Аннотация: Продолжение. В основном, что называется, "exposition" и, что называется "background"
Первое о чем задумался Влад, когда проснулся, было "почему я спал в одежде?". Он поднялся с кровати, как мог разгладил складки на джинсах и футболке, и отправился в ванную. Пока он чистил зубы и умывался, его не покидала какая-то тревожная мысль. Что-то связанное со вчерашним вечером. Влад вытер лицо полотенцем и уставился на свое отражение в зеркале.
Ах, да, вампиры...
На самом деле сейчас, выспавшись и умывшись холодной водой, Влад хорошенько проанализировал вчерашнюю встречу и оказался немного разочарованным собственной реакцией. Он, всегда гордившийся своей трезвой оценкой и критичным восприятием действительности, поверил в такой банальный розыгрыш! Нет, трюк с зубами, стоило признать, был очень даже впечатляющим, но вампиров же не бывает, это всем известно. Надо было проверить, не было ли где скрытых камер или что-нибудь вроде того.
Впрочем, сейчас Влад был как раз занят тем, что всегда приходит в голову уже после событий. А именно, прокручиванием вариантов того, как и что действительно стоило сделать.
Может быть, это кто-нибудь из знакомых? Может, Лев обиделся за свой мистицизм? Как бы то ни было, техничность проведения розыгрыша была выше всяческих похвал.
Пройдя на кухню, Влад обнаружил, что родители уже уехали. Быстро перекусив, он взял рюкзак и надел куртку. Визитка вчерашнего шутника обнаружилась в том же нагрудном кармане. "Надо будет позвонить ему ближе к вечеру, - подумал Влад, - сообщить, что меня просто так не обманешь!".
Для пущей внушительности подняв воротник куртки, Влад отправился в школу. Там, во время первого урока, сидя, как обычно, на задней парте рядом с Львом, он легонько ткнул приятеля локтем.
- Слышь, - прошептал Влад, - шикарная идея с вампиром, гений. Это был твой родственник или кто?
- Чего?
- Того. Думал я совсем тупой?
- Сейчас, думаю, да. Ты о чем вообще?
- Значит, не ты меня разыграл? - Влад задумчиво повертел в пальцах ручку. - То есть, пытался разыграть...
- Точно не я. - голос Льва звучал заинтересованно. - А что вчера было?
- Ко мне вчера в сквере пристал мужик. Сказал, типа, он вампир и хочет, чтобы я ему помогал. Визитку дал.
- Да ладно заливать! - чуть громче допустимого сказал Лев.
Подождав, пока волна повышенного внимания учительницы отступит, они продолжили разговор.
- Я тебе говорю, - сказал, наконец, Влад. - Он мне еще зубы показал. Они у него сначала нормальные были, а потом взяли и выросли, и острые стали.
- А вдруг правда? - зловещим шепотом спросил Лев.
- Да какая правда?! - теперь уже Влад не рассчитал громкость. Еще одним укоризненным взглядом и несколькими замечаниями позже, он добавил, уже тише. - Ты совсем с ума там сошел со своей мистикой... Ладно, телема, магия... но в вампиров же ты, надеюсь, не веришь?
- Ну, как знать... Всякое бывает...
- Ты дурак? Не бывает всякого. В мужиков с посохами и смешными шляпами я еще могу поверить. Но ты же не думаешь, что кто-то просто берет и превращается в летучую мышь?
- А зубы?
- Ну мало ли, какие трюки можно делать, - сказал Влад. - Такие зубы в любом магазине продаются. Можно их, наверное, и механическими сделать, чтоб выдвигались...
- Он же тебе визитку дал, - немного подумав, сказал Лев. - Позвони ему и все. В конце концов, худшее, что может произойти...
- Что?
- Например, у тебя выпьют всю кровь, - ответил Лев. Влад закатил глаза. - Но, в лучшем случае, ты сам станешь вампиром! Представь, насколько это круто!
- Слушай. Я позвоню ему при тебе. Убедишься, что это все просто розыгрыш.
Лев еле дождался большой перемены. Оставшиеся два с половиной урока он ерзал, теребил в руках карандаш, несколько раз даже подмывал приятеля вовсе сбежать с оставшихся уроков. Но Влад был непреклонен.
Раздался звонок к началу большой перемены. Едва учительница официально разрешила ученикам покинуть класс, Лев вскочил с места, дернул Влада за рукав и быстрым шагом направился в условленное место - мужской туалет.
Влад нарочито медленными движениями убрал учебники в портфель и, не торопясь, направился следом за другом. Он обнаружил Льва сидящим на грязном подоконнике и трясущимся от нетерпения. Взгромоздился рядом с ним. К счастью, больше тут никого не было.
- Ну чего ты так долго?!
- Не дергайся. Много этой ерунде внимания уделяешь.
Влад достал из внутреннего кармана куртки мобильный телефон и визитку. Набрал номер, нажал на кнопку громкой связи и положил трубку на подоконник между собой и своим клацающим зубами другом.
- Только заткнись, ладно?
Пока раздавались гудки, у Льва, казалось, остановится сердце. Наконец, гудки прекратились, послышалось шуршание и приятный, но немного придавленный голос сказал "слушаю". Лев прикрыл рот кулаком. Влад прокашлялся. Изначально он собирался нахамить этому шутнику, но теперь воспитание восстало и не позволило так разговаривать со старшими.
- Алло! - сказал Влад, наклонив голову к телефону. - Э-э... Вы вчера надо мной пошутили. Так это было не смешно!
- А, Влад, это вы, - отозвались в трубке. - Минутку, будьте добры...
Послышался приглушенный звук шагов и хлопок плотно закрывшейся двери. Лев еще плотнее прижал кулак к губам.
- Да, слушаю внимательно.
- Вы вчера надо мной пошутили! - повторил Влад чуть громче. - Это было не смешно! Я вам даже совсем не поверил!
- Понимаю. Вас крайне трудно обмануть, Влад. Что ж, в таком случае, не планируйте ничего на сегодняшний вечер, вам пришлют ваш выигрыш. Часиков с семи.
- Э-э... Хорошо. Спасибо.
- До свидания, всех благ.
И собеседник положил трубку. Влад слез с подоконника и принял торжествующую позу. Однако, его все еще немного беспокоило, что незнакомец знает его имя. Хотя, мало ли какие источники могут быть у этих викторин и шоу розыгрышей.
- Ну, я тебе что говорил? Надо было на деньги с тобой спорить.
- Ну да... - сказал Лев гораздо более спокойным, но слегка разочарованным тоном. - Уел. Наверное и вправду муть это все.
- Да конечно муть. Вампиры, тоже мне... Зато видал, выиграл что-то. Может, и по телику покажут.
Да, повезло тебе. Ладно, пошли поедим.
Лев тоже соскочил с подоконника и вышел из туалета. Влад последовал за ним. На полпути к столовой его мобильный телефон дважды пискнул. Пришло сообщение с номера того самого шутника.
"Я правда приду сегодня вечером. Привет Льву. Ждите летучих мышей"
Влад моргнул и еще несколько раз перечитал сообщение. Что, розыгрыш продолжается до сих пор? Или, может, обещанный приз будет какой-нибудь летучей мышью? Только в одном он был уверен на все сто - Льву это сообщение показывать категорически не стоит.
Аркхед открыл глаза и поднялся с пола. Когда на протяжении многих десятков лет спишь в деревянном гробу, трудно заставить себя лежать на мягком матрасе.
Эта квартира была одной из трех, принадлежащих Аркхеду. В ней он мог спокойно прожить еще лет десять-пятнадцать. После этого остальные жильцы начнут недоумевать по поводу нестареющего соседа, и придется съезжать, перекупив предварительно другую квартиру у самого себя. Если посчитать, Аркхед наблюдал смену уже нескольких поколений в трех концах города.
На часах была половина седьмого, солнце почти целиком скрылось за горизонтом, и вампиру предстояло за сегодняшний вечер нанести два визита. Причем один из этих людей был очень молод, а второй, судя по всему, уже очень стар. Старики ложатся спать раньше молодежи, прикинул Аркхед, а с юным Владом, видимо, предстоит провести больше времени. Значит, решено - едем к Белому Псу из ордена Кнут и Крест.
Одевшись, вампир спустился к подъезду, вышел на шоссе и поймал машину. Угрюмый водитель домчал его до места назначения всего за полчаса, что, учитывая вечерние пробки, было совсем не плохо. Все время поездки Аркхед, сидя на заднем пассажирском месте, неотрывно смотрел в окно, на мокрый от недавнего дождя асфальт.
Старый охотник жил в приземистой обшарпанной пятиэтажке без лифта. Впрочем, искомая квартира находилась на первом этаже. Плохо было то, что между квартирами и лестницей отсутствовал тамбур - для любого вошедшего в подъезд Аркхед будет как на ладони. Смахнув с плеча невидимую пылинку, вампир позвонил.
Через некоторое время дверь чуть отворилась, сдерживаемая цепочкой. В открывшейся щелочке появилось круглое женское лицо, фактурой напоминающее чернослив.
- Добрый вечер, могу ли я увидеть... - Аркхед осекся. К стыду своему, он забыл настоящее имя Белого Пса.
- Кого там черти носят? - раздался из-за двери дребезжащий бас.
- Митя, это наверное из ЖЭКа, - пришла на помощь старушка. - Иди разбирайся. Третий раз уже, господи прости...
Женщина отошла, и вместо нее в проеме появилось широкое лицо, поросшее седой щетиной. На Аркхеда из-за толстых очков воззрились два мутных злых глаза. Белый Пес поглядел на вампира несколько мгновений, скрипнул зубами и захлопнул дверь. Послышался шорох и глухие проклятия. Дверь снова отворилась и исторгла жилистую руку, сжимающую огромный дубовый крест. Аркхед молчал.
- Что, не работает? - донеслось из проема.
- Нет, - ответил вампир. - Извини.
Крест исчез, зазвенела цепочка и дверь раскрылась настежь. На пороге стоял морщинистый старик в растянутой рубашке и синих спортивных шароварах. Некогда могучий охотник за нечистью Белый Пес и сейчас был широк в кости, коренаст и очень суров.
- Всегда у меня с верой проблемы были, - сказал он. - Чего надо, кровосос?
- И тебе привет, - ответил Аркхед. - Может, пустишь меня? Поговорим, как старые знакомые.
- Разбежался. Там стой.
- Стоило попытаться, - пожал плечами вампир. - Я пришел задать тебе пару вопросов. У нас появился новый охотник. Молодой. Ты что-нибудь знаешь?
- Ничего я не знаю! - рявкнул Белый Пес-Митя. - И хорошо, что кто-то за вас, крыс, снова взялся. С чего ты вообще взял, что я на твои вопросы стану отвечать?
- Это исключительно в твоих интересах. Новый охотник пытается нас раскрыть, трезвонит о вампирах на каждом шагу. Некоторые ищут козла отпущения, и вряд ли будут разбираться, как я. Думаешь, я один помню про Кнут и Крест? Пока новичок продолжает свою кампанию, к тебе в любой момент могут заявиться Вторые. К тому же, у тебя наверняка есть дети, внуки...
Аркхед блефовал, но лишь наполовину. Пока Гальдеру удавалось держать Вторых в узде, Псу нечего было опасаться. Однако, если произойдет чудо и Ливень сподобится на собственное расследование, он будет задавать вопросы с совершенно других позиций.
- Ладно, - сказал Белый Пес. Блеф подействовал, и он заметно сник. - Но я правда ничего не слышал о новом охотнике. Наши-то все уж давно померли.
- Все ли? Сейчас мы хорошо скрываем себя, а охотник молод. Мог кто-то из вашей гвардии его обучить?
- Нет, вряд ли. Я уже лет тридцать не заикался вслух о вампирах, себе дороже. И, насколько я знаю, из Кнута и Креста, да и вообще из московских охотников в живых остался только я. Может, кто-то из стариков скрывается, конечно, но я ничего не слышал.
- Кто может скрываться? - спросил Аркхед. - Они могут устроить новую кампанию?
- А черт его разберет. Некоторым упорства бы хватило даже в сто лет бороться. Вся верхушка наша такая была, огонь в сердцах.
Аркхед покачал головой. Видимо, Белый Пес и вправду ничего не знает. Но, есть вероятность, что кто-то из забытых стариков координирует эту охоту. Руководство Кнута и Креста? Этим упертым негодяям пожалуй и правда достало бы энергии.
- Хорошо, - сказал, наконец, вампир. - Спасибо, Белый Пес. Обещаю, мы будем следить за Вторыми. Прощай. Постарайся не умереть еще некоторое время, Кнут и Крест не заслуживает забвения.
Старик склонил голову. Традиции он ценил, а от укусов ностальгии не был застрахован никто. Даже злой и суровый старый охотник, нервами которого можно было резать бетон, мечтал о давно прошедших славных временах. Для него эти времена тоже были трудными, но чертовски интересными.
- Не раскисай, - сказал Аркхед. - Вы в свое время меня отлично погоняли, еле цел остался.
Белый Пес выругался и громко захлопнул дверь. Вампир постоял еще несколько секунд, запахнул куртку и вышел на улицу. Впереди еще одна встреча. На этот раз придется использовать самый неприятный и утомительный из вампирских трюков.
Влад сидел в своей комнате при включенной лампе и показательно раскрытых учебниках. Надо сказать, он испытывал некоторое нетерпение. Было уже начало девятого, а приз за розыгрыш так и не прибыл. Интересно, что это будет? Судя по странному сообщению - какая-нибудь шоколадная летучая мышь. Тематично, ничего не скажешь. А может, чем черт не шутит, мышь будет, например, из золота?
В оконное стекло что-то гулко ударилось. Влад вздрогнул от неожиданности, подошел к открытой форточке, выглянул на улицу. Вроде под окнами никто не стоит. На секунду показалось, что мимо пролетело что-то черное. Ворона, наверное.
Вернувшись за стол, Влад стал пристально следить за окном.
Послышался странный скрип, затем сильный шорох. На верхней раме форточки повисла темная маленькая фигура. Летучая мышь сложила кожистые крылья и повела коротким волосатым рыльцем. Спустя мгновение к ней присоединилась еще одна, в точности такая же. Обе имели какой-то ошалелый вид.
Влад еле сдержался, чтобы не заорать во все горло. Вспомнив о смотрящих на кухне телевизор родителях, он резко захлопнул рот ладонью. В окно тупо ударились еще несколько крылатых тварей.
Борясь с накатывающей паникой, Влад медленно встал с кресла. Не отводя взгляда от кожистых гостей, он нашарил под столом обломок хоккейной клюшки. Все таки, перманентный беспорядок иногда выручает. Стараясь не делать резких движений, парень маленькими шажками подошел к окну. Летучие мыши пялились на него, подергивая ушами.
Собравшись с духом и зажмурившись, Влад не глядя ткнул деревяшкой в проем. Мыши взвизгнули и вывалились наружу, нелепо размахивая крыльями. Быстро закрыв форточку, мальчик отскочил к столу, сжимая свое оружие. Сердце его бешено колотилось. Этот идиотский розыгрыш начал заходить слишком далеко.
Прошло около двух минут, и Влад решился снова подойти к окну и выглянуть наружу. Внизу стоял тот самый чудак, назвавшийся Аркхедом. Он раздраженными движениями отряхивал одежду. Заметив чуть высунувшегося Влада, он приосанился и зазывно помахал рукой - выходи, мол.
Влад отпрянул. В его голову начали закрадываться панические мысли. Рассказать родителям? Но если опять обман, он будет выглядеть полнейшим болваном. А что, если это и не розыгрыш вовсе, а этот Аркхед и в самом деле настоящий вампир? В таком случае последнее, что нужно делать, это выходить к нему.
Аркхед все еще стоял на улице и улыбался во весь рот. Жаль, отсюда не видно, есть у него клыки или нет.
Что бы сделал в такой ситуации Лев? Влад гневно помотал головой. В том-то и дело, что Лев бы именно так сидел и дрожал от страха с куском дерева в руках. А почему? А потому что он верит во всю эту сверхъестественную муть! Надо думать головой, а не вестись на бабушкины суеверия!
Отбросив клюшку, парень воинственно взъерошил волосы на голове и решительно направился к входной двери. Влад твердо решил, что этой тупой шутке его не одолеть. Он будет гнуть свою линию до конца! И получит-таки золотую летучую мышь, или из чего она там будет сделана!
Сказав родителям, что отправляется гулять и отказавшись от предпрогулочного бутерброда, Влад накинул куртку, приподнял воротник и твердым шагом железобетонного тринадцатилетнего скептика.
Чудак со странным именем Аркхед все еще стоял на улице, опираясь на ограду. Заметив выходящего из подъезда гневного Влада, он улыбнулся еще шире.
- Слушайте... - начал Влад.
- Минуточку, будьте любезны.
Аркхед демонстративно снял с левой руки перчатку, сжал кулак, опустил руку и надавил. Стальная ограда жалобно скрипнула и прогнулась примерно на двадцать сантиметров.
Влад сглотнул.
- Давайте признаем, Влад. Я, несомненно, самый настоящий вампир. Признайте.
Влад, не в силах проронить ни слова, тупо переводил немигающий взгляд от покореженной ограды к руке Аркхеда. Летучих мышей можно было и выдрессировать, но на это у него объяснения не нашлось.
Аркхед перехватил взгляд мальчика и пристально посмотрел ему в глаза.
- Теперь успокоимся, - мягко сказал он. - Никакой паники, сердцебиение нормальное. Просто поговорим, хорошо?
Голос звучал успокаивающе. К своему величайшему удивлению, Влад и правда успокоился, проступивший было холодный пот высох, а сердце перестало выстукивать канкан и вернулось в нормальный ритм.
- То есть, вампиры правда есть? - медленно проговорил Влад.
- Совершенно верно. Логичность ваших взглядов на вещи достойна уважения, но с этим фактом придется смириться, увы. Может, прогуляемся? - Аркхед указал на другую сторону улицы, в сквер.
Умиротворенный парень размеренной неторопливой походкой пошел рядом с вампиром.
- Итак, мой мальчик... Не против перейти на "ты"?
Влад помотал головой. Неожиданное спокойствие помогло ему осознать тот факт, что, скорее всего, ничего плохого не произойдет. Иначе бы с ним так не церемонились и не устраивали бы всю эту шумиху.
- Итак, - продолжил Аркхед. - Насколько ты помнишь наш прошлый разговор, я хочу, чтобы ты стал нашим асоциатом. Асоциаты - это люди, служащие... то есть, я хотел сказать, работающие на вампиров. Конкретно тебе я предлагаю работу на пункте приема крови. Почему он нас интересует, думаю, разъяснять не требуется, не так ли? Потом, когда подрастешь, переведем тебя на другую должность, посерьезнее. Естественно, тебя ждут неплохие деньги, а кроме этого - вампирский укус на смертном одре, ну или когда смертная жизнь наскучит. И, конечно, полный набор приключений и загадок, если тебя это интересует, конечно.
- А почему именно я? - спросил Влад.
- Признаться, я следил за тобой и решил, что ты прекрасно подойдешь. Трезвый, не замутненный суевериями ум просто необходим в общении с носферату. К тому же, тебя зовут Влад! - весело добавил вампир. - Ты не представляешь, какой это бальзам мне на сердце. Я тоже одно время назывался Владом, в те времена это имя было чем-то вроде знака качества.
- А что я скажу родителям?
- О, не беспокойся на этот счет. Все будет выглядеть как обычная подработка. Уверяю, тебе абсолютно ничего не грозит, ни от нас, ни от твоих родителей.
- Я немного не понимаю, - чуть поразмыслив, сказал Влад. - Вы же вампиры. Зачем вам помощники? Зачем пункт приема крови? Вы же должны охотиться по ночам на прохожих, и все такое.
Улыбка Аркхеда приобрела странный, немного печальный оттенок.
- Боюсь, все не так радужно, - сказал он. - Позволь рассказать тебе историю. Всего на свете существуют четыре поколения вампиров. Вернее сказать, три, поскольку Первое поколение исчезло без следа. Говорят, когда-то они безраздельно владели Землей, но никаких упоминаний о них, как это ни прискорбно, до нас не дошло. Как бы то ни было, следом за ними пришло Второе поколение. Если ты когда-нибудь читал сказки о мерзких упырях, восставших из могил, то это - в точности про Вторых. В их времена все было гораздо проще, чем сейчас, существовали только охотник и добыча, поэтому и сами вторые отличаются крайне... хм-м... прямолинейным подходом. Как бегущий на тебя дикий боров, примерно так.
Когда спустя много веков время Вторых прошло, их сменило Третье поколения, к которому и я имею честь принадлежать. Не знаю, как наше поколение зарождалось, возможно, нам стало просто скучно устраивать безумные дикие охоты. Мы придумали правила игры. Поселились рядом с людьми. Стали внешне подражать лучшим из них, верхушке общества. Стали цивилизованными. Всегда давали жертвам шанс, потому что так нам казалось интереснее. Однако, мы оказались в плену собственных традиций, которые не были нужны Вторым до нас, а наши преемники из кожи вон лезут, только бы половчее над ними поиздеваться.
Наше господство тоже не длилось вечно. С приходом новой эры появилось Четвертое поколение, - тут Аркхед скривился. - Вероятно, и в их существовании есть какой-то смысл. По крайней мере, они долго могут обходиться без крови. Во всяком случае, дольше чем без стенаний, дутого трагизма и заламывания рук. Им всегда стыдно за то, кто они есть, но им чертовски нравится жалеть себя. Впрочем...
Аркхед остановился. Слегка прищурившись, он смотрел куда-то вверх, как показалось Владу - на верхушку стоящего неподалеку дома. Уголок рта вампира приподнялся в хитрой ухмылке. Он быстрым шагом отправился на поперек аллеи, прямо к возвышающейся многоэтажке. Ничего не понимающий Влад посеменил вслед за ним.
- К чему рассказывать, когда можно посмотреть своими глазами, - сказал Аркхед, когда Влад нагнал его. - Когда-нибудь лазал по пожарным лестницам?
Ликсивия, более известная как Татьяна, находилась на крыше семнадцатиэтажного дома, но, судя по ощущениям пребывала самое меньшее на седьмом небе.
Рядом с ней находился ее любимый Паскаль, такой величественный и недоступный. Он стоял, поставив ногу на парапет, и смотрел в небо, а темные волосы его развевались на ветру. Паскаль находился в единственном месте на крыше, в котором свет от фонарей падал таким образом, что лицо выражало мертвенно-темную, но эффектно подсвеченную грусть.
Подумать только, роман с самым настоящим вампиром. Ликсивия испытывала дрожь от одной этой мысли. Паскаль был красив, силен, но при этом его хотелось жалеть, так он был несчастен. О чем еще может мечтать девушка?
Она подошла к своему избраннику и легонько коснулась его плечом. Вампир содрогнулся.
- Прости, - сказал он сквозь зубы. - Я не могу, ты же знаешь...
- Для нас существует только один путь. Ты должен...
- Нет! - Паскаль отстранился. - Я не могу, просто не могу... я не вправе так поступать с тобой...
- Но как же?
- Боюсь, мне придется исчезнуть из твоей жизни...
Татьяна-Ликсивия вздрогнула. Худшего выхода и придумать нельзя. Хотя, вспомнила она, Паскаль и раньше это предлагал, но, видимо, любовь к ней не смогла отпустить его так просто.
- Это для твоего же блага, любимая, я...
Откуда-то сзади, со стороны пожарной лестницы, раздались скрип металла, громкий шорох и приглушенное кряхтение. Татьяна резко обернулась. На крыше стоял высокий тонкий мужчина в неприметной одежде, странном красно-оранжевом шарфе и с зачесанными назад и чуть вверх у висков волосами. Гость улыбался. Из-за его спины с опаской выглядывал взъерошенный темноволосый мальчуган.
Нежданный гость, не переставая жутковато улыбаться, подошел к девушке и легонько отодвинул ее подальше от парапета. Затем он посмотрел ей в глаза, взял двумя руками за плечи и затряс. Тряс яростно и с неожиданной для его тела силой и скоростью. От неожиданности Татьяна не смогла даже закричать. У нее закружилась голова, казалось, сейчас стошнит. А изверг в нелепом шарфе все тряс и тряс. Через некоторое время ей даже почудилось, что он несколько раз перевернул ее вниз головой.
Наконец сотрясания, вроде бы, прекратились, хотя мир все еще кружился вокруг девушки. Она уперлась руками в колени и подождала, пока пройдет головокружения, жадно хватая ртом воздух.
- Что вы себе... - начала было она.
Мучитель, не дав Татьяне договорить, мягко развернул ее лицом к Паскалю. Девушка присмотрелась и ахнула.
Она едва узнала в этом нелепом существе своего возлюбленного. Тощий, щуплый сутулый парень в пиджаке не по размеру. Кожа, которую Ликсивия раньше считала величественно-мраморной, теперь казалась неестественно, болезненно бледной, и, как помнится, неприятно-холодной. Под глазами залегли глубокие черные круги, а кадык на шее выдавался так, что вполне мог мешать хозяину опустить подбородок. Вампир Паскаль внешне был похож на очень грустного наркомана.
Кроме этого, до Татьяны начало доходить, что они с Паскалем, в общем-то, никогда ни о чем не разговаривали. То есть, конечно, они обменивались какими-то репликами, но общих интересов и тем для обсуждения у них не было. Их общение нельзя было в полной мере назвать, собственно, общением.
А еще на крыше было дьявольски холодно. Девушка начинала злиться.
- Все верно, - заговорил мужчина в шарфе. - Именно так на самом деле выглядят вампиры, без своих чар. В первую очередь мы - мертвецы. И не стоит обольщаться, в его организме не протекают никакие человеческие процессы. Да-да, эти в том числе... А вы, Четвертые, прекратили бы пудрить человеческим дамочкам мозги. Набирать асоциатов можно и без этого мелодраматизма.
Татьяна стиснула зубы и свирепо взглянула на своего ухажера. Ей хотелось долго и злобно на него орать. Но тут Паскаль взорвался. В сердцах пнув ногой парапет, он протяжно запричитал, обращаясь к вампиру, которого назвал Аркхедом. Казалось, он сейчас расплачется.
- Ты просто не можешь пройти мимо, да?! Обязательно надо изгадить все удовольствие? Единственную отдушину отнять? Нам и так, знаешь ли, нелегко! Кризис этот, шпионить еще за всякими...
Паскаль осекся, явно сболтнув чего-то лишнего. Он резко отвернулся к парапету, надеясь, что собеседник не расслышал последних слов. Но не тут-то было. В мгновение ока Аркхед оказался за его спиной, и жестко взял его за плечо.
- Что ты сказал? - процедил он сквозь зубы, - За кем это вы шпионите?
- Я буду говорить только в присутствии Франка! - быстро и громко отчеканил Паскаль.
Аркхед скрипнул зубами, отпустил нервно дрожащего Четвертого, сказал что-то сопровождающему его пареньку и они вместе направились к двери, ведущей к лестничным клеткам.
Повисла неловкая тишина. Ликсивия все еще гневно смотрела на Паскаля, скрестив руки на груди и пританцовывая от холода. Паскаль страдальчески закатил глаза. Все это было настолько неловко, что он бы предпочел провалиться прямо в ящик, полный осиновых кольев. Благодаря чертовому Аркхеду, ему снова предстояло неуклюже оправдываться. Татьяна медленно приближалась, сжимая кулаки.
Едва Аркхед и Влад вышли на улицу, вампир отошел чуть в сторону, достал мобильный телефон и сделал несколько коротких звонков. Он уже не был столь беззаботно весел, как несколько минут назад. По чуть подрагивающим густым бровям можно было определить, что Аркхед зол, однако масштабы его ярости оценить было трудно.
- Ну вот, - сказал он, вернувшись к Владу. - Сейчас заодно познакомишься с нашими друзьями. Они будут в течении минут десяти, я предполагаю.
- Аркхед...
- Да?
- Что это было там на крыше?
- О, это был своеобразный ритуал. Жалкое зрелище, честно говоря. Некоторые начисто лишены чувства собственного достоинства. Хотя, не мне судить. К тому же, я кое-что узнал.
- Что?
Вампир, казалось, помрачнел еще больше. Он тоскливо посмотрел на мальчика и рассеянным движением поправил шарф.
- Ты спрашивал, почему мы не охотимся на людей? Почему не живем роскошной тайной жизнью, которая вроде как полагается нам по статусу? Гальдер мне голову оторвет, но я скажу тебе прямо сейчас. Все потому, что вампира, знаешь ли, чертовски просто убить. Ну, то есть, мы сильнее человека, быстрее, знаем разные трюки, все это очень помогает, действительно. Но знаешь - осину, чеснок и чертов солнечный свет достать гораздо легче, чем пистолет. В конце концов, с вампиром могла справиться толпа необразованных крестьян с вилами и факелами, что уж говорить о современности?
Поэтому мы вынуждены соблюдать строжайшую секретность. Мы потратили уйму сил и средств, чтобы в нас перестали верить, стали считать легендой. Это дало нам некоторую свободу действий. Один обескровленный труп с двумя дырками на шее могут списать на случайность или извращенность убийцы, но когда подобное становится статистикой - люди начинают задавать вопросы. И рано или поздно какой-нибудь ненормальный предположит, что вампиры существуют. Дальше - снежный ком, который нас похоронит. Вы, люди, в конце концов владеете этим миром, с тех самых пор, когда исчезло Первое поколение.
Влад некоторое время поразмыслил над тирадой вампира, теребя в кармане зажигалку.
- То есть, - сказал он, - вы, вампиры, боитесь людей?
- Нет. Мы боимся большого количества людей. Природа наделила нас слишком большим количеством ограничений и слабых мест.
- То есть, я могу рассказать всем? И тогда вам конец?
- Не торопись, - Аркхед улыбнулся. - Как я сказал, у нас есть некоторое пространство для маневра. Тебе никто не поверит, и доказательств у тебя нет. Можешь даже придти домой и убедиться - расскажи обо мне родителям. О, кстати вот и наши друзья.
Из-за поворота появилась недорогая черная иномарка с тонированными стеклами. Надо признаться, несмотря на подходящий цвет машины, Влад был разочарован, поскольку автомобиль был просто до ужаса обычен и неэффектен. К тому же его покрывала типичная городская слякотная грязь.
Машина остановилась. Открылась задняя дверь и из нее появились двое - небольшого роста, лишь на полголовы выше Влада, женщина с короткими волосами и на удивление черно-белый статный мужчина с черной матовой тростью. Лица обоих были бледны, а глаза обрамлялись глубокими, будто от усталости, черными кругами. Однако, четко очерченные выпуклости на торсе девушки и ее привели Влада в некоторое волнение. Также он отметил точеные ноги, обтянутые черными джинсами и пожалел, что легкий шелковый платок скрывает явно присутствующее декольте. Вампиры или нет, но подросток есть подросток.
Следом открылась переднее окно, и с водительского места на происходящее воззрился круглолицый и неожиданно румяный мужчина с пышными каштановыми усами. Он потрогал козырек кепки и помахал Владу.
- Итак, прошу знакомиться! - сказал Аркхед, вроде снова повеселев. - Влад, это голова нашего общества, гордость Третьего поколения - граф Во...
- Гальдер! - перебил его черно-белый мужчина. - Просто Гальдер.
- Ну хорошо. А это - наша жемчужина, Вильгельмина.
Девушка улыбнулась и подмигнула. Влад покраснел.
- Ну и, собственно, Влад - наш новый юный асоциат. О, совсем забыл, тот господин в авто - твой коллега, асоциат. Зовут его Олег, он уже давно у нас служит.
Влад пару раз кивнул и пробурчал под нос что-то неразборчивое. Ему до сих пор было немного не по себе. Впрочем, вампиры довольно скоро о нем забыли.
- Паскаль проговорился, - сказал Аркхед. - Он сказал, что Четвертые за кем-то следят. Возможно, что и за самим охотником. А если они ничего не предпринимают, значит что-то у них на уме.
- Проклятье, - после секундного размышления процедил Гальдер. - Это бессмыслица. Обе жертвы охотника - из Четвертого поколения. И они просто следят за ним? Что за схемы у этих слюнтяев? Придется встретиться с Франком. Но он, естественно, выкрутится. Аркхед, следи за Паскалем. Хотя теперь его наверняка заменят, но на всякий случай устрой ему преследование, пускай понервничает. Черт, слишком много "но" и "хотя". Не знаю, сколько еще придется лежать на дне, но, чувствую, этот кризис не скоро минует. Надеюсь не надо напоминать вам, что о полноценном... хм-м... рационе и мечтать нельзя.
- Я могу попробовать пролезть в поместье Франка, - сказала Вильгельмина.
- Позже. Сейчас Паскаль, вероятно, уже все рассказал Франку. Они будут ждать от нас подвоха. Побывать в гнезде Четвертых было бы не лишне, но пусть сперва все уляжется. Аркхед, ты говорил со стариком-охотником?
- Да, - ответил Аркхед. - Сам он ничего не знает, но возможно это бывшее руководство Кнута и Креста. Но в таком случае кто-то из них остался жив и все эти годы водил нас за нос. Проверить можно, но маловероятно, что это так. Я собственными руками убил некоторых из них и... в общем, они выглядели вполне мертвыми на мой взгляд.
- Все это совершенно мне не нравится, - сказал Гальдер. - Нужно разработать план на любой случай. Тем более что у Франка и Четвертых он, видимо, уже есть. Прокатимся?
Вампиры попрощались с Владом и направились в сторону автомобиля. Аркхед обещал позвонить в начале следующей недели, обсудить трудоустройство в донорский пункт.
Мальчик медленной походкой побрел через все тот же несчастный сквер по направлению к дому. Мозг его старательно сортировал, анализировал и обрабатывал полученную информацию. Предстоит все еще не один раз хорошенько обдумать, хотя выбора у него, видимо, уже нет. Что ж, придется признать, вампиры и вправду существуют. Более того, он будет на них работать и даже когда-нибудь (Аркхед сказал на смертном одре, так что, считай, практически никогда) сможет стать одним из них. Но жизнь этих вампиров, как показалось Владу, хоть и включает тайны и приключения, но не совсем такова, какой представляют ее люди вроде Льва.