Ричард в раздражении бросил карты на тумбу хранилища информации.
- Как хотите, Джо, но стэнк, это шулерство какое-то. Как это козырный туз может не сыграть? Это что за правила такие?
Инженер пожал плечами, поглядывая на мониторы. - Не нравится стэнк, давайте во что-нибудь другое сыграем. В дурака, например, или марсианский преф.
Ричард встал с кресла и потянулся.
- Нет, в карты больше играть не хочу. Доставайте шахматы, Джо, а я пройдусь по периметру.
- А как же правила? - по правилам, которые они выдумали с Ричардом еще в самом начале вахты, в один день играть можно было только чем-то одним. Сегодня был день карт... Но вахта кончалась через десять дней...
Обе двери тамбура контрольного поста были открыты настежь. На улице было все так же жарко и влажно и пахло джунглями. Под ногами поскрипывал песок. Ричард двинулся вдоль периметра. Ступать старался мягко, скользящим шагом. Но, все-таки иногда, из-под носка ботинка взлетало несколько песчинок с искрами вперемежку. Статика. Везде статика. Ричард сплюнул. Не планета, а сплошной конденсатор. Электрические токи разной силы, мощности, конфигурации буквально везде. Но при этом периметр состоит из секций - горизонтально расположенных прутьев в палец толщиной, на расстоянии тридцати сантиметров друг от друга и через них пропущен слабый ток. Можно взяться за прут и ничего не почувствовать. Но джунгли держатся от забора в полуметре. Даже насекомые не залетают. Ричарда это все уже не удивляло. Его дело - обеспечивать безопасность, чем он и занимался. А для удивления на Базе у них - был Джо.
Ричард шел вдоль периметра, поглядывая на датчики и камеры. Пока все было в порядке. Этот периметр был простым, замкнутым. Улететь отсюда можно было только на глайдере. А в джунгли Джо ходил, просто перелезая между прутьев.
И тут Ричард увидел Бродаря. Тот стоял за забором, на границе джунглей. Он был очень похож на человека, этот местный абориген. Правда косматый, бородатый, в какой-то кожаной хламиде и в плетеной из кожи обуви. Чуть выше Ричарда, широкоплечий, загорелый. Только глаза у бродарей не как у людей - зрачок такой же, но радужка в два раза больше чем у землян. И такое впечатление, что чуть светится. Может потому что цвет очень яркий? Вот у этого был ярко-желтый.
Ричард подошел к забору и крикнул грубо:
- Ну, что стоишь? Что надо?
Но бродарь даже не шелохнулся. Как глядел куда-то перед собой, так и продолжал.
Ричард плюнул и пошел дальше. Бродари ему не нравились. Ну а как такая цивилизация может нравиться? Деревень у них нет, земледелия нет. Бродят по своим лесам-джунглям, плоды жрут и охотятся. Но никогда не ночуют на одном месте. Только когда дети у них рождаются. Сооружают что-то типа больших гнезд под навесами и все. А потом идут дальше, ведя детей за руку или неся на спине. Когда дети вырастают, то начинают бродить сами по себе. А родители обычно расходятся и бродят уже поодиночке. И так за веком век.
Ричард вернулся на пост. Глянул на экраны и понял, что Джо закончил тестировку роботов, рубивших тростник в болоте.
- Там бродарь пришел. Стоит у северной стены, седьмая секция. Вот здесь - Ричард ткнул пальцем в один из боковых экранов. - Вот, возле ствола.
- Пойду, погляжу на него, - Джо встал и торопливо вышел из комнаты.
Ричард взял с полки шахматы и начал расставлять фигуры, поглядывая на экран. Он видел, как Джо подошел к забору и что-то сказал бродарю. Тот протянул руку. Инженер снял что-то с шеи и подал между прутьев забора. Бродарь взял это что-то, рассмотрел и отдал какую-то вещицу взамен. Джо кивнул ему и пошел обратно. Дикарь шагнул в джунгли и исчез.
Джо появился на пороге комнаты поста.
- Что вам дал этот молчун? - спросил его Ричард.
Джо протянул ему камешек на шнурке. Ричард сразу напрягся:
- А он не взорвется?
- Нет. У него емкость и фон почти нулевые. - Инженер надел шнурок на шею.
- А на что вы с ним поменялись?
- На золотую монетку. Здесь золота нет. - Джо заправил камешек за ворот рубашки. Тот был тепло-серого оттенка с ярко блестевшими сколами. Этот минерал Джо и Ричард называли энерготом. Официальное название было длинным и трудновыговариваемым. Большие залежи этого минерала являлись мощными конденсаторами. Попытка же отколоть от них хотя бы маленький кусочек могла привести даже к взрыву. Интересно, где бродарь взял этот маленький камешек?
Ричард хмыкнул:
- Собираете коллекцию сувениров с разных планет?
Джо пожал плечами и двинул вперед пешку на шахматной доске:
- Нет. Просто интересно было найти повод пообщаться с аборигеном. Ваш ход.
Ричард тоже двинул пешку.
Конечно, он поглядывал на экран не очень внимательно, но готов был поклясться, то Джо отдал не золотую монетку на шнурке, как сказал ему, а примерно такой же камешек. Ричард это увидел очень ясно, когда тот повис в руке у инженера. Поменял один камень на другой? Зачем? Этот лучше? А зачем тогда врать про монету?
Ричард постарался отогнать эти мысли. Здешняя полугодичная вахта равнялось восьми с половиной месяцам на Земле. За это время, оставаясь вдвоем на Базе, можно было сойти с ума и поубивать друг друга. Таких историй в Космосе хватало. Поэтому, лучше всего было не задаваться лишними вопросами. Скорее всего, потом все само собой объяснится.
Вечером, когда они на глайдере перевозили груз с болот на Зарядную площадку, произошло еще одно событие. Роботы грузили очищенные от листьев тростниковые хлысты. Пока глайдер летел к Зарядной площадке, роботы в грузовом отсеке рубили хлысты на кусочки длиной в пять сантиметров, скругляя концы. Это были заготовки будущих батареек. Обточенные куски упаковывали по триста штук. Из таких упаковок на Площадке формировали штабель, помечали дату и оставляли на два месяца. По истечении этого срока из кусков тростника получались почти вечные батарейки. Тростник забирал орбитальный челнок. Сейчас площадка была почти полностью заполнена.
На зарядной площадке месторождение энергота выходило практически на поверхность. Роботы без спецзащиты здесь просто горели. Даже с защитой, они зависали. Токи здесь были такой конфигурации, что людей не спасали и скафандры. Через несколько минут человек мог сойти с ума или получить инсульт или инфаркт, если ступал на песок.
Поэтому, когда один из роботов внезапно остановился, инженер велел занести его в грузовой отсек и полез чинить бедолагу. Обычно хватало простой перезагрузки системы, но у этой модели ее нельзя было сделать дистанционно.
Джо сноровисто снял крышку с управляющего блока и принялся за регулировку, поглядывая на крошечный контрольный экран. Ричард в это время следил за джунглями перед глайдером. Тот был повернул кормой к штабелям на Площадке, где трудились роботы.
Инженер вдруг чертыхнулся, и Ричард обернулся. Неработающий робот стоял в отсеке, у грузовой аппарели. И Ричард увидел, как Джо спрыгнул на песок. Наклонившись, инженер скрылся из виду. А когда поднялся, в его руке была отвертка. Ухватившись за край аппарели, Джо ловко забрался обратно в люк. Ричард сначала глазам своим не поверил. Джо проделал это быстро, привычно и абсолютно спокойно. Склонившись над роботом, он продолжил там что-то прикручивать.
Ни с того ни с сего Ричарду стало страшно. Но когда разгрузка была закончена, и Джо вернулся в кабину, Ричард уже справился с собой и сделал вид, что ничего не видел.
Через пару дней Джо, только что выигравший у Ричарда в нарды первый раз за полгода, заметил:
- Вы стали хуже играть, друг мой. Что с вами? Думами уже на Земле?
Ричард ухватился за предложенное объяснение:
- Наверное, да. Надоело уже. Ведь всё в сущности одинаково: Звезды, планеты, туманности, астероиды... Видел одну звезду - считай, что видел все. Видел одни джунгли - он кивнул в сторону окна, - считай, во всех побывал. Действительно, хочется на Землю. Погулять по родному Торонто, съездить в Париж или Рим.
- А где вы еще на Земле бывали? - поинтересовался инженер.
Ричард пожал плечами:
- Да не так уж много где. На Великих озерах, В Москве. Однажды на Огненную Землю занесло. Но это давно еще, в молодости.
- Ситуация у всех одинакова.
- В смысле?
- Понимаете. Ричард, люди считают, как само собой разумеющееся, что знают Землю. Но на самом деле это самообман. Нуль-Т съело пространство. Люди живут в одном месте, работают в другом, в гости ездят в третье. А если берутся путешествовать, все равно от нахоженных троп дальше чем на километр не отходят. Вот и получается, что люди живут в каких-то своих коридорах. А что за их границами - не знают.
Ричард подумал и сказал:
- Мне кажется, вы преувеличиваете, Джо. Законы природы везде одинаковы. Так что утверждать, что о том пространстве, где не бывали земляне, ничего не известно - нельзя.
- Но ведь и законы природы еще не все открыты, если уж на то пошло. И самое дурацкое, что этот принцип мы с Земли перенесли в Космос. После того, как придумали и отладили нуль-Т, представление о Вселенной стало у людей иллюзорным.
- Ну, прям уж... - Ричард криво усмехнулся. Тема уже перестала ему нравиться.
- Именно так! - с жаром воскликнул Джо. - Между двумя обжитыми системами может быть и двадцать и сто двадцать световых лет. А люди и не представляют себе, что между ними в пространстве делается. Для них вообще нет этого пространства.
Ричард пробурчал:
- Надо будет - разберемся.
Он бросил кубики, передвинул фишки и поднял голову на Джо.
- Ваш ход. - И ощутил мгновенный укол ужаса. Ему показалось, что у Джо радужки глаз, по краю светятся мелкими искрами.
Инженер улыбнулся и видение пропало.
- Что с вами, Ричард? Вы все равно лучше меня играете в нарды. Так что не расстраивайтесь. Я вам сейчас с треском проиграю.
Что впоследствии и сделал.
Вечером того же дня Ричард долго не мог уснуть. А ночью проснулся как от толчка. Болела голова и хотелось пить. Проглотив таблетку, он, выходя из ванной увидел, как в паре метров от окна прошли Джо и бродарь. У обоих светились глаза. Бродарь повернул голову к окну, и казалось, посмотрел прямо на Ричарда. Глаза его светились фиолетовым.
Ричард застыл. Бродер отвернулся.
Утром Ричард убедил себя, что это ему привиделось. До прилета челнока оставалась неделя.
А Джо все продолжал философствовать за утренней игрой:
- Человечество, конечно, знает многое. Но оно перестало удивляться. Взять хотя бы эту планету. Поразительная природа. И ни одной расширенной научной экспедиции. Всю уникальность этого мира свели к производству вечных батареек. Они, конечно, штука полезная, но это же не всё, что есть на планете. Я вот сейчас составляю отчет по результатам своих биологических изысканий и анализов, и боюсь, что в него никто не поверит.
- Почему? - Ричард спросил только для поддержания разговора. Ему было муторно рядом с Джо, но отказаться от утренней игры он не мог. Это было правило, которое они установили еще в начале вахты. По утрам - игра, работа и общение. После обеда каждый предоставлен самому себе. Вечером, после ужина - переброска тростника, и опять же общение. С отбоя до утреннего подъема - тоже личное время. В каюты к друг-другу не заходить. У каждого должна быть личная территория.
- Потому что получается, что тут невероятная устойчивость структур при очень высокой скорости развития. Вы же заметили, как быстро тростник растет на болоте?
Это было правдой. Роботы рубили тростник на площади примерно в полгектара - ходили по большому кругу. Круг обходили за две недели. Вырубленный под корень тростник за это время вырастал до прежней высоты и толщины.
Ричард вдруг вспомнил, что за своими данными Джо ходил в джунгли.
- А вы бродарей в джунглях видели?
- Да, конечно, - рассеянно ответил инженер. - Вон, даже монету на камешек поменял.
- А вы с ними разговаривали?
- Пытался. Но как-то не очень получалось. С ними сложно. У них восприятие мира... - Джо как будто осекся.
- Что восприятие мира? - стараясь скрыть напряжение, спросил Ричард.
Джо вынужденно рассмеялся.
- Ну что вы. Ричард! Успокойтесь! Не знаю я, какое у них восприятие мира. Я им пытался рисовать на песке, но они не понимают. У них письменности, по-моему, просто нет. Странная цивилизация, прямо скажем.
Джо поднял руку и взъерошил волосы. Просыпался короткий водопад разноцветных искр.
- Фу, черт, какая статика! - воскликнул он, - никак ни привыкну.
Ричард чуть не смял карточный веер в кулаке. У него тоже трещали искры в волосах, когда он расчесывался. Но максимум три-четыре. И не такие яркие - он видел это в зеркале.
Он встал и сказал:
- Пойду, проверю периметр.
Идя вдоль забора, он думал, что все это напоминает сумасшествие. И что все эти подозрения - либо ерунда, либо не его, Ричарда, дело. Для него главное дождаться челнока и улететь.
Но спокойно улететь все-таки не получилось.
Они играли в шахматы перед обедом.
Ричард собрал фигуры и с шахматной доской в руках встал с кресла, чтобы положить ее на полку слева от стойки с мониторами, напротив которой сидел Джо.
Поставив доску, он повернулся и взглянул на экраны периметра. По эту сторону от забора шел бродарь.
Джо увидел это одновременно с ним. Он быстро ткнул пальцем в экран. С кончика пальца сорвалась небольшая молния, и тот погас. Джо обернулся к Ричарду и они пару мгновений смотрели друг на друга. После чего Ричард выбежал из секции поста, на ходу выдирая из кобуры бластер.
Бродарь был не один. Второй только что перелез через забор и тоже направлялся к посту слежения.
- А ну стоять! - заорал Ричард, наводя на них бластер. Но они не остановились. Сзади на Ричарда налетел Джо и повис у него на руке, в которой был бластер.
- Ричард, перестаньте! Они сейчас уйдут! Уберите оружие!
- Пусть уходят немедленно!
- Они ко мне пришли! Подождите! Я с ними поговорю!
- Они пересекли периметр! Это прямая угроза нападения! - Ричард пытался стряхнуть инженера с руки.
- Вы с ума сошли! Какое нападение! Прекратите!
- Почему вы их защищаете? Они должны знать, что сюда нельзя!
Джо уже запыхался и стоял, просто вцепившись в руку Ричарду:
- Послушайте, они не опасны. Они сейчас уйдут. Я попрошу их остановиться.
Джо шагнул в сторону приближающихся бродарей, сделал какой-то сложный жест рукой. Те остановились. Джо повернулся к Ричарду:
- Вот видите! И не надо никаких угроз. С ними можно договориться.
- Зачем они пришли? - Ричард смотрел в лицо Джо и ясно видел, как у того разгорается белыми искрами граница радужки.
- Я еще не знаю. Давайте я их сейчас уведу, и они мне все объяснят, - предложил Джо.
- Вы же говорили, что не знаете их языка! Вы говорили, что с ними почти нельзя договориться, что у них нет письменности. Вы врали? Мне врали? Но нас здесь всего двое землян, и вы мне врали?
- Ричард, да вам же так спокойней было! - выкрикнул Джо. - Вам же ничего не интересно! Ничего не нужно! Вы не умеете удивляться!
- Нет. Кое-что мне очень интересно, - медленно ответил Ричард. - Мне интересно, как это у вас получилось стать предателем?
- Кого же я предал?! - удивился Джо.
- Человечество! - ответил Ричард и выстрелил. Разряд попал в левое плечо Джо. Тот закричал. В следующую секунду один из Бродарей поднял руку, ладонью к Ричарду и сознание того погасло.
Когда он очнулся и открыл глаза, рядом с его кроватью сидел Джо. На нем была рубашка с прожженной дырой на левом плече. Но кожа в дыре была розовая, молодая, гладкая. Возле кровати стояли два бродаря. Ричард попытался встать и не смог. - Где мы? - спросил Он.
- В медотсеке. Челнок прилетит послезавтра. А пока вы полежите здесь.
- Вас отдадут под трибунал, - хрипло сказал Ричард.
- Не отдадут, - улыбнулся Джо. - У меня здесь еще много дел.
- Предатель.
- Нет, - покачал головой Джо. - Люди давно вышли в Космос. Изменилась их среда обитания. И они тоже начали меняться Это процесс уже необратимый и, что очень грустно, неуправляемый. Здесь, в условиях этого мира, человек может повлиять на ход своего развития. Видите ли, Ричард, нам всем суждено стать энергетическими существами. Начало этой дороги здесь, на этой планете. Вы знаете, что бродари могут достигать всех планет своей системы? И даже бывали у десятка соседних звезд? А знаете, почему они постоянно бродят? Вся их планета - это гигантское хранилище информации. И они как-то взаимодействуют с ним. У нас на Земле что-то подобное тоже есть, но в более слабом виде.
- Вы и Землю хотите им отдать? - спросил Ричард, саркастически усмехаясь.
Улыбка Джо погасла:
- Я не хотел разрушать вашу картину мира, Ричард, сдвигать ваши границы привычного. Но дело повернулось таким образом, что от вас будет многое зависеть. Тем более, за вами должок - вы в меня стреляли... Вы станете посредником. Для этого придется несколько расширить границы вашего восприятия, и вы увидите мир по-новому.
- Я не хочу!..
- Я знаю, - легко сказал Джо и положил руку Ричарду на лоб. И Ричард уснул.
Орбитальный челнок пришел вовремя. База не откликалась на позывные. После приземления, команда челнока и новая дежурная смена обошли территорию базы, но инженера-оператора, Джо Каррайна, не обнаружили. Второй же член дежурной команды - Ричард Вальт, крепко спал в медотсеке. Самое необычное было то, что его кто-то мягко, но крепко привязал к кровати и обложил пластинами энергота.
Когда пластины энергота с тела Ричарда были убраны, то никаких повреждений на теле не было обнаружено. Тогда было принято решение разбудить Ричарда.
Новый инженер-оператор осторожно потряс его за плечо:
- Ричард, просыпайтесь.
Тот сразу открыл глаза. Оператор отпрянул - радужки глаз Ричарда Вальта была явно больше, чем у любого человека. Ярко-синие и по и краю светились маленькие белые искры.