Хочу рассказать доброму читателю о случае, коему я был свидетелем при моем плавании к Островам Облаков.
Вот как это было.
Я давно положил себе посетить эту небольшую страну, расположенную на семи крупных островах недалеко от берегов Империи. Многие чудесные товары привозят оттуда купцы. О многих диковинках рассказывают. Я хотел увидеть все своими глазами.
Наконец, я собрался, заплатил за место на корабле, и мы отплыли в тот же день вечером.
Плаванье к Островам Облаков осложнено тем, что при пути в четыре дня, два последних небо полностью закрыто облаками. И над самими Островами облака не расходятся никогда. Собственно, потому эту страну часто называют Облачным краем.
Первые два дня мы плыли при попутном ветре и спокойном море. Я познакомился с командой корабля. Это были смелые и достойные люди.
Утром третьего дня, будучи на палубе, я увидел на носу тоненькую девушку в белом платье. Она стояла и смотрела в даль. Она делала это так сосредоточенно, внимательно и устремленно, что я не нашел возможным подойти и заговорить с ней.
К обеду того дня все небо покрылось облаками. Мы вошли под облачный полог Островов.
Девушка оставалась на носу и в обед, и вечером. И даже ночью, когда я поднялся на палубу подышать свежим воздухом - она была там и смотрела вдаль.
Утром же четвертого дня старший помощник капитана сказал, что вечером корабль прибудет на центральный Остров Облаков. Это был конец нашего пути.
Я спросил его о девушке, кто она и почему путешествует одна.
- О! - рассмеялся старпом. - Она не пассажир. Она наша Светлая Дева.
Я попросил этого достойного человека рассказать мне об этом. Добавив, что запишу его рассказ в книгу о своем путешествии.
Старому моряку это было приятно, но он был немного смущен:
- По правде говоря, я не очень в этом разбираюсь, но расскажу, что знаю.
Он набил трубку и раскурил ее.
- На наших островах природа особая. Пух коз, например, очень тонкий, мягкий и белый. Шали из него такие легкие и теплые, что продаются на базарах Империи за тройной вес золота, - моряк горделиво пыхнул трубкой. - А еще у нас выращивают разные пахучие цветы, - лаванду, розу, морскую розу, еще какие-то, я всех и не знаю. Их лепестки сушат и упаковывают в небольшие тюки, и каждый тюк тщательно заворачивают в вощеную бумагу. И все равно корабль, на котором их везут с Островов, потом пахнет не меньше полугода, как не обдувают его морские ветра.
Старпом задумчиво попыхтел трубкой:
- Я знаю, что эти лепестки нужны для духов, душистых мазей и прочих там женских штучек. Капитан говорил как-то, что они ценятся по всему миру, потому что запах у них тоньше, сильнее и держится дольше, чем у других таких же цветов. В дальних странах их продают за очень большие деньги.
Я согласно кивнул. Это действительно было так.
Старый моряк пыхнул трубкой и продолжил:
- А все потому, что солнце никогда не опаляет наши Острова. У нас все мягче и нежнее. Понимаете? И так во всем, не только в природе. На Островах рождаются девушки, которые если любят, то всегда знают, где находится их любимый. У таких девушек очень нежные, чистые, чувствительные души. Мы увозим их к берегам Империи, а потом они, стремясь к любимым, показывают нам прямую дорогу домой.
Я молчал, пораженный. А моряк продолжал рассказ:
- Сами понимаете, когда ни солнца, ни звезд не видно, другого выхода не остается. Светлые Девы - это наши путеводные звезды в краю облаков. На них вся торговля Островов держится.
- Да вы не переживайте так. Их семьи получают большие деньги. К каждой девушке приставлен лекарь. А чтобы Девы зря не тосковали, их усыпляют на время плавания. А будят при облачном небе на обратном пути.
- А как же их любимые?
- Ну, - пожал плечами моряк, - они живут как все: женятся, детей заводят. Только им со своего острова уезжать нельзя. Но им за это тоже доплачивают.
- На Девах женятся?
- Нет, что вы, - улыбнулся моряк. - Светлые Девы в жены не годятся. Они ж от своей любви как блаженные. Ничего не делают, только на любимого своего смотрят и улыбаются. Им больше ничего в этой жизни не надо, - помощник пыхнул трубкой. - Их по приезду на час-два с любимым оставляют, а потом - сонный напиток и на следующий корабль. Торговля у нас бойкая, кораблей много.
- Но как же вы уговариваете самих Дев на такую жизнь? - спросил я, пораженный услышанным.
Он миг-другой смотрел на меня, а потом захохотал.
Он хохотал долго, до слез, мотая головой и рассыпая искры из трубки. Потом чуть успокоился:
- Уговаривать? Уговаривать? - он опять засмеялся. - Да кто ж их спрашивать-то будет?
Он махнул рукой и покинул меня.
С тех пор что-то переменилось в моей душе. Я не стал хуже относиться к роду человеческому. Я и до этого знал, чего стоят люди.
Но я постиг простую истину - выбирая себе Путеводную Звезду, узнай прежде, а захочет ли она быть ею.