Аннотация: Рассказ, отправленный на конкурс Михаила Костина "Охота на Избранного". Я даже попал в десятку финалистов. Знаю, есть кое-что тянутое у Пратчетта, каюсь, не удержался.
Братья собрались в тронном зале. Время поджимало, и история требовала действия. Над огромным талмудом, разложенным на мраморном столе, вился сиреневый дым, омрачая и без того хмурые физиономии Темных Властелинов. Все трое подперли головы кулаками и были погружены в мысли о подступающей беде. Все они скучали по тем временам, когда замок осаждали толпы неорганизованных крестьян, орды варваров и зарвавшиеся разбойничьи банды. Вот это было время - тогда все было легко, честно и приятно - кто-то победил, остальные проиграли, украсив стены замка полированными добела черепами.
Но сейчас по головы братьев шел Избранный, и приходилось действовать по правилам. Правила стучали тройке Властелинов в темечко и требовали выделить мягкий и обширный насест между извилин. Но ничего другого не оставалось, должность Темного Лорда просто так не дают, вслед за ней следует чудовищный якорь ответственности и ограничений.
Так случилось, что правителями королевства стали братья Рипп. И по той же прихоти мироздания, они же превратились в Темных Властелинов. Важно не то, что произошло, но то, о чем потом будут слагать легенды. Именно поэтому, факт того, что братья Рипп узурпировали власть, оказался для высшей справедливости важнее факта, что до них пост властелина занимал подагрический стопятилетний король, разговаривающий со статуями во дворце и травой в саду.
Пришлось подстраиваться, перестраивать замок, перекрашивать стены, привыкать к этим чертовски неудобным черным мантиям. Братья даже распределили роли, чтобы соответствовать правилам - сильный, умный и подлый.
Сильным был младший брат - могучий Брутус Рипп, ныне главнокомандующий армией королевства. Подлым стал средний - низкий и пронырливый Койот Рипп, верховный министр шпионских дел и соглядатайства. А старший, умный из тройки, строгий и длинный как копье Сайрус Рипп, премьер-министр, а по совместительству - магистр Черной и Слегка-Красноватой Магии, в данный момент прокручивал в голове варианты дальнейшей судьбы Темных Властелинов.
- А мы обязательно должны идти? - проныл Койот.
- Боюсь что да, - ответил старший, почесав подбородок. - Тут ясно указано, когда Избранный находится на подходах к замку, и если Темный Властелин представлен в количестве более одного, главному из вышеназванных надлежит остаться в замке, в то время как остальным предписывается пойти и пленить Избранного с отрядом. И тут в скобках "один из пленителей может погибнуть". Учитывая, что главный все же я, вам двоим придется идти.
Брутус заскрежетал зубами.
- А вот! - воскликнул Койот. - Тут же написано! Вот прямо здесь! "Темные Властелины имеют право на Неожиданный Поворот, главным из вышеупомянутых Властелинов может оказаться тот, кого менее всего ожидалось увидеть в этом качестве". Так что может Брутус главный или я!
- Нет, извини, брат. - Сайрус покачал головой. - Даже в этом случае главный я, ибо я уже использовал Неожиданный Поворот, когда навязался в отряд к Избранному, а потом инсценировал собственнную смерть.
- А я думал, что я у нас подлый...
Койот в сердцах ударил кулаком о столешницу. От скрежета зубов младшего брата уже начала опадать штукатурка со стен.
- А может все таки убийц? - взмолился средний.
- Нет, как ни прискорбно, но это тоже уже было.
Сайрус прикрыл глаза, вспоминая. Да, это был настоящий стиль, в этом он с правилами был согласен. Сперва, когда Избранный еще находился в начале своего путешествия, навстречу героям выдвинулись, посланные дланями Темных Властелинов, орды дикарей-берсерков. Это тоже с определенной стороны было стильным штрихом, а уж Брутус просто мурчал от удовольствия.
И конечно же в команде героя оказался свой варвар, только не в грязной шкуре и с костью в носу, а высокий ясноглазый блондин с идеальной улыбкой. И конечно же Избранный во главе пятерки смельчаков, вдохновленных речами гордого северянина, разметал многотысячную орду.
После этого пошли убийцы. Профессиональные, из тех, что любому предприятию придают легкий ореол шика и утонченного блеска. Их было трое, все как один в черном бархате, широкополых шляпах и с аккуратными бородками на аристократических лицах. Койот выбирал из тысячи, и выбрал самых подходящих, молниеносных, бесшумных, беспощадных. Но их судьба была предрешена правилами. Безжалостный наемники были разоблачены и побеждены в, без сомнения, честной схватке.
Сайрус тяжело уронил голову на сложенные руки. Больше вариантов не оставалось. Использовали даже Безвыходное Положение, когда загнали Избранного в логово драконьего семейства, отличающегося крайне скверным характером, и завалили вход. И конечно, как назло, секретные и давно заброшенные подземные туннели появляются в самом подходящем месте в самое подходящее время.
Койот и Брутус перестали спорить и, состроив кислые мины, вышли из тронного зала.
Но на этот раз правила были к братьям милостивы и в процессе пленения Избранного никто не погиб. Черные Властелины снова собрались в тронном зале, ожидая неизбежного. Охрана зала, в дань правилам, было увеличена в пять раз, но это уже мало что могло изменить.
Избранный находился в темнице, а дежурил возле него Старый Бобо. Этот толстый тюремщик был настоящей находкой - двадцать два часа в сутки он спал, а в остальное время пытался вспомнить где он и, собственно, кто. Кроме того Бобо был глух и не видел дальше собственного носа. Не говоря уж о том, что огромную связку ключей от камеры, как и положено порядочному тюремщику, он всегда клал на стол, подальше от себя и поближе к заключенному.
Черт побери, думал Сайрус, а ведь этому паскуднику даже не понадобится щепка, чтобы вытянуть ключ. Уж не перестарались ли мы со Старым Бобо.
Проще говоря, с минуты на минуту Избранный должен был ввалиться в тронный зал и в неравной схватке победить трех Темных Властелинов и всю дворцовую стражу. Стоит ли упоминать, что настроение у братьев было препаршивейшее.
Однако долго ждать себя Избранный не заставил. Дверь зала содрогнулась и внутрь расхлябанной походкой вошел, позевывая, нескладный паренек, отличающийся так же легким косоглазием. Одет он был в великолепные сверкающие доспехи (когда надо было разоружить и обыскать заключенного, Бобо спал) и несоразмерный шлем с цветастым плюмажом. Избранный пару раз лениво взмахнул мечом.
- Ну что? - осведомился он скрипучим голосом. - Давайте уже эту бадягу заканчивать.
Брутус устало схватился за свой чудовищный боевой топор. Койот проявил большие актерские способности и, состроив зловещую гримасу, начал поигрывать зазубренными метательными ножами. Сайрус тяжело вздохнул и поднялся с трона.
- Ты сбежал из нашей темницы, но с нами, Властелинами Тьмы и Наместниками Зла тебе не справиться, будь ты хоть трижды Избранный, - рокот сайрусова голоса очень эффектно отозвался демоническим эхом. Избранный зевал. - Твоя смерть неминуема, поэтому я расскажу тебе, как именно мы хотели достичь господства над...
- Да-да-да... Не то что мне это очень интересно... Давай быстрее, у меня еще дел по горло...
Братья недоуменно переглянулись. Сайрус покачал головой. Нет, все равно братья Рипп будут играть по правилам.
- Итак, ты никак не сможешь помешать нашему... Минуточку...
Сайрус молнией метнулся к оторопевшему Избранному. С самого начала его беспокоила одна деталь, и только теперь он понял, какая именно.
- А где Меч Тысячи Солнц? Что это за железка у тебя?
Избранный замялся.
- Ну... эм-м... Этот дрын такой тяжелый был... я подумал... ну я же все равно вас прикончу, так какая разница...
- Действительно? - протянул Сайрус. - Ну ты же выкинул его после того, как с помощью его волшебной силы одолел орду варваров?
- Эм-м... - лицо героя пошло красными пятнами. - Вообще-то, я убежал... Пересидел недельку у тетки двоюродной, варвары и ушли...
Младший и средний брат переглянулись. По лицу Брутуса начала расползаться блаженная улыбка, а Койот еще быстрее завертел ножи.
- Да, очень интересно. - могло показаться, что Сайрус слегка подрагивает от нетерпения. - Ну безжалостных наемных убийц ты же победил, верно?
- Ну... В какой-то степени... Я продал тот волшебный меч и заплатил им втрое больше, чем вы...
- Драконы? Эм-м... Никаких драконов не помню... Вроде на Топях Смерти какие-то драконы жили, но мы туда не пошли, мы по длинному пути пошли, через Тракт Благоденствия...
Брутус не стерпел, огласил тронный зал душевным заливистым хохотом.
- А может быть вы еще и ту чумную деревню не спасли, которую я на вашем пути поставил? - вкрадчиво, еле слышно, чтобы не спугнуть удачу, осведомился Койот.
- Эм-м... Нет, мы просто мимо прошли, там вроде какие-то лекари шлялись, мы и подумали...
Избранный осекся. Кажется, до него начало доходить, что происходит. Повисла напряженная тишина, иногда прерываемая гнусными смешками Койота и лязгом секиры Брутуса.
- Ну вы эта... - нарушил молчание Избранный. - Давайте... Идите сюда, шеи подставляйте и я пойду... У меня дела еще...
- Конечно, конечно! - вскинул ладони Сайрус. - Только еще один вопрос...
Он нагнулся к самому уху Избранного.
- А кем, собственно говоря, ты был избран?
Койот и Брутус затаили дыхание.
- Это разве значение имеет? Ну бабушкой одной, у нас под окнами семечками торговала... Но технически я же Избранный...
Сайрус блаженно улыбнулся. Остальные Темные Властелины подступили на шаг вперед.
И в следующую же секунду загудел топор Брутуса, свистнули в воздухе метательные ножи, затрещали огненные шары, сорвавшиеся с пальцев Сайруса. Шум, треск и гомон продлились не дольше мгновения, после чего по залу распространился запах крови и паленого мяса. Бесформенное тело Избранного рухнуло на черный мрамор.
Братья блаженствовали, они смаковали момент подобно тому, как пресытившийся эстет смакует редчайшее и древнейшее вино.
Старший Темный Властелин щелкнул пальцамии и книга Правил, все еще лежащая на столе, запылала синим пламенем. Братья обнялись и вышли из тронного зала. Голова Сайруса вновь наполнялась приятными мыслями. Наступало новое время, время перемен. Первым делом - убрать висельников со стен замка, эту вонь терпеть больше невозможно. Затем - упразднить темницы и выгнать призраков, тарификация на звон цепей и леденящие душу вопли возросла вне всякой меры. Старого Бобо отпустить на пенсию. А потом - еще миллион дел. Да, черт побери, начинается совсем другая жизнь.