на предынфарктную матрону смахивает. Шёл бы ты отсюда, братец, а то ненароком ещё сильнее пол заблюёшь. Жди благодарности. В денежном эквиваленте, разумеется.

- Бладрю... - Пробормотал Хип и в сопровождении пары сфаитов убежал обратно на лестницу.

- Пап, Астал просил передать, что Таму взяли, поэтому радикального расширения программы не будет. И в довесок - есть крупный заказ от морских купцов, от кого точно не помню. Примерно пятьдесят штук, на распространение по Алдеону.

- Спасибо. Передай купцам, что о таких вещах нужно договариваться отдельно и обстоятельно. Продать не продам, но вот за помощь в распространении заплачу. Транспортировка моих людей и товара плюс налаживание связей на Алдеоне с них, деньги с меня. Могу заплатить натурой по две особи на одно купеческое рыло.

- Слово в слово передам! - Хихикнула Гиаль и бросилась вверх по лестнице.

- Я те дам "слово в слово"! - Крикнул Гнордис ей в след.

- Госпожа меня звала? - На галерею, запыхавшись, взобрался бледный, заросший щетиной человек в жутко заселенном халате. Волосы у него слиплись в несколько грязных клоков, причём, видимо, уже давно. В них намертво застряли кусочки плоти, кое-где покрыла запёкшаяся кровь, а в один из колтунов даже был вставлен пинцет - видимо, для пущей сохранности.

- Эсвилжер, госпожа ушла наверх, говорить с купцами. Рекомендую тебе без суеты шкандыбать туда же. Найдёшь и получишь заслуженный нагоняй. После этого помоешься и чтоб ровно двое суток я тебя здесь не видел! Повесь гамак на крыше, спи и загорай, не хватало мне инсульта в фактории. И не дай Суль-Карфа тебе вот в таком виде, как сейчас, показаться кому-либо на глаза. Тебя тогда вымоет лично Гиаль. А я на лысо побрею.

- Слушаюсь... - Пробормотал Эсвилжер, пятясь к лестнице.

- Пинцет из башки вынь, раздолбай!

Эсвилжер вытащил пинцет из волос, запихнул в карман халата и исчез...

- Это не фанатик, а увлечённый человек... - Пробормотал в свою очередь Гнордис и вновь обратил своё внимание на Лунарта, который прекратил самозабвенно блевать и теперь ошалело косился по сторонам.

- Молодой человек, в свете судьбы, которая вас ожидает, я рекомендовал бы вам отрешиться от привычных понятий о плохом и хорошем... Ну, в том смысле, что стоит ли последние минуты своего существования в качестве обычного человека тратить на всякие физиологические реакции? В конце концов, ваша судьба в какой-то степени окажется весьма завидной... Знаете, в некоторых культах северной Диктии, сохранившихся ещё со времён первых Алделонских поселенцев, значимость мужчины в обществе определяется количеством у него детей. Самый плодовитый - вождь. Сейчас они вымирают, потому что шестьсот пятьдесят лет назад с Алдеона завезли венерические заболевания, а в этих племенах распространена полигамия. Они живут изолированно, но иногда зараза и к ним проникает... Так это всё я к тому, что по меркам этих ребят ты будешь как минимум богом. За грядущие полгода тебе предстоит стать отцом почти шести тысяч сфаитов. Тут не обойдётся без вмешательства в организм, в том числе и гормонального. Мы проводим тщательный отбор мужского... материала на жизнеспособность, поэтому придётся значительно ускорить ваш гаметогенез. Наши методы несовершенны, так что не обойдётся без интоксикации. Как показывает опыт, печень и почки в таких ситуациях отрубаются очень быстро, а на системах жизнеобеспечения долго не протянешь. Словом, гарантирую полгода счастливого массового отцовства. Потом - труба, уж извините.

Лунарт отрешиться от привычных понятий не смог. Оценить перспективы - тоже. Вместо этого он попытался скинуть Гнордиса с галереи, но вечно бесстрастные и никогда не опаздывающие сфаиты ударили его древками под колени. Лунарт стукнулся головой о перила и чуть не вывалился за них, но упасть на драгоценных рожениц Гнордиса ему, разумеется, не дали. Вопящего и извивающегося вора втащили обратно, заломили руки и скрутили. Он думал, что будут бить, но учёные не хотели портить материал. Это напугало Лунарта ещё больше, но сопротивляться он уже не мог, только дико орал, срывая связки.

- Какая жалость. Где-то его даже можно понять... Но, в конце концов, каждый живет, как умеет и получает по заслугам. - Гнордис был каменно спокоен, - Транквилизаторов ему... И в операционную!


* * *


Никто, из знавших Гнордиса лично, никогда не назвал бы его злым. Гнордис без памяти любил свою жену, любил при жизни - и после того, как её зарезал илнурский фанатик из Талбидиата. Вся его жизнь разделилась между дочерью, в которой он души не чаял, и работой, которая должна была раз и навсегда положить конец илнурам.

Ещё больше о Гнордисе знал Астал. Знал о его таланте, решимости, остром уме. Знал и то, чего двенадцатилетнему Гнордису стоило знание, позволившее создавать сфаитов. Только он помнил, как ребёнок терял сознание над книгами. Только он помнил, как ломал ученику психику, заставляя четырнадцатилетнего юнца вскрывать трупы в морге и писать заключения о причинах смерти - спокойные и точные, как разум сфаита. А потом отмывать пол от рвоты, а порой и мочи. Морг Тиррии никогда не пустовал. Умирали студенты, преподаватели, подопытные. Гнордис потрошил всех. Потому, что так было нужно. Люди и нелюди, взрослые и дети, друзья и враги - все прошли через его руки. Астал никогда и никого не жалел. Астал делал из людей орудия. Астал очень хорошо этому научился. И только Гнордис знал, чего это стоило самому Асталу. Знал, потому что во время очередного нервного срыва учитель рассказал ему, как когда-то сам дни и ночи проводил над трупами. Только их было намного больше - шла война с илнурам за Айал, гахилы во время коротких вылазок на поверхность крошили и тех, и других, а погибшие маги доставлялись в Тиррию, прямо на стол к молодому Асталу. Астал и Гнордис были больше, чем учитель и ученик. У них была одна рана на двоих.

И ещё примерно с тех пор Гнордис часто повторял любимое изречение Астала: "Человек сам по себе не значит ничего. Важны его знания, умения, способности, происхождение, в конце концов. Но сам по себе он не более чем ресурс. Если можешь улучшить его - улучшай. Если знаешь, каким способом он может принести большую пользу, чем приносит - заставь. Я никогда не провожу опытов на магах, солдатах, крестьянах... Но ставить эксперименты на висельниках - благое дело. На лучшее они просто не годятся".


* * *


- Пожалуйте сюда! - Целитель указал на сколоченную из толстых досок дверь. Сфаиты, сторожившие камеры пленников Гнордиса, подняли руки с глефами, собираясь метнуть их внутрь по первому сигналу. Пленниц явно не собирались щадить.

Что-то скастовав, видимо, защиту, целитель открыл дверь, схватил Виару за руку и довольно бесцеремонно втолкнул внутрь, тут же захлопнув дверь.

- Интересного времяпрепровождения! - Послышалось снаружи.

В комнате было темно, сквозь крошечное зарешеченное окошко в верхней части двери проникал лишь слабый отблеск висящего на стене факела. Учитывая, что огонь горел минимум в трёх камерах от той, куда попала Виара, отблески на полу и потолке можно было назвать освещением только с большой натяжкой.

- Ты кто? - Раздался голос из темноты. Судя по тембру, принадлежать он мог ровеснице Виары.

- А ты?

- М-мда... Вот и поговорили. Знаешь что, коли мы тут раньше тебя сидели, то и отвечай первая.

- Меня Виара зовут...

- Откуда родом?

- Так, а что за допрос? Вам-то зачем?

- Да так... Мы тут давно, скучно... Поговорить не с кем.

- Вы? Вас тут несколько?

- Трое.

С тремя сокамерницами Виара решила не связываться. Раз уж говорит всё время одна, значит у них тут что-то вроде банды, а раз так, могут ещё до Гнордиса рёбра пересчитать. Или что похуже...

- Я из Ксаитира... Уличная воровка...

- Воровка? - Голос в темноте оживился, - А это очень кстати. Мы - сёстры Дензи.

- Сёстры... Погоди... Вы - ведьмы?

- Да! - на этот раз из темноты раздались три трудноотличимых голоса. Виара только теперь поняла, что с ней говорили три разных человека.

- Но как вы сюда попали? Разве Гнордис и ведьм хватает?

- Он всех подряд хватает. У нас были небольшие проблемы с другими ведьмами, нашу маму и её сестёр держат в темнице, а когда до нас добрались ребята Гнордиса, никто не стал возражать. Он с недавних пор интересуется ведьмами, магичками, магоманками, сильными жрицами... Ищет новые гены для сфаитов. Мы тут уже вторую неделю сидим - он всё не решается начать работу. И правильно - как только появится возможность, схлопочет такое проклятье, про которое ещё в книгах напишут.

- А сейчас возможности нет?

- Нет. Магия в камере действует, но вот сколдавать что-то хотя бы за дверь не получается, они её как-то заизолировали. А снаружи - сфаиты, они любой каст чувствуют...

- Да уж... - Виара вспомнила утреннее происшествие на площади.

- Слушай, ты же воровка... Не можешь дверь открыть?

- Я карманница... Да и не открыть её - изнутри замочной скважины нет, а до наружной через окошко не дотянуться. Да даже если б и можно было - не дадут, руку к двери пришпилят.

- И то верно. Но надо что-то делать... За тобой, думаю, придут утром. Не знаю, когда за нами, но определённо скоро.

- Может изобразить обморок или ещё что-нибудь такое?

- Пытались. Сфаиты зовут лекарей, дверь не открывают. Да и фиг ли, невеликие из них врачи. А лекари потом очень сильно теребят уши. Они бы, наверно, и рёбра пересчитали, но Гнордис не разрешает.

- А сфаиты понимают, о чём мы говорим?

- Нет, они тупые как пробки, понимают только простейшие команды хозяина. Будут идеи - говори, только не громко, сюда иногда и люди заходят.

- Идеи? Какие тут идеи? Будем мыслить логически...

- Ну-ну, приступай.

- Нам нужно, чтобы сфаиты открыли дверь?

- И чтобы снаружи не было лекарей и магов. Когда дверь открывается, с камеры снимается изоляция, но маги блокируют нас - мы всё-таки не настоящие боевые ведьмы.

- Думаю, так ничего не выйдет, они не откроют дверь, пока не появится маг.

- Нужно искать ошибку в логике того, кто давал задание. Сфаит умом не блещет, умеет не так уж много вещей. Вырубить его мы сможем. Собственно, если дверь откроется, а магов рядом не будет, сможем дезактивировать всех охранников.

- Интересно, они на это рассчитывали?

- На трёх ведьм? Да, безусловно. Мы тут едва ли не самые дорогие пленницы.

- То есть сфаитов будут прикрывать при любом раскладе?

- При любом.

- Погоди... Самые дорогие, говоришь? Когда лекарь, который меня привёл, уходил, он ведь не менял команды?

- Нет, кажется.

- А что будет, если я на вас нападу?

- Виара... А это - шанс! Нет, ну точно - бросятся спасать, и вряд ли будут ждать кого-то - тебя ведь и без лекаря остановить можно!

- То есть сейчас вы позовёте на помощь, они открывают дверь, отрубаются, и мы уходим!

- Зашибись план! Мы не удивлены, что ты с такими планами тут оказалась! Они тупые, но у них прекрасный слух и чувство магии. Они не поверят, если задание им давал человек с мозгом. Придётся всё делать взаправду - ты будешь нас бить, и довольно сильно. Мы будем кастовать - тоже неприятно. И ещё - нужно освободить остальных. Все не сбегут, большинство перебьют и переловят, но суматоха нам поможет. И делать это надо позже, когда маги полягут спать.

- А они полягут?

- Не все, конечно, у них тут круглосуточное дежурство, опыты всё время, днём побольше, ночью поменьше. Магов в здании человек пятьдесят, семь - восемь на ногах в самую глухую ночь. Сфаитов не меньше полутора тысяч, но вряд ли все пойдут на нас даже по сигналу тревоги - тут всё очень чётко с постами и дежурствами, выдвинут группу голов в тридцать. Это если засветимся вчетвером. Если выпустить всех - прибежит сотни три тварюшек, но в этом как раз ничего плохого нет. Даже есть надежда, что у некоторых собьются рефлексы - они не запрограммированы на массовый отлов паникующих барышень. Плюс ко всему, тут сотен восемь всяких не особо опасных товарищей от старшего лаборанта до младшего ассенизатора включительно. Они как раз будут ловить барышень, но магии ничего точно не противопоставят. В идеале - тревога должна начаться здесь, а мы в это время должны быть где-нибудь подальше. Тогда останется только отключить постовых сфаев и случайных прохожих. В город не побежим - там нас схватят даже не как беглянок, а просто как четырёх бесхозных девок. Тут проходит тракт на Тиррию в сорока милях напрямую через лес. Можно попытаться пристать к каравану. Есть надежда, что защитят - в трибунале немало тех, кто хотел бы показать кукиш Гнордису.

- Вы откуда всё это знаете?

- Трудное детство. Бывали тут на экскурсии года четыре назад. Гнордис показывал желающим магам свои достижения. Скотина он всё-таки, как ни крути. Интересно, и дочуру свою в живой инкубатор переделает?

- Хрен его знает. Слушай, надо ещё одного с собой прихватить?

- Одного? Парня что ли?

- Да. Атамана.

- Забудь. Забудь раз и навсегда. Он уже под ножом. Если Гнордис решил, что он пригоден - вцепится всеми конечностями и уже не отпустит. Хоть армией лабу его штурмуй. Если попытаешься отбить - вот тут-то и сойдут со своих постов все полторы тысячи сфаитов, после чего ты попадёшь в ведение уборщиков. Они тебя будут от стен отмывать.

- Слушай... А это серьёзно?

- Ещё как!

- Нет, я про то, что они бросят посты?

- Вполне. Только это тоже не поможет - кто-то должен отвлечь на себя их атаку, чтобы расчистить нам дорогу. Героев-самоубийц я что-то не наблюдаю.

- Я про другое... Если прийти штурмом... Вызвать ложную тревогу...

- Ничего себе амбиции! Кого на штурм поведём? Всех воров Ксаитира? Никто сюда не полезет. Тут нечего красть - оборудование не продать, оно тут уникальное. За идею может кто-то и пойдёт, но огребёт не только от Гнордиса лично, но и от всех сопредельных государств. Молись, чтобы мы выбрались, и чтобы нас не выдали обратно. Это уже будет несказанной удачей.


* * *


- В Септруме вообще интересные вещи творятся. Только поэтому тот район ещё не подмят Тиррией, там и сами неплохо справляются с напастями. Там уже лет пятьсот крайне высокая частота рождения девочек-тройняшек с необычными и сильными магическими способностями. Исследования показывают, что изначально было девять семей, от которых они пошли. Признак передаётся по наследству, у ведьм рождаются ведьмы, но только в том районе. Некоторые переселялись в Тиррию - нифига, рожают нормальных дочерей, частота близнецов и магов стандартная. Причём сыновья у ведьм тоже нормальные рождаются, и по их линии дар не передаётся, чёрт знает почему. Интересный феномен.

Дигран задул пламя лампы.

- А теперь спи. Пытаться сбежать, позвать на помощь, убить меня - бесполезно. Выезжаем с утра, лучше выспаться. Теперь ты в Тиррии, парень.


* * *


- Думаю, пора! - Одна из ведьм, Тилия Дензи, приложила ухо к двери, в последний раз прислушиваясь. - Кажется, только сфаиты.

- Начали? - На всякий случай уточнила Виара.

- Нападай!

О порядке нападения заранее договариваться не стали, чтобы не выдать себя, поэтому первое заклятье ведьм пропало зря. Воровка ужом скользнул вдоль пола, ударом под колени сбивая Этию Дензи с ног. Навия очень натурально заорала "Убивают!", но тут же получила кулаком в живот и, судя по звуку, врезалась спиной в стену темницы. Тилию ударить Виара не смогла - та воспользовалась темнотой, и принялась ловко скакать по нарам. Пока Виара ловила её, очухались остальные ведьмы, и наконец, ударили магией. Воровка потеряла равновесие и покатилась по полу, пытаясь совладать с головокружением и тошнотой. В этот момент дверь комнаты открылась, внутрь хлынул показавшийся ослепительным свет факелов.

- НА! - Взвизгнули сёстры Дензи, кастуя в дверной проём. Сфаиты, только собравшиеся вбежать в камеру, на мгновение застыли, а потом плавно осели на пол и закрыли глаза. Правда, глеф так и не выпустили.

- Это тебе! - Заклинание перебило древко одной из глеф, отломив лезвие с куском рукояти, - Вместо кинжала. Реж этих!

- Резать? - Сглотнула Виара.

- Резать, блин, пока не проснулись! Они уже не люди, нечего их жалеть!

Сфаиты не сопротивлялись. Когда лезвие вскрывало им сонные артерии, твари лишь на мгновение приподнимали голову, потом издавали булькающий звук и затихали. Вопреки ожиданиям, кровь из ран на шее лилась не слишком обильно.

- Мы им зверски уронили давление. - Походя объяснила Этия. Она вместе с Навией сторожила вход. Тилия в это время открывала остальные камеры. Народу в них сидело немного - в общей сложности семнадцать девушек. Остальные уже пошли в дело - оборот живого материала у Гнордиса был немалый.

- Так, порядок! - Тилия зашвырнула единственный ключ в последнюю камеру. Замки на всех дверях были совершенно одинаковыми - стража полагалась отнюдь не на них.

- Теперь куда?

- На первый этаж. Там должен быть выход для подвоза продовольствия. Это со стороны леса. Берите оружие, живо! Живо, блин!

Пленницы похватали глефы и бросились бежать. Дорогу к лестнице они помнили, благо прошли её совсем недавно.

- Это должно сбить сфаитов. Вооружённого ударят первым, у нас будет время.

- Живой щит?

- Лучше, чем ничего!


* * *


Гнордис проспал всего два часа после операции, когда в его комнате раздался оглушительный писк. Маг едва не свалился с кровати, протёр глаза и уставился на стену напротив. На стене был нанесён поэтажный план особняка-лаборатории с тревожными индикаторными лампочками в каждой комнате. Сейчас ярко-алым светом горели камеры с живым материалом.

Набросив рабочий халат прямо поверх ночной рубашки, маг выскочил в коридор. Мимо пробежала пара сфаитов, потом три лаборанта. Следом - Гиаль.

- Пап, где?

- Виварий! Побег!

- Ну, нихрена себе!

- Бегом!

Однако когда они добрались до вивария, самое интересное уже закончилось.


* * *


- Снимай с них халаты! - Тилия первой принялась стягивать форму с бесчувственного лаборанта. Рядом валялись ещё несколько человек из помощников Гнордиса.

- Зачем?

- Обманка. Накалываем систему "свой-чужой" сфаитов. Или хотя бы выигрываем доли секунды.

Рядом раздавались чавкающие звуки - пленницы, вчерашние бродяги и побирушки, с азартом разделывали сфаита. Они по-прежнему боялись этих странных существ, и пьянели от ощущения власти над ними. Ярость их подогревал ещё и тот факт, что по дороге к лестнице они потеряли пятерых.

- И это притом, что мы пока не столкнулись ни с одним магом. - Не слишком оптимистично прокомментировала Этия.

С магом они столкнулись уже у самой лестницы. Помимо самого колдуна, надо сказать, весьма слабого, там присутствовали полтора десятка сфаитов и два ассенизатора, которые, впрочем, тут же сбежали. Колдун никуда сбегать не собирался. Он весьма разумно выпустил вперёд нелюдей, а сам принялся блокировать атаки ведьм и, не давая им повлиять на боеспособность воинов Гнордиса. Среди беглянок началась паника, сфаиты методично били их древками по головам и бросались дальше. Ситуацию поправила Виара, швырнувшая в мага свой импровизированный кинжал. Лететь лезвием вперёд он ни в какую не хотел, но когда обломок рукояти стукнул мага в переносицу, тот отвлёкся, за что немедленно поплатился - ведьмы сумели в него скастовать, и колдун умер от инсульта. Второе заклинание остановило сфаитов. Они не упали, но оказались полностью дезориентированными.

Помимо Виары и ведьм на ногах осталось лишь пять девушек.

- Все вниз! - Пресекая панику, Тилия указала на лестницу.

- Стоять, стервы!!! - в противоположном конце коридора появилось не меньше пяти десятков сфаитов и почти не отстававшая от них Гиаль.

- Вни-и-и-из!!!

Бежать бросились едва ли не быстрее сфаитов, перепрыгивая через перила.

- Дальше! Дальше! - Тилия, стоя у выхода с лестничной клетки первого этажа, толкала остальных беглянок в сторону запасного выхода из здания.

- А теперь... Раз... Два... Три! - Заклинание сестёр ведьм ударило в каменные ступени, обрушивая лестницу. В коридор вырвалось облако пыли. Зато не вырвался не один сфаит - те из них, кто успели добраться до лестницы, лежали под обломками или остались отрезанным на верхних этажах.

- Бежим? - Виара двинулась к запасному выходу.

- Стой! Его они, скорее всего, перекрыли. Отойди-ка к стеночке...

От очередного заклинания сестёр вдребезги разлетелись два окна.

- Наружу и к лесу, не оглядываясь!

Когда беглянки были уже у опушки, мимо просвистели два арбалетных болта. А секунду спустя за их спинами сомкнулись ветви подлеска.


* * *


- Как это случилось?

- Они нашли несоответствие в программе действий сфаитов. Алгоритм приказа не был адаптирован к присутствию трёх ведьм и одной воровки в камере. Строго говоря, воровку туда вообще не должны были сажать. Виновных накажу. Не всех, правда. Один погиб при побеге. Приказ посадить воровку к ведьмам отдала Гиаль лично, как сейчас выяснилось. Но за адаптацию алгоритма действий сфаита отвечали совершенно другие люди.

- Прелесть какая. Толпа холеных барышень насквозь прошла твоё поместье, перебила кучу сфаитов и вышла наружу.

- Учитель, вы же понимаете, что никакие они не холеные барышни, а воровки, побирушки и шлюхи. И никаких иллюзий насчёт своего будущего не питали. Кроме того, с ними были ведьмы. Кроме того, вышли только четверо, остальных - чпок...

- Гнордис, со звуком "чпок" ты на свет родился! Да нас живьём съедят, если они из леса выберутся! Живой материал из лабораторий такого уровня сбегать не должен! Иначе все те, кто сидят, языки в задницы засунувши, вытащат из-под полы колья и пойдут штурмовать твою резиденцию, меня Трибунал с дерьмом перемешает, и мы вместе нафиг лишимся финансирования. Это, конечно, при крайне неудачном стечении обстоятельств. Короче, из леса они выйти не должны.

- Учитель, я хотел попросить помощи. У меня такое чувство, что ведьм обучали противостоять сфаитам - слишком точные и эффективные заклинания. Никаких тебе ядовитых шипов, огнешаров и призывов. Только дезактивация и дезориентация. Фактически, самостоятельно они почти никого не убили, всех дорезали "холеные барышни". Так что посылать по следу сфаитов будет расточительно. Пришли на помощь группу захвата.

- Жди. Часов через пять, не меньше. У нас тут лёгкий бардак, Радир приволок Таму, и полтиррии сбежалось поглазеть. Между прочим, я сейчас примерно в такой же заднице, как Радир с утра. А ты - ещё глубже. Потому что если эти девушки попадут не в те руки, тебя точно подожгут, и все твои сфаиты не помогут. А мне организуют полноценную моральную декапитацию всем трибуналом во главе с Радиром.

- Учитель, они не выйдут из леса. Просто не смогут. Не мы, так звери их слопают.

- У тебя там что, ручные куси разведены? Кто их слопает в окрестностях Саба? Может быть мне лично приехать, чтоб их съесть?

- Учитель...

- Да что ты заладил? Действуй! Оцепи район, отправь всех, кто хоть немного колдовать умеет, Гиаль пошли, сам в лес топай, но положи этих сук! Положи и доложи! И жди помощь, на всякий пожарный. И ещё, вломи своему этому... Как его... Чёрт... Хису... Хиту... Который в Ксаитире работает. Он, по-моему, трибунал не уважает.

- Есть! - Отозвался Гнордис без особого энтузиазма и погасил кристалл.

- Положи и доложи... Однако двусмысленная фраза получается... - Пробормотал Астал, подходя к окну.

Далеко внизу, метрах в шестидесяти, к воротам Тиррии не спеша двигалась толпа, освещённая факелами и магическими фонарями. В середине виднелась бьющаяся в бесчисленных цепях и оковах фигура Таму.


* * *


Радир прыгал вокруг пойманного питомца, словно пятилетний ребёнок вокруг своего первого настоящего кинжала. Не иначе, как представлял первый бой с кусем... А в случае Радира - новые исследования и горы златые. Таму своим скудным мозгом не мог понять тяжесть собственного положения и непрерывно гремел цепями, задавая ритм общему веселью. Именно ради такого вот шествия Таму не стали телепортировать в подвалы Тиррии, а высадили на улице и подождали, пока сбежится народ.

Далеко вверху, в освещённом окне башни Астала, виднелся человеческий силуэт. Не удержавшись, Радир показал ему кукиш. Силуэт исчез.


* * *


- И как это папа ухитрялся устраивать пиры и ездить на охоту? Целый день бегаешь по дворцу, кого-то встречаешь, что-то подписываешь... И так - непрерывно... Нардиом, скажи-ка!

- Пока что не успокоились те, кто решил, что ваш приход к власти ослабит трон. Знать, чиновники... Скоро они угомонятся - им есть что терять.

- И почему у меня такое чувство, что я это уже слышал?

- Действительно...

- Скоро год, как я у власти... И репрессии уже проводил. Насколько я понимаю, после последних ещё трупы с виселиц не осыпались. Так сегодня ко мне припёрся портовый казначей и жаловался, что эти трупы воняют и мешают ему работать. Как будто забыл, кто висит ближе всех к его окну. - Странг на мгновение задумался, припоминая, где именно висел предыдущий портовый казначей, - А страже он заявил, что идёт по особо важному делу. Притом, что так, вообще-то, обозначается контрабанда в особо крупных размерах.

- Если не ошибаюсь, казначея выгнали пинками.

- А толку? Сотник городской стражи Марнир уже пятый раз за месяц припирается. Я вообще не понимаю, он гениальный шутник с шизофреническими замашками или везучий идиот?! Всё время является, когда тебя нет рядом. Видимо, чтобы я себя дураком чувствовал. В прошлый раз требовал зонты для уличных караульных, чтоб доспехи в дождь не ржавели. Ага, верх юмора - стража с зонтами. В каждую руку, блин. Сегодня просил моим личным указом запретить солдатам смотреть в ствол при чистке заряженного ганблейда. С ума сойти! Вот именно я должен заниматься идиотами, которым это в голову придёт.

- Обратитесь в Евгенический сектор Представительства. Они точно не позволят лоббировать закон, препятствующий самоочищению человечества от идиотов.

- Я бы самого Марнира отдал Тиррийцам на опыты, но ещё помню предыдущего сотника. А вот он меня вряд ли помнит, потому что всё время находился под действием самогона и шкварана. Самое интересное, что я даже не знаю, как Марнир ко мне попадает. Его не видят никакие стражники. Никогда. Хоть все посты обеги. Ну никто, решительно никто не хочет закладывать командира. Я им лично трижды приказал его не пускать - один фиг, приходит. И опять никто не видел и не слышал. И поэтому я тоже не хочу его убирать - подчинённые Марнира уважают безмерно. Куда больше, чем меня.

- Так... - Нардиом попытался ненавязчиво прервать монолог, но не сумел.

- Аристократы - вообще отдельный разговор. Уже не первый раз на стенах из домиков рисуют на меня карикатуры. При их-то охране! То есть, понимай так, что сами они и рисуют. А потом, демонстрируя немереную преданность мне, это хозяйство закрашивают. И с этим сделать ничего нельзя, потому что если попытаюсь - начнут орать о том, что на троне вспыльчивый юнец, который страну однозначно ухайдокает, что нужно назначить регента, причём непременно из дворян, что вообще так дальше жить нельзя. Один мой вспыльчивый знакомый, пребывая в своём обычном параноидальном состоянии, год назад прострелил голову одному из своих аристократиков. Тот резко дёрнулся в сторону короля. Потом несколько дружков убиенного попытались добиться справедливости. Двоим повезло, и они иммигрировали на Алдеон. Нда. Кстати, о паранойе, как думаешь, эта затея Гивира удастся?

- Смотря, в каком смысле... Собрать несколько посольств и не передраться - вполне. А вот о чём-то договориться - едва ли. И у нас, и у илнуров демографический взрыв, некуда деваться. Мы ещё кое-как можем высылать своих на колонизацию, а илнурам плыть некуда. Им нужна земля, иначе лет через двадцать начнётся катастрофический голод. Лучше положить излишки населения на войне, тем более что пока Радир ничего толкового им противопоставить не может, а сфаитов Гнордиса на настоящую войну не хватит. Не удивлюсь, если вся эта затея - политическая и военная разведка. Лучше перенести это всё поближе к границе.

- Там слишком велик риск провокаций. Равно как и засады со стороны илнуров.

- Кстати, о безопасности... Придётся вывести на улицы всю стражу, какая есть. А лучше - на одну улицу. Сплошное оцепление, мобильные отряды. Блокировать Тиррийцев в посольстве, носа чтобы не показывали. Это мероприятие их не касается. Хотя нет, касается, конечно. Но нам этого не хочется.

- Да, мероприятие получается антитиррийское.

- Какое мероприятие?! Да это провокация в чистом виде.

- Почему тогда ты так рьяно за эту идею схватился?

- Учить вас надо, потому что. Ибо остолоп вы, при всём уважении.


* * *


- Хто там ешшо? Кого принесло на ночь глядя?

- Тавира Джикан?

- Она самая! Хто там, говорю?

- Элессия Глириан, этнограф Тиррии. Нам сказал, что у вас наша экспедиция сможет переночевать!

- А скокма вас?

- Пятеро...

- Ну, хорошо, залазьте! Тока если шо, можете и спелла схлопотать!

- Спелла? - Элессия подошла ближе к своей собеседнице, - Вы - ведьма?

- Самделешняя! - Тавира выпрямилась и упёрла руки в бока. Лет её было за девяносто, и обычно она ходила согнувшись, но, как оказалось, порох в пороховницах ещё водился. Начавшие белеть глаза смотрели гордо.

- Но нам сказали, что вы одна живёте...

- Как есть одна! Сёстры мои давно уж Ниальины волосы чешут, одна я осталась!

- Что за Ниалья? - Студиозус лет пятнадцати, с интересом оглядывая Тавиру, выскользнул из темноты вслед за Элессией.

- Во-первых, сейчас огребёшь за дурной тон... О верованиях в присутствие верующих не спрашивают...

- Не тронь мальчонку! Ишь ты, какие важные нынче тиррийцы пошли! Я тебе, парень вот что скажу... Звать то тебя как?

- Увунд!

- Увунд? Не с Астра часом?

- Ага...

- Угадала, значит... Ну, так вот, парень, Ниалья - богиня земли, в неё ещё поселенцы первой волны верили, которые сейчас по побережью ютятся. На Алдеоне её культов не осталось, но когда вторая волна переселения пошла, многие новые веру переняли. Только называть её стали Найа.

- А, так это Найа?

- Она самая. Ладно, хорош на пороге болтаться, залазьте, говорю! - Тавира посторонилась, пропуская путников в избу.

Вслед за Элессией и Увундом из темноты появились три промокших небритых мужика с огромными мешками за плечами.

- Вы что, пешком что ли? - Удивилась ведьма.

- Лавары скопытились. Нажрались какой-то гадости и померли. Теперь до следующего села с рынком пешком топать. Половину вещей бросить пришлось.

- Ясно... Стоять! Куда в избу пошёл, с тебя ручьями льёт! Верхнюю одежду тут оставь, да отряхнись, как положено! - Увунд покаянно опустил голову и вылез из промокшего плаща. Его спутники скидывали на пол мешки, при этом раздавалось нечто среднее между мокрым шлепком и глухим ударом.

- В пирожки будете? - Совершенно другим голосом спросила Тавира. Тиррийцы переглянулись, потом уставились на Элессию.

- Будем. А с чем пирожки?

- С грибами! - Усмехнулась ведьма.

- С гриба-ами... - Увунд сглотнул слюну. Его спутники, старательно отряхиваясь, двинулись вглубь избы.

- Только вот что, мужчины... Вы мне тут налили и натоптали, так что тряпки в руки - и убирать сени! А иначе вообще под дождь выставлю! Ну, чего уставились? Я слыхала, студентов в Тиррии о-го-го как гоняют, и полы мыть, и по кухне работать. Покуда всю школу со шваброй не обойдут, экзамены не принимают. Так что вперёд, вспомните молодость. А ты, девочка, помоги-ка мне с пирожками.

Упоминание о пирожках даром не прошло. С безрадостным видом тиррийцы взяли тряпки и принялись оттирать пол. Чтобы смыть грязь с ветоши, достаточно было выставить её под дождь.

Элессия же вслед за Тавирой вошла в комнату. Собственно, комната в избе была всего одна, зато огромная, рассчитанная минимум на трёх человек. Когда-то здесь и жили три сестры - ведьмы, уважаемы в округе и в ведьмовском сообществе. Те времена давно прошли и изба медленно, но неотвратимо ветшала. Хозяйка героически поддерживала её в порядке, но стёкла в окнах уже потрескались, кое-где начали трескаться и сами стены. Мебель носила следы ремонта. Едва ли старуха сама могла её чинить, но нанять мастеров из соседней деревни в обмен на пару полезных заклинаний уж точно не брезговала.

- Я вас, сами понимаете, не ждала, так что пирожков ещё нема. Хорошо хоть, тесто и грибы есть... На всю неделю готовила! - Ведьма выжидающе посмотрела на Элессию.

- Не волнуйся, хозяйка, за всё отплатим.

- Ну, вот и славно. С чем - с чем, а с деньгами тиррийцы всегда точны были.

- Да мы исключительно из познава... - Попыталась возмутиться Элессия, но Тавира ухмыльнулась и перебила её.

- Ладно, ладно, верю! Вон там, в кадке, грибочки. Доставай, ставь на стол, сейчас пирогов налепим.

Кадка оказалась размером с хорошее ведро, и варёными грибами была заполнена на две трети. Элессия не без труда подняла её, осторожно понесла к столу... Тавира вытащила откуда-то точно такую же, но с тестом. Причём несла так, словно та вообще не оттягивала руки.

- Что, не хватает тренировки-то? Кадка то пустая почти, а еле тащишь. И ведь, небось, часто в походы ходишь, не всё время в лаборатории? А кто только и умеет на книги глаза пялить, те и это бы по полу волокли. Знаем мы вас таких! Магия, спеллы, только о них и думаете, помешались на них. Печь разжечь - искры из пальцев, пирожок зажарить - молния, кадку перетащить - телекинез, жира два пуда согнать - физмагия... Уже вон детей в этих... инкубаторах пытаетесь... Скоро вообще нечего делать нормальному человеку станется - всё за него магия. Пироги лепить умеешь?

- Ага...

- И то хорошо! Небось, мамка научила, когда маленькой была, пока в школу не увезли?

- Мамка сама в Тиррии. Там и научила. Говорит, так вкуснее выходит.

- А мудра мамка-то у тебя. Приступаем, а то сейчас мужики голодные набегут, орать будут.

- Я им поору!

- Так вот ты какая, еманципация...

- Эмансипация...

- Да какая разница, и так всё понятно...

Тавира заковыляла в угол комнаты, завешенный замызганной шторкой, отодвинула её, чтобы достать кадку с тестом - и на секунду явила Элессии подвешенную на крюк грудную клетку. Явно человеческую или илнурскую. И дать почувствовать злобную сущность, сидящую внутри.

Гребень Ниальи. Поверье древнее, вроде бы даже из самородных, не ведущих свою историю от задумки какого-нибудь Тиррийского мага. Если косы Ниальи - травы саванны, то не рёбрами ли человеческими их расчёсывать? Именно ими.

Обычно гребни использовали именно как клетки для призраков и другой бесплотной нежити. К примеру, запирали каких-нибудь гнилушников, и использовали костяк вместо фонаря. Подобными вещами развлекались даже образованные тиррийцы. Ещё бы, парочка таких украшений привнесёт мрачные тона в любую вечеринку... Особенно, если гуляют некроманты. Или те, кто косит под некромантов.

Только здесь костяк был отнюдь не потешный. И сидел в нём не светящийся бледным светом могильный дух. Элессия разом пожалела и о полном отсутствии талантов к некромантии, и об общей магической неграмотности. Понять, какую тварь Тавира загнала в костяную клетку, этнографичка не смогла. Но явно не слабее среднего элементаля смерти...

А потом ведьма запахнула шторку - и Элессия разом перестала чувствовать жутковатую магию. Толи бабка врала, и о гостях знала заранее, толи всегда прятал гребень от посторонних глаз. Зато обещанное "схлопотать спелла" разом стало восприниматься серьёзнее...

Мужики набежали, когда пироги уже отправлялись в печь. Видимо, уборка помещения далась им куда сложнее, чем лепка пирожков Элессии. Мало того, с их рук и волос по-прежнему капало.

- И вы тоже не колдуете? Какие-то неправильные тиррийцы пошли.

- Мы этнографы, магией мало занимаемся. В основном аналитикой.

- Этнографы? Интересно. Неужели старики из трибунала на вас много денег тратят? Что-то я не помню, чтобы они вкладывались во что-то фундаментальнее топора. А с этнографии вашей оружия не слепишь.

- С недавних пор вкладываются. Мы налаживаем отношения с малыми расами и исследуем исчезнувшие цивилизации. Ну, и не исчезнувшие.

- И куда, если не секрет, путь держите?

- В Сейтан, в пустыню. К Ивинской аномалии.

- К Ивинской? - Тавира неожиданно стала говорить тише, - А что там? В Дэрмог?

- Дальше. Там вроде бы нашли способ преодолеть Полосу Искажения и выбросы иномирной энергии, и засекли совершенно новый разумный вид. Вот туда и идём.

- Ой ребята... - Тавира, похоже, не на шутку испугалась, - Не стоит вам туда ходить... Забыть вообще, что из Дэрмога второй выход есть. Ходят у нас легенды про те места. И про народ тот. Оттуда, говорят, виргойлы приходят. Слыхали про таких?

Про виргойлов Элессия слыхала. Даже видела шкуру одного из них. Эти твари иногда появлялись на окраине пустыни и нападали на деревни. По сравнению с ними стая кусей казалась безобидными котятами. Поднимаясь на задние лапы, виргойл достигал десяти метров в высоту, его косматая шкура была почти непроницаемой для холодного оружия. Даже магия и гахильские гранаты убивали виргойлов с трудом. И никогда не обходилось без жертв. Виргойл убивал не только ради пропитания, или защищаясь. Повадками он походил на раненого зверя, который во всём вокруг видит причину своих мук. Любой живой объект, которого замечал зверь, погибал, если только этим объектом не оказывался опытный боевой маг. Всего достоверно было известно о девятнадцати убитых или найденных мёртвыми виргойлах. Шкуры троих были доставлены в Тиррию, но только одну удалось спасти от гниения. Виргойлы вообще умирали и сгнивали очень быстро. Ни один из них не бесчинствовал больше месяца, а через год от его трупа не оставалось даже костей.

- Так-то - Подтвердила Тавира, видя, что её слова подействовали на слушателей, - А там и страшнее звери водятся. Но они все меркнут по сравнению с тем народом, который там живёт. Это даже не илнуры, а хуже, много хуже. Живут они на голых скалах, покрытых копотью, солнца у них нет, лун тоже. Само небо багрянцем светится. Росту они великанского и силищи нечеловеческой, а магия их чернее, чем у распоследнего некроманта. Не договориться вам с ними, только поляжете зря, ребята.

- А откуда...

- Откуда знаю? То мне мать рассказала, а ей - её мать. Из поколения в поколение передаётся. Так-то. Не доведёт до добра. Ой, пирожки горят уже!

Тут Тавира явно поспешила - пирожки аккурат подрумянились. Некоторое время этнографы ели, не тратя время на разговоры. Ведьма съела только один пирожок и молча смотрела на остальных.

- Плохие вещи нынче творятся, ребята... - Начала она, дождавшись, пока все откинутся на стульях. - В основном, из-за тиррийцев. Этнографы-то ничего, но есть ведь и другие. Вон, эти, которые на модификациях помешаны... Ничего святого! А что с детьми делают! Вон, Гнордисовы кошмары приходили с месяц назад... Я таких страховидл с рождения не видывала, хотя немало прожила. - Тавира, похоже, начинала дремать, - Так-то... Пришла новая злая смерть, и старой доброй смерти скоро нечего будет делать. Семьсот лет мы наращиваем натиск на соседей, а они на нас. Так и прём друг на друга, ждем, что кто-то сломается. Только как бы мы не сломались. И как бы мир не сломался. О, Ниалья!

Тавира уронила голову на сложенные на столе руки и уснула окончательно.


* * *


- Стой! Ну стой же! - Виара остановилась и обернулась. По правде говоря, она и сама здорово устала, но не позволяла себе остановиться. Погоня могла вообще не высылаться - а могла быть в сотне метров.

- Что такое?

- Мы не можем больше! Надо отдохнуть! - Сёстры-ведьмы держались за стволы молодых деревьев и тяжело дышали.

- Нельзя! Нам не отбиться!

- Они не пошлют погоню так быстро. Побоятся терять сфаитов. А люди так шустро не пойдут... - Этия закашлялась и сплюнула на листья.

- Скоро мы не сможем поддерживать свет и определять направление. Тогда мы останемся вообще без магии посреди леса. Если нас не найдёт Гнордис, то точно сожрут. Найдём место, чтобы переночевать, а с утра пойдём вдоль тракта в Фирволд, а оттуда - в Септрум. Там не все довольны тем, как с нами обошлись, можно найти поддержку. - Тилия дышала не так тяжело - её очередь поддерживать заклинания только подходила.

- Полезем на деревья? - Осведомилась Виара.

- Без вариантов. От сфаитов, конечно, не поможет, но хоть какая-то защита. Девчонки, ну-ка вместе! - Ведьмы взялись за руки, и воздух вокруг засветился ярче, проявив всё вплоть до древесных крон. В глубине леса какой-то зверь бросился прочь от неожиданного света.

- Так... Мне это не нравится... - Виара на всякий случай вытащила кусок глефы.

- Тут нет никого опасного, всех давно перебили.

- И всё же... А сфаиты нас по запаху не найдут?

- Найдут, скорее всего. Но не сразу, тут слишком много намешано. У них неплохая чувствительность, но они фигово дифференцируют запахи. То есть в чистом воздухе ощущают раз в десять сильнее, чем мы, но тут вряд ли разберутся.

- А зачем они вообще такие нужны в лесах и городах?

- Маркетинг... - Пожала плечами Тилия, - Кажется, тут можно забраться наверх.

Перед ними было старое дерево с невероятно широким, обхватов в семь, стволом. Оно уже умерло и начало заваливаться, но крона запуталась в соседних исполинах и так и не достигла земли. Ствол оплетали лианы, украшали мох и папоротник, а у самого основания уже начинали расти молодые деревца.

- Они лазают лучше нас, поэтому нет смысла искать труднодоступных мест. Просто уйдём с земли.

Залезть на скользкий ствол оказалось не так уж просто, хотя лианы очень помогали.

С веток павшего исполина ведьмы и воровка перебрались на соседнее дерево, с него - на следующее. На третьем решили остановиться. Лианы образовывали между ветвями нечто вроде гигантской паутины. Разлечься на ней было крайне опрометчивым поступком, но кое-как зафиксироваться вполне можно было.

- Нужно выставить дозорных!

- Да. И завязывать с колдовством. Они не потащат с собой тиррийские сенсоры, но на малых дистанциях могут и так почувствовать.

- Постеречь могу я! - Вызвалась Тилия, - Всё равно спать не хочу.

- Мне как-то тоже не хочется! - Виара воткнула в кору свой импровизированный нож.

- Это от перенапряжения. Привязываемся лианами, живо. А то мало ли, сами не заметим, как свалимся.

Лианы даже не пришлось отрезать - они и так болтались в количествах, куда больших, чем требовалось.

- Этия, ты стережёшь первая. Как станет невмоготу, буди меня. - Распорядилась Тилия.

- Хорошо. Только спать совсем не хочется. - Зевнула Этия.


* * *


- Быстрее, быстрее! - Гиаль летела через лес, не отставая от сфаитов. Они не чувствовали ясного запаха, но этот недостаток компенсировался количеством высланных поисковых групп. Дочери Гнордиса не требовалось колдовать, чтобы освещать путь - мощные лампы висели на груди каждого сфаита, а у самой Гиали в руках был невероятно яркий факел.

За ней с трудом поспевали Хип и двое магов из лаборатории. Всем четверым перед погоней вкатили солидную дозу стимуляторов, но нормально их принял только организм магички. Остальные явно переживали не лучшие минуты, а из-за иногда возникавших в конечностях судорог, даже падали.

- Проклятье, тут такая духота, что сфаи ничего понять не могут! Общее направление вроде верное, но фиг знает. И нагажено всюду зверьём всяким. Хип, мать твою, ты что, совсем под ноги не смотришь?!!!

Хип вскочил с земли, проскальзывая на опавших листьях, и побежал дальше.

Бегущие впереди сфаиты вдруг остановились, выстроились полукольцом, освещая целый сектор леса. Из тьмы выступали контуры деревьев, в том числе одного мёртвого и наполовину упавшего. Двое модифицированных людей припали к земле, обнюхивая листья.

- Хип, ты со мной готовишь захват. Контролим по два сфаита. Вы двое - готовить физическое устранение. Контролите всех остальных, выступаете только по приказу. Перераспределяем контроль!

Хипу уже приходилось контролировать сфаитов. Подконтрольные чувствовались, как дополнительная конечность, подчинялись мысленным командам и сообщали о наиболее важной получаемой информации. Обычные покупатели не знали о подобной способности своего товара, а если бы и знали, не могли бы использовать - она годилась только для магов.

- Ты, я и твои - по упавшему, мои - по вертикали. Остальным оцепить район. Остальные группы уже вызваны, будут примерно через сорок минут.


* * *


- Просыпайтесь! Просыпайтесь! - Тилия принялась тормошить спящих девушек.

- Какого...

- Нас спалили. Внизу. Много. Кажется, Гиаль лично.

- Так... - Этия пристально всматривалась в темноту, - Гиаль, какой-то мужик и два сфаита идут по поваленному дереву. А ещё два карабкаются по стволу нашего. Не отсидимся. Внизу ещё кто-то, но их уже не вижу. Всех сфаитов контролят, не получится инактивировать.

- Придётся пробиваться грубой силой.

- Без шансов. Они сильнее. Их больше, и колдуют лучше.

- А варианты? - Виара крепче ухватилась за лианы.

- Без вариантов. Но надо сделать что-то лучшее, чем прямая атака.

- Что? Разделимся? - Предложила Виара первое, что пришло в голову.

- Можно и разделиться. Но нам троим делиться нельзя, чем мы ближе, тем сильнее. А вот ты можешь пойти одна.

- Мило... - Опешила Виара, - И как же?

- А очень просто. Они нас ещё точно не засекли, иначе мы бы уже горели. Но если колданём, засекут тут же. По-этому, сейчас мы снимаем тех двоих, которые лезут по дереву, и быстро валим - мы к наклонному дереву по ветвям, ты - по бороде из лиан вниз, и туда же. Встречаемся у основания. Дальше двигаем в лес, во-он в ту сторону.

- Не убежим.

- Если вломим Гиали, они задержатся. А если нет - скрутят прямо на дереве. Или убьют.

- Эй, самки!!! - Раздался вдруг голос Гиали, - Мы знаем, что вы тут. Ещё точно не знаем, на какой ветке, но уже знаем, на каком дереве. Ещё чуть-чуть, и мы вас снимем. Но нам не охота геморроиться, поэтому осмеливаюсь предложить вам сделку. Госпожи ведьмы не устраивают с нами магическую дуэль, убивая наших дорогих сфаитов, а мирно скручивают ксаитирку и сдают нам... Или сбрасывают с дерева, в зависимости от того, насколько она вас достала. А потом сходят вниз. Мы не бьём их по головам, не вяжем руки, и вообще не применяем насилие, всего лишь мирно конвоируем в лабораторию, где они после необходимого обучения становятся сотрудницами. Им не только ничего не будет угрожать. Они окажутся под защитой Гнордиса, а значит - Трибунала. И смогут поквитаться с теми, кто продал их на опыты. Мне бы на вашем месте очень этого хотелось.

- Ишь распинается, стерва! - Прошептала Этия, - Ну ничего, не на тех напала. Плоховато они своих пленников знают. На счёт три... Раз! Два! Три!

Ведьмы опять не стали размениваться на визуальные эффекты. Их телекинетический удар пришёлся по головам лезущих на дерево сфаитов. Те разжали пальцы, и с визгом ринулись к далёкой земле. Почти одновременно с ними Виара схватила одну из лиан и заскользила по ней вниз, а ведьмы по ветвям бросились к наклонному дереву. Секунду спустя место, где они только что сидели, расцвело языками пламени.

Лиана, за которую схватилась Виара, тянулась вниз метров на десять и заканчивалась крутым изгибом. Другая её часть цеплялась за соседнее дерево, так что получилось что-то вроде живых качелей. Таких же качелей, а также обрывков лиан, висело вокруг немало. По ним воровка принялась пробираться к наклонному дереву. Это оказалось сложнее, чем лазать по бельевым верёвкам в Ксаитире, но всё же выполнимо. Где-то наверху вспыхнул ещё один огненный цветок, кто-то громко и забористо выругался.

Очередные "качели" не выдержали веса Виары, лиана оборвалась где-то наверху, в кронах, её изгиб ушёл из-под ног Виары, она заскользила вниз, не в силах остановить падение. Гладкий стебель скользил сквозь сжатые пальцы. Закричать она тоже не смогла - куда-то исчезло дыхание.

Остановиться ей удалось лишь, когда её ноги болтались ниже обрывка лианы. Здесь ветви оставили на стебле небольшие вмятины, за которые и зацепилась воровка. Лиана натянулась под неожиданной нагрузкой - и по инерции понесла эту нагрузку вперёд. Лишь по случайности Виару не впечатало в какое-нибудь дерево. Она не только не могла скорректировать полёт, но даже не видела, куда её несёт. На какой-то момент она почувствовала под ногами скользкую кору, потом обо что-то запнулась, выпустила лиану и кувырком покатилась по наклонному дереву, цепляясь за всё, что в изобилии понаросло на стволе. Свой путь она завершила в особенно большом кусте папоротника. Вскочила, не чувствуя боли в ушибленных и расцарапанных коленях и локтях, Увидела прямо перед собой изумлённое лицо Хипа, резко подсвеченное крепившейся у него на груди лампой - и ударила его в нос. С наслаждением услышала мокрый шлепок, увидела, как Хип свёл глаза к переносице и повалился на спину...

Невероятно мощный удар пришёлся по икрам. Виара рухнула, высоко вскинув ноги и ударившись затылком о лиану. К счастью, лиана оказалась мягче головы.

- Взять! Ааааааа!!! - Голос Гиали сорвался на визг.

- Накрыли! - Восторженно взвизгнула Этия, подбегая к Виаре.

- А ты лежи! - Тилия ударила начавшего подниматься Хипа в пах. Тот скорчился и передумал вставать.

- Валим, пока не очухались!

Виара поднялась и огляделась. Гиаль упала с поваленного дерева и теперь ощупывала голову. Ей пришлось пролететь метров шесть, только толстый слой листьев и трухи оберёг её от переломов. Хипу просто нездоровилось. Сфиаты лежали с разбитыми головами.

Девушки бросились с дерева, уже слыша в лесу крики остальных ловцов и сфаитов.

- Суки!!! - Раздался сзади вопль Гиали. Огненный шар ударил в самое основание мёртвого дерева. Как оказалось, именно этого ему и не хватало. Раздался треск, низкий гул, ствол начал ломаться аккурат в месте взрыва, а крона - невероятно медленно опускаться наземь.

Виара и ведьмы оказались аккурат в районе излома, почти точно над тем местом, куда ударил огненный шар. Ствол под их ногами разлетелся роем щепок, начал расходиться надвое, расщепляться вдоль. Они изо всех сил вцепились в лианы, на них посыпалась древесная труха и молодые растения, которые движение исполина вырывало с корнями.

Раздался треск ломающихся веток, ствол дерева ударился об землю весь разом, отскочил от пружинящей тверди, сбросив Виару и ведьм, которые полетели в разные стороны.

Приподнявшийся над землёй ствол на миг застыл, а потом вновь полетел вниз, точно на Гиаль. Она вздохнула, чтобы закричать, хотя понимала, что времени не хватит даже на это, рефлекторно закрыла лицо руками...

Где-то в темноте ствол ударился об другое дерево, треснул, но спружинил снова, отлетая от Гиали, ударился об землю, разламываясь окончательно, ещё пару раз подпрыгнул, но уже невысоко, и наконец, остановился.

- Бежим, пока не очухались!

Виара едва не ошиблась направлением, потом побежала туда, куда договаривались. Впереди, там, где бежали ведьмы, начал разгораться неяркий свет. А в лицо ей вдруг ударил яркий луч света. Она увидела стремительно сужающиеся зрачки сфаита, блеск лезвия глефы, несущегося к ней. Рванулась вниз, к земле, почувствовала скользящий удар древка по голове... Но она уже выходила из луча света, подныривая под правую руку сфаита, а тот не успевал приспособить зрение к темноте или повернуть фонарь. Виара тоже ничего не видела, но и так помнила, где стоит противник. И ударом ножа располосовала ему печень. Услышала булькающий вскрик за спиной, но была слишком напугана, чтобы разобрать звук падающего тела.

Спереди-справа раздался визг другого сфаита и жуткий, надрывный вопль человека. Что было сил, Виара бросилась туда и чуть не налетела на Навию.

- А мы тут мага завалили! - Похвалилась та.

Мага и впрямь завалили. Сломали ему ногу, пару рёбер и шею. Тут же валялись два сфаита, тоже основательно переломанные.

- Прелесть, правда? - Этия торопливо обшаривала карманы погибшего, Тилия снимала с него нагрудный фонарь.

- Ух ты! Гляди-ка, магниевая шашка! И нафиг ему, у него же Гиаль в команде?!

- Всё, бегом! - Фонарь выхватывал из тьмы узкую полоску зарослей, толком ничего не освещая, а лишь показывая препятствия.


* * *


- Хип! Ой, блин... Хип, доложи о потерях!

- Восемь сфаитов, один человек!

- Подробнее.

- Карту сломали шею. Уничтожили обе наши пары сфаев. Одного пришибло деревом. Ещё трёх кокнули вместе с Картом.

- Ясно. Всё, живьём мерзавок не берём, даже если просить будут... Чёрт, помоги мне встать!

Хип не без труда поднял Гиаль. Он ещё не смог полностью разогнуться, а из носа кровь лилась прямо таки потоками.

- У тебя что, нос сломан?

Хип попытался кивнуть, но не успел.

- А, нет, просто расквашен. Уродки, всю одежду мне изорвали! В расход, по любому в расход, всех четверых. Все ко мне!!!

По деревьям вокруг заплясали светящиеся круги, оповещая о подходе остатков группы.

- Нирмо, ты остаёшься здесь, ждёшь подкреплений и направляешь по нашим следам. Хип, берём сфаев и за ними!

- А может лучше наоборот? - Перспектива новой пробежки по лесу Хипа не радовала.

- Хватит косить под плохого танцора, а то модифицируем, чтобы ничего не мешало. Бегом!

Сфаиты шли по следу более уверено, чем накануне - он был намного свежее и чётче.

- Теперь не уйдут!

- Они отдохнувшие... И не били их...

- Не били? Когда ксаитирка на лиане летала, думала - стопудово шею свернёт... Не били...

Хип собирался что-то ответить, но почувствовал, как сбивается дыхание, и промолчал.


* * *


- Не нравится мне этот запах! - Крикнула Этия, не сбавляя темпа.

- Беги, не до принюхиваний!

Через несколько десятков шагов освещавший им дорогу луч света вдруг нырнул вниз и исчез. Тилия, Навия и Виара не успели понять, что случилось, когда земля ушла у них из-под ног. А секунду спустя, после не продолжительного полёта, они ушли в густую жижу, кто по пояс, а кто и лицом вниз и почти целиком.

- Блин, болото!

- Этия, что делать?! - Виара, которая болота не видела ни разу в жизни, откровенно паниковала.

- Пока всё нормально, опора под ногами есть. Выбираемся.

- Куда? - К панике присоединилась Навия, - Я уже сфаитов слышу...

- Чёрт... - Этия подняла над головой фонарь, изрядно заляпанный, но всё же достаточно яркий, и принялась шарить по болоту.

- Вон, тут рядом ветки на жижу навалены! К ним!

До веток было всего метров десять, а дно оказалось достаточно близко, чтобы не утонуть. Однако пробираться, раздвигая жижу, оказалось крайне сложно. А едва Виара забралась на валежник, основательно прогибавшийся под её весом, как сзади послышался громкий плеск, а по болоту ударили лучи света.

- Этия, магнием их!

Магниевая шашка попала в крутой берег за спинами сфаитов и скатилась в болото. В ответ двое нелюдей замахнулись, собираясь метнуть глефы...

За их спинами, разбрасывая во все стороны ярко-белые искры, возник светящийся шар, потом вверх ударило пламя, закипела вода. Над обрывом мелькнули испуганные лица Гиали и Хипа. Сфаиты нырнули мордами в болото. Ведьмы и воровка закрыли лица руками и попадали навзничь, но, не дожидаясь, пока пропадут светящиеся круги в глазах, поползли прочь.

- Чёрт! - Навия вдруг задёргалась, - Что за нафиг? А... Ааааааа!!! - Ведьма истошно завопила.

- Что такое?

- Эйтвар!

- Что?!!! - Невзирая на риск, Этия вскочила на колени и осветила пространство вокруг. Из болотной жижи со всех сторон выползали существа с палец длинной, с шестью длинными и тонкими гребными ножками, жабрами вдоль гибкого брюшка, зачатками крыльев на спине и здоровенными челюстями.

- Что это за гадость?! - Взвизгнула Виара, пытаясь найти место, свободное от тварей.

- Некогда объяснять, сожрут!

Эйтвары и впрямь не выказывали дружелюбия. Они вылезали отовсюду, проскальзывая между плавающими ветками. По суше они передвигались с трудом, волоча жабры. Зато когда Виара попыталась раздавить одного из них, он просто выскользнул из-под ноги и исчез в болоте. Единственным спасением от напасти оказалось то, что эйтвары были абсолютно слепыми. В мутной болотной воде, которая и на воду-то не походила, зрение им было не нужно. Теперь они атаковали всё подряд, вцепляясь серповидными челюстями в ветки, друг в друга, пытаясь схватить девушек за ноги. Девушки метались по валежнику, скидывая членистоногих с себя, но временами всё же получая болезненные укусы. Сзади визжали сфаиты - их атака застала прямо в болоте, по пояс в жиже. В таком положении их глефы оказались совершенно бесполезными, да и модификации мало помогли. Два или три сумели выбраться на берег, срывая с себя вцепившихся членистоногих, остальные бестолково бултыхались в болоте.

- Получайте, заразы! - Гиаль появилась над обрывом, уже накастовывая очередной огненный шар. Один из сфаитов, карабкавшихся вверх, подальше от болота, схватил её за ногу. Сорвавшееся с пальцев Гиали огненное заклинание ударило в болото в пяти шагах от девушек. Их сбило с ног, целиком облило грязной водой, но часть членистоногих испуганно юркнули в болото.

- Придурок! - Гиаль пнула сфаита в лицо, тот сорвался с обрыва и рухнул вниз.

Рядом с Гиалью появился Хип, ударил чем-то из школы некромантии, но ведьмы сумели отвести заклинание и ударили в ответ - прямо по обрыву под ногами дочери Гнордиса. Земляной обрыв не выдержал. Здоровенный кусок земли откололся от берега и начал не спеша крениться в сторону болота. Гиаль попятилась, но поскользнулась и упала на спину, а Хип просто сделал сальто и рухнул в воду, которую драка сфаитов и членистоногих превратила в жидкую грязь с консистенцией сметаны. Болото сомкнулось за ним с аппетитным чавком - а секунду спустя с таким же, но более громким звуком, в него погрузился кусок земли, увенчанный Гиалью.

- Быстрее! - Этия, отвлёкшись от эйтваров, осветила фонарём болото, - Вон там островок какой-то! На сушу они не полезут!

До островка было всего метров тридцать, но вернувшиеся эйтвары превратили путь в сущий ад. Позади, громко матерясь, Гиаль вытаскивала на берег наполовину захлебнувшегося Хипа и срывала с себя вцепившихся членистоногих. Их собратья радостно кусали ведьм и Виару. Им не всегда удавалось прокусить кожу, но иногда всё же получалось. Раны здорово болели - членистоногие впрыскивали в них едкий пищеварительный сок. Только, что девушки то и дело погружались в воду, помогало выдерживать - едва нанесённые раны худо-бедно промывались. Конечно, был большой риск подцепить какую-нибудь инфекцию, но чрезмерная доза желудочного сока могла убить прямо на месте, или, по крайней мере, сделать человека слишком слабым, чтобы тот смог выбраться на берег. Что, в сущности, одно и то же.

- Фу, выбрались... Все целы?

- Ага... - Ответила Виара, сбрасывая с себя последних хищников. На сухой остров они не полезли.

- Отлично... Мы плохо умеем лечить, но от самых обычных болезней раны почистим, и боль снимем. Если повезёт, никто не помрёт... - Этия многозначительно посмотрела на воровку, давая понять, что никто из ведьм ни в коем случае помирать не собирается.

- И надо сваливать. Гиали ничего не стоит поджечь этот островок. Тут до берега доплюнуть.

- Ей не до нас... - Навия попыталась рассмотреть, чем же занята Гиаль, но фонарь на неё направлять опасались, так что ведьма ничего не увидела.

- Она очухается с минуты на минуту! Пошли дальше!

Дальше было всё то же болото. Луч фонаря скользнул по нему, но показал лишь неясные тропки, кочки и чахлые деревца.

- Я туда не пойду! По крайней мере, до утра! - Виара даже отшатнулась.

- А здесь тебя зажарят. До корочки.

- Как здесь пройти, у нас даже шестов нет... И эйтвары...

- Да как угодно. Тут пока ничего страшнее эйтваров нет, а путь мы можем прощупать магией.

- Тут пока? А дальше?

- Если я не ошибаюсь, это Малое Тарвово болото. От семи до двадцати четырёх километров в поперечнике. Донельзя отвратное. До центра болота не доходят охотничьи экспедиции, поэтому самые отвратные болотные твари не перебиты. И схарчат за милую душу всё, что не умеет отбиваться. Ещё вопросы есть? - Этия гневно глянула на воровку.

- Не раскисай, Виара. Хуже, чем у Гнордиса, точно не будет.


* * *


- Суки! Суки, слышишь, Хип, они - суки! Мелкие поганые засранки! - Гиаль несло. Она усердно растирала покусанные ноги, равнодушно глядя на болото и на чём свет стоит матюгала беглянок. Хип отплёвывался и пытался очистить уши от тины. Его покусали ещё сильнее, чем Гиаль, в раны забилась грязь. Кроме того, он здорово нахлебался и ещё сильнее испугался.

- Гиаль! Госпожа Гиаль!

- О, помощнички, мать их! Где вы были, раздолбаи?! - Из лесу один за другим выбегали сфаиты и маги.

- Прощения просим? Где беглянки?

- Там... - Гиаль махнула рукой на болото.

- Ага! Всё, конец им! Можно возвращаться! - Обрадовались ловцы.

- Никаких! Мне нужны трупы! Так и быть, в болото разрешаю не лазать. Но, оцепить по кругу, на трактах - кордоны до самых границ, обыскивать всех по десять раз. Если через две недели не будет результатов, некроманты проведут мониторинг болота на присутствие наших подружек. В дохлом состоянии. И если их там не будет... - Гиаль продемонстрировала присутствующим кулак.

- Э...

- Что "э"? Если твоя пустая башка ещё не поняла, из-за чего вся фактория гоняет по лесу четырёх пигалиц, то это не значит, что их можно отпустить!!! Выполняй!!! Сколько идти до ближайшего тракта?

- Шесть километров... Точно на восток... - Собеседник Гиали явно спешил закончить диалог.

- Хип, пошли, у нас два часа на то, чтобы выйти на тракт. У тамошних ловцов должны быть лавары.


* * *


Элессия перевернулась на левый бок. Многолетняя привычка брала своё - даже после долгого пути по Септрумской грязище и сытного ужина, уснуть, не прочитав пару страниц, она не могла.

Маги не часто увлекались религиозной литературой, прекрасно зная, откуда растут ноги у большинства культов людей и илнуров. Элессия была исключением среди магов. А "История религий" Корвина - среди литературы. Знаменитый историк и этнограф, а по совместительству один из последних серьёзных демонологов, взялся за крамольное, в общем-то, дело - выяснение корней сказаний и обрядов, которые считались выдуманными магами. И преуспел.

Перед выездом, Элессия долго не могла решить, какую же книгу взять с собой, ставшую классикой "Историю" или новый "Этнографический справочник". Литературой экспедицию укомплектовали, что прочувствовали как покойные лавары, так и спящие без задних ног мужчины. Но магичка не могла без своей собственной книги. И в итоге остановилась на уже заученной почти наизусть "Истории религий".

Книга открылась на случайной странице. В этом была особая прелесть - начать читать с середины главы и, не дочитав до конца, перейти к другой случайной странице. Иногда удавалось увидеть интересные параллели. Некоторые идеи Элессия лелеяла даже не смотря на то, что наставники признали их основанными на чистом совпадении.

На форзаце красовалась огромная, украшенная всяческими вензелями руна Тирх, знак, что книгу не рекомендуется распространять среди людей, не подчиняющихся юрисдикции тиррийского трибунала. Рекомендательный характер подобного послания был скорее вынужденным - достать книгу было не слишком сложно, и она уже была в библиотеках всех, кто интересовался проблемой и обладал некоторой суммой денег.

Знакомые руны выстроились в привычные абзацы. На этот раз - почти начало главы.

"Сама идея выделения в Старшее звено Пантеона четырёх богов, по-видимому, является компромиссным решением между истинной политеистической картиной мира, свойственной некоторым направлениям демонологии, и монотеизмом, исходящим от некоторых евгенистов. Поскольку монотеизм является одним из существенных звеньев при становлении мощного строя, количество основных богов требовалось сократить. В то же время, определённое разнообразие учений и идеологий, необходимое для управления обществом и признанное большинством евгенистов оптимальным, требовало деления пантеона. Разделение Старших богов на две пары, олицетворяющие абстрактное Зло и абстрактное Добро, является в основном данью монотеистическому мировоззрению.

Подобное деление позволяет в случае необходимости стравливать определённые группы населения. В то же время, поклонение абстрактному Злу необходимо для поддержания баланса религий. Во избежание неконтролируемых последствий, грань между необходимым злом, и злом, подлежащим искоренению, была проведена с помощью разделения Младшего Пантеона (см. далее).

В свою очередь, разделение богов каждой пары по половому признаку, наличие богов-детей (Младшего звена), а также "серых богов", является прямой данью классическому политеизму. Изначальная схема пантеона проста и стройна: каждая богиня Старшего звена Пантеона имеет четверых детей - по одному сыну и одной дочери от каждого бога Старшего звена. Не смотря на равное количество детей, мифология явственно разделяет Старший пантеон на пары. Дети богов одной пары остаются вместе с родителями. Дети "перекрёстных" союзов, "серые боги", держатся поодиночке. В ряде культов именно они, а не отпрыски Тёмных, считаются самыми враждебными и злокозненными. Все прочие божества, боги третьего поколения, покровители ремёсел и им подобные являются изобретением народа или заимствованы из пантеонов нелюдей. Возможно, некоторые из них имеют доевгеническое происхождение (см. главу 8).

Боги Старшего звена пантеона разными течениями описывается несколько по-разному. Особенно сильные различия возникли после активных действий Тиррии по разделению культур и религий разных стран Диктии для оптимизации торговли.

Далее приводятся сборные их характеристики.

Суль-Карфа (Сэакр, Сель-Кар). Муж Найи. Олицетворяет абстрактное Добро, высшую справедливость, заступничество, милосердие, бескорыстие. Культ Суль-Карфы наиболее силён по всей Диктии и на большей части Алдеона. В то же время, индивидуальных храмов Суль-Карфы достаточно мало. Крупнейший из них располагается в окрестностях Ксаитира, столицы Фирволда. Как правило, храмы посвящают либо паре Суль-Карфы и Найи, либо всей четвёрке Света, либо (реже) Суль-Карфе и его сыну Арабату. В классическом варианте, Суль-Карфа рассматривается как один из четырёх изначальных богов, существовавших всегда. Некоторые ветви культа, как поддерживаемые Тиррией, так и развивающиеся самостоятельно, рассматривают Суль-Карфу как одно из четырёх первоначал, возникших из некой единой субстанции, либо как одного из четырёх детей некого единого существа. Реже Суль-Карфу считают отцом остальных Старших, то есть, фактически, богом "нулевого звена" (эта точка зрения не поддерживается Тиррией ни в каких формах, встречается только у некоторых маргинальных сектантов. В последнее время она получила широкое распространение среди патриархальных народов Первого Переселения, однако возникла на Алдеоне около четырёхсот лет назад).

Суль-Карфа рассматривается каноническим культом как основная сила созидания в мире, творец людей (крайне редко - всех разумных рас, кроме илнуров, в исключительных случаях - всех разумных рас вообще). Также Суль-Карфе приписывается сотворение значительной части материального мира из неоформленной первородной субстанции, в которой неопределённое время пребывали четверо Старших. Наиболее прогрессивные и лояльные Тиррии ветви культа рассматривают процесс Творения как ответ мира на волю Суль-Карфы (без описания каких-либо целенаправленных действий с Его стороны). Архаичные и маргинальные течения рассматривают мир как результат конкретных действий Светлого, либо действий всей Четвёрки (часто - как результат их борьбы). Во многих архаичных ветвях культа мир (в наиболее широком смысле) может рассматриваться как результат различного рада взаимодействий внутри Четвёрки, взаимодействий её с Младшим звеном, деятельности Младшего звена и т.п. При этом, боги рассматриваются как всеобъемлющие существа, не взаимодействующие с тварными миром, а содержащие его в себе. Это принципиальное отличие подобных верований от канонического культа, где Суль-Карфа может рассматриваться как повелитель благоприятных природных явлений, но не как сами эти явления.

Несколько особняком стоит культ Саэкра, возникший из канонического культа в период между Первым и Вторым переселениями среди первых людей Диктии. Этот культ носит явный политеистический отпечаток, не связанный с каноническим. Свойственный ему мистицизм, упадок веры в Тёмных и "серых", а также, практически повсеместно, в канонических Светлых Младшего звена, видимо, возник под влиянием тяжких условий, в которых оказались первые поселенцы. Некоторые исследователи также считают, что он позаимствовал большое количество виздлианских поверий и, особенно, атрибутики.

Саэкр рассматривается как великий патриарх, физический отец первых людей. Причём, количество детей Саэкра, в разных ветвях культа, составляет от ста двадцати восьми до одного миллиона. Найа в данном случае не рассматривается как физическая мать людей (мать для каждого потомка была сотворена отдельно и ни одна из них не пережила родов). Богиня считается кормилицей и наставницей первых людей (в духовном смысле - и их потомков). Считается, что именно с этой легендой связан свойственный первым поселенцам культ деторождения и развитая полигамия.

Помимо Саэкра, верования пилигримов содержат немало элементалистских компонентов, связанных с поклонением стихиям. Кроме того, присутствуют легенды о большом количестве детей Саэкра и смертных женщин. Набор детей специфичен для каждого племени, среди них наблюдается лишь небольшое количество "космополитов". При этом каждое племя рассматривает своих женщин, как матерей этих полубогов. Не смотря на то, что некоторые ранние исследователи считали подобные легенды вредными и способствующими инцестам, как правило, в сказаниях подчёркивается исключительность союза Саэкра с женщинами из числа его потомков (равно как и союзов первых людей, формально являвшихся братьями и сёстрами). Одной из наиболее развитых сторон культуры пилигримов являются именно генеалогические древа и математический аппарат для вычисления степени родства.

Для атрибутики культа Саэкра характерна тематика дерева, ветви, листа, корня. Видимо, подобная символика связанна именно с генеалогией, с родом и родством. При этом отчётливо просматриваются черты, характерные для соответствующих символов виздлианов. Более того, у некоторых племён к числу святынь относятся символы Древа виздлианского происхождения, видимо, захваченные в боях. Растительная символика присутствует также в облике Ниальи, жены Саэкра. Она всегда изображается с цветком или плодом.

Культ пилигримов (с изменениями и частичным возвратом к канону) получил широкое распространение среди поклонников Аишерли, во многом благодаря общей тенденции к символизации жизни, религии, человека через образы растений, леса.

Более подробно эволюция образа и культа Суль-Карфы рассмотрена в монографических работах (Корвин, 843; Ирше и др., 848)."

Унылый Септрумский ливень, не баловавший ни громом, ни молниями, монотонно лил с крыши мимо окна. На полу около кровати дрыхли остальные члены экспедиции. В рамках своей избы Тавира организовала самый настоящий матриархат. Впрочем, особенных возражений и не возникло - единственная гостевая кровать досталась единственной женщине в экспедиции, по совместительству - начальнице предприятия. Проснувшаяся на пару минут Тавира перебралась из-за стола на свою кровать, не слишком внятно изложив свою волю относительно расселения путников. И Элессия почувствовала себя хозяйкой положения.

Тихо закрыв книгу и ещё раз убедившись, что пирожки с грибами уютно улеглись в желудке, тиррийка, наконец, заснула.


* * *


- Ваше величество, вы не спите? - Вопрос Нардиома был явно излишним. Странг сидел за столом в ярко освещённой комнате и что-то читал. - У вас мозг есть? - Добавил советник через секунду.

- А? Нет, пока не хочется... - Величество проигнорировал вторую часть вопроса.

- Не хочется? Полвторого ночи, уже должно было захотеться! - Лично Нардиому, кажется, вообще никогда не хотелось спать. На самом деле, в течение дня он ухитрялся прикорнуть раза три по полтора часа, пока король учился. Нардиом, будучи юристом и не будучи подверженными королевской образовательной программе, на звание сверхчеловека не претендовал и ни в магии, ни в боевых искусствах ничего не понимал.

- Бессонница... - Отмахнулся Странг.

- У меня новости. Но расскажу я их только после того, как вы пообещаете, что немедленно ляжете спать. Не хватало мне не выспавшегося короля. Который будет тупить весь день.

- А я и так не высплюсь, до шести-то утра. - Странг обречённо закрыл книгу. На мгновение советник увидел обложку, на которой красовалось имя Эримо Сайпа, но понять, какая же из ипостасей двуликого тиррийца угодила в руки к королю, он не успел. Книга почти сразу исчезла в одном из ящиков стола.

- Ясное дело. Но это лучше, чем ничего. И делайте выводы на будущее. В вашем возрасте необходимо не менее семи часов сна в сутки. Объективно. В конце концов, на дополнительную литературу можно и забить. Годков на десять.

- Да-да. Как бы сказал сейчас какой-нибудь Тиррийский ботаник, мне остались две стадии парадоксального сна.

- Выпендрились. - Нахмурился Нардиом, - Поздравляю. Что ещё пишут тиррийские ботаники?

- Нардиом, сделай милость, отвали... Я уже не ребёнок, и потом, я король. Уже.

- Из-за вашего поведения ваш батюшка может решить, что рановато ушёл в Храм, и вернуться. Оно ему надо, как думаете? Нам вот точно не нужен полноценный инордиид во дворце, извиняюсь за дерзость. И вообще, я отвечаю за ваш благообразный вид и ваше же благообразное поведение. Сверх того, я старше на уйму лет, в уйму раз умнее, и сделать вы со мной ничего не сможете, так как вам после этого придётся совсем хреново. Объективно.

- Илн... Бес с ним! Ты прав, уже глаза щиплет. Ты новость обещал...

- Нет проблем. Сегодня вечером Таму скрутили. Потери с нашей стороны - десять человек, потери со стороны тиррийцев отсутствуют, по крайней мере убитыми. Потери со стороны Таму - Таму. Пленными.

- Здорово! Радир иногда умеет убивать в себе баклана! Хотя за гибель десятка фирволдцев в присутствии толпы тиррийцев его надо на оглоблю натянуть. Боком.

- Не стыдно? - Судя по лицу Нардиома, он был солидарен и ничуть не стыдился этого.

- Пусть ему стыдно будет! Ладно, потом сочтёмся. Спасибо за новость.

- Всё, спать. Я бы вам пожелал Таму во сне увидеть, но это не гуманно.


* * *


- Гнордис, их взяли? - На Астала глянула кислая мина ученика.

- Нет, они ушли в Малое. Надеюсь, не выйдут, там как раз куси и разведены.

- Куси? В болоте?

- Я образно...

- Ты меня так не пугай... А то вот учишь вас, учишь!

- Гиаль распорядилась поставить посты вокруг болота и по трактам, некромантов собирается нанимать...

- Дотошная девочка... - Астал улыбнулся. Похоже, на душе у него полегчало.

- Не говори! - Гордо ухмыльнулся Гнордис.

- Где она сейчас?

- На пути к лабе. Они там напоследок поцапались, её поранили. Кажется, разбудили какую-то болотную живность. Живность переела почти всех сфаев из одного поискового отряда.

- Может, и девок схарчили?

- Вроде нет, хотя кто знает, уже почти три часа прошло.

- Ну и замечательно. Предлагаю прямо сейчас отправить туда некров - зачем тратить силы и время на оцепление болота?

- Я уже распорядился.

- Ну и зачем я, спрашивается, тогда нужен?! - Захохотал Астал.

- Ущерб тут вышел нехилый, куча сфаев в расход, кое-кто из исследователей и лаборантов, ну и по мелочи - испорченные полы, стены...

- Хорошо, что они не стали прорываться на плантацию. А то от большой гуманности могли бы и маток твоих перебить. Много ли им, болезным, надо - простейшее заклинание, и у тебя несколько десятков тонн бесполезного мяса.

- Да я б тогда на собственных усах повесился.

- Едва ли. Я бы тебя раньше повесил. В общем, так: восстанавливаешь поломанное, новых сотрудников я тебе пришлю. Убедись, что девки померли. Они ни в коем случае не должны выжить - слишком хорошо разобрались в устройстве психики сфаитов. И продолжай работу.

- Да психика - это ладно. Одна из них лично знала нового икс игрека. Кстати, может снять его с производства? Мы только операцию закончили, даже гормональная перестройка толком не развилась.

- Не стоит. Неплохо, конечно, перестраховаться, но тут слишком велики убытки. Что там с новой партией?

- Покупатели довольны, радуются как младенцы. Показал им новые фишки - умиляются. Убрал старые недостатки - умиляются. Любо-дорого торговать.

- Лучше уж дорого, чем любо.

- Ну, за этим дело не станет. Всё компенсируем. В лучшем виде.

- Ага, верю... Главное, чтобы всё было чётко и вовремя. А то развелось в последнее время всяких... - Мысли Астала, судя по резко сменившемуся выражению глаз, уплыли куда-то в сторону от насущных проблем, - Вот, например, чтоб далеко не ходить... Этнографический справочник Корвина и Сайпа. Серьёзная книга, дорогая, красивая... Открываем седьмую страницу и читаем: "Айальские гахилы - обитатели гахильского Айала.".


* * *


- Хип, ты что, помирать собрался?

- Отвали... - Хип прямо-таки позеленел и явно боролся с желанием избавиться от ужина не вполне естественным путём.

- Хамящий Хип - явление уникальное. Видимо, действительно собрался. - Язвительно отозвалась Гиаль, но потом посерьёзнела, - Совсем хреново?

- Совсем было, когда я тонул. Сейчас лучше. Процентов на десять.

- Ясно. Сейчас тебя будут лечить. Можешь морально подготовиться.

Лаборатория Гнордиса укрылась в лесу в паре километров от тракта. Так, чтобы можно было легко выйти на пути сообщения, но не мозолить глаза проезжающим. Чтобы кто-нибудь не принялся разрисовывать стены нехорошими словами и не схлопотал глефу под лопатку.

Гиаль и Хип с тракта свернули уде давно, но лавары шли медленно. Причём чем дальше - тем медленнее, чтобы Хипа не вывернуло наизнанку. Лаборатория уже виднелась в конце дороги, когда он не сдержался.

- Деликатесы. - Откомментировала Гиаль, - Даже жалко.

- Хочешь - поешь! - Отозвался Хип, согнувшись над дорогой и пытаясь выплюнуть остатки деликатесов.

- Хип, ты мне даже нравиться начинаешь! - Засмеялась магичка, - Продолжай в том же духе.

Вместо ответа Хипа вырвало вторично.

- Да ладно тебе! Это обычное отравление эйтварским ядом.

- Знаю, не дурак!

- Ну а тогда нечего изображать страдальца, завяжи пищевод узел, и поехали. Сейчас тебе дадут противоядие, и будешь как новенький. А хотя можно и потерпеть.

Лавар Хипа явно не испытывал восторгов по поводу наездника, свесившегося с его шеи и отплёвывавшегося уже желчью. Скакун шёл чуть боком, стараясь не наступить в "деликатесы". Гиаль тихо посмеивалась.


* * *


- Надо выбираться. Нас в покое не оставят, а на болоте и трёх дней не протянем.

Этии никто не ответил. Виара и ведьмы жадно пили сравнительно чистую воду из лужи. После укусов эйтваров и последующих физиологических эффектов наступило дикое обезвоживание. А найти что-то, похожее на воду больше, чем на глину, оказалось не так-то просто. Ведьмы сообщили, что, в крайнем случае, можно и грязь продезинфицировать и напиться, но ничего хорошего из этого получиться не может. Так что несколько дождевых луж на одном из островков пришлись как раз кстати.

- Куда выбираться будем? - осведомилась Виара, немного придя в себя.

- Из болота, для начала. - Навия продолжила мысль сестры, - Наверняка обложат со всех сторон, но вылезти нужно постараться тихо. Потом - лесом валить как можно дальше. Если нарвёмся на кого-нибудь из Шерхрата, будет совсем здорово. Если не нарвёмся - вылезаем на тракт и любыми средствами переходим границу.

- В Ксаитир мне нельзя. Меня там один раз уже продали. И второй продадут с радостью. - Виара поёжилась. Отчего-то не хотелось снова столкнуться с Беспалым. И уж тем более с Хипом. А меньше всего хотелось возвращаться в подвал, где остался раненый Дармин, который едва ли доживёт до возвращения Виары. И вряд ли кто-то возьмётся убирать его труп. Кроме, разве что, помоичных укхатов, которые за милую душу растащат мёртвого по косточкам.

- Туда никто и не собирался. Одним нам не выжить. Как я понимаю, воры тебя не прикроют. Нас ведьмы тоже. Значит, нужно прибиться к кому-то ещё. Самое лучшее - к какому-нибудь культу. Или к Шерхрата. Они Гнордису людей не продают.

- Или ты об этом не знаешь.

- Или не знает. - Тилия неприятно усмехнулась, - Но тут уж без вариантов.


* * *


- К илнурам собачьим! - Для храбрости прошептал Нардан и сполз с кровати. Другой возможности сбежать может и не представиться. В Ксаитир теперь не вернуться, но ведь есть же множество других городов. Кое-где, поди-ка, и тиррийцев не водится. В окно пробивался тусклый свет Серебряной луны, которого едва хватало, чтобы не налететь на табурет или что-нибудь ещё.

Стараясь не шуметь, а по возможности, и не дышать, маг выбрался в коридор. Дигран, похоже, был столь самоуверенным, что не стал даже запирать дверь. Да что там, он её даже не закрыл. Сквозняки вовсю гуляли по занятому магами крылу постоялого двора. Отчего-то других жильцов там не нашлось.

В коридоре царила полнейшая темнота. Нардан напрасно ждал, пока привыкнут глаза - даже собственные ладони, поднесённые к глазам, казались неясными тенями. Пройти надо было всего ничего - мимо двери комнаты, занятой Диграном, до следующей, пустой. Оттуда на крышу стойла для лаваров, дальше на землю - и бегом.

Нардан вытянул руки вперёд, прощупывая дорогу. Никаких магических ловушек он не чувствовал. Конечно, маг такого уровня, как Дигран, вовсе не обязан был творить что-то, понятное и очевидно каждому голодранцу... Но всё же рискнуть стоило.

Что самое обидное, всё почти удалось. То есть, Нардан без единого звука прошёл несколько шагов по коридору и уже почти приноровился... Когда его лицо встретилось с торцом открытой двери Диграновой комнаты. Дверь оказалась аккурат между вытянутыми руками, которые так ни разу её и не коснулись.

Вслед за гулким ударом, раздался натужный скрип петель. Нардан почувствовал, что падает на спину, попытался ухватиться за единственное, что было по близости - предательницу дверь... Пальцы соскользнули с полированных досок. А затылок встретился с другими полированными досками. И одновременно с яркими цветными кругами перед глазами, уплывающее сознание выхватило из окружающей действительности короткую матерную фразу просыпающегося Диграна.


* * *


- Слушаю.

Связист Странга огляделся и начал быстро говорить, глядя на лицо Мерты в коммуникационном кристалле.

- Сегодня имел место быть визит Гивира к Странгу.

- Мы в курсе. - Мерта нахмурилась. Происходящее в лаборатории требовало её постоянного участия, а о визите Гивира ей уже доложили трое магов из Ксаитира и один - из окружения Гивира.

- Имела место быть беседа за закрытыми дверями. - Ещё быстрее затараторил маг.

- Мы в курсе.

- Я подслушал!

- Хм... Неужели! И что же удалось узнать? - Это было уже интересно. Гивир покупал линейных людей и, иногда, сфаитов, так что никаких дел с Радиром не имел. Вполне могло случиться, что Странг решил через знакомого прощупать почву для смены поставщика... Гораздо сложнее было поверить, что переметнётся Гивир.

- В общем, эти малолетки задумали устроить встречу нескольких видов. Видимо, на повестке договорённость о ненападении. Тиррия не участвует, - Связист хохотнул.

- Задумал Гивир?

- Он говорит, что инициатива исходит от илнуров. Кто будет присутствовать точно неизвестно, но всё задумано как антитиррийская акция. Об этом прямым текстом говорят.

- Подробнее.

- Подробностей нет... Встречу планируют через месяц в Ксаитире... Гивир раздаёт приглашения. Пока что собирается заскочить к Императору и ведьмам. Всё крайне сыро.

- Мило. Только нам-то какое наплевать? Головой своей подумай, до чего они там договорятся? Да следующая же удачная разработка магов все их договоры тут же отменит. А ты бы там поосторожнее со своими подслушиваниями. Если засекут - Нардиом тебя точно убьёт. Настолько тихо и аккуратно, что даже мы не подкопаемся. Между нами говоря, даже не будем особо усердствовать. Бывай.

Мерта вырубила кристалл, оставив связиста в глубокой прострации.

Однако, минуту подумав, всё же пошла докладывать отцу. Поимка Таму, конечно, здорово укрепила позиции Радира... Но Гнордис начал торговать сфаитами нового поколения, король Фирволда явно не жаловал своих поставщиков от Тиррии... а Дигран Афиор очень кстати собирался заглянуть на очень интересное мероприятие. Радиру пришлось наглотаться стимуляторов, чтобы не уснуть посреди обсуждения, но уже к десяти утра они с Мертой в общих чертах составили весьма недурной план.