Потапенко Анастасия : другие произведения.

Тайна рода Арэн. Лепестки магнолий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если вы хотите погрузиться в мир тайн и интриг, отправиться в незабываемое приключение, по дороге сдружившись с нимфом и влюбив в себя инкуба, то добро пожаловать в магический мир - Ламир. Вас ждет череда случайных встреч, расследование тайны рода Арэн и судьбы юной девушки Глории. Пути назад нет, зато есть возможность узнать прошлое и жить настоящим. Но как говорится "Хочешь рассмешить Бога - расскажи ему о своих планах". Вот и Глория встретит в своей жизни немало проблем и преград. Если вы не привыкли жить по чужим правилам, а тем более отчаиваться, то это приключение именно для вас. Путь будет тернистым, но где же вы видели жизнь без трудностей!
  Пролог
  
  Медленно кружась, снежинки оседали на землю, крыши и пороги домов, погружая город в состояние сна. Словно это тихое безмолвие длилось вечность и недавно, ветер не издавал протяжной вой, погребая здания и дороги под толщей сугробов, создавая вокруг города снежную блокаду. Но когда это кого-то останавливало? Вот именно никогда. Даже сейчас, теплее кутаясь в пальто и выдыхая облачки пара, прохожие спешили по своим делам. Кто-то домой, чтобы согреться с чашкой чая у окна, а кто-то продолжал рабочие будни, тихо злясь на лютый мороз и сильнейшую усталость. Но как бы то ни было - движение продолжалось.
   Совсем рядом прозвучал истошный визг, который тут же затих, сменяясь веселым смехом. Ну, конечно же, кто еще может так искренно радоваться, даже в самый ненастный день? Это - дети.
   Вот и сейчас, оглянувшись, я заметила, как снежный вихрь окутывает играющих ребят. Никого вокруг не замечая и светясь, словно рождественские лампочки, дети хлопали в ладошки, кружились в такт снежинкам и ловили их языком, создавая свой светлый праздник.
   Наблюдая за их искренним счастьем и улыбками, я тоже захотела свою волшебную сказку. Пусть это будет длиться всего мгновение, но зато останется воспоминание на всю оставшуюся жизнь. Все-таки это последний раз, когда я наслаждаюсь моментами, проведенными в моем родном городе. Скоро все изменится. И я еще не скоро смогу сюда вернуться...
   Подражая веселившимся, я кружилась, создавая вокруг себя хоровод из снежинок. Они словно маленькие проказницы то прижимались ко мне, то убегали. В жизни у меня тоже так: только я приблизилась к исполнению своей мечты, как вновь, появляется суровая реальность и всевозможные преграды, которые рушат надежду на желанную жизнь. И часто задаешься вопросом: 'Почему именно я?'. Но ответа нет. Остаётся верить в лучшее и не отчаиваться.
   Погруженная в мысли, я не заметила огромный сугроб и, не успев сориентироваться, поняла, что избежать падения не удастся. Последняя мысль заставила усмехнуться: 'Пять минут - полет нормальный'. Про пять минут я, конечно, загнула, но полет и впрямь закончился мягко. Будто лежу на пушистом покрывале. Решив не терять времени на размышления, принялась делать снежных ангелов. А что? Очень даже интересное занятие, приносящее легкость и воодушевление, и не важно, что в глазах других людей ты смотришься глупо.
   Еще минут пять я беззаботно валялась в снегу. На большее меня не хватило - холод стал пробираться сквозь одежду. Пора подниматься. Всего хорошего понемногу.
   Поднималась я, не спеша - это и стало моей роковой ошибкой, потому что в следующий миг мне в лицо прилетел... снежок. Усмехаясь собственному везению и очищая лицо, я одновременно придумывала план мести. Наконец, смахнув хлопья снега, повернулась в сторону, откуда прилетел снежный заряд. Вокруг ни души. Зато из-под ледяной стенки, то и дело, выглядывал чей-то сапог или болванчик от шапки. Я улыбнулась. Все-таки дети - это счастье! Хоть иногда и вредное.
   Пока я старалась тихо, не скрипя подошвой по снегу пробраться к мелким авантюристам, последние, мило двигая болванчиками и продвигаясь вдоль стеночки, выглядывали наружу. Когда подошла почти вплотную к ним, стараясь при этом остаться незамеченной, я нагнулась за порцией снега и, не дав ребятам меня заметить, резко вскинула руки. Снег летел красиво: мелкие снежинки, опускаясь на землю, мерцали от лучиков солнца. А как заразительно визжали дети - не описать... Прям 'заслушаешься'. Смеясь и быстро отряхиваясь, ребятишки вылезли из укрытия и продолжили снежную игру. А я отошла подальше.
   Все хорошее когда-нибудь заканчивается. И моя сказка подошла к концу. Пришло понимание того, что скоро случится. Ко мне вернулся страх. Тот, который захватывает душу и заставляет сжиматься всем телом, но вместе с ним пришло волнение. Чего бояться? Ведь каждый человек - творец своей жизни. Пусть, даже если кто-то в меня не верит - это не самое главное. Важно только то, что у меня есть шанс. Как и у всех людей.
   Сейчас, как никогда царившая на улице метель, сравнима с бурей эмоций кипящих во мне: злость, сомнение, страх и неизвестность.
  Но все эти чувства затмевает горящая в душе огнем надежда.
  Надежда - на лучшее будущее!
  
  Глава 1
  
  Улицы города полны людей. Все празднуют - День восстановления мира и согласия. Событие прошлого столетия не только изменило ход истории, но и сердца людей. И именно этот день стал истинной традицией всех народов мира - Ламир.
   Сегодня все жители, независимо от происхождения и положения в обществе, собираются в храме своего города. Мы отдаем почтение душам погибших, во время Великого Кровопролития. А им принято считать войну.
   Война началась после прихода иноземных рас. Эти народы пришли с миром, но в любом обществе найдется человек жаждущий власти. И этим человеком стал - Марк Дэрманн.
   Марк Дэрманн - один из 'новоприбывших'. В летописи он запомнился своей жестокостью и холодной расчетливостью. Массовые убийства, кровавые ритуалы, разрушенные селения - это только малый список деяний этого мужчины. Главная цель - захват Ламира и подчинение всех его территорий. И своего он почти добился...
   Война унесла много жизней. Все расы, в том числе: навы, вампиры, эльфы и драконы пережили огромные утраты. Большинство потеряли семью. Но не только этим запомнились суровые годы...
   Наступила смута. Миром овладел хаос. Пустели города, царила бедность. И только в редких случаях жизнь не покидала дома и семьи. И когда не осталось надежды на спасение, пришла она - Видящая или Несущая смерть. Пророчество, которое она изрекла - даровало или смерть, или жизнь. Выбор оставался за людьми и не воспользоваться этим шансом, было бы величайшей глупостью.
   Эмиры государств, ковен ведьм, старейшины и маги поспешили исполнить свой долг, а именно: вернуть мир и спокойствие своей стране. Что было дальше известно лишь избранным. Но было ясно, что Марк Дэрманн убит, а его сообщники, поспешившие скрыться, были пойманы и наказаны.
   Так завершилась самая продолжительная война, которая показала, как важен мир в наши дни.
   Сейчас уже ни что не напоминает о тяжелых временах: процветает культура, растут и развиваются города. Остались только воспоминания людей и некоторые, навсегда разрушенные места...
  
   * * *
  
   - Ло-о-ри! Как же красиво звучит:
  'Даже правители преклоняли головы, когда она входила. Не было сильнее ее ни физически, ни по силе ума. Душа не имела границ, а красота равнялась с божеством...' - Ах, с каждым годом эти слова звучат прекраснее. Интересно, Видящая правда приходила в наш мир? - воскликнул Рик, светловолосый мальчишка со вздорными кудряшками.
  - Ой, Рик, не мели чепухи! Даже, если она вообще существовала, я уверена, что все не так сказочно, как написано в истории. Это больше походит на легенду.
  - Да-а-а, тебе Глория, как всегда, не хватает толики мечтательности. Не будь букой, сегодня праздник! И вообще, тебе только исполнится семнадцать, веди себя соответственно возрасту! - напыщенно заявил он.
  Если мне не хватает "толики мечтательности", то ему не хватает сдержанности, подумала я.
  - Вот тебе мелкий, твое наказание! - щекоча вредного мальчишку, сказала я.
  - Все-все. Я понял! - сквозь смех протянул Рик. - Хватит ко мне лезть! Ты хоть представляешь, как это выглядит со стороны? Мне уже четырнадцать лет. Я взрослый парень и, если меня кто-то увидит в таком положении, то мне будет стыдно! - воскликнул он.
  - Хорошо. - Проговорила я и отошла на несколько шагов, показывая, что такого больше не повторится.
  Рик смерил меня подозрительным взглядом, но я, как ни в чем не бывало, состроила невинные глазки и пошла дальше. Если хочет - пусть злится, а я хочу попасть на церемонию. Скажу сразу, я не бесчувственная, раз оставила его одного и ушла, просто уже привыкла к нашим маленьким пикировкам. Все равно он скоро меня догонит, а я пока неторопливо проберусь сквозь толпу к центральной площади.
  Когда осталось пройти совсем немного, позади раздался голос.
  - Гло-о-о-рия, подожди меня!
  Ну вот, как я и думала. Обернувшись, заметила Рика, ловко обходящего лавки и приветливо улыбающегося знакомым. Как быстро летит время, вроде бы совсем недавно я видела маленького голубоглазого неряху, с вечным гнездом на голове вместо волос, а сейчас мне навстречу мчится рослый парень, во взгляде которого появилась решимость и серьезность. Но некая задорность все-таки осталась, улыбнулась, вспоминая наши безумные вылазки.
  - Эрик Донат Бэдфорд, если мы не поспешим, то не увидим начало представления.
  - Не называй меня так. - Скривился парнишка.- Ты же знаешь, что я ненавижу это имя, как и титул.
   Я решила промолчать, потому что времени осталось мало. Ускорив шаг, не обращая внимания на крики и возмущения столпившегося народа, завернула за угол. Сначала надо попасть в храм, а после официального открытия уже и на фестиваль. Из года в год в храме проходит церемония или по-другому - ритуал. Для каждого жителя - это особое действие. В том числе и для меня.
   Наконец, в нескольких милях от площади, показались величественные шпили и башни, высоко устремленные к небу. Пройдя дальше, я увидела и сам храм, располагающийся на возвышенности и сияющий ослепительной белизной. Но это только днем. Ночью же, он еще прекраснее. С наступлением темноты на стенах здания проявляются узоры, в которых запечатан определенный поток магии, поэтому каждый рисунок или завитушка окрашивается в определенный цвет стихии. Вот это - настоящее волшебство и для магов, и для простых людей. Даже в обычные дни тут полно народа. В основном это парочки, которые находят романтичным сияние этого места.
  Помимо необычных стен, здесь преобладают массивные колонны, большие или наоборот маленькие расписные окна. Даже местные жители не устают каждый раз восхищаться великолепием храма.
   Вместе с Риком мы безмолвно прошли по аллее, прилегающей к храму, и поспешили к арке входа, у которой уже столпилась очередь. Толпа медленно, словно струей просачивалась внутрь. Встав в очередь за весело болтающими девушками, мы принялись ждать. В такой момент минута кажется вечностью. И сейчас, как никогда, чувствуется все нетерпение собравшегося народа. Но долго ждать не пришлось, вскоре подошла и наша очередь.
   Волнение - вот, что я ощущаю каждый раз, переступая порог этого здания. Покалывание во вдруг похолодевших кончиках пальцев и накатившее умиротворение в душе. Эти ощущения стоят того, чтобы прийти сюда снова.
   При входе нам выдали белые мантии, в которые облачался каждый входивший. Сегодня это обязательно, потому что пришедший в этот день и надевший эту одежду человек - становится частью чего-то большего. Показывает силу и единство людей, нашу целостность, сплоченность и самое главное - это ожидание чуда всей душой.
   Я надела мантию и взглянув на Рика, все так же молча скользнула по коридору, ведущему в самое сердце храма. В коридоре господствовал полумрак, потому что узкие окна пропускали только тонкие лучики света, и этого не хватало для полного освещения. Может быть, поэтому всех присутствующих накрывала атмосфера неторопливой вальяжности.
   Коридор делил помещение на несколько комнат, но сейчас, перед нами были открыты только одни тяжелые двери, через которые люди могли пройти к главному залу. Накинув капюшон мантии, я устремилась дальше, преодолевая последнюю преграду. Целый год я с нетерпением ждала этого момента. И вот я тут.
   Оглядевшись, я заметила как тут светло, а люди в своих белых одеяниях, точно светлячки, создают особое сияние. Тихо окликнув Рика, я взяла его за руку, чтобы не потеряться. Так мы двинулись дальше, обходя величественно стоявшие колонны и вставая в ряды, таких же ожидающих чуда людей. И пока мы ждали начала церемонии, я успела оглядеть алтарь, расписной потолок и скульптуры. Некоторые из них узнала, в основном это были изображения богов.
   И в очередной раз подумала о том, что пора бы уже начаться ритуалу, как неожиданно, с разных сторон послышалось ритмичное звучание музыки. Зал погрузился в кромешную тьму, а время словно замедлилось. 'Началось' - подумала я, и погрузилась в таинство сегодняшнего дня.
  
  Глава 2
  
   Как только храм погрузился в темноту - все звуки в зале стихли. Толпа замерла в ожидании, а я затаила дыхание. Одновременно, со всех сторон полилась завораживающая мелодия, которую, через несколько минут, нарушил стук каблуков. Стук становился громче, a шаги отдавались все ближе и ближе. И когда в дверном проеме показалось несколько фигур, облаченных в темные мантии, мотив песни изменился.
   Когда первой к чаше ступила девушка, а это было заметно по хрупкому телосложению и плавной походке, то мелодия заиграла нежнее, загадочнее, словно подстраиваясь под легкие шаги неизвестной. Следом за ней из проема вышел парень, и музыка заиграла энергичнее: то бросалась вскачь, то следовала медленному, известному только одному магу темпу. После него прошагали еще двое. Одним словом - мелодия лилась ручьем. А вот последний человек, движущийся к чаше в центре зала, очень насторожил. Только не могу понять, чем именно.
  - Рик, - тихо позвала я парня, но он услышал и нехотя ответил.
  - Что?
  - Как ты думаешь, кто это? Походка слишком необычная, да и на мага он не смахивает.
  Конечно, глупо так думать, ведь из-за мантии толком ничего не видно, да и какая разница как он выглядит, все равно способности от внешности никак не зависят.
  - Не знаю. Давай дальше смотреть.
   Я, конечно, согласна с Риком, интересно посмотреть, что будет дальше, но куда деваться любопытству? Не знаю, что именно в человеке смутило, но что-то не дает мне покоя. С чего бы меня вдруг начали одолевать сомнения? Может все дело в атмосфере храма? Еще мне вдруг показалось, что мелодия, словно живая, а я ощутила ее легкое, ненавязчивое, но вполне ощутимое прикосновение. Точно галлюцинации!
   Эти мысли заставили поежиться, и я плотнее натянула рукава плаща до самых кончиков пальцев. Я часто так делаю, особенно когда нервничаю, поэтому это уже вошло в привычку. Но разобраться в сомнениях я не успела, потому что все мое внимание переключилось на церемонию.
   Вокруг ритуальной чаши собрались приглашенные маги, отступившие на небольшое расстояние друг от друга. Не двигаясь, они чего-то ждали.
   В следующий миг неожиданно полыхнули огнем факелы, до этого остававшиеся в тени. А когда послышался едва заметный звук разжигающегося пламени, то маги запели на неизвестном мне языке. Слово в слово, будто репетировали день и ночь. Вот они что-то шепчут, а в следующий момент - выкрикивают и делают уверенные пассы руками. К тому же, без того давящую и устрашающую атмосферу, нагнетали язычки пламени, таинственно отбрасывающие тени по стенам. Как и всех собравшихся здесь людей, меня охватил безумный восторг. По залу прошелся шепот, сменяющийся громогласными восклицаниями. У некоторых даже с губ слетел тихий вздох. Как и у меня.
   Не сказать, что я слишком впечатлительная, но представшая передо мной картина вызвала самое настоящее благоговение перед неизведанной силой. Стоявших в кругу магов охватило сияние, увеличивающееся в размерах с каждой секундой и сопровождающееся, едва слышимым завыванием ветра. Затем прозвучал быстрый хлопок... и меня ослепил яркий свет. А когда я открыла глаза, то стихийники разошлись по углам. Все кроме одной девушки.
   Одежда этой девушки преобразилась в длинное синее платье, на подоле которого появились маленькие капельки росы. И я сразу поняла, что она маг воды. А водный торнадо, опоясывающий девушку с разных сторон, как ничто другое подтверждает мои доводы.
   Удивительно, но торнадо не причиняло ей вреда, оно лишь ластилось и старалось угодить хозяйке, в данный момент в руках которой кружилась уменьшенная версия такого же вихря. Все это я наблюдала доли секунды, тут же переключив внимание на следующего гостя.
   Уже не удивляясь, но еще под впечатлением, я следила за мужчиной заключенным в кокон огня. Огневик с особой ловкостью управлял своим даром и в следующее мгновение, пламя изменило направление: с легкостью взвилось вверх, создавая огненную птицу - феникса. Один взмах его крыльев и в зал летят мелкие искры, вызывая детский визг и звонкие возгласы.
   Маги словно передавали друг другу эстафету, и следующей ее приняла юная девушка. Ее светло-зеленый плащ взвился ввысь, а земля начала дрожать, когда буквально из ниоткуда появились бабочки. Одна из них даже подлетела ко мне. Покружила вокруг и села на нос. А когда я чихнула от ее пыльцы, она тут же растворилась, будто ее никогда и не было. Рика сие действие насмешило. Правда, смеялся он недолго, лишь до тех пор, пока сам не попал под влияние следующей стихии.
   В зале слегка похолодело, а воздух стал морозным, как это бывает только зимой. Волосы Рика превратились в сосульки, и настала моя очередь смеяться. Но, даже подшучивая над другом, я не отрывала взгляда от девушки стоящей в центре зала. Один взмах рукой и от нее, со всех сторон разошлись белоснежные вихри, но один все же остался и подхватил девушку на высоту. Взмывая над помещением, она, улыбаясь, раскинула серебристые рукава мантии в стороны и стены покрылись тонким слоем изморози. Малочисленные витражи запотели, а на людей посыпались искристые снежинки. Не хватало только снега.
   Очарование воздушной стихии сменилось другой, еще более загадочной силой, мало изученной и редкостной в чистом виде. Под нашим взором к чаше вышел маг и, не сбрасывая с себя балахона, начал создавать разноцветные нити, которые сразу же собирались в клубок. Все его взывания руками сопровождались необычным сиянием, и когда клубок стал размером с огромный шар - раздался хлопок. От шара осталась только сияющая пыльца, оседающая на людей, стены и все предметы, находящиеся в комнате. Буквально все лучилось светом. Но вскоре внимание людей переключилось на туман, расстилавшийся высоко над нами. Что же тут у нас бывает обычным? Вот именно - ничего. Даже туман, вначале показавшийся самым обычным, начал светиться словно радуга. И нет, это не плод моего воображения. Если бы я одна это видела, то не было бы восторженных возгласов, раздававшихся с самых разных сторон зала. Но больше всего меня поразило то, что когда маг скинул балахон - это оказался ребенок. Мальчик лет десяти. И как тут не почувствовать комплекс неполноценности? Но теперь я наконец-то поняла, чем он меня насторожил. Это была качественная иллюзия.
   Когда в самом начале мальчик прошагал за своими последователями, на балахон наложили чары, чтобы никто и подумать не мог, что существует обладатель такой редкостной силы в юном возрасте. Публика изумленно взирала на мальчика, а он если и заметил прикованные взгляды, то не подал виду. Продолжая шептать непонятные слова, он призвал молнии и, под сотней взглядов, обрушил их в чашу, в которой образовалась большая воронка. Маги, до этого стоявшие поодаль, приблизились к мальчишке. У каждого из них, в руках появился сгусток энергии и все вместе они отпустили его к воронке. Это и есть слияние стихий. В этот момент зал наполнила давно забытая всеми мелодия, под которую тонкие нити стихий скользили и огибали друг друга. Они не смешивались - всего лишь создавали свое шоу, в котором тесно переплелись звуки, свет и магия.
   Очередной всплеск! И воронка взрывается миллионом брызг, даря людям живую воду. То ради чего многие приходят сюда из года в год, не считая самого ритуала.
  На этом традиционная церемония закончилась. Надо будет в следующем году посетить этот храм, обязательно захватив с собой Рика. И только я подумала о мальчишке, как он тут же о себе напомнил.
  - Лори, обещай, что мы еще раз придём сюда.
  Обещание? Но смогу ли я выполнить его? Не знаю, что будет завтра или через год, но могу лишь надеяться на благополучный исход. Но, несмотря на это...
  - Обещаю, - тихо произнесла я.
  - Что это с тобой? С чего вдруг грустные нотки в голосе прорезались?
  Знал бы Рик, что ждет меня за этими дверями. Знал бы, что твориться у меня в душе. Подумала я, но вслух лишь произнесла:
  - Все отлично. О чем ты? Ведь сегодня нам с тобой обеспечено сплошное веселье!
  И правда, чего это я расстраиваюсь? У меня есть сегодня - это самое главное.
  Рик еще долго ко мне приглядывался, будто пытаясь понять, о чем я думаю, но вдруг вспомнил что-то важное.
  - Точно! Как я мог забыть! Ты идешь за пожеланиями к фонтану?
  Я обернулась в указанную сторону и замерла...
  Да-а-а, такими темпами я до него доберусь часа через три. Если не больше.
  - Давай ты сам сходишь, а я подожду тебя у входа? - умиляюще взглянув на друга, сказала я.
  - Хорошо, только без меня не уходи! Я быстро! - крикнул мальчишка, теряясь среди толпы.
   Я улыбнулась. Какой же он любопытный и не может жить без авантюр. Хотя я и сама была бы не прочь получить заветный билетик, но вспомнила, что случилось в прошлый раз...
   Когда я была маленькой и жила только мечтами о семье, то тоже очень долго ждала этот праздник. До сих пор не забуду то утро, когда я, будучи наивной десятилетней девочкой, услышала о возможном исполнении желания. Мчась словно ветер, я прибежала к храму и ждала своей очереди вместе с другими людьми, молящимися о здоровье, счастье и удаче. Наконец дождавшись сего момента, я искренне ждала чуда от сидящего напротив мага и его волшебного артефакта. Думала, что узнаю что-то о маме или папе, но желания имеют способность не сбываться. Заколдованная книга выдала только одну фразу:
  " Только обретя крылья - ты найдешь то, что искала годами "
  Что за крылья? Я же не фея, в конце концов.
   После этого случая я зареклась больше не испытывать судьбу. Конечно, очень интересно, что выпадет в очередной раз, но что делать с этими пожеланиями, если не знаешь в чем их смысл? К тому же, как бы я не пыталась, я так и не смогла разгадать, что подразумевалось под крыльями. Может это свобода или же любовь? Но даже если и так, то тетя заранее "обрубит" все перышки.
   Погруженная в мысли, я не заметила, как успела спуститься по лестнице, ведущей к боковой двери. Мало кто о ней знает, да и я случайно узнала, но это идеальная возможность без суеты пройти к выходу. Не хочу даже думать, что творится у центрального фойе.
   Мои размышления прервал истошный крик, больше напоминающий визг. Как оказалось, недалеко от меня, выясняли отношения, участвовавший в церемонии маленький мальчик и какая-то девушка. А я не люблю вмешиваться в чужие дела, поэтому решительно повернула назад, но тут же остановилась. Вдруг я уйду и что-нибудь случиться? Так что лучше подожду немного, а потом со спокойной душой пойду дальше. Тем более не хочу толпиться у выхода. Мало того там сейчас не только не пройдешь, там даже не проползешь.
   Пока я размышляла, ссора набрала обороты, а визг девушки эхом отражался от стен. Даже удивительно, что от шума сюда еще не сбежался народ.
  - Ты не исполнил то, что я тебе говорила! - орала на мальчика девушка.
  - А я не должен слушать только тебя. Я сделал то, что должен был. - Спокойно ответил он. В отличие от своей собеседницы.
  - Мелкий поганец! Думаешь, раз наделен силой, то можешь перечить мне и дерзить?!
   Поведение незнакомки меня насторожило, поэтому бесшумно ступая, я направилась к главным героям. И не пожалела. Потому что до этого визжавшая как раненый зверь девушка, после своих слов толкнула мальчика с лестницы и, развернувшись, убежала. Даже не став смотреть, что будет дальше.
   А мальчик явно не был готов к такому исходу, поэтому полетел вниз. И я только благодаря тому, что стояла неподалеку, чудом успела его схватить. Но на этом моя удача закончилась. Только я прижала к себе ребенка, как сама полетела вниз. Слава богам, это была предпоследняя ступенька. О том, что бы произошло в другом случае, думать не хотелось.
  - Эй, долго еще собираешься меня так сильно сжимать? Мне дышать нечем. - Заявил спасенный мною человечек.
  Я тихо вздохнула, потому что от резкой боли, не то что говорить, даже просто двигаться не могла. Но все же с трудом разжала руки.
  Мальчишка слез и спросил:
  - Ты жива вообще? Мне тут труп не нужен.
  Какой милый малый. Я его еще спасла, а он беспокоится лишь о том, чтобы у него не возникло проблем.
  - Да. - Пытаясь размеренно дышать, ответила я.
  - Ладно, если хочешь - можешь дальше лежать, а мне идти надо.
  Мне хоть и стало легче, но ноющую боль в спине ни с чем не перепутать. Как же больно. Даже шевелиться не охото.
  Переведя взгляд с потолка на дерзкого мальчишку, я тихонечко начала подниматься.
  - Всегда, пожалуйста, - сказала я, - только постарайся больше так не падать, крылышек за спиной у тебя не видно, а случайных прохожих может не оказаться.
  Мальчишка на мои слова как-то странно отреагировал. Весь покраснел, надулся и хотел что-то возразить, но его перебили.
  - Что тут происходит? - прозвучал строгий голос.
   Обернувшись, я увидела на лестнице мужчину. Высокого, с красивым разворотом широких плеч и темными волосами, точь-в-точь, как и у мальчишки. Даже глаза у них были одного цвета. Восхитительно. Вот только интересно, сколько он тут пробыл и что услышал.
  - Ничего, - быстро ответил мелкий и, задрав маленький носик, поспешил к нему на встречу.
  Мужчина напоследок окинул меня пристальным взглядом, развернулся и скрылся в проходе. А юный маг, приостановился, развернулся, и будто замявшись, тихо произнес:
  - Спасибо.
   Вскоре мальчишка скрылся за дверью, а я, потирая ноющую спину, поспешила к выходу. Надеюсь, на сегодня копилка приключений исчерпала себя, и остальная часть дня пройдет в обычном ритме. Хотя о чем это я? О каком спокойствии можно мечтать, если впереди предстоит посетить праздничный фестиваль.
  
  
  Глава 3
  
   Как я и думала, после церемонии в городе собралось еще больше людей. Если утром еще можно было хоть как-то пройти и не задеть идущих, то сейчас люди напоминали маленьких муравьев, спешащих строго в одном направлении.
  - Что, куда идем? - спросил Рик, обрадованный идеей прогуляться. Он, как и хотел, получил свое пожелание и, увидев в нем что-то для себя полезное, всю дорогу одаривал улыбкой случайных прохожих.
   Его вопрос поставил меня в тупик. С одной стороны, я обвела взглядом стеклянные витрины и ларцы магазинов, а с другой - шатры цирка, магические лавки, парк развлечений. Победа осталась за развлечениями. И Рик, заметив мой слегка затуманенный будущей перспективой взгляд, понял, о чем я думаю. Наши взгляды встретились и без слов, в одну ногу мы последовали к парку.
   Помимо магических лавок и других перечисленных забав на фестивале были представлены метания ножей, стрельба из лука, шоу мыльных пузырей и иллюзий. В общем, все то, что обычно бывает в парках развлечений.
  - Может, зайдем в комнату смеха? - спросил друг.
  Я хотела согласиться, но мой живот, вдруг издавший самые различные дифирамбы, явно был со мной не согласен.
  - Вот, ты все сам прекрасно слышал. Животик требует еды.
  Рик усмехнулся и стал оглядываться.
  - Ты денег не брала? - спросил он и тут же продолжил, - Хотя у кого я спрашиваю.
  - Вот именно. Откуда они у меня? За работу еще не выдали, у мистера Фирса какие-то проблемы, а от тети ни копейки не дождешься.
  - За все твои страдания судьба ее накажет.
  - Может быть, но не будем об этом.
  - Как хочешь. У меня тут появилась идея, как насчет бесплатного пира для наших животов?
  - Ну и как ты это устроишь? - с сомнением спросила я.
  Его хитрая моська меня только позабавила. В нашем мире за бесплатно можно только воздухом подышать и то, скорее всего и за него будут взимать плату.
  - Легко. Хочешь вкусно поесть или включай мозги, или будь обладателем мешка денег. Так как у нас второго нет, посмотри на противоположную улицу. Видишь? - сказал парень.
  А что если хочется есть, но деньги, как и мозги, отсутствуют? - хотела было посмеяться я, но живот опять предательски заурчал. Надо что-то делать, поэтому посмотрела в указанную сторону. О чем он говорит? Взглядом прошлась по лавкам, еще лавкам, они же тут везде, на что смотреть кроме них? И тут до меня дошло. Точно! Я и забыла, что в этом году устроили ярмарку, на которой можно попробовать все что угодно и оставить ценный отзыв. Бесплатная еда за обычный комментарий, что может быть лучше?
  - Как тебе идейка? - спросил мальчишка, не скрывая довольной улыбки.
  - Ты гений! Если бы не показал, я бы и не вспомнила о ярмарке.
  - Надо тебе чаще выходить в народ, - подмигнул он. - Пойдем набивать желудок.
   В магазинах города Лоцмана, в котором я живу с детства, можно было купить все: овощи, фрукты, сладости. Особенно рыбу. Ее тут можно увидеть в самом различном виде, все потому что город находится на стыке трех небольших озер и в основном развивается за счет рыбной ловли.
   Каждое лето Лоцман напоминал банку, которая вот-вот взорвется от наплыва отдыхающих. Чем местные жители и пользовались, пытаясь неплохо на этом заработать. Сегодня представился шанс показать богатства поселения, а для всех желающих появилась возможность весело провести время.
   Стараясь лавировать между прохожими как можно более аккуратно, мы решительно пробивались к накрытым столам, стоящим на улице. Почувствовав запах еды, желудок заурчал больше прежнего, ведь вчера вечером мне так и не удалось поесть. И сейчас при виде на деревянных дощечках самой различной закуски, ягод и прочих яств, я воспрянула духом и ощутила немалый прилив сил. Ускорив шаг и на ходу думая, что попробовать первым, наконец-то подошла к лавкам. На Рика можно было даже не смотреть, я и так знала, что он разделит мой восторг.
   Мы остановились около добродушной девушки, предложившей нам местную закуску из рыбы. Для меня это было подобно кошмару. Хоть я и живу в городе, где все просыпаются и засыпают с мыслью о рыбе, я ее терпеть не могу.
  - Давай, съешь ее. - Скорчил умильную рожицу Рик, поднося закуску к моим губам.
  Один запах нелюбимой еды заставил меня побледнеть, и только отойдя на пару шагов, вздохнула с облегчением.
  - Девушка, не беспокойтесь. Закуска отменная, просто она, - кивок в мою сторону, - не переносит все, что связано с рыбой. - Весело подмигнул парнишка юной продавщице, заставив ту покраснеть, а меня выразительно закатить глаза.
  М-да, как обычно. Юный ловелас и отчаянно краснеющие девушки. Но от этого я не перестала хотеть кушать. Поэтому развернулась и последовала к следующей лавке, но на ней, как и на предыдущей, блюда были только из рыбы. На последующей тоже. Меня охватило отчаяние, а Рик успевал уплетать все, что ему попадалось на глаза и еще тихо посмеиваться надо мной.
  - Может, все-таки попробуешь? - Спросил он, жуя очередной бутерброд и сверкая веселыми глазками.
  - Ну, уж нет! Я найду здесь нормальную еду. Вот тебе весело, а мне ни капельки, так что прекрати подшучивать надо мной.
  - Смотри, какой вкусный бутербродик. С копченой колбаской, сыром. О! Здесь даже мясо добавили, которое ты любишь. М-м-м.
  - Нет, нет и еще раз нет. Меня не уговоришь это съесть.
  - Как хочешь.
   Неизвестно, то ли мой живот, то ли это я ощутила восторг, когда увидела полный стол любимой еды, но мой желудок отправился в гастрономическое путешествие. Мне было все равно, что мы не одни и пусть там кто-то толкался, смеялся, обменивался замечаниями, а толпы детишек старались все попробовать быстрее всех, я была просто рада перекусить.
   Не скажу, что мало ем или меня заставляют голодать каждый день, просто я знаю всему цену. Люблю хорошо перекусить и повезло, что это никак не сказывается на моей фигуре.
   Если в начале я умирала от голода, то к концу рядов ярмарки, я уже объелась ягод, отведала различные фрукты, грибы, соления и боялась лопнуть. А, как известно, после еды хочется поспать, а не веселиться. Но мы, чуток посидев на лавочке, решили пройтись дальше.
   Я шла по улице, смотрела по сторонам, наслаждалась дружеской компанией и витавшим в воздухе ощущением праздника. Так приятно просто отдохнуть, хоть иногда ни о чем не думать.
   Потом мы с Риком смотрели шоу мыльных пузырей, один из них он даже нечаянно проглотил, чем вызвал мой смех. Поиграли в тире, стреляли из лука, метали ножи. И скажу честно, Рику лучше не давать в руки колюще-режущее оружие. Я хоть и не пострадала от его действий, а вот владельцу сего развлечения повезло меньше. Местами порванная одежда и сломанные предметы были наименьшим из последствий созданных моим другом.
  Затем мы заглянули в цирк, поглядели на шоу иллюзий. Последнее было одним из моим любимых увлечений, и я немало прочитала книг на эту тему.
   После посещения всех этих мест, я не желала никуда идти и хотела только домой.
  - Глория, давай сходим последний раз в комнату смеха и на этом все. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! - уговаривал меня Рик.
  И я все-таки поддалась уговорам и мы пошли.
   Комната смеха или, как я ее называю, комната зеркал, была обычным местом сбора всех детишек. Там были разные зеркала: кривые, сплюснутые, вогнутые, изогнутые. Это многих смешило, и было одним из любимых развлечений Рика. Только сегодня он мог от души повеселиться, ведь в другие дни ему не представится такого шанса. Ради него я согласна еще немного помучаться. Что только не сделаешь ради друга. Но должна признаться, я тоже повеселилась. Особенно когда он начал кривляться, изображая наших знакомых. Подражая ему, я оглянулась и посмотрела на себя в зеркало. Длинные платиновые пряди, сочетавшиеся с бледной кожей, немного спутались. Волосы всегда были нашей семейной отличительной чертой, и как бы я не пыталась перекрасить их, через несколько часов прежний цвет возвращался. Стройная фигура, невысокий, можно даже сказать маленький рост, и плавные черты лица. Покрутившись у зеркала, показала Рику язык и вызвала этим у него улыбку. Дальше мы дурачились, корчили смешные рожицы. В очередной раз, сморщила аккуратненький носик и выразительно подняла вверх темную бровь, копируя нашу ворчливую соседку, так не любившую Рика. В глазах мальчишки отразились смешинки, и он согнулся пополам, а я, не планируя останавливаться, последовала к следующему отражению, на ходу надувая небольшие, чуть пухлые губы и представляя свою "любимую" тетю. Еще несколько таких представлений и вот мы у последнего зеркала. В фиалковых глазах, таких же, как и у моего папы, отражалась усталость. Рик от меня не слишком отличался и его, обычно выбивающая из колеи энергия, тоже закончилась.
   Время пролетело незаметно и из-за лучей заходящего за горизонт солнца, облака окрасились в ярко-оранжевый цвет, а небо прочертили красные полосы. Это был один из лучших дней в моей жизни. Я благодарна богам, судьбе, всем тем, кто подарил мне этот самый настоящий праздник.
  - Рик, спасибо, что провел этот день со мной, - взглянула я на парнишку.
  Кажется, он удивился. Можно даже сказать я его застала врасплох, но как всегда быстро взяв себя в руки, он тепло улыбнулся и произнес:
  - Ты мой друг. И для меня этот день принес столько радости, сколько и тебе. Не за что благодарить.
   Оставшуюся часть времени, пока солнце не скрылось и небо не затянулось темной пеленой, мы молчали. Слов и не нужно было.
   Может для кого-то вечером все веселье кончалось, но точно не для нашего города, тем более в праздничный день. Где-то вдали играла неразличимая музыка, а из заведений то и дело вываливались толпы. Одни уходили, а другие только начинали веселье. Но и тем и другим, фонари и рассеивающийся свет ярких витрин освещали дорогу, а редким путникам не давали заблудиться в неизвестном городе.
   Как все это напоминает мне сказку. Но сказка лишь вымысел, которым можно долго наслаждаться, прочитывая страницы книг вновь и вновь, а этот день кончится и останется реальность. Такая, какая она есть на самом деле. На то она и реальность. Но как бы то ни было, в этот день я испытала море эмоций и в будущем, буду прокручивать эти воспоминания в памяти. Чтобы вспомнить, что жизнь иногда преподносит сюрпризы. Для кого-то этот день был обычным и затеряется среди остальных дней, но не для меня. И когда-нибудь вы поймете, почему это так для меня важно.
   Попрощавшись с другом, я поспешила домой. Скорее всего, тетя еще не дома, но лучше не стоит попадаться ей на глаза. Обратный путь не занял долго времени и уже скоро, я шла по тропинке, прилегающей к дому. Здесь не было ни фонарей, ни светильников и я тихо ступала по дорожке к ближайшему светилу, стараясь не зацепиться за кустарник или еще что-нибудь. С моей удачливостью, я могла запнуться, обо что угодно и полететь лицом вниз. Но на этот раз мне повезло, и происшествия обошли меня стороной.
   Спустя пять минут я тихо отворяю дверь у задней части дома. Поднимаюсь по лестнице на два пролета и вот я в своей комнате. Издаю едва слышимый вздох. Я дома. Осталось только переодеться, освежиться. Наскоро принимаю душ, чищу зубы и бегу к своему излюбленному месту. К окну. Я спешила, чтобы успеть к завершающему торжеству.
   Каждый год люди отпускали в небо или на берег озера свечи, самодельные или купленные светильники. На минуту наш город и многие другие герцогства погружались в полную тьму. Начиная отсчет.
   Десять... девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре... три... два... один. И в небо взмыли тысячи, даже миллионы огоньков, а гладь воды, до этого спокойно переливавшаяся в ночном свете - зарябила, поймала и отразила отблески свечей.
   Люди верили, что выпущенные фонари забирают с собой молитвы об умерших и о живущих. Хранят надежды на всеобщее счастье. При их запуске человек обретает возможность очистить душу, укрепить семейные узы или разжечь угасшее чувство любви. Вода символизирует очищение, а полет - стремление к высшему.
   Это мой мир. Мой сон. Моя реальность.
  
  Глава 4
  
  Я проснулась из-за яркого лучика солнца, светившего прямо в глаза. Перевернувшись на бок, попробовала снова заснуть, но сон не шел. Вчера я так устала, что легла спать сразу после запуска фонаря. Зато за ночь выспалась и чувствую новый прилив сил.
   Бывают дни, когда хочется поваляться и ничего не делать. Но сегодня наоборот, мне не терпится чем-нибудь заняться. Вот, что значит выспалась.
   Медленно поднявшись, так как дальше лежать, смысла нет, я подошла к окну. Осторожно приоткрыв темную занавеску, высунулась наружу, и лицо обжег свежий морозный воздух. Ух, холодно то как. Оказывается, сейчас только раннее утро.
   Поежившись, я огляделась и заметила, что яркое солнце освещало черепичные крыши зданий, а его лучики пробивались в замерзшие окна. Но город еще спал. Неудивительно, что после вчерашних гуляний, многие будут отсыпаться до полудня. Оставив окошко приоткрытым, чтобы проветрить помещение, я принялась заправлять постель.
   Моя комната хоть и была небольшой, зато здесь всегда царил уют и комфорт. Стены я оформила в бежевых тонах, потому что предпочитала спокойный, не режущий глаза пестрой окраской, интерьер. В центре стояла кровать. Не с балдахином, как принято в наше время, а самая заурядная, застеленная легким зеленым покрывалом. Еще я очень люблю мягкие вещи, поэтому ковер тоже был пушистым и зеленым, и напоминал мне первую весеннюю траву. Напротив кровати теснилась тумбочка, а над ней возвышалась настенная полка. Апартаменты делились изящной зигзагообразной перегородкой, позади которой находился шкаф, узорчатое зеркало во весь рост, и низенькая софа со столиком. Для софы я специально сшила маленькие разноцветные подушечки.
   Моя комната была моим личным уголком, защищенным от всех глаз и без разрешения, в нее зайти не могли. А все потому что, когда я была маленькая, родители установили здесь защиту. Удивительно, что с тех пор прошло шестнадцать, точнее с сегодняшнего дня уже семнадцать лет, но она до сих пор действует. Так что прежде чем войти, надо хорошенько подумать, стоит ли это делать или все же жизнь дороже.
   Почему я говорю, что минуло уже семнадцать, а не шестнадцать лет? Потому что сегодня у меня день рождения. И если честно, даже не помню, когда последний раз его справляла. Так как тетя, мягко говоря, меня не жалует, то о праздновании можно не думать. Но даже такая напряженная ситуация в семье, меня не сломила. И благодаря одному секрету, который радует в дни печали, я не расстраиваюсь. Туда я и собираюсь пойти. Путь будет не долгим, но так как на улице прохладно, то лучше надену утепленные вещи. Вязаное платье до колен, которое очень мне идет и сидит по фигуре. Теплые колготки, без которых не обойтись ни одну зиму, и, конечно же, пальто.
   Покрутившись у зеркала, собралась выходить, но меня не отпускало чувство, что я что-то забыла. Еще раз посмотрела в зеркало и поняла. Точно! Про шапку то забыла. Тоскливо взглянув в окно, решила, что надо бы и шарфик прихватить, и перчатки, а лучше вообще в одеяло закутаться и так идти...
   Хотя все домочадцы спят, надежнее не рисковать. У меня уже довольно давно разработана задумка, как можно незаметно сбежать из дома.
   Закрыв форточку и тихо покинув помещение, я спустилась на первый этаж. Проскочила прямо по коридору, свернула в сторону кладовки, которая имела один неприметный, но умно построенный ход. Скрывшись в комнате, я приложила руку к выключателю, казавшегося на первый взгляд совсем обычным. Но в том то и дело, что он лишь казался таким, а на самом деле, если его повернуть под правильным углом, то откроется стена, ведущая в сад. Вся суть этого прохода в том, что у нас в кладовке два выключателя. Как полагает родственница, это "результат работы криворуких архитектора и рабочих", но как всегда вся истина кроется в неприметных вещах и мелких деталях. На что значительная часть людей не обращает внимания.
  Как только панель отворилась, я спокойно вышла на улицу. И не пожалела, что оделась тепло, потому что даже многочисленные слои одежды не спасали от порывов ледяного ветра. Но, несмотря на это, я решительно двинулась к намеченной цели.
   Наверно, не часто встретишь личность, любящую гулять рано утром. Тем более в одиночестве. У нас в обществе это не приветствуется и нормой принято считать, что девочкам должны дать образование, научить этикету и умению быть хорошей женой. Но у меня свои мечты. Не хочу провести всю жизнь, только прислуживая мужу.
   Мысли замечательно отвлекали от дороги, и в скором времени, я уже поднималась по тропинке. Ненадолго прервавшись, вздохнула запах деревьев, свежести и морозного дня. Ммм. Как я люблю это место. Когда я тут, слова пропадают и остаются одни эмоции.
  Дорога хоть и чудесна, как и природа, не тронутая человеком, но самая прекрасная картина ждет впереди. Задержавшись на высоком холме, взору открывается вид на безграничное озеро, позади которого располагаются еще два таких же. Переливающихся множеством красок, начиная с голубого и лазурного, заканчивая цветом туч во время грозы.
   Как такое, может быть? - думают многие, когда впервые видят это место. Но озера и правда переливались на свету, а их волны плавно набегали друг на друга, создавая впечатление, будто вода искрится. Представили эту картину? Вот и я не устаю восхищаться представленным пейзажем. Снежными горами, раскинувшимися на колоссальную территорию водами, и устало склонившимися из-за снега деревьями. Но поразительнее всего то, что зимой вода не замерзает. Даже не покрывается корочкой льда. Как будто кто-то наполняет ее силами, не давая скрыть водное царство от людских глаз.
   Еще в детстве, я слышала легенду о девушке по имени Амэя. Она жила далеко на Юге, но полюбив простого юношу, сбежала с ним, оставив семью. А приключилось это из-за того, что их союз не приняли ее родители. Амэю заперли, пытались выдать замуж за богатого герцога, но не прошло и дня, как Ангус украл девушку. Вместе они последовали в родной город парня - Лоцман. Здесь они поселились в маленьком домике на опушке леса и жили счастливо, пока не свершилось горе...
   Как оказалось позже, отец Амэи не смирился с ее выбором и отправил своих людей, чтобы убить юношу. Кто бы мог подумать, что их найдут так быстро, не предоставив и крошечного шанса на спасение. И как бы не была сильна любовь Ангуса и Амэи, им не удалось перехитрить судьбу...
   Все случилось в самый обычный, ничего не предвещающий день. Ангус часто ходил собирать лечебные травы и в тот раз, он тоже намерялся сходить в лес. Попрощавшись с женой, он ушел и, как бы мне не хотелось в это верить, но этот день стал для него последним...
   Амэя, за которой пришел отряд отца, узнав о смерти любимого, не смогла контролировать эмоции. Из-за пережитого, у нее случился выкидыш. И ее злость на отца, забравшего у нее семью, мужа и малыша, вырвалась наружу. Амэя владела магией, а чувства послужили катализатором. Пребывая в безрассудочном состоянии, девушка вызвала огненный вихрь, который снес все, что находилось рядом с ней. В тот день погибло не только два ее близких человека, но еще и целый отряд. А на том фрагменте, где стояло их жилище, все было ссажено.
   Новоявленная магиня уцелела и вернулась на поляну, не затронутую вспышкой магии. Она долго искала Ангуса, а когда нашла... было поздно. Он не дышал. Он больше не мог сказать, как ее любит, как хочет провести с ней весь оставшийся век... Нет и не будет завтра, о котором они так мечтали.
   Амэя не выдержала горечи от потери любимого человека и долгожданного малыша. Из-за пролитых слез, на месте гибели ребенка, мужа и вскоре ее самой, образовались три озера.
   В народе поговаривают, что душа девушки жива, и она охраняет эту территорию. Размышляют, что из-за ее любви, водоем не высыхает и не замерзает. Из-за испытанных чувств - переливается разноцветными красками. И живя в Лоцмане, я прониклась легендой, будто сама пережила трагедию этой семьи. Даже не представляю дня без этого места. Но я точно знаю, что его частичка навсегда останется в моем сердце...
   Тяжело вздохнув, я села у берега, чтобы насладиться тишиной и спокойствием.
  Я давно заметила, что лес и ручей дают мне силы. Это не то состояние, когда ощущаешь себя просто отдохнувшей, а чувствуешь, что переполнена энергией, вдруг появившейся из ниоткуда. И почему-то на ум пришла история, случившаяся десять лет назад...
   Я гуляла по лесу, безмятежно собирая цветочки, и нечаянно заблудившись, наткнулась на группу разбойников. Хотела уйти по-тихому, но удача отвернулась от меня в самый нужный момент. Споткнувшись о корешок дерева и, пропахав коленями немало ярдов земли, я приземлилась как раз возле одного из преступников. А потом что? Конечно же, такую возможность никто не упустит. Вот и разбойники поймали и связали меня, полагая получить немалый выкуп или же продать кому-нибудь в услужение. Первая идея сразу бы обломилась, потому что тете я даром не нужна, она бы меня отдала, еще бы и бантиком приукрасила. А вот прислуживать никому я не собиралась.
   Как говорится, испуганный зверь далеко бежит. Только в этом случае, убегала не я.
  Ужаснувшись представленным будущим, я случайно сожгла лагерь разбойников. Все произошло так быстро, что сама не поняла, как это сделала. Не забыла только панику во взгляде преступников, разбегающихся кто куда и... и горящее пламя в руках. С того момента прошло много лет, но подарок судьбы не исчез и усиливается с каждым годом, доставляя мне немало хлопот. Но об этом никто не знает и поэтому мне приходится контролировать свои силы и эмоции. А это очень непросто, учитывая мой характер.
   Пока я вспоминала свое прошлое, прошло около получаса. Надо возвращаться. Только планировала я идти не к тете, а в недавно найденный мною домик. Прямо как в книге. Дом у озера.
   Не знаю, почему, но раньше я его не видела, хотя и обошла большую часть леса. Но в данный момент это уже не имеет значения, потому что домик и был тем самым секретом, который радовал меня в дни печали.
   Я долгое время ждала возможности выбраться из дома и посетить свое любимое место. Поэтому сейчас, с нетерпением покинула нагретое место и собралась уходить. Но в действительности, моим намерениям не суждено было сбыться, потому что взгляд зацепился за действие, зарождающееся у самой кромки берега...
  
  
  Глава 5
  
  Только я собралась уйти, как вдруг в небе появилась алая вспышка. Из нее, на огромной высоте, вылетел непонятный объект, сопровождающийся безумным криком и внушительным количеством брызг. Последнее, явно было последствием приземления чьей-то тушки в воду. Благо не на берег, иначе, сомневаюсь, что от нее что-нибудь бы осталось. Хотя осталось бы, но вот что именно, думать мне об этом не хотелось...
   За всем этим... полетом, я наблюдала с крайней степенью изумления, которое в связи со следующей сценой, переросло в шок.
   Пока я собралась с мыслями и хотела пойти посмотреть, что случилось с неизвестным, как с прежней высоты, повторяя траекторию первого тельца, вылетело второе. Тут-то я и остолбенела. Все-таки не каждый день наблюдаю за подобными событиями. Но бездействие длилось не долго, примерно секунд через десять, я осознала что произошло. На ходу сбрасывая пальто, со всех ног рванула к озеру. Вдруг людям нужна помощь. И когда до их места приземления осталось совсем немного, я резко остановилась. То, что я увидела, лишь доказывало, что помощь, скорее всего, могла понадобиться только мне.
  Эти двое, спокойно выплыли из толщи воды и, не замечая меня, смеялись:
  - Джей, ты такими методами меня скорее убьешь, чем спасешь! - воскликнул незнакомец, тот который летел первым.
  - Ой, да ну тебя, еще скажи, что предпочел бы составить компанию полчищу хартов, - в тон первому отозвался второй.
  - Надо было бы и предпочел... - начал говорить мужчина своему другу, но видимо увидел меня и не договорил.
   Его собеседник, заметив установившееся молчание, проследил за взглядом и остановился.
   Мужчины изумленно смотрели на меня, как на приведение, а я переводила взгляд с одного на другого. Имя того, который первоначально приземлился мне неизвестно, а его знакомого, повторившего полет, как я поняла, зовут Джей.
   Так вот, две пары глаз скрестились на мне. А я что? Ничего! Представляю, как я выгляжу: вместо волос сосульки, свисающее платье и безумные глаза. У кого, скорее всего, будет потрясение, у меня или у них?
  Из нас троих, первым дар речи обрел Джей:
  - Эмм... - ну как обрел... - вы наверно испугались?
  Пребывая в полном шоке, я не могла ответить и просто ошеломленно взирала на говорившего.
  - Девушка, Вы в порядке? - повторил он чуть увереннее.
  Наконец-то до меня дошел смысл сказанного, и я, перестав исполнять роль статуи, охрипшим от волнения голосом ответила:
  - Да... Конечно. А с вами, все в порядке?
  На мой вопрос они обменялись взглядами, усмехнулись чему - то своему и выдали:
  - Вполне, - причем одновременно.
  Потом опять переглянулись и засмеялись.
  Обдумав, как абсурдна эта ситуация я последовала им. Боже, день не успел еще толком начаться, а я уже нашла приключения на свою... голову.
  Хохотали мы до тех пор, пока я окончательно не бултыхнулась в озеро. Конечно, меня тут же поторопились поднять, но даже этого времени хватило, чтобы наглотаться воды.
  - Спасибо, - промолвила мужчине, стоявшему рядом. - Я и сама могу идти, так что отпустите.
  В ответ, незнакомец встретил мой взгляд и замер... Замерла и я.
   Только сейчас я заметила немного смуглую кожу, волосы до плеч цвета темного каштана, высокие скулы и темно-голубые глаза. Мне они напомнили шторм, который сметает все на своем пути, приносит мрак и разрушения. Но после, когда все стихает, небо сменяет краски с черного на небесный цвет. Вот и глаза этого незнакомца были точно такие же.
  - Кхэ... Кхэ... - тихо прокашлял кто-то в дали и мы вздрогнули. Я немедленно опомнилась и, не прерывая взора, проронила:
  - Отпустите.
  Брюнет, поджимая губы, поставил меня на ноги и в полном молчании, мы повернулись к его приятелю.
  - Я, конечно, понимаю, что у вас тут любовь с первого взгляда и все такое, - ухмыляясь, сообщил он и, сделав вид, что не узрел наше недовольство, продолжил:
  - Мы стоим в ледяной воде, и поглядите, в самый разгар зимы. Так что, давайте выбираться.
  Прозвучавшие слова возмутили меня до глубины души, и я хотела было высказать ему все, что думаю, но меня опередили.
  - Еще одно подобное замечание и ты точно составишь компанию хартам, - отчеканил брюнет и, продемонстрировав улыбку, больше похожую на оскал, добавил:
  - Это я тебе гарантирую.
   Недолго размышляя, шутник поднял руки вверх, показывая, свое поражение. Затем отступил на несколько шагов и развернулся к берегу. Вскоре к нему присоединился его друг, а следом за ними шагала я. Ну как шагала, больше всего плыла.
  Разворачивающийся разговор между мужчинами я слушала вполуха, потому что былой адреналин испарился, а тело охватила дрожь. Следуя инстинкту самосохранения, я поспешила за впереди идущими людьми. И уже на побережье, безрадостно поднимая пальто и стараясь унять стучащие зубы, попыталась привести себя в нормальный вид. Получалось плохо: светлые пряди облепили лицо, а платье отяжелело от впитавшейся в него влаги и тянуло вниз. И из-за этого идти было вдвойне тяжелее. К тому же, сапоги, чавкающие при каждом шаге, оставляли мокрые следы, которые тут же покрывались корочкой льда. Ужас. И это в свой день рождения.
  С такими, не очень веселыми мыслями, я прошлепала до самодельного подобия, незажженного костра.
  Только вот вопрос: "Какой костер?" и "Когда они успели?".
  Перехватывая мое изумление, неудачный шутник и провокатор, не скрывая усмешки заявил:
  - Пока ты топала сюда, как только что поднятый зомби.
  М-да. Ну и фантазия у него. И вообще, меня раздражает вся эта ситуация. Встретила неизвестно кого, выгляжу ужасно, к тому же очень замерзла. А мне еще домой в таком виде добираться.
  - Я не зомби, - хмуро проговорила я и принялась выжимать подол платья.
  - Мало чем отличаешься, - пробормотал он тихо, но я услышала.
   А сам, будто лучше выглядит. Однако, присмотревшись, осознала насколько была не права. Незнакомец был высокого роста, имел крепкую фигуру, полностью скрытую темной мантией, в данный момент мокро свисающей вниз. На мой взгляд, слишком светлая кожа удивительно гармонировала с короткими черными волосами и карими глазами. Не скажу, чтобы прям шикарный красавец, но нахальная улыбка, часто возникающая на лице, делала его еще более привлекательным.
  Еще раз, оглядев двух парней, удивилась тому, насколько они отличаются внешне, но схожи по ауре. Сразу чувствуется упрямство и твердость в характере. Хотя, что я о них знаю.
   Уйти в дальнейшие мыслительные дебри, не дал доносившийся спор мужчин. Пока я задумалась над сложившейся ситуацией, незнакомцы недовольно переговаривались. Не знаю, что они обсуждали. Но я и не собиралась вникать в это, потому что у меня возникла явная проблема. Чтобы их не путать, надо сообразить, кого как называть. Не буду же именовать их незнакомец один и незнакомец два. Решив пока оставить эту тему, повернулась к представителям сильного пола, которые уже успели насобирать хворост и разжечь костер. Пока я думала куда присесть, они развешивали мантии на не заснеженные ветки.
  - Так что, будем знакомиться? - произнес кареглазый, присев у огня.
  Наверно не сложно догадаться, почему я называю его именно так. Довольно примитивно, но это первое, что пришло мне на ум.
  - Я Джей, а этот хмурый человек, - произнес он и сделал жест в сторону брюнета, - Дамиан.
   Этот самый "хмурый человек" никак не отреагировав на подколку друга, продолжил разжигать костер, подбрасывая крупные ветки. Наверное, уже привык к его насмешкам.
  - Глория, - в свою очередь представилась я.
  - Забавно, - вдруг заявил, до этого молчавший Дамиан.
  - Что именно? - обратилась я в его сторону. Почему-то, меня задела интонация, с которой он это произнес. Я понимаю, что глупо с моей стороны так реагировать, но ко всему прочему, меня взбесило его выражение лица, отражающее мысли обо всей этой встрече и компании в моем лице.
  - Вся эта нелепая ситуация, - пояснил он и продолжил, - при каких обстоятельствах знакомимся.
  Вероятно, я не права, но Дамиан произнес не то, что на самом деле думал. Ухмылка, последовавшая после ответа, ни как не вязалась со сказанными словами.
  - Зато весело. - Выпалил Джей, разряжая накалившуюся обстановку. - Вот представь, кому расскажешь, что у твоих ног с неба парни падают, не поверят же, - ухмыльнулся он и подмигнул.
  Я в ответ улыбнулась и, игнорируя недовольного Дамиана, поинтересовалась:
  - А как вы тут оказались? - очень уж было интересно узнать, какие события занесли, точнее телепортировали, их в этот лес ранним утром. Тем более в самый разгар зимы. Это очень странно. Да и вообще, не знала, что люди с неба падают.
  Усмехнувшись своим мыслям, я представила ситуацию: устав от дней, проводимых в гордом одиночестве, ты захотела найти любимого человека и загадала желание. И тут хоп! Рядом возник он. Такой же внезапный и застающий врасплох, как и выигрыш в лотерею. Правда, это практически невозможно, но помечтать то можно.
  - Или вы так сильно хотели искупаться, что решили найти сюда кратчайший путь? - продолжила я с иронией.
  - Любопытнее узнать, что же тут в такое время делает юная девушка? - словно читая мои мысли, усмехнулся Дамиан. При этом всем видом показывая, что я лезу не в свое дело. Но это только подстегнуло меня смело взглянуть ему в глаза и произнести:
  - Тебя это не касается, - и специально повернувшись к Джею проронила, - но что бы вы ни подумали, я просто решила прогуляться. - Сказала я и вдобавок, безмятежно пожала плечами, будто это обычное дело.
   Пока собеседники обдумывали ответ, я потянулась за сухой веткой и кинула ее в костер. Огонь разгорелся пуще прежнего, а когда полыхнуло пламя, я поймала взгляд Дамиана. В свете огня, его глаза казались еще темнее, делая черты лица более хищными. И возможно мне показалось, но я точно видела, как в них плясали такие же огоньки, как и в костре. Не отрывая взора, мы смотрели друг на друга. И длилось это до тех пор, пока вдруг неожиданно, пламя костра не взвилось вверх, а рядом сидящий друг воскликнул:
  - Дамиан!
  От его крика Дамиан вздрогнул, но тут же взял себя в руки.
  - Все нормально, - и покосившись на меня, проронил, - Прости.
  Я не могла понять, за что он просил прощения. За свое поведение или же подумал, что напугал меня и решил принести извинения. Но, несмотря на это, его слова меня удивили. И я прекрасно знала, что тоже полезла не в свое дело, поэтому промолвила:
  - И ты меня. Все-таки мы не малые дети, чтобы так себя вести.
   Решив замять эту тему и сделав вид, что ничего не было, я замолчала. Говорить больше не хотелось, осталось только желание побыстрее покинуть это место. И я бы встала и ушла, если бы не мокрое платье, мерзко липнущее к телу. А идти мне, к сожалению, не пять минут. Поэтому я решила остаться хотя бы до тех пор, пока одежда чуть-чуть не высохнет.
  - Спрашивай, давай. Видно же, что тебе есть что добавить. - Вырвал меня из раздумий голос Джея.
  Я чуток помолчала, но все-таки не удержалась:
  - И как вы тут оказались?
  - Ну как бы тебе объяснить, у нас была... - начал говорить кареглазый.
  - Практика, - подхватил голубоглазый или скорее синеглазый.
  - И мы попали в ловушку к хартам, - сообщил Джей, задумчиво потирая руки. - Ты же знаешь кто это?
  Из-за Рика я еще в детстве не только узнала кто это, но еще и опробовала на себе его способности.
  - Да. Нежить. У них еще слюна ядовита. - Мрачно произнесла я, стараясь не вспоминать свой печальный опыт.
  - И это нам утверждает девушка, напоминающая один из этих подвидов, - потешаясь, буркнул он, но получив от друга подзатыльник, перефразировался. - Ты права.
   Подняв взгляд к потемневшему от серых туч небу, я постаралась подумать о чем-то хорошем, чтобы успокоиться. Иначе взорвусь. Вот что мне поделать, если своей бледной кожей напоминаю ему то нежить, то зомби?!
  В этот миг мне хотелось с величайшим удовольствием отведать Джею подзатыльник. Но я же девушка приличная, надо этому соответствовать. А то, небось, подумают, что связались с неуравновешенной девицей. Поэтому я успокоилась и вслух произнесла:
  - Что дальше было? Вы просто убежали от них?
  Как только я выдала это - Джей возмущенно засопел, а мне стало смешно. Вот так, один - один, кареглазик. Я тоже умею играть в такие игры.
  - Нет, мы не убежали, - сдержанно проговорил Дамиан. - Всего лишь упокоили их, и ушли без свидетелей.
  После этих слов он спокойно повел плечом, будто для него это в порядке вещей.
  Если он утверждал, что они проходили практику, то, пожалуй, они адепты академии?
  - Чем потом займетесь? - спросила я, переводя взгляд с одного на другого.
  Парни переглянулись и Джей ответил:
  - Для начала надо обсохнуть, потом уже искать ближайший город.
  Я промолчала. И теперь беспокоюсь над тем, как поступить. Проигнорировать не могу, все - таки, как бы они меня временами не раздражали, я никогда не была злюкой. Да и не кажутся они мне опасными, чтобы удирать от них со всех ног. Хотели бы что-то раньше сделать, уже бы сделали.
  Пока я размышляла, мужчины встали и принялись снимать мантии с веток.
  - Я провожу вас, - поднимаясь и надевая пальто, парировала я.
  Дамиан и Джей удивленно обернулись. Наверно не думали, что помогу.
  - Спасибо. А какой город располагается рядом? - спросил Дамиан, накидывая поверх черной рубашки мантию.
  - Лоцман.
  - Понятно. Джей, мы на северо-востоке герцогства Эрита. - Повернувшись к другу, произнес он.
  Джей сначала задумался, но потом поспешно ответил:
  - Тогда проблем не должно быть, тут недалеко идти. Я рассчитывал, что нас выбросило на севере.
   В дальнейший разговор я не стала вмешиваться. Тихо развернувшись и запахнув пальто посильнее, я зашагала к тропинке. Мужчины еще недолго что-то обсуждали, но вскоре догнали меня и вместе мы продолжили путь.
  Тропинку я выбрала туже, по которой шла до этого. Ничего не изменилось: все тот же бодрящий аромат свежести, чириканье не улетевших птиц и горы снега.
  - Долго еще идти? - поежившись, спросил Джей. Видимо холод ему не по душе.
  - Минут десять, а пока наслаждайтесь пейзажем, - улыбнулась я.
  Дамиан после моих слов усмехнулся, а его приятель состроил грустную мордашку. Больше мы не разговаривали. Каждый думал о чем-то своем. А я размышляла об этой встрече.
   Часом раннее, гуляя в любимом лесу, я радовалась наступившему дню рождения. А в данный момент иду с людьми, с которыми едва знакома. Сразу вспомнилась фраза "Жизнь полна сюрпризов". Наверно на сегодня - это и есть мой сюрприз...
  Как я и обещала, через десять минут мы добрались до поселения. Стражники у ворот, шумно посапывали. Подметив это, мои новые знакомые хмыкнули и двинулись дальше.
   Дороги, засыпанные снегом, были пусты и лишь изредка попадались прохожие. Иногда, туда-сюда сновали торговцы, спешившие открыть свои лавки. Но таких было мало, в основном, все предпочитали отоспаться. И я их не виню, потому что сама бы сделала точно также.
   Время пролетело незаметно и я даже не помню, как мы добрались до площади. А когда мы остановились, я, медленно поворачиваясь к парням, осознала, что пора прощаться. Почему-то мне этого очень не хотелось. За этот час, я успела привыкнуть к их шуткам и насмешкам. Было в этом что-то обыденное, словно все должно быть именно так. Но как бы мне не было тоскливо, я должна отпустить их. Поэтому прощально улыбнувшись, сказала:
  - Приятно было познакомиться ... хоть и в таких незабываемых условиях.
  - Нам тоже. Еще раз спасибо за помощь. Без тебя мы бы долго искали этот город. - Отозвался Джей, и неожиданно обнял меня, а Дамиан, покачав головой улыбнулся.
  Не знаю, что ошарашило меня больше: то ли объятия Джея, то ли улыбка Дамиана. Но и то, и другое - было приятно. И одновременно неловко.
   В последний раз взглянув на них, я попрощалась и завернула за угол, который выходил на широкую улицу, ведущую к дому. В это время, в небе закружили хрупкие снежинки, а где-то вдали, послышался звон часов городской башни. Этот звук эхом разнесся по проулкам, извещая людей о пробуждении. А я размышляла лишь о том, может ли быть, что жизнь вновь наградит нас случайной встречей...
  
  Глава 6
  
  Я гуляла в красивом саду, чувствуя, как босые ноги утопают в прохладной шелковистой траве. Осторожно делая каждый шаг и рассматривая неизведанное место, я уловила слегка сладковатый аромат с примесью ванильных и лимонных оттенков. Опьяненная этим головокружительным запахом, я побежала ему навстречу, но мое платье зацепилось за колючие ветки, не давая пробраться к желаемому. Но даже это не остановило меня. Спотыкаясь и падая, нещадно обдирая руки и ноги, я вновь вставала и двигалась дальше. Точно зная, что нельзя останавливаться. В конечном итоге, преодолевая проклятые заросли с шипами, я вышла на залитую солнцем лесную поляну. Которая была подобна ковру, сотканному из розовато-пурпурных лепестков, круживших высоко в небе и плавно опускающихся на землю. Неведомые мне цветы, источающие этот пленительный аромат, развеивались ветром и летели в глаза, норовя ослепить. Но, несмотря на это, я радостно закружилась в танце, поддаваясь очарованию момента.
  Пока в один миг все не изменилось.
  Слабый ветерок, сменился ледяными сбивающими с ног порывами, а сад окутал мрак. До этого спокойно летавшие лепестки, беспорядочно закружили в воздухе и окружили меня с ног до головы. И пока я защищалась от внезапного порыва, аромат растения, до этого казавшийся привлекательным, удушал своей приторностью, заставляя терять рассудок. Не давая вдохнуть и глотка свежего воздуха.
  Но на этом ничего не закончилось.
  Вдали послышался грохот начинающейся грозы. А на лицо упало несколько холодных капель, через минуту переменившихся в ливень. Мокрое платье облепило кожу, а трава превратилась в грязную жижу, которая охватила ступни, словно железными прутьями. Я попыталась отступить назад, но не смогла проделать и шага. Я повторяла свои движения снова и снова, даже тогда, когда белая одежда и тело испачкались в грязи, но ничего не помогало. По мне уже стекали прохладные ручьи, зубы стучали от холода, но я делала все возможное, чтобы вырваться из этого капкана. И когда в очередной раз я попыталась вырвать ноги из крепкого захвата погружающей меня вниз скользкой жижи, небо прочертила молния. Заряд, которой не только озарил своим ярким светом долину, но и погрузил ее в огонь. И только лишь дождь, не прекращающийся ни на секунду, подарил мне надежду на спасение. Не давая сгореть в огненном пламени.
  Страх за жизнь придал силы сражаться и наконец-то, я сумела выкарабкаться из сырой земли. Кожа горела огнем из-за многочисленных ран, одежда была истерзана в клочья и грязными прядями свисала вниз, но, не оглядываясь, я мчалась дальше от этого места. Пока вдруг неожиданно, меня не выкинуло из реальности, и я очутилась в своей кровати.
  Открыв глаза и с облегчением выдохнув, я поняла, что это был всего лишь сон. Стремясь унять, бешено стучащее сердце, я попыталась успокоиться. Но как бы я этого не хотела, шум завывающего ветра и плеск дождя стоял в ушах, а по ощущениям я все еще находилась на той поляне. Это был сон. Мой вечный кошмар, который напоминает о себе каждую ночь. И как оказалось, от его продолжения меня спас, едва слышимый стук в дверь.
  - Войдите, - сказала я, оставаясь лежать в постели.
  - Доброе утро, ранняя пташечка! - открыв двери, встретила меня искренней улыбкой Мия. Наша экономка и мой самый близкий человек в этом городе. А ранней пташечкой она меня зовет только из-за того, что не раз была свидетельницей моих утренних прогулок.
  Мия присела у края кровати и продолжила:
  - Глория, Тальяна приказала разбудить тебя и предупредить, чтобы ты спустилась к завтраку. Не к добру все это. И, кажется, мне что-то эта грымза затевает. Представляешь, вчера пока ты гуляла в городе, к нам приезжал граф Далер де Лин. Надолго он не задержался, но они что-то с интересом обсуждали. - Сказала Мия и ненадолго замолчав, добавила. - Разумеется, я не говорю, что это обязательно связано с тобой, но чует мое сердце, что затевается что-то неладное. Ходят слухи, что граф не планирует долго задерживаться в городе, так что будь осторожна моя девочка.
  Сообщив это, экономка с материнской нежностью пропустила несколько прядей моих волос сквозь пальцы, словно о чем-то размышляя, и поцеловав в щеку, направилась к двери.
  - Ну, все я пошла. Ванну я тебе приготовила, так что довольно валяться в постели! И да, - задержавшись у порога, подхватила она, - С Днем Рождения! Подарок получишь чуть позже.
  Мия ушла, а я не хотела подниматься. Все рассуждала о сказанном. И с уверенностью могу добавить, что в этом доме можно ожидать всего что угодно. Задолго до прихода экономки, у меня появилось плохое предчувствие, а кошмар, приснившийся в самый неподходящий момент, только усугубил положение.
  С графом де Лином я познакомилась еще в детстве. Он вызывал у меня скверные чувства. Слишком наглый, самовлюбленный мужлан. К тому же - эгоист. Меня всегда бесило, то, как он смотрел на женщин. Управлял ими, словно они его игрушки и ломал чужие судьбы. Как же я не хочу его видеть. При каждой нашей встрече меня передергивает от омерзения и бессилия...
  Погрузившись в тяжелые воспоминания, я подошла к окну. Помню, как возвращалась утром домой, а вот как уснула, нет. Наверно задремала, когда читала.
  Открыв окно, я вздохнула запах дождя и снега. Странное сочетание. Дождь зимой. Но матушку природу это не смущало, и одинокие капли стучали по стеклу, превращаясь в мелкие ручейки. Вновь напоминая мне о сне. Что он мог означать? И почему этот кошмар мучает меня каждый день? Все эти лепестки неизвестного мне цветка, их удушающий аромат, начавшаяся гроза и стихии. Стараясь не думать об этом, я прикоснулась лбом к холодному стеклу. Хочу забыться. Но вместо этого, резко открыла глаза, вспомнив, что встретила двух незнакомцев. Это, правда было или же мне приснилось? Казалось, что встреча случилось не сегодня, а как минимум неделю назад. Ужас, зачем я вообще это вспомнила. Теперь из головы не выходит образ Дамиана перед пылающим костром и его проникающий в самую душу взгляд. Вот тьма! Как всегда, в самый не подходящий момент мое сознание подкидывает не самые лучшие воспоминания. Хотя все не так плохо, улыбнулась я, подумав о дружественном прощании с Джеем и искренней улыбке его друга. Ладно, я просто преувеличиваю. Надеюсь, несмотря на такую погоду, они без проблем доберутся домой. Все, хватит о них. Сейчас мне надо подумать о том, как подготовиться к предстоящему завтраку.
  Отыскав нужные вещи, я засобиралась в ванную. Наверно пока я размышляла, вода уже остыла. Быстро ополоснувшись, я вернулась в комнату. Чем быстрее приближалось время завтрака, тем больше я беспокоилась. На такие моменты у меня всегда заготовлена фраза "Решай проблемы по мере их поступления. Или вообще не допускай проблем". Но, если честно, мне это совсем не помогает.
  От волнения мои волосы спутались и никак не хотели расчёсываться. Не зная, что еще делать, я задумалась об одном заклинании, выученном еще при обретении дара огня. Заклинание, помогающее быстро высушить волосы, к тому же причудливо заплести их. Прочитала я о нем в одной старинной книге, найденной в домашней библиотеке. Пользовалась я им не часто, пытаясь не раскрыть свой секрет. Но сейчас мне это знание необходимо. Вытянув руки ладошками вперед, сделала несколько пассов сначала вперед, потом в стороны прошептав заученные наизусть слова. Это моментально сработало и, кинув мимолетный взгляд в зеркало, я поспешила в гостиную.
  Пока спускалась, чувство тревоги нарастало с каждым шагом. Возле гостиной я остановилась. Сделала вдох. Выдох. И больше не медля, прошла в комнату. Как только я остановилась, все взгляды обратились ко мне. За столом сидела тетушка, ее дальняя племянница и отгадайте кто? Далер де Лин собственной персоной. Не показывая свое недовольство и нацепив милую улыбочку, я проговорила:
  - Доброе утро. Надеюсь, не заставила вас ждать?
  - Могла бы, и поторопиться... - начала было говорить Тальяна, но ее перебил мужчина.
  - Нет, деточка, не заставила, ради такой красоты можно и вечность подождать. Проходи и садись.
  Ненавижу. Всей душой ненавижу, когда он так меня называет. Наверное, я все-таки не удержалась и скривилась, потому что от улыбки мужчины и следа не осталось. Но я сделала вид, что ничего не заметила и присела на стул. М-да. Ужасная из меня актриса. Даже немного стыдно, надо срочно улучшать навыки.
  - С какой целью вы посетили нас, если не секрет? - Спросила я, чтобы поддержать видимость беседы.
  - Не все так быстро. Сначала позавтракаем. - Озвучила родственница, хотя вопрос я задала гостю.
  Посмотрев на тетю, я словила убийственный, не требующий возражений взгляд. Излишне пристальный и гнетущий. А ее раскосые зеленые глаза, резкие черты лица и хладнокровность, делали ее более чем похожей на змею. Только вот ядом не плюется. Хотя может и это скрывает.
  На завтрак нам подали блинчики. Ели мы в молчании. Лирия, троюродная племянница моей тети, проживающая с нами с недавнего времени, вела себя скромно. И это никак не вязалось с ее обычным поведением. Как-то странно есть в такой мрачной обстановке.
  Когда последний человек сложил столовые приборы, Тальяна откинулась на стуле и начала говорить.
  - Глория... - последовала продолжительная пауза, - нам предстоит разрешить один важный вопрос. И тетя, не услышав возражений, продолжила:
  - Графу де Лину срочно надо жениться.
  После ее слов последовали секунды молчания, и я догадалась что происходит. Кажется, все в этой комнате знают зачем собрались. Кроме меня. Но, если ему не терпится жениться, так пусть делает это! Причем тут я?!
  - И ты, Глория, станешь его женой. Это не обсуждается. Твое согласие нам ни к чему, так как тебе с сегодняшнего дня только семнадцать, то и ответственность лежит на мне. А я пожелаю делать все что угодно. Просто будь послушной девочкой и не устраивай истерик.
  Не знаю, что другие девушки испытывали, находясь в такой же ситуации, но меня одолевала жажда задушить тетю и графа, спалить это место и сбежать подальше от этого дурдома. Понимая, что сейчас не время для истерик, я попробовала успокоиться. Получалось плохо, точнее вообще не получалось. Как тут можно успокоиться, когда на твоих глазах рушится судьба?! Но представившееся на миг видение, как меня запирают и выпускают только перед поездкой, боле менее утихомирило ярость. На неопреденное время...
  Только вот не могу поверить. Неужели наступил тот момент, которого я так боялась? Всегда знала, что подобное может произойти, но, когда реальность обрушивается на тебя столь неожиданно, то к этому невозможно подготовиться.
  Сейчас мне нужно выбрать такую тактику, чтобы потенциальный "муж" и родственнички поверили в мое послушание. На секунду я прикрыла глаза, чтобы избавиться от ненужных сейчас эмоций и не поджечь что-нибудь графу и тете. Будет тогда всем и свадьба, и веселье. Но это тоже не выход. Нельзя чтобы они узнали о моей способности раньше времени.
  На минуту я позволила себе немного слабости, но вскоре решительно взглянула на собравшихся. Приложив все усилия, чтобы улыбка не была похожа на оскал, я попыталась мило улыбнуться. Судя по выражениям лиц тети и графа, у меня все получалось прекрасно. Но самое главное, в голове уже созрел план, и я сопроводила его в действие.
  - Тетя! Спасибо, спасибо, спасибо! - вскочив из-за стола, помчалась обнимать родственницу.
  - Я так давно мечтала стать женой графа! Вы подарили мне надежду на взаимность со стороны Далера де Лина. Я долгие годы страдала от безответной любви! - обращаясь в сторону графа, воскликнула я, одновременно стирая ручейки слез "счастья".
  Хотя на деле я оплакивала свою несчастную судьбу. Надеюсь, актерские способности во мне все же проснулись, иначе грош цена моим стараниям.
  Пытаясь придать правдоподобности своим словам и сыграть на эмоциях присутствующих, я вспомнила недавно прочитанный роман, где погибает мой любимый герой. Слезы покатились градом, зато графа проняло.
  - Глория, присядь, пожалуйста, и успокойся. Я удивлен твоими чувствами ко мне, но уверяю, что, если ты согласишься, стать моей женой, то я разделю с тобой эту учесть. - Пытался успокоить меня граф.
  Красиво поешь! Хотела крикнуть я, но сдержалась и опустилась на место, попутно утирая платочком слезки и шмыгая носом. Ах! Пропадает такой талант! Так и знала, что не на мага мне надо идти учиться, а на актрису!
  Наконец, изобразив должное смирение, я подняла взгляд на тетю. Видели бы вы выражение ее лица. Такое чувство, что она съела чашу лимонов. Было понятно, что родственница ожидала не такой реакции и была слегка ошарашена, как и все собравшиеся. Тальяна очевидно хотела насладиться произведенным эффектом и в его появлении она не сомневалась. Что стало ее роковой ошибкой. Победная улыбочка, с которой она до этого произносила слова решающие мою судьбу, сползла с лица. Тетушка, совсем не как "благородная леди" нахмурила брови, собрав на лице все морщинки.
  Я перевела взор на графа, который задумчиво рассматривал меня, словно видит в первый раз. Вы когда-нибудь чувствовали такой липкий, скользящий взгляд? В эту минуту я испытала похожее ощущение.
  Стараясь не сорваться, я посмотрела на свои сцепленные руки. Надо не переиграть, но и обратить это так, чтобы все убедились в моей правдивости. На время я стану тихой и мирной девушкой, пока, разумеется, буду обдумывать сложившиеся обстоятельства.
  Тактику поведения я уже подобрала. Буду изображать влюбленную девицу, которая долго вздыхала по графу. Истерик нет, и не будет. Сейчас не время себя жалеть. Есть только два пути: или смириться и выйти замуж, не зная, что с тобой сделают, или бороться за свою жизнь.
  Наверное, некоторые на моем месте предпочли бы путь замужества, беспокоясь о сердечках, свадьбе и детях. Но я считаю, что это важный шаг в жизни. Выходить замуж надо по любви, точно зная, что ты уверена в своем решении. В случае с графом, ни о какой любви даже мечтать не стоит, тем более, у меня свои намерения. Не люблю, когда все решают за меня. И замуж за этого бабника я никогда не выйду.
  Да, граф отличался примечательной внешностью: карими глазами, немного жесткими чертами лица, выделяющимися черными бровями, и густой шевелюрой. Поэтому на него и вешалось много женщин. Но, несмотря на это, у графа был скверный характер. Буду верить, что в глубине души у него осталось хоть что-то человеческое.
  И теперь, сидя за одним столом с этим мужчиной, который прожил четвертый десяток лет и шел к намеченной цели, я уловила главное - свадьбы будет избежать нелегко. Я ему зачем-то нужна. Еще бы разгадать их замысел. Но я не буду собой, если пойду на поводу у других людей, молча следуя приказам. Для себя я все решила. Свадьбы не будет!
  В последний раз, посмотрев на присутствующих, решила, что больше причин тут находиться нет.
  - Пожалуй, я пойду. Надо еще приготовить вещи к отъезду, продумать детали свадьбы. - Поднимаясь, сказала я.
  - Подожди. - Остановил меня граф. - Тальяна поможет тебе с подготовкой. Будь готова через три дня. На балу мы объявим себя парой и отправимся в путь.
  Три дня?! Я думала, как минимум у меня есть неделя. К чему такая спешка? Тьма! А у меня еще столько дел незаконченных! И нельзя допустить оплошностей. Есть только один шанс уклониться от замужества.
  - Как пожелаете Далер де Лин, - стиснув зубы, присела я в поклоне, - мне неудобно просить вас о таком, но смогу ли я увидеть вас перед обрядом? - скромно потупив глазки и покрываясь румянцем, спросила я.
  - Глория, я понимаю тебя и сделаю все возможное, чтобы устроить нам встречу. Но поверь, после церемонии у нас будет очень много времени, чтобы побыть наедине. Потерпи немного. - С предвкушением произнес претендент в мужья.
  Брр. Такое чувство, что это я его соблазняю. Ужас. Скорее бы уже уйти отсюда. Надеюсь, никто из них не заметил сильной перемены в моем характере. Пусть лучше полагают, что я просто не хочу жить с тетей или страдаю от безответной любви, чем подозревают о моих планах.
  - С нетерпением этого жду. Спасибо за завтрак. - Промолвила я и покинула гостиную.
  Закрыв за собой дверь, я облокотилась о стенку и закрыла глаза. Не то чтобы я не допускала подобный расклад, но обстоятельства и впрямь тяжелые. Одно дело думать, другое стать участницей событий. Но бессмысленно сейчас плакать. Слезы не помогут, хотя хотелось просто завыть от этой ситуации. Чем я такое заслужила? Но если есть возможность избежать нежеланной свадьбы, почему бы не воспользоваться этим? Всегда надо искать выход из положения, а если его нет, то обратить случай в свою пользу. Этому я научилась, живя без родителей. В моем воспитании никто не участвовал, и ребенку в таком мире можно либо приспособиться и выживать, либо забыть о хорошем будущем. Я смею надеяться о поступлении в Академию, о получении образования и о том, чтобы когда-нибудь отыщу свою семью. В моем сердце продолжает жить надежда, что мама с папой живы. Не знаю, что заставило их бросить меня. Стоит ли мне вообще верить в то, что они по-прежнему в порядке и нужна ли я им. Но моя судьба зависит только от меня. Если я сделаю шаг, чтобы найти их, то неважно оправдается ли мой поступок. По крайней мере, я буду честна перед собой. Единственное, что есть у меня - это вера. И как я могу позволить ей ослабнуть?
  Оказывается, задумавшись о своей жизни, я забыла отойти от двери. В реальность вернул приближающийся стук каблуков. Чтобы не выдать свое присутствие, пришлось быстро оглядеть коридор и наспех спрятаться в кладовке. Сюда они определенно не зайдут, а вот отрывки беседы я услышу замечательно. Как только я прикрыла дверь, из гостиной вышла Лирия и Тальяна. Их голоса я ни с кем не перепутаю.
  - Лирия, немедленно прекрати! Тебя это никак не касается. Привыкай выполнять то, что от тебя требуют! И вообще, с каких пор тебя интересует ее судьба? Хочешь заменить ее и сама выйти замуж? - Чуть ли не шипя выкрикнула тетя.
  - Нет, конечно, нет. Как ты могла такое подумать?! Да он же мне в отцы годится!
  Слушая Лирию, поняла, что хоть с чем-то могу с ней согласиться. Но, правда, с чего это ее забеспокоила моя участь?
  - Просто... Просто ей всего семнадцать лет! - на одном дыхании выпалила Лирия.
  - Ну и что. Как я тебе и говорила, тебя это не касается, лучше иди к себе в комнату и займись делом. Приведи мысли в порядок и не смей разговаривать с Глорией. Отныне тебя не должно волновать все, что с ней связано.
  - Милые дамы, о чем разговор? Позвольте к вам присоединиться. - Неожиданно появился граф, обескураживая их своим присутствием. Если бы тетя знала, что он рядом, она бы себе такого тона в разговоре с Лирией не позволила.
  - Вы так завидно беседовали, что мне стало любопытно. Так о чем спор? - продолжил вещать наш гость.
  - Ох, простите, Далер. Я совсем забылась с этой подготовкой. Столько дел, столько всего предстоит обдумать! Вот мы с Лирией все никак не решим, какой наряд выбрать на предстоящий бал. - Выкрутилась тетя.
  - Вот как? Ну что же, Лирия, мне кажется, вам не о чем беспокоиться, у вашей тети безупречный вкус. Тальяна, вы не против составить мне компанию, чтобы обсудить некоторые вопросы?
  - Я как раз собиралась с вами поговорить. Лирия, тебе еще надо повторить танец к балу, так что ступай.
  - Да, тетушка, - промолвила племянница и ушла.
  Как только Лирия отошла на приличное расстояние, граф сбросив всю официальность, заговорил:
  - Я надеюсь, все идет по плану. Ошибки быть не может, ключ у девчонки и только она определит то место.
  - Далер, я тоже на это рассчитываю, но у меня все еще есть сомнения. Вдруг она не обнаружит его?
  - Должна. Если она его кровная дочь, то и сила в ней есть. Как действовать знаешь. И да, подготовь девчонку к церемонии. Нам не нужна ее истерика или еще что-то в этом духе. - Словно сбросив с себя груз, поморщился мужчина.
  - Ладно. Только будь осторожен, не ясно, что может случиться по дороге. Кажется, он тоже прознал про Глорию. Я не знала, что они раскроют секрет так быстро. Вдруг откроется погоня.
  - Да ладно тебе Тальяна, ты излишне беспокоишься. Что он мне сделает? - злобно усмехнулся граф, - Кстати, она точно не владеет магией, ведь так?
  - Ты думаешь, я буду врать? - возмущенно парировала Тальяна. - Я еще ни разу не видела, чтобы она пользовалась даром.
  - Следи за ней... - Мужчина еще что-то пробормотал, но дальнейший разговор я не услышала.
  Они ушли, а я не могла прийти в себя. Значит, я все делала, правильно скрывая свои способности. Только вот, о каком ключе они говорили и что это за место, которое они ищут?
  Теперь мне хотя бы немного понятно, зачем я им нужна. Только вот, как поступить, если Тальяна будет следить за мной. Мне же еще надо к побегу подготовиться.
  Одно ясно точно, меня кто-то ищет помимо графа. Следует быть предельно аккуратной. Но кому я нужна? И зачем? Слишком много вопросов и мало ответов.
  Я опасливо выглянула в коридор, чтобы проверить, нет ли там никого. Убедившись, что я одна, спокойно вышла. В последнее время я сюда зачастила. Кладовка стала моим вторым пристанищем.
  Усмехнувшись мыслям, я поднялась по лестнице на свой этаж. И мне осталось пройти совсем немного, как неожиданно передо мной возникла преграда. В лице той, кого я совсем не ждала. Это была Лирия.
  Как мне поступить? Я же говорила, что собираюсь в комнату, а сама еще не вернулась. Усиленно размышляя, я прикусила губу, но пошла дальше.
  - Не волнуйся. Я знаю, что ты все слышала, но меня это не интересует. Запомни, все ответы кроются в воспоминаниях. - Уверенно проговорила она и прошла мимо меня.
  Ошеломленно обернувшись, я смотрела ей вслед. Это что помощь? Но зачем ей мне помогать? Она же меня ненавидит, сама не раз об этом говорила. "Все ответы кроются в воспоминаниях" - так выдала она, но что делать, если я ничего не помню о своей жизни вплоть до семи лет. Я знаю о себе лишь то, что мне рассказывала Мия. А каждая попытка что-либо вспомнить отражается такой невыносимой болью, что иногда я теряю сознание.
  Эх, как я устала от этой недоговоренности. Найдется ли в моей жизни такой человек, который хоть что-то мне расскажет о прошлом? Есть ли у меня родственники помимо Тальяны? На эти вопросы я попробую выяснить ответы, когда избавлюсь от этой свадьбы. В запасе есть еще один способ узнать желаемое - это вернуть воспоминания. Стоит поразмышлять, как это можно сделать...
  Я уже собралась войти в свою комнату, как вспомнила о фразе, полученной в храме. "Только обретя крылья - ты найдешь то, что искала годами". Возможно ли, что это как-то связано с нынешней ситуацией? Это я тоже постараюсь выяснить. Вопросов слишком много, но это не повод раскисать. В моем случае можно надеяться только на себя.
  На самом деле, как бы я не храбрилась, мне очень страшно. Страшно от одной мысли, что стану женой графа. От того, что меня кто-то ищет и потому что побег может сорваться. В такой момент хочется иметь человека, который всегда поддержит. Может быть, мне пойти к Мие? Попросить у нее совета и обдумать все. Конечно, рискованно довериться ей, но мне кажется, она меня не предаст. Поэтому больше немедля, я направилась к экономке. Кто знает, как сложится жизнь. Но, несмотря на опасения, я верю в то, что все будет хорошо. Какие бы трудности мне не пришлось преодолеть...
  
  Глава 7
  
  Как я и думала, путь к Мие не занял много времени. К тому же в этот раз меня никто не поджидал и не останавливал в темных коридорах. Тихо постучав в двери и не дождавшись ответа, я вошла в полностью скрытую от света комнату.
   Я всегда знала, что Мия предпочитает темноту, но не до такой же степени. Как она вообще может тут жить? Безрадостно вздохнув, я на ощупь нашла в этом мраке стенку и, придвинувшись к ней, крикнула:
  
  - Мия, ты где? Мне нужна твоя помощь!
  
   Но мой голос потонул в тишине. Полагаю, я пришла не вовремя. А другого шанса выбраться у меня может и не быть.
   Я позвала Мию еще раз, в надежде на то, что мне все же ответят, но и в этот раз меня не услышали. Вообще глупая была идея прийти сюда. Но какие только мысли не лезут в голову, когда ты в отчаянии? Придется во всем разбираться самой. Мне не привыкать.
   Разочаровавшись в своей затее, я развернулась, чтобы уйти, но мне не дали этого сделать...
  
  - Я знала, что ты придешь, - прошептал хриплый низкий голос у меня над ухом, заставив вздрогнуть и дернуться в сторону двери.
  
  - Тетя Мия! Зачем же так пугать! - тяжело дышала от испуга я. - Хватит издеваться надо мной. Поверь, жизнь уже поиздевалась.
  
  - Тоже мне, нашла чего пугаться. А я ждала тебя, девочка моя. Только вот не услышала, как ты пришла.
  
  Ждала? Я же не предупреждала, что приду. Но от Мии можно ожидать все что угодно.
  
  - А почему ждала? - спросила я, все также опираясь на стеночку и не планируя от нее отходить.
  
  - Ребенок, тут уж дело принципа. Этот момент должен был когда-то наступить. Зная характер Тальяны, я была уверена, что она что-то придумает. Ваше противостояние не может больше продолжаться. Что же ты в этот раз натворила?
  
   Я скривилась. Почему, если что-то происходит так сразу я виновата? И что поделать, если я не переношу свою тетю, также как и она меня.
  
  - Не делай такую моську, тебе не идет. - Заявила мне Мия, зажигая маленькую свечку, тусклый свет которой осветил небольшую гостиную.
  
  И мне почему-то сразу вспомнилась фраза:
  'Легче зажечь одну маленькую свечу, чем клясть темноту'
  
   Все-таки я правильно поступила, решив прийти к Мие. Предпринятые небольшие усилия могут намного облегчить участь, чем я буду ничего не делать, а потом сильно каяться в своём бездействии.
  
  - Давай рассказывай, что случилось. Не томи свою любимую старушку. - Полюбопытствовала моя хорошая знакомая.
  
  - Ой, тебе еще до столь почтенного возраста, как мне до свадьбы. - Задумчиво ответила я, а потом вспомнила, что свадьба-то меня ждет в ближайшем будущем. Хотя, если все пойдет по плану, то до настоящей церемонии у меня есть как минимум несколько лет.
  
  - Все хватит ходить вокруг да около! Рассказывай, зачем явилась! - с досадой воскликнула Мия и нетерпеливо взмахнула руками.
  
  - Знаешь, тут меня замуж отдать хотят, - спокойненько так протянула я, стараясь казаться равнодушной.
  
  - Да-а-а? И кто же этот болезный решивший умереть раньше времени?
  
  Я фыркнула. Тоже мне болезный. Вероятнее всего, наглый и беспринципный мужлан!
  
  - Ну-у-у, это еще не вся проблема, - горестно вздохнула я и ненадолго замолчала, давая ей время свыкнуться с этой новостью. Чуть-чуть подождав, добавила:
  
  - Свадьба через несколько дней.
  
  - Что?! Через сколько? - вдруг пришла в ярость собеседница. - И кто же это такой пришибленный на голову?
  
  - Ты его очень хорошо знаешь - это уважаемый Далер де Лин. - Не стала я отрицать поставленный диагноз графу. - И да, церемония через три дня. Я в шоке, даже не знаю за что мне это наказание. Не хочу идти под венец в свои семнадцать лет, - Выговорила я и закусила губу, думая продолжить ли мысль дальше, но решила рискнуть.
  
  - Я услышала разговор тети и графа. Как я поняла, им нужна от меня информация. Они ищут какой-то ключ. - Про магию я умолчала, это не то о чем я расскажу даже Мие.
  
  - Я так и думала. Все-таки он приехал сюда не за развлечениями. Только вот ты считаешь, что они ищут ключ? - задумчиво проговорила она, больше для себя, чем для меня.
  
  Ненадолго в комнате повисла тишина. Я думала о сложившейся ситуации, а она о чем-то усердно размышляла.
  
  - Глория, может, ты сейчас не сможешь осознать всю опасность ситуации, но поверь мне - это дело чревато бедой. Я с давних времен знала твоих родителей и это были замечательные люди. А Тальяна... она тоже не была такой черствой. Была хорошенькой девчонкой. Даже не помню, чтобы хоть раз видела ее без разноцветных бантиков или заплетенных косичек. Не знаю из-за чего, но она изменилась до неузнаваемости. - Грустно усмехаясь, ответила Мия. И в этом полумраке, она выглядела усталой и постаревшей: под глазами легли темные тени, а морщинки сделались резче.
  
  - Я тут подумала и знаешь, мне кажется, что твоя мама... Линэрия, - продолжила говорить Мия, а я, не перебивая слушала, - она знала о назревающей беде. Как-то давно она предупредила меня, а я не поверила. Все думала, что молодая она еще, глупости говорит. - Удрученно опускаясь на стул, прошептала Мия. - Линэрия попросила беречь тебя, а еще, когда придёт время дать тебе ключ от чердака. Не знаю что там, но это что-то очень важное и секретное. Вот и наступил тот момент, о котором она меня предупреждала.
   Еще с минуту Мия глядела на отблески огня, а потом, резко встав, побежала в конец гостиной. Спешно начала рыться в шкафу, в огромном сундуке, на полках, мимоходом скидывая все вещи в кучу.
  
  - Не там. Не там. - Бормотала она и двигалась по комнате, отчаянно что-то разыскивая.
  
  - Точно! - Воскликнула Мия. - Совсем уже старею я. - Садясь на пол и закатывая край паласа, молвила экономка. - Глория иди сюда. Давай, давай быстрее! У тебя еще помимо этого дел полно.
  
   Когда я приблизилась к ней, то увидела, как она слегка стучит по доскам, и что-то среди них найдя, легко отодвигает в сторону одну из дощечек. Ого, если не знать механизм поиска, то и не догадаешься, что тут может располагаться тайник.
   Из образовавшегося проема Мия вытащила укутанный черной тканью сверток и принялась его разворачивать. А я с нетерпением жаждала увидеть, что же там может быть спрятано. И когда Мия откинула края полотна в сторону, то в нем обнаружилось четыре разных ключа. Все они были изготовлены умелым мастером, о чем свидетельствовала изящная роспись металла походившего на кружево и серебряная оправа с драгоценными камнями. В итоге ключи можно было перепутать с ювелирным украшением, нежели подумать об их реальном предназначении.
  
  - Какая красота! - потрясенно произнесла я - А почему их четыре? Из разговора графа я поняла, что они разыскивают только один ключ.
  
  - Скорее всего, они и знают только об одном. Поэтому пока они не узнали об остальных, надо их спрятать. Пусть три их них временно побудут у меня, а вот четвертый возьми, - экономка вложила мне в ладонь ключ и продолжила:
  
  - Он от чердака, там ты должна найти одну вещь, принадлежавшую твоей семье. Что это - я не знаю. Мне туда хода нет.
  
  А я даже и не знала, что у нас есть чердак. Сегодняшний день прям день открытий. Сначала встреча, потом помолвка, эти ключи и вот еще предстоящая прогулка на чердак.
  
  - Хорошо, я сразу же туда пойду, только вот мне необходима твоя помощь в некоторых деталях грядущей свадьбы. Поможешь?
  
  - А ты как думаешь? - хитро усмехнулась Мия. - Я ни за что не пропущу событие, на котором смогу увидеть перекошенное от злости и отчаяния лицо де Лина. Пора бы его уже поставить на место. Не бывать этой свадьбе, я тебе гарантирую. И вообще он не тот человек, на которого ты должна растрачивать свои юные годы.
  
  Промолчав, я лишь загадочно улыбнулась, ведь она сразу раскрыла мой замысел. Как же я ей благодарна за понимание.
  
  - Ну, тогда слушай. Сначала мне предстоит примерка платья, затем...
  
   Через двадцать минут, обговорив мой план и окончательно утвердив задумку, я попрощалась и последовала в сторону чердака.
   До этого я никогда там не была, но Мия объяснила, что он расположен прямо над моей комнатой. Только моя располагалась на втором, а эта на третьем этаже, на который Тальяна мне запрещала подниматься. Может раньше я и боялась ослушаться тети, следовала каждому ее слову, то сейчас настал момент, когда пора задуматься о своей будущей жизни.
   Я поднялась по лестнице и удивленно замерла...
   Это место было заброшенным, и только крошечное окошко в конце коридора пропускало лучики солнца и отбрасывало тени на ободранные стены. Казалось, что здесь собрались сделать ремонт, но вскоре забросили эту идею. Осторожно ступая, я прошла дальше и при каждом моем шаге, вверх поднимался толстый слой пыли. Странно, что тетя, привыкшая все идеализировать, забыла об этом этаже.
   Повсюду с потолка свисали развеваемые легким ветерком клочья паутины, распространившейся и на серые стены. Недалеко отсюда доносился тоскливый звук падающих капель воды, медленно разбивающихся о каменный пол. И всю мрачную обстановку нагнетал едва слышимый писк и шорох непонятных мне грызунов. Надеюсь, что это хотя бы они, а не что-то пострашнее. Но даже от того, что я уже успела увидеть и услышать, мне хотелось сбежать. А так как у меня нет другого выбора, надо идти дальше.
   По обе стороны от просторного коридора располагались по две двери. Они находились на небольшом расстоянии друг от друга. Я с опаской подошла к первой, которая на удивление, оказалась не запертой. Как только я распахнула дверь, в нос ударил запах застоявшегося воздуха с примесью плесени. Едва я сделала шаг вперед, как с потолка, по тонкой паутине спустился огромный мохнатый паук. Не знаю как, но я сумела сдержаться от испуганного крика. Но пулей вылетела из комнаты.
   Не то чтобы я так сильно боюсь пауков, но приближаться к ним не собираюсь. А тем более к этому подвиду, который своими красными глазенками оценивал меня как потенциальную жертву. Еще и шевелил мохнатыми лапками, пытаясь добраться до меня. Брр. Я точно туда не пойду. Тем более тогда, когда мне показалось, что у паука выросли беленькие клыки, и он начал раскачиваться на своей пыльной ниточке. Пожелав приятного полета решившейся на подлость животинке, я решительно захлопнула дверь прямо перед его прыжком. И хорошо, что успела, потому что с той стороны послышался хруст. Наверное, клычки обломал, усмехнулась я своей мысли. Понимаю, что встреча с дверью не самое лучшее в его жизни, но так хотя бы я избавилась от посягнувшего на мою кровушку насекомого.
   К следующей комнате я подходила с большей осторожностью, боясь встретить сородичей паука или других затаившихся животинок. Буду верить, что эти апартаменты не преподнесут мне неприятных сюрпризов.
   Я попробовала открыть дверь, но она оказалась запертой. В голове сразу всплыли наставления Мии насчет расположения нужных комнат. Если так прикинуть, то моя обитель по счету третья от конца коридора, а значит это не то, что мне нужно. И я решительно двинулась дальше.
   Дернув за ручку следующую дверь, я обнаружила, что она тоже заперта. Но у меня есть ключ, значит, стоит попробовать ее отворить. Отыскав в нужном кармашке, сей предмет, я просунула в щель ключ и принялась его поворачивать. Как бы я его не крутила, сначала ничего не получалось, но мне пришла идея облокотиться о дверь и к счастью, это помогло. Только вот теперь к пыльным стенам и потолку прибавилась пыльная я. Так сказать слилась с окружающей обстановкой.
   Более-менее отряхнувшись, я отворила дверь... и меня встретила кромешная тьма. Коридор хотя бы освещал едва заметный свет с улицы, а в этой комнате не было ни одного окна. Хорошо, что я додумалась взять с собой свечи. Спрятав ключ, я зажгла свечу и поставила ее в старый подсвечник, который мне перед уходом дала Мия.
   На этот раз перед тем как войти я осветила каморку тусклым мерцающим светом и не найдя предметов угрожающих моей жизни, шагнула в помещение.
   Комната была весьма скромных размеров и что странно... была обжита. В центре стояла заправленная кровать, в углу огромный старый шкаф, и как, обнаружилось, тут есть окно. Только вот оно было закрыто плотной тяжелой тканью, не пропускающей света. Еще меня удивили разрисованные карандашом обои. Я заинтересованно подошла поближе, чтобы их рассмотреть, но так и замерла...
   Помимо детских рисунков там висели фотографии. Я нерешительно шагнула вперед и приблизилась вплотную, чтобы убедиться в своих подозрениях и оказалась права. На снимке были изображены мои родители и маленькая девочка. Фиалковые глаза, светлые волосы и счастливая улыбка. Я хотела было сорвать фотографию, но на меня обрушилась такая резкая боль, из-за которой я смогла лишь опуститься на пол и схватиться за голову. И в этот же миг нахлынули воспоминания...
   ...Яркая зелень ослепляет глаза, и я не вижу куда бегу. В груди бешено стучит сердце, мне хватает дыхания, а ноги устали. Но я знаю, что позади погоня. И я бегу быстрее, радуясь, что остались силы на последний рывок, но в следующий момент меня хватают и, смеясь, я падаю в папины объятия. Он тоже хохочет и подкидывает меня вверх, вызывая оглушающий визг и восторг. А мама, ослепительно улыбаясь и нежась в солнечных лучах, подмигивает мне и незаметно подходит к папе, чтобы заключить его в свои объятия. Обнимает его за талию и целует меня в пухленькую щечку...
   Тогда была сделана эта фотография. Мне тогда было четыре и семьей мы отправились на пикник. Но как она очутилась здесь? И почему я ничего не помню о своем детстве, не считая нескольких отрывков?
   Как же больно. Эта боль не физическая, а душевная, раздирающая сердце на части. Она никуда не уходит, просто затаивается на время в самом укромном уголке души и в такие моменты вновь выплывает наружу. Заставляя желать о несбыточном. О том чего у меня уже никогда не будет. О потерянном времени.
   Стирая со щек непрекращающиеся слезы, я встала и сорвала со стены фотографию. Сдув с нее пыль, спрятала к себе в карман. Это мое по праву. Теперь у меня есть хотя бы частичка семьи. И еще одно новое воспоминание.
   Вздохнув, я взглянула на потолок, чтобы успокоиться и подумать для чего я сюда пришла. Как бы я не хотела сесть и выплеснуть все скопившиеся эмоции, сейчас нельзя расклеиваться. Нет на это времени. Успокоившись, я огляделась. Надо найти что-то принадлежавшее моим родителям. Но что это может быть?
   Я осмотрела комод, выдвинув все его ящики, обыскала все полки, но там тоже было пусто. Вот как можно вообще что-то разыскивать, если не знаешь что ищешь?! Но я продолжила поиск. Распахнула посеревшие от пыли ставни, наткнулась даже на кучу одежды в углу, которую брезгливо осмотрела и откинула в сторону, заглянула под кровать, но так ничего примечательного и не нашла. Только пару безделушек. Но тут мой взгляд зацепился за незамеченный до этого сундук, располагавшийся у самого входа. Я бы его не заметила, если бы дверь распахнулась настежь. А так я не стала ее закрывать, решив, что если вдруг сюда кто-то заглянет, то я услышу шаги. Конспирация должна быть на первом месте. Этот урок я усвоила на всю жизнь, после массовых вылазок с Риком.
   Я сделала шаг к намеченной цели, но вдруг за что-то зацепилась и полетела лицом вниз. Моя удача покидает меня в самый нужный момент. Зато падая, я успела рассмотреть орнамент на красном ковре, на который раньше не обратила внимания. Но все мысли затмила ноющая боль в коленке и руках, на которые пришелся весь удар от падения.
  
  - Ау! Ау! Ау! Что за черт! - от вселенской несправедливости и неутихающей боли вопила я.
  
  - Сама ты такая. - Прозвучали в комнате чьи-то слова.
  
  Я сначала промолчала, переваривая услышанное и раздумывая не послышалось ли мне, а потом сказала:
  
  - Кто это?
  
  В ответ тишина.
  
  - Я что схожу с ума?
  
  - Ты только это заметила? - весело издевался надо мной неизвестный.
  
  - Кто ты? - спросила я, начиная терять терпение.
  
  - Я голос твоей души. Твоя совесть. Твои муки. - Продолжал потешаться надо мной собеседник.
  
  - Не смешно, - опустила я в пустоту, - продолжишь в том же духе - я найду тебя и стану твоими муками.
  
  - Боже мой, что за глупые дети пошли. Твои предки были поумнее. Дитя, посмотри вниз.
  
  И я взглянула. Знаете, вот всегда хотела себе говорящего животного, там кошечку или собачку. Таких милых, пушистых. И пусть у меня на них аллергия, но так сильно хотелось. А мне досталась... болтливая книга.
  
  - Вот и мечтай себе дальше, а я не домашний питомец. Я вообще мог и дальше наблюдать за твоими скитаниями, а так хоть сжалился.
  
  К тому же книга читающая мысли. Это и есть то, что я так долго искала? Семейный артефакт?
  
  - Сама виновата, что немного слеповата. - Насмехался надо мной вредный антиквариат.
  
  Честное слово, как ребенок. И как его вообще мои родители терпели?
  
  - А ты как думаешь? Конечно, они терпели, я ведь фамильная ценность! Единственный экземпляр в своем роде! - напыщенно заявили мне.
  
  Скорее всего, родители не терпели, а смирились и мучились.
  
  - А чем докажешь, что ты семейный артефакт? - настал мой черед потешаться над реликвией.
  
  - Как чем?! Я это я, тут и доказывать нечего! - возмущался семейный мучитель.
  
  - Нет, так не пойдет. Вдруг ты нежить какая-то. Просто поселился тут и живешь в свое удовольствие.
  
  - Какая еще нежить?! - обиженно взревел артефакт. - Я тебя еще крохотулькой помню. Ты всегда старалась меня разрисовать, принимая за блокнотик. Ух, мелкой врединой ты была. Да почему была, до сих пор шкодой осталась! Вон иди, открой сундук, там найдешь украшение мамы и заодно рисунки свои. Ух, получишь ты у меня! Меня, да еще и за нежить принять! Вся в папочку пошла. Что дочь, что отец из одного теста сделаны.
  
  Пока он разглагольствовал о своей великой судьбе, я, посмеиваясь, подошла к сундуку. И пока его открывала, параллельно спросила:
  
  - А почему на папу похожа, а не на маму?
  
  Ненадолго притихнув, книга задумалась.
  
  - Да потому что абсолютно такой же, как и ты. Всегда глумился надо мной. Только вот Линэрия меня берегла. Любила и уважала. - Мрачно буркнул хранитель рода.
  
  Я к этому времени нашла внутри шкатулку, но она оказалась запертой.
  
  - Ты там, скорее всего ее не распахнешь, - неожиданно смилостившись проговорил артефакт.
  
  Почему же он раньше мне этого не сказал? Хотел отомстить?
  
  - Открою, - невозмутимо ответила я, доставая тоненькую шпильку из прядей волос. Такие мелочи всегда должны быть с собой. Наши женские секретики.
  
  - А ты не так глупа, как я сначала подумал, - присвистнул собеседник.
  
  Я промолчала. Все мы не так глупы, как хотим казаться. Даже Тальяна, которую с первого взгляда волнуют лишь косметика, одежда и развлечения, невероятно умна. Только умело прикидывается бестолковой.
  
  Открыв шпилькой замок, я откинула крышечку и ахнула. Какая красота! Первое, что мне попалось в руки, было изящными жемчужными бусами на тонкой ниточке. Не знаю, кто смастерил эту красоту, но я в восторге.
  
  - Одень, - торопливо прошептали мне.
  
  - Но это не мое и зачем мне это сейчас. - Возразила я и хотела было вернуть ожерелье на место.
  
  - Быстрее одевай. Нет времени объяснять. - Шикнул на меня артефакт, заставив замолчать и подчиниться.
  
  И тут я поняла, почему он так спешил. В коридоре послышались неразличимые голоса и шаги. Меня охватила паника. Я уже дернулась в сторону подсвечника, чтобы затушить его и спрятаться, но фолиант вновь заговорил.
  
  - Не беспокойся. Оставайся в углу, только завяжи нить и проверни первую бусину задом наперед. Хватит лупать глазами, завязывай.
  
   Я выполнила все то, что мне сказали, и принялась ждать.
   Вдруг подул легкий ветерок, и дверь без шума закрылась, а следы от шагов замело пылью. Свеча потухла, и комната погрузилась в темноту. Все вернулось в прежнее состояние, будто это место не посещали уже очень давно. Ого, не знала, что артефакт так может. Вот она магия в действии.
   Шаги стали отдаваться совсем рядом, и я затаила дыхание. Как я поняла, говорившие остановились у первой двери, потому что в следующий момент весь третий этаж потряс оглушающий визг. Пытаясь не засмеяться, я прикрыла рот ладошкой. Судя по звукам - это была моя тетушка. И, кажется, она встретилась со своим ближайшим родственничком. Тем самым кровопийцей, которому так со мной не повезло.
  
  - Убери его! - орала Тальяна своему собеседнику. - А-а-а! Он еще кусается! Чего же ты стоишь, помоги мне!
  
  - Как я его уберу, если ты крутишься. Стой на месте. - Раздраженно ответили ей.
  
  - Убей его! Иначе сам будешь искать этот идиотский артефакт! - верещала тетя, поднимая на уши весь этаж. Даже неживых. Вон в углу уже появились первые представители нежити, сверкая красными глазами. И меня это жутко пугало.
  
  - Не бойся, - прошептала мне книга, - они тебя не тронут... а вот за них я не ручаюсь.
  
  Почему-то я сразу поверила хранителю. Если он пообещал, что меня не обидят, значит, не врет.
  
  Вскоре крик прекратился, и в тишине прозвучали голоса.
  
  - Откуда эта тварь мохнатая тут взялась? Уничтожь его! Не нужно мне в доме кровопийц разводить.
  
  - Меньше лезла бы, куда не просят. Сказал тебе - иди аккуратно, нет же, ты первая лезешь, куда не надо. - Ворчал ее собеседник.
  
  - Все равно убей. И вообще, это мой дом. Где хочу там и хожу.
  
  - Не-е-т. - Тихо буркнул мой артефакт, чтобы только я его услышала. - Так не пойдет, мне мой паучок еще живым нужен. Зря, что ли столько лет приманивал.
  
  Так вот кто виновник всех бед?
  
  - Какой виновник! Это всего-то небольшая проверка. Ходют тут, знаешь ли, разные на моей территории. Так не положено.
  
   Судя по накопившемуся слою пыли, тут как раз-таки никто не ходит, а артефакт всего на всего прикрывает свои забавы.
   Пока слушала новообретенного друга, я пропустила разговор в коридоре. Но мне и не стоило беспокоиться, так как в комнату, в которой я затаилась, вошли двое.
  
  - Странно. Я думал, что дверь закрыта. - Произнес Далер де Лин. А я думала, что он уже уехал.
  
  Хорошо, что я успела прийти сюда раньше их. Только вот я не сообразила, что они найдут это место так скоро. И откуда у них информация?
  
  - Не знаю, - размышляла тетя, освещая апартаменты зажжённым факелом, - я давно тут не была. Но ничего не изменилось, только грязи прибавилось, - брезгливо отряхивая с себя пылинки и поправляя взлохмаченную прическу, ответила графу родственница.
  
  - Как думаешь, куда она могла спрятать этот артефакт? И как он вообще выглядит? - Сбрасывая с комода вещи, проговорил Далер.
  
  - Хватит поднимать пыль, - закрывая нос от поднявшегося вверх облака, пробубнила Тальяна.
  
  Я последовала ее примеру и старалась не чихнуть. Как бы не выдать себя. Чих так и вырывался наружу, но я преодолела порывы и вроде бы все прошло. На время...
  
  - Откуда я знаю, как он выглядит, - тем временем продолжила тетя. - Я никогда не интересовалась ее жизнью, да и она, когда вышла замуж вообще с катушек съехала. Только и сохла по своему муженьку. Никого кроме него не замечала. Даже нас...
  
  - Ты хоть что-то знаешь? А то все не знаю, не знаю. Давай помогай искать, хватит столбом стоять. - Взбесился граф.
  
  - Фу, тут так грязно. Не хочу я копошиться в этом хламе. Ищи сам.
  
  Граф после ее реплики резко развернулся и с яростью отчеканил:
  
  - Или ты мне помогаешь, или ни какой помощи от меня не жди. Ни с балом, ни с оформлением документов. Я понятно выразился?!
  
  - Да. - Насупившись, ответила тетя и, накручивая на палец темный локон, обиженно добавила, - только вот, милый, ты забыл, что дом мой! И Глория под моей опекой. Не повышай на меня голос, иначе ты не дождешься ни артефакта, ни свадьбы! Тебе эта сделка так же выгодна, как и мне.
  
  М-да. А тетя оказывается, когда ей удобно вспоминает, что она мой опекун. И характер у нее тоже ничего, может поставить на место графа. Не только одна я страдаю.
  
  - Прекрати болтать. Сейчас эти споры ни к чему не приведут, а времени у нас мало. - Успокоившись, произнес граф.
  
  Тетя промолчала и, несмотря на врожденную брезгливость, стала обыскивать все полки.
  
  - Как тут вообще можно обнаружить этот артефакт?! - после продолжительных поисков выкрикнула Тальяна. - Тут же один мусор! Сегодня же прикажу весь этот этаж разобрать.
  
  Но вопрос, почему она раньше этого не сделала? Столько лет не интересовалась, а теперь решила все изменить.
  
  - Подожди. А мы случаем не перепутали комнаты? - остановившись, спросил граф.
  
  - Вроде бы нет. Сестра всегда жила тут, если только не...
  
  - Что? - нетерпеливо выпытывал граф.
  
  - Да нет, такого быть не может. Я уверена, что это ее комната. Просто до того тут была одна большая гостиная, а потом родители ее поделили на две. Вторая комната стала лабораторией.
  
  - Посмотри на табличку на двери, как я знаю, вы всегда их отмечали. - Устало проговорил граф.
  
   Тальяна, так и оставив вещи валяться в куче, двинулась в указанную сторону. Прямо туда, где сидела я.
   Стуча каблуками, тетя приближалась ко мне, а я зажмурилась. Что будет, если она меня сейчас увидит? Очень хочу верить артефакту, в его слова о том, что меня не заметят, но, несмотря на это, мне все равно было страшно.
   Лишь бы не нашла, лишь бы не нашла! - прижавшись к холодной стене, мысленно повторяла снова и снова.
   Мне оставалось надеяться на лучшее. Этим я и занималась, пока Тальяна летящей походкой подходила ко мне. И через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, она остановилась.
  
  - Ничего не видно, - сказала Тальяна и я с облегчением выдохнула.
  
   Но радовалась я зря. Потому что в следующий миг тетя шагнула вперед. А я, неподвижно замерев, могла лишь смотреть, как она стремительно приближается. Все мое тело напряглось словно струна, а каждый стук сердца эхом отдавался в голове. Леденящий душу страх, казалось, сковал каждую клеточку тела.
   Остался еще один маленький шажочек, который мог помочь родственнице найти ответ на вопрос, но этим он разрушил бы мою жизнь.
   Перед глазами, словно пелена, пронеслась панорама будущего: как я иду под венец с графом, потом уезжаю далеко отсюда и живу взаперти. Если, конечно, меня не убьют, - горько усмехнувшись, дополнила я. Все мечты о поступлении в Академию и о том, чтобы разыскать родителей могли растаять в эти минуты, поэтому я не смогла найти в себе силы наблюдать за дальнейшим. Зажмурившись, я мысленно смирилась с неизбежной участью и просто стала ждать скоротечного обнаружения...
   Прошли долгие секунды, но почему-то не было ни криков, ни голосов. Наоборот, в комнате царила жуткая тишина. Боязливо приоткрыв один глаз, а потом не поверив увиденному, открыла второй и... шокировано смотрела на тетю.
   Тальяна стояла в том месте, где находилась я, но почему-то она меня не видела. Вместо того чтобы наткнуться на преграду, она как ни в чем не бывало, шагнула сквозь меня и четко прочитала:
  
  - Триста семнадцатая комната. Та самая, в которой и проживала Линэрия.
  
   Я не могла поверить случившемуся, и изумленно распахнув глаза, таращилась на артефакт. Как?! Как он это проделал? Опять магия иллюзий?
   Я хоть и живу в магическом мире, знаю, что такое магия, знаю, какая она бывает, но ее проявление в своей жизни воспринимаю как чудо. До сих пор не привыкну к своему дару, который по силе и не сравнится с разными приемчиками хранителя. Но я неимоверно рада своему нежданному спасителю. Получается, только зря паниковала. Но даже если они меня не заметили, то лучше пока посидеть в укрытии. Вот как уйдут, так я и вздохну с облегчением. А пока мысленно поблагодарила артефакт за помощь, зная что он точно услышит.
  
  - Тогда почему его тут нет? Странно. - Сделал вывод граф. - Слушай, а девчонка не могла прийти раньше нас и забрать его?
  
  - Нет. - Резко ответила тетя. - Она не знает об этой комнате, как и о своих родителях. Я еще в детстве об этом позаботилась.
  
  Вот значит, кто виноват в том, что я ничего не могу вспомнить. От ее слов, меня волнами накрыла с ног до головы глухая ярость, а сознание заволокло темной пеленой. Я ощутила покалывание в кончиках пальцев, а это означало лишь одно - магия вот-вот вырвется наружу.
  
  - Да-а-а. А ты жестока. - Цокнул Далер, облокотившись о шкаф. - Воспоминания о семье - это все что у нее было. Лишать девочки и этого... ты неисправима. Но я даже не поражен.
  
  - Да? А что же я должна была делать, если она доставала меня вопросами и постоянно ныла: "Хочу к мамочке, хочу к мамочке!".
  
  Какой ребенок не захочет увидеть любимую маму? Тем более тогда я была совсем малышкой.
  
  - Ладно. Тут ничего нет, давай вернемся в первую комнату, - задумчиво продвигаясь к дверному проему, промолвил граф. Тетя последовала за ним.
  
   Как только за ними закрылась дверь, я свободно вытянула ноги и откинулась на прохладную стену. Устало потерев глаза обратной стороной рукава, я тяжело вздохнула. Эта прогулка на чердак была плодотворной, и мне повезло, что я успела прийти раньше тети и графа. К тому же, теперь я имею представление об их планах. Только вот куда бы мне спрятать книгу? В мою комнату без разрешения никто не зайдет, но они могут, как приманку использовать Мию или подловить меня. Нелегко оставаться доброй и милой девушкой, когда тебя окружают такие изворотливые люди. И не знаешь, что можно ожидать от них в тот или иной момент.
  
  Я потянулась за артефактом, лежащим рядышком, и шепотом поинтересовалась у него:
  
  - Меня не увидели только благодаря ожерелью?
  
  - Да. Ты только не снимай его пока, - отозвался он и добавил:
  - В гостиную придёшь свою, там снимешь и спрячешь. И шкатулку, кстати, тоже забери. Отныне это место небезопасно.
  
  - Хорошо. - Проговорила я, одновременно размышляя, где скрыть обнаруженные вещи. И артефакт тоже забрать надо.
  
  - Конечно надо, - перебил меня мой собеседник, - Я и так тут неизвестно сколько пылился. И ты как наследница обязана меня взять с собой.
  
  Ничего я никому не должна. Все от меня что-то хотят, а о моих желаниях даже не задумываются. - Пробурчала я так, чтобы меня никто не услышал.
  
  - Послушай, я тебе еще пригожусь и ты не пожалеешь, что прихватила меня с собой. К тому же, я многое знаю о твоей семье. - Завлекательно расписывал мне будущую перспективу артефакт.
  
  Вот хитрец, знает же ведь, что я не смогу отказаться. Мне обязательно надо выяснить, куда пропали родители. Все окутано тайной, а мне еще в этом разбираться.
  
  - Ничего, все еще впереди. И вообще, прекращай хандрить! Давно я на своем веку не видал таких нытиков! - напыщенно заявил фамильный раритет. - Так что ноги в руки и марш разгонять всех вредителей! Мы им еще устроим и поиски, и свадебку, и все хорошее.
  
  Проигнорировав первую часть его тирады, я полюбопытствовала:
  
  - Давай тут подробнее. Как мы это организуем?
  
  - Для начала подойти к двери, сейчас я покажу тебе красивое представление.
  
  Взяв в руки артефакт и поднявшись, я на цыпочках приблизилась к коридору. Остановившись, прислушалась к голосам, доносившимся из дальней части коридора, где жил наш бесстрашный паучок.
  
  - Да где же он! Я устала! Тут пыльно и грязно, а мне еще к Глории сходить надо.
  
  - Успокойся! - воскликнул Далер де Лин. - У меня тоже полно дел, но я не ворчу на каждом шаге. Уже уши вянут от твоей болтовни.
  
  На тетю его реплика, кажется, подействовала и она замолчала. Правда, ненадолго...
  
  - А-а-а! - оглушил целый этаж крик Тальяны, заставив меня зажать уши. - А-а-а! Убери их! Не могу я, больше не могу! Они везде! - с трагичным воплем покинула комнату Тальяна, придерживая края платья.
  
   Я не знала, что на каблуках можно так стремительно бегать. Но видимо это возможно, раз тетин силуэт через несколько секунд затерялся за поворотом. За ней, свирепо скидывая с себя вцепившихся острыми зубками зверьков, выбежал граф. Неизвестных мне зверьков было много, а граф один, поэтому победа пребывала на стороне первых. Далер только успевал отбиться от одного, как следом выскакивали такие же красноглазые кровопийцы. Граф даже попытался закрыть дверь, и это у него получилось, вот только уважаемый забыл оглянуться назад. Где раздраженно шипя и дергая хвостом из стороны в сторону, готовился к прыжку один из представителей нежити. А приятель тети так же, не замечая подвоха, устремился прямо по коридору, повернувшись к животинке спиной. Это стало его фатальной ошибкой, потому как в следующий момент стены затрещали от оглушительного ора, от которого у меня по коже пробежали мурашки.
   Маленький хищник, проделав ловкий кульбит, вцепился отточенными когтями в самую филейную и заметно выступающую часть тела графа. Мне даже стало его немного жалко.
   А тем временем, предмет моей жалости пронзал этаж криком и пытался отодрать зверька. У него это практически получилось, но животинка тоже не собиралась отказываться от своей жертвы. Вонзив клыки на всю длину, и качаясь от действий графа из стороны в сторону, зверек продолжал свои манипуляции. Пока Далер от безысходности не ударился о стену и окутал все пространство пылью. Эти облачки дошли и до меня, а я, не успев зажать нос руками, громко чихнула. К моему облегчению этого никто не услышал, потому что звук потонул в причитаниях де Лина.
   Безмятежно выдохнув, я смотрела, как он отдирал от себя полудохлого зверька. Резко выдернув клыки из своей дорогой части тела, граф зашипел от боли и, отбросив своего соперника в угол, прихрамывая, направился к лестнице.
   Досадно, что он не заметил сюрприз, оставленный мелкой кровопийцей. После обескураживающего поединка, брюки графа дополняла огромная дыра. Теперь они отличались не только обычным черным дизайном, но и модным клочком ткани в горошек.
   Меня пробивало на смех и, когда мой будущий муж ушел, я опустилась на пол и засмеялась во весь голос.
  
  - Ну, ты и... интриган! - сквозь хохот протянула я, - с тобой, оказывается, опасно иметь дело. Что не так, сразу же... съешь!
  
  Артефакт впервые за это время обиженно надулся и промолчал.
  
  - Ладно, ладно. Ты не съешь... ты просто со свету сживешь! - подшучивала я над ним, а сама не могла перестать смеяться, потому что этот поединок вновь и вновь всплывал в моей голове.
  
  - Будешь смеяться, я и тебя отсюда выгоню. - Обидчиво откликнулся собеседник.
  
  - Не обижайся, лучше скажи, как ты это сделал? - спросила я и приблизилась к сжавшейся в уголке нежити. Присев на корточки ждала ответа от артефакта, но он меня проигнорировал.
  
  - Ну, прости меня. Ты такой смелый, умный, надежный и полезный-полезный. - Искренне говорила я, пытаясь вернуть доверие хранителя и параллельно рассматривая объект своего интереса.
  
  - А вот этого делать не стоит, - все-таки заговорил он, когда я решила потянуть зверушку за длинный хвост, чтобы рассмотреть ее поближе.
  
  Послушавшись совета, я тут же отошла. И правильно поступила, потому что эта нежить, напоминающая мне примесь крысы и зайца, открыла свои красные глазки и умилительно хлопала ими, призывая подойти поближе. А когда я отступила назад, недовольно принялась цокать зубками и точить ноготки об каменный пол.
  
  - Сидеть, - прозвучал голос моего хранителя и зверушка, грустно опустив ушки, такие же, как у зайчика, с обидой взглянула на мою книгу.
  
  - Не трогать. Иди к своим и не высовывайся. - Повторил мой друг.
  
   Еще ниже опустив ушки, заставив их волочиться по полу, крыскозайчик скорбно развернулся, чтобы последовать к своим сородичам. Только у порога он ненадолго задержался, оглянулся с надеждой на то, что артефакт передумал. Но увидев, что ничего не изменилось, зверек юркнул в комнату.
   Даже меня пробило на жалость, и я глядела вслед уходящей животинке, а семейная реликвия была непреклонна.
   Мне пора возвращаться. Тальяна говорила, что собирается меня навестить, значит надо поторопиться. Сжав в руке книгу, я двинулась к лестнице, но артефакт меня остановил:
  
  - Подожди. Зайди в комнату, пожалуйста. Да в эту, - проследив за моим взглядом, сказал он, - где скрылась крыска.
  
   Если честно, после встреченного мною паука, я не горела желанием туда возвращаться, но раз артефакт просит. Ладно, он итак мне не раз помог.
   Я подкралась к двери, ожидая, что там меня доброжелательно встретит мелкий кровопийца, но его нигде не было.
  
  - Что ты хочешь? - спросила я у хранителя.
  
  - Посмотри, пожалуйста, мохнатика, - грустно произнес он.
  
  Что? Мохнатика? Этого клыкастого паука? Я бы и не подумала, что они сдружились. Весело у них тут живется.
  
  - У тебя лучше. - Ответом было мне.
  
   Что только не сделаешь ради друга? Я оглянулась, где тут может находиться неудавшийся кровопийца?
   Комната была идентична той, в которой жила моя мама, только тут не было ни фотографий, ни изрисованных стен. В остальном все такое же.
   Я скользила взглядом по предметам, и тут мой взор зацепился за клубочек, свисающий с потолка. Такой серенький кокон. Понятное дело, что там было, но приближаться мне не хотелось. Содрогнувшись, я еще раз осмотрела гостиную на наличие какой-нибудь палки или чего-то в этом духе. Нашла лишь деревяшку от спинки стула и какую-то тонкую железку.
   Я никогда так сильно не боялась пауков, но именно этот волосатенький подвид меня очень беспокоил. Задержавшись не дальше чем на шаг от кокона, я намотала его на палку и оставила на комоде. Затем размотала найденной железкой и отошла подальше. К счастью артефакта, измученный паук выпутался из паутины. Пошатываясь и еле-как переставляя лапки, он подобрался к нам.
   Я с чувством выполненного долга, начала отступать к двери, но мой хранитель милостливо попросил:
  
  - Пожа-а-а-луйста.
  
   Это он что, хочет, чтобы мы прихватили его с собой?
   Нет, нет и еще раз нет! Куда я его дену? К тому же я его вообще-то боюсь!
   Я ошарашенно глядела то на книгу, то на мохнатика. Но артефакт и не думал сдаваться, вместо этого он нагло продолжил меня уговаривать:
  
  - А он тебе в любой ситуации поможет. Он у нас добренький, да мохнатик?
  
   Последний услышав, что его упомянули, продемонстрировал мне "ослепительный" оскал и мило хлопая непонятно откуда взявшимися ресницами, взирал на меня с ожиданием.
   Кому-то это показалось бы милым, но не мне. С кем я связалась? И как меня угораздило вляпаться в приключения? Они же осознают, что я не смогу их тут бросить. У меня сил не хватит так поступить. И как я справлюсь с обоими?
  
  - А я буду следить за ним, он меня слушается. - Убеждал меня артефакт.
  
   А мохнатик отчаянно закивал, соглашаясь с другом. И это выглядело очень смешно, потому что у паучка тряслась не только голова, но и брюшко, и длинные лапки. Откуда вот он такой на мою голову свалился?
   И я безнадежно сдалась под их напором. Подставив мохнатику книгу, в лице артефакта, подождала пока он переместиться и вышла из комнаты. Паук присматривался ко мне, и хотел было забраться на руку, но я грозно окинула его взглядом, и он остался сидеть на месте. Если артефакт захотел взять его с собой, то пусть и терпит эту тяжелую тушку.
   Я немало времени провела на этом этаже, спасая некоторых, поэтому скорее поспешила к себе в комнату, чтобы успеть к нежеланному визиту тети. В конечном счете, покинув помещение, я преодолела несколько коридоров и остановилась у своей двери. Приложив к ней ладонь, я без препятствий вошла. Спрятала захваченную с собой шкатулку под кровать, положила на стоящий рядом столик книгу вместе с довольным пауком и заперлась в ванной. После прогулки надо бы ополоснуться, так как слоя пыли на мне было больше, чем одежды. Но все это было моей второстепенной задачей, потому что готовиться следовало к другому...
  
  Глава 8
  
  - Я же просила принести нам самое лучшее из вашего ассортимента! Нет, не с убогими рюшечками и розовыми бантиками, а сногсшибательное белое или в крайнем случае бежевое платье! Как можно не понять с первого раза?! - сотрясала своим жутким криком магазин и всех его посетителей Тальяна. - А ты, что стоишь? Примеряй давай, а не распугивай всех своим бледным видом!
  
  От рыка тетушки продавщицы скромно потупив глазки и не отрывая глаз от пола, торопливо подхватили все отвергнутые платья и чуть ли не запинаясь, поспешили скрыться.
  
  А мне оставалось с завистью глядеть им в спину и мысленно прикидывать план незаметного побега. Но пока это были всего лишь мечты, потому что из-под грозного, практически угнетающего взора родственницы никуда не возможно было спрятаться...
  
  Ровно в шесть часов утра по всему дому прокатился мерзкий скрежещущий звук, который, казалось, впился в каждую клеточку мозга и невыносимо оголил все двенадцать пар черепных нервов. Обычно тетушка выбирала методы попроще, когда ей надо было провести экстренное собрание домочадцев. Но видимо сегодня ей не спалось, и она надумала приобщить к своему делу всех остальных.
  
  Пронзительным, не терпящим возражений голосом Тальяна отдала указание дворецкому, который стараясь не разозлить хозяйку, лично оповестил всех собраться в гостиной. Когда все подскочили с мест я, сонно перевернувшись на бок, юркнула под подушку, накидывая поверх него одеяло. И блаженно продолжила погружаться в царство Морфея, наплевав на причуды тетушки. Вдруг она не заметит мое отсутствие, как это было в прошлый раз.
  
  Через пять минут, сонливо потирая глаза и зевая каждую минуту, домочадцы переминались с ноги на ногу, молча ожидая наставлений. Прошло десять, пятнадцать, двадцать минут. Я в это время со щемящим остервенением и небывалой уверенностью дралась с каким-то оборотнем, будучи главной героиней известного в наших кругах сериала. Пока на весь дом не раздался яростный рев:
  
  - Глория, Тьма тебя подери, быстро спустилась вниз!
  
  Жаль, сегодня мне не повезло. Лениво покинув нагретую и такую манящую в свои объятия постельку я, не открывая глаз, попыталась переместиться. И скажу честно, сделала это с огромным трудом, порадовав каждый повстречавшийся угол и стены своим красноречивым поцелуем. Чему не обрадовались ни они, ни я. Но любой путь имеет конечную точку и я наконец-то обрадовала собравшихся своим присутствием. Открыв глаза, оценила направленные на меня сотни прожигающих взглядов. Самый доброжелательный и любящий был от тети. Оно и не удивительно.
  
  - Сколько можно тебя ждать? - недовольно спросила Тальяна. - Если сказано, как можно скорее спуститься, значит надо выполнять мои приказы сиюминутно.
  
  Проигнорировав почти всю ее словоохотливую речь, я сонно зевнула и прислонилась к дверному проему.
  
  - Я и пришла. Мне надо было переодеться, умыться. Не прилично встречать людей в небрежном виде, - поучительно сказала я, пытаясь ухватиться за ускользающие обрывки сна.
  
  От меня не ускользнул ее скептический взгляд и высокого приподнятая тонкая бровь. Мол, девочка, о чем ты мне говоришь, погляди на себя. И я посмотрела. Спокойно пригладила короткие пижамные штанишки, белоснежную и очень мягкую кофточку с длинными заячьими ушками. Не увидев ничего нового, мило улыбнулась. Даже если я знала, что логики в моих словах нет, все равно решила играть до конца. Первый принцип, который я уяснила раз и навсегда: верь в то, что говоришь. Иначе тебе никто не поверит. Ой, кажется, я сказала это вслух!
  
  В комнате прозвучал протяжной стон, можно не говорить чей. А также тихий смех Мии. Разыскав ее в толпе, я осторожно шагнула вперед. Но неожиданно запнувшись о свои же ноги, по крайней мере мне показалось, что о свои, я полетела лицом в пол...
  
  Вот всегда предполагала, что со мной связываться себе дороже. Если страдаю я, то, в конечном счете, пострадают и те, кто находился подле меня.
  
  В этот раз мое невезение перекинулось и на дворецкого, за которого я случайно ухватилась в полете. Он стоял ко мне ближе всех и определенно не ожидал такой подлости. До нынешнего момента он вообще не обращал на меня никакого внимания. Зря. Я личность запоминающаяся, а если он этого раньше не понял, то теперь точно не забудет. Мне даже стало его немножко жаль, но увы, изменить я ничего бы не успела.
  
  Испугавшись перспективы протереть лицом пол или сломать нос и еще какие-либо конечности, я крепко-накрепко прицепилась к мужчине, который из-за нагло повисшей на нем тушки начал клониться вперед. А дальше все произошло очень быстро. Комнату наполнил тяжелый глухой стук, пронзительный стон, больше напоминающий вой какого-либо зверя и... пугающая тишина.
  Глаза мне открывать не хотелось, как и находится тут. Но еще больше мне не хотелось вставать. Зная тетушку, я понимала, что сейчас она очень очень зла. А в гневе она была похожа на помесь огненного демона и горгоны: такие же красные глаза и яростно развивающиеся в стороны волосы. Поэтому я еще ближе прижалась к мужчине. И даже нарушивший эту мертвую тишину возмущенный рык не пугал меня настолько, насколько устрашала собственная родственница в бешенстве.
  
  Но продолжаться долго это не могло, и меня силком отцепили от себя. Точнее пытались отцепить, потому что я как лиана окутала дворецкого с ног до головы. А когда Аттис убедился, что в одиночку у него ничего не получится, тяжело вздохнул и обреченно взглянул на тетю. Это я поняла по прозвучавшим после словам:
  
  - Глория, хватит цирк устраивать, отпусти ты его, наконец! У бедного Аттиса итак спину прихватило, а ты его еще усерднее добиваешь. Пожалей хоть напоследок!
  
  Я-то знала, что Аттису еще жить и жить и со здоровьем у него все в порядке, но так же я понимала, что если Тальяна еще в состоянии говорить, значит, в этот раз она не сильно разозлилась. Наконец, доводы пересилили сомнения, и я аккуратно отлепилась от дворецкого. Смущенно и в то же время заискивающе улыбнулась ему, но он моей радости не разделил. Я уверена, что потирая ушибленный локоть и переходя на проклятия, он придумывал план мести. И если бы взглядом можно было убивать, он бы не сомневаясь меня испепелил.
  
  Но с повторным возгласом тети, все его вынашиваемые идеи развеялись как на ветру. Встречаясь взглядом с несчастным, я понятливо уяснила, что мою смерть всего лишь отложили на потом.
  
  - Внимание! - звучным голосом вещала Тальяна, - я собрала вас по значимому поводу. К тому, что я сейчас расскажу, вы должны отнестись с необходимой серьезностью и ответственностью...
  
  Может кто-то и проникся ее тирадой, но не я. Мне и так ясно, о чем она хочет всех оповестить. И от этого я не в восторге.
  
  - Вчера, уважаемый граф Далер де Лин сделал предложение руки и сердца, - последовала значительная пауза, - моей дорогой племяннице и воспитаннице - Глории.
  
  В этот же миг все взоры обратились ко мне. Даже Аттис, до этого измученно потирающий спину, изумленно обернулся, чтобы удостовериться не было ли это оговоркой. А когда до всех дошло, что опровержения не последует, они окинули меня оценивающим взглядом. Женщины смотрели с ненавистью, скорее всего, размышляли о том, что же такой дальновидный мужчина во мне нашел, а представители сильного пола разглядывали так, будто в первый раз увидели. Не найдя ничего невероятного в моем облике они потеряли всякий интерес. Все кроме одной из девушек. Ее глаза горели такой яростью, и от нее исходила такая злоба, что я ощущала ее всем своим телом. Уверенно встречая ее взгляд, осмотрела ее с ног до головы. Но так и не вспомнила, чтобы раньше ее видела. Нет, я уверена, что тут она действительно с недавних пор. Только вот откуда?
  
  И тут меня озарило. Впервые за долгое время нас посетил граф, и она появилась в одно время с ним. Значит, он ее привез с собой и приказал наблюдать за мной, либо наняла ее тетя и для той же цели. Но вероятнее всего первое.
  
  Это конечно осложнит мою жизнь, но не намного. Также меня не покидало чувство, что тут замешано что-то еще. Неспроста эта девушка чуть ли не бьется в истерике. Еще раз, окинув ее взглядом и заметив в ее глазах едва сдерживаемые слезы, я догадалась.
  
  Она же беспамятно влюблена в Далера и, кажется, до этого момента не подозревала, с какой миссией сюда прибыла. А если хорошо знать графа, а я давно его изучила, то не усомнюсь в том, что он успел с ней позабавиться. Как гласит известная всем мудрость: любовь зла - полюбишь и козла. Любовь вообще такая штука, что можно полюбить все что угодно и кого угодно. Но влюбленность не столь зла, сколько слепа. И мне по-человечески жаль эту девушку.
  
  Замуж я за графа не собираюсь, но она этого не знает и может наворотить дел и помешать моим планам. А у меня нет времени волноваться обо всех его воздыхательницах. И некогда изводить себя и попусту тратить нервы, пока есть проблемы куда важнее этой. Надеюсь, поклонницы моего предполагаемого жениха, пока ничего не сделают, в частности и эта новенькая. А если даже попытаются, то прямиком попадут к тете. Ей сейчас трудности не нужны и она предпримет меры, чтобы оставшиеся дни до свадьбы прошли как можно спокойнее. И я собираюсь воспользоваться этим преимуществом.
  
  Еще около получаса родственница распиналась о том, какое важное событие произойдет в ближайшие дни. Не сомневаюсь, что не всем понравилась эта новость, но возразить никто так и не осмелился. Поэтому все молча внимали словам Тальяны и иногда безразлично кивали.
  
  Когда тетушка раздала последнее распоряжение обстановка заметно изменилась. Слуги мгновенно воспрянули духом, и казалось, при первом удачно попавшемся моменте рванут кто куда, лишь бы не попасть под горячую руку. Я тоже развернулась и уже проделала несколько шагов к двери, как тут же была бесцеремонно схвачена и возвращена на былое место.
  
  - Стоять! - прозвучало над самым ухом, и я обреченно застонала.
  
  И вот я докатилась до того, что сейчас воплощался в реальность один из моих самых худших кошмаров.
  
  Вокруг царил хаос: молоденькие девушки-консультанты, взгрузив на свои хрупкие плечи целую охапку платьев, бегали за недовольными клиентками. Одновременно, с разных концов зала доносились горькие слезы печали или радости. А оставленные без присмотра маленькие дети изводили взрослых, наперегонки перебегая из одного места в другое, то и дело, попадая под ноги прохожим.
  
  - Не-е-т, - горько лила слезы одна из посетительниц, - в прошлый раз оно сидело на мне лу-у-у-чше.
  
  - Доченька, но это же то самое платье, которое ты одевала в прошлый раз. Вы же сами с мамой его выбрали, - тихо приговаривая, успокаивал свое любимое чадо измученный родитель.
  
  - Хочешь сказать, что я жи-и-и-рна-а-ая? - резко вскинув руки, дрожащим голосом воскликнула капризная дама.
  
  Отец еще что-то попытался донести до дочери, но это привело к еще одному судорожному всхлипу, переходящему в громкую истерику.
  
  Но даже эта девушка не переплюнула другую новобрачную, счастливо верещавшую в другом конце салона.
  
  - А-а-а-а! Мама, это оно! Пожалуй, это лучший магазин Лоцмана. Посмотри, это же живые плетения драссонеса. Какой рисунок, какое кружево! - восхищенно ахала и охала симпатичная леди, нетерпеливо подпрыгивая на небольшом подиуме.
  
  Теперь понимаю, почему некоторые невесты, так спешат выйти замуж. Если за несколько часов, проведенных тут, я чувствую себя как выжатый лимон, то боюсь представить, что ощущают девушки, которые готовятся к свадьбе месяцами, не то годами. А ведь я еще не подобрала себе прическу, идеальный макияж и не знаю, сколько нарядов мне придется перемерить.
  
  Когда к нам подошло несколько консультантов, я предпочла уклониться от возложенной на меня миссии. Поэтому, быстренько отошла подальше и принялась увлеченно разглядывать модели в белоснежных облачениях.
  
  Почтительно поклонившись и, выслушав все пожелания клиента, работницы поспешили скрыться в толпе со словами:
  
  - Хорошо. А пока можете присесть на удобные диванчики. Мы не заставим вас ждать.
  
  Тальяна тут же повернулась ко мне и хотела что-то высказать, но ее прервал звонок.
  Кинув на меня предостерегающий взгляд, чтобы я даже не подумала ускользнуть, она сжала в ладонях амулет связи и отошла в сторонку.
  
  - Маркс, ты же знаешь, что мне нравится? Да-да, именно такой цвет и пусть это пока останется нашим секретом. Хочу, чтобы это стало сюрпризом для всех. Слуги? Нет, не беспокойся о них. Аттис всех предупредил и если кто-то нарушит свое обещание, то я им устрою веселую жизнь... - Звонко рассмеялась Тальяна, отрицательно покачав головой. Губы сжались в подобии улыбки, но глаза оставались отстраненно-холодными.
  
  Я бы и дальше с удовольствием слушала их разговор, но мое внимание привлекла уверенно шествующая мне навстречу платиновая блондинка и бежавшая позади нее запыхавшаяся гномка, кое-как несшая на спине громоздкое нечто в пакете.
  
  И скажите, вот как на такую маленькую миловидную гномочку, можно скинуть эту неимоверную тонну?
  
  Но последнюю, кажется, уже давно прекратил волновать сей факт, и она упрямо волочила пакет за собой.
  
  И если я думала, что ужас был до этой минуты, то скажу вам - я передумала! Самый настоящий кошмар начался со словами:
  
  - Девушка, поднимите руки вверх. А теперь отпустите вниз. Повернитесь сюда, обернитесь туда. Пожалуйста, сделайте глубокий вдох и не дышите...
  
  С каждой проведенной здесь минутой мое терпение готово было лопнуть, и я уже приготовилась разразиться возмущенной тирадой на тему пыток практически замужних дам. Даже заранее заготовила речь, как в ту же секунду была запихнута в большое, нет просто ОГРОМЕННОЕ свадебное платье. В нем я скорее была похожа на крем брюлешку или жирный пирожок, нежели на невесту!
  
  Вот кто придумал эти нескончаемые слои ткани, бесконечное количество подъюбников и представьте себе, пышные рукава и полностью закрытое по самые уши горло со стоечкой-воротничком?! В этом я выглядела даже не пирожком, а самым обычным круглым шариком!
  
  Даже под страхом смерти, я бы не вышла в таком на свет.
  
  Хотя-я, если бы был какой-нибудь харто-апокалипсис, то в таком наряде женщины бы всех поубивали. Воображение у меня превосходное, поэтому в мыслях сразу всплыла картинка боя огнедышащих зомбированных драконов против невест в этих платьях-трансформерах. Стекающий с чудищ яд не разъел бы их многослойные юбки, потому что вместо одной такой, появлялась бы новая и еще толще, чем предыдущая! В длиннющей пуленепробиваемой фате удобно было бы прятать боеприпасы, а запрятанные в прическе шпильки послужили бы смертельными дозаторами-дротиками. Десятисантиметровые каблуки отдавили бы все нужные и ненужные хвосты, а корсет, сжимающий ребра до легкого хруста, служил бы долгие годы надежным бронежилетом. И с боевым кличем: "В бой, железные леди не сдаются!", пришел бы полный трындец как и апокалипсису, так и всей животной расе хартов.
  
  Нда-а-а, забавная идейка. Срочно надо начать писать книгу жанра фэнтези!
  
  И вот вроде бы у меня сейчас в жизни тоже творится маленький апокалипсис. Даже проскользнула мысль прийти в этом запоминающемся наряде на бал, но разум вопил, что такая выходка прежде всего стала бы моим позором, нежели Далера и Тальяны.
  
  Да я бы и не пожалела свою репутацию, задержусь я тут ненадолго, а желание насолить родственнице и нарушить все ее планы было неимоверным. Идейка конечно замечательная, жаль только, что в такой одежде я далеко не убегу. А путь мне предстоит до-о-олгий.
  
  Ладно, испортить заготовленный сценарий своих врагов я еще успею...
  
  Донесшиеся до меня смешки, заставили очнуться от размышлений и оглядеться.
  
  Еще в детстве я смирилась с пониманием того, что люди бывают разные. К сожалению, хороших мало, а вот от сволочных все больше. Подлости от таких людей можно ожидать на любом шагу. И к этому никак невозможно приготовиться или приспособиться.
  
  А едва сдерживающие смех продавщицы, высокомерно задравшие подбородки невесты, окинувшие меня взором "поглядите на эту бедняжку" и их бесцеремонно показывающие на меня пальцем дети - наглядное подтверждение моим доводам.
  Они думали я убегу от них в слезах, но я ведь тоже не лыком шита и такие пакости давно перестали меня расстраивать.
  
  Самоуверенно выпрямив осанку, гордо задрав голову и подхватив толстенный подол, я шагом от бедра прошествовала на тонкой шпильке до нежно-кремового диванчика.
  
  С неожиданно появившейся во мне кошачьей грацией я присела и обвела многочисленный народ брезгливым взглядом. Посмотрим, как бегло запляшут эти холопчики, когда увидят мою тетушку в ярости. Мне-то не привыкать.
  
  - Талья-а-а-на-а! - требовательно захныкала я. - Талья-а-а-на-а! - еще громче заверещала я, тоном обиженного ребенка.
  
  В эту же минуту в комнату взлетело непонятное чудище с налитыми, словно кровью глазами, высоко взвившимися к потолку волосами и длинными когтями.
  Присмотрелась, ан нет - это моя дорогая родственница. Как и заказывали.
  
  Оглядев меня с ног до головы, тетя озверела еще пуще прежнего:
  
  - Я же просила принести нам самое лучшее из вашего ассортимента! Нет, не с убогими рюшечками и розовыми бантиками, а сногсшибательное белое или, в крайнем случае, бежевое платье! Как можно не понять с первого р-раза?! - сотрясала своим жутким криком магазин и всех его посетителей Тальяна. - А ты, что стоишь? Примеряй давай, а не распугивай всех своим бледным видом!
  
  От рыка тетушки продавщицы скромно потупив глазки и не отрывая глаз от пола, торопливо подхватили все отвергнутые платья и чуть ли не запинаясь, поспешили скрыться.
  
  А мне оставалось с завистью глядеть им в спину и мысленно прикидывать план незаметного побега. Но пока это были всего лишь мечты, потому что из-под грозного, практически угнетающего взора родственницы никуда не возможно было спрятаться.
  
  - Неужели я непонятно выр-р-разилась? - чуть рыча, выговаривала Тальяна тем, кто еще не успел исчезнуть.
  
  Интересно это у нас семейное и я тоже так могу сверкать глазами или у нее это единоличное проявление?
  
  - Р-р-разве я не говорила дать нам самое безупречное и привлекательное? И что за безобразие вижу на ней? Вы хотите остаться без работы? Предупреждаю в последний раз, еще одно такое посмешище и я не отвечаю за себя!
  
  Да-а-а, вот это сила! Вот это мощь! И все это в одной хрупкой и с виду глупой женщине. А какая прекрасная игра! Вот у кого стоило бы поучиться актрисам.
  
  Это только от одного ее появления, некоторые решили немедленно упасть в обморок. И так и продолжили валяться на полу, потому что оставшиеся либо уже сбежали, либо испуганно исполняли роль статуи.
  
  Поэтому я и говорила, что тетю лучше не злить. Если у нее появляются идеи, то она скорее идет по трупам, нежели прогибается под обстоятельствами. Но на то у нас и одна кровь, потому что я тоже не собираюсь подчиняться и буду пользоваться сложившейся ситуацией до последнего!
  
  И не позволю себе допустить и мысли о том, чтобы забросить идею побега. Даже если меня будут преследовать, даже если меня будут пытаться убить. Ведь Глория Арэнс просто так не сдается!
  
  - Глор-р-рия, я не понятно выразилась? - сквозь туман мыслей долетел до меня вопрос.
  
  Кажется, я не заметила тот момент, когда тетя переключила свое внимание на меня. Но привстав, подхватила надетую на меня тяжелую тушку и гордо продефилировала к раздевалке.
  
  - Не туда, - удрученно вздохнув, сказали мне.
  
  Ну, подумаешь не туда свернула. Все мы иногда идем не по тому пути. Кто-то налево, кто-то направо. А я напролом!
  
  Но все-таки послушалась и пошла обратно.
  
  В следующий раз изрядно потрепанные продавщицы принесли действительно шикарное платье, и я даже ненадолго зависла. Подумав, что это обман зрения протерла глаза, но оно никуда не исчезло. Не знаю, сколько бы я пускала слюни по этому чуду, если бы не блондинка, которая увидев, что я не собираюсь двигаться с места настойчиво спихнула его мне на руки. Не забывая, мысленно пожелать мне поторопиться купить его и смыться восвояси.
  
  Легкий как перышко шелк, так нежно ласкал кожу, что я начала думать, что успела умереть и очутиться в саду у богини. Приталенный лиф с глубоким вырезом приподнял мою грудь, и казалось, увеличил ее в размерах. Но это не выглядело вульгарно, потому что тонкие кружевные бретели, плавно спадающие с плеч и едва переливающаяся мелкими перламутровыми жемчужинами ткань дополняли и смягчали образ. А длинный шлейф и фата были будто сотканы из морской пены и волн. Так плавно они спускались вниз и огибали мою хрупкую фигурку. Я была похожа на принцессу, сошедшую из морских глубин или поглощающей бездны... Не хватало только одной мелкой детали - расшитой драгоценными камнями диадемы.
  
  Но и без нее я не смогла не смотреть на себя без восхищения. Если бы не эта злополучная свадьба с женихом в лице Далера, то я бы непременно прошлась в этом платье до самого алтаря. Душой чувствовала, что оно мое и если можно было бы, то сейчас я не сдерживала бы эмоций.
  
  Но я заставила себя оторваться от зеркала, вспомнить, зачем я здесь и забыть об этом упомрочительно-сказочном платье.
  
  - Мы берем его! Заверните и доставьте прямиком до дома. Теперь остался макияж, прическа и туфли. - Не без удовольствия сказала Тальяна.
  
  - Кстати, а где ваша хозяйка? Я все ждала ее появления, но так и не заметила следов ее присутствия.
  
  Не успела тетя договорить, как в дверях появилась длинноногая рыжеволосая бестия на красных шпильках. Издав какой-то непонятный причмокивающий звук ярко-алыми губами, женщина кинулась в раскрытые объятия моей родственницы.
  
  - Кого я вижу! Неужели кто-то растопил холодное сердце моей ледяной королевы ?! - резво жестикулируя, напирала на Тальяну неизвестная. Скажи мне кто он: принц, король, император или... Ах, только не говори мне, что это тот самый маг?!
  
  О-о-о, мне тоже интересно, что за такой маг, который смог завоевать внимание тетушки.
  
  - Сантия, неужели ты стукнулась головой, пока отдыхала на летучих островах с очередным любовником? - хитро прищурив глаза, ответили ей.
  
  - Ну что ты, милая. Неужели я похожа на сумасшедшую. Но ты права, Маркос был невероятен, - мечтательно закатив глаза, ответила рыжеволосая.
  
  - А я тем более не сошла с ума. Скорее планета перестанет вращаться, нежели я пойду под венец. Так что оставь свои фантазии, зайка. Я пришла сюда с Глорией.
  
  Сантия рывком повернулась и зорким взглядом отыскала меня среди выстроившихся в один ряд продавщиц и любопытных покупательниц.
  
  Буравя меня взглядом, а глаза я скажу, у нее были не ангельские, а ярко-красные, словно налившиеся кровью, она не спеша приблизилась ко мне.
  
  - Глория, говоришь? - больше повторила, чем спросила Сантия, обнажая белоснежные клыки. - Неужели нашелся человек, решившийся на такую авантюру, - задумчиво произнесла она.
  
  - Ты не поверишь, кто он, - рассмеялась Тальяна.
  
  - Да только за то, что у него хватило смелости на такой шаг, ему пора возводить памятник. И не страшно ему? Тетя в ответ скептично приподняла бровь, а ее подруга продолжила.
  
  - Помню, первому влюбленному в нее юнцу она подсыпала отворотное зелье на основе змеиной яда и крыльев летучей мыши.
  
  А кто же мог знать, что он действительно в меня влюбился? Сам же постоянно рычал на меня и дразнил. Вот поэтому я и подумала, что ему подлили приворотное зелье. А я сварила отворотное. Только вот на яд у него оказалась сильнейшая аллергия и он стремительно покрылся волдырями и еще с месяц ходил с кожей в крапинку и злобно на меня зыркал, но подходить боялся.
  
  Я хмыкнула, а Сантия лишь приподняла уголки губ и взволнованно пролепетала:
  
  - А вот второму посчастливилось намного меньше, - прижав ладони к губам и сомкнув губы буквой "о", притворно взгрустнула эта бестия.
  
  И вот только откуда она все знает?
  
  А что мне надо было сделать, если в тот день я гуляла с Риком на празднике семицветов и случайно задела рукой какого-то ушастого. Мазохист какой - то. Прицепился за мной и шел следом, воспевая какие-то баллады про первую любовь, про дары сердца.
  
  Я не обращала на него никакого внимания до тех пор, пока он не схватил меня в охапку и не запихнул на любительское шоу красной розы на площади. А когда ведущий объявил нас парой и сказал поцеловать друг друга, то этот сумасшедший полез со своими слюнями ко мне. Ну, я и увернулась в сторону. Кто знал, что этот гад совсем случайно, по инерции полетит вперед, упадет в канаву к жалящим скорпионам, затем спасаясь от укусов, неудачно перелезет через преграду и сломав руку, попадет в колючий куст. Только на самом деле это был не куст, а живой иглобраз.
  
  И вот как после этого не верить в удачу? Это был злой рок, ведь именно в этот день к нам приехали странники с передвигающимся зоопарком.
  
  А я ведь тоже хороша, хотела помочь несчастному. Но по чистой случайности перепутала клетки и открыла не ту, которую надо. В ней жил старый дракон, который вместо того чтобы пускать огонь, бил в кого ни попадя током.
  
  И вот представьте, что случилось с этим ушастым только за несколько минут. А когда открыли перегородки загонов, остроухий медленно выползал от туда, едва шевеля руками. Ноги его уже не держали. После этого его поместили на носилки, и он полтора месяца лежал в больнице с диагнозом: многочисленными ушибы тела, укусы, закрытым переломом руки и шоковое состояние от полученного заряда тока.
  
  Было бы смешно, если бы не было так грустно.
  
  - Ну, хотя бы третьему повезло больше, - удовлетворенная моей реакцией, тетя умело маскировала смех под кашель.
  
  - Так был и третий? - как-то удивленно и одновременно с восхищением присвистнула хозяйка салона.
  
  Затем с жаждой, можно сказать остервенением и одновременно трепетом в ожидании сенсации или новости, повернулась ко мне для новой порции сплетен.
  
  - Это да, - не дождавшись от меня рассказа, заговорила Тальяна. - Он был не только последним, но и самым удачливым. Ему не повезло только с хвостом, а так все на месте и вполне целым осталось.
  
  - Вот это девушка, - не скрывала поистине детского восторга собеседница, оценив меня со стороны. - Интересно, что будет со следующим?
  
  А что-что? Я что ли виновата в том, что последний подбивал ко мне хвост (В прямом смысле!) и никак не принимал отказов. И это средь бела дня, когда я подрабатывала у Елисея (Кстати мировой был мужик! И все равно, что домовой!).
  
  Потом этот самоубийца пролил на меня какой-то коктейль с неприятным запахом. И даже не дав мне времени на размышления, настойчиво прилепил свои ручки на мою филейную часть. Не отлипаясь, потянул к себе в номер, в полном объеме рассказывая, что хочет сделать со мной и как. Но ему еще фортуна улыбнулась или скорее всего оскалилась, потому что каблук у меня был не высокий. Не то бы он остался не только без хвоста, но и без всякой возможности продолжения рода.
  
  К концу тирады родственницы Сантия вовсю хохотала. Из уголков глаз у нее лились слезы, и она вытирала платочком потекшую тушь, которая в принципе должна быть водостойкой.
  
  - Следующим будет Далер де Лин. - Вторя подружке, промолвила Тальяна.
  
  - Далер?! - казалось, чья-то челюсть стукнулась об пол. - Но как! Точнее почему? - требовательно притопнув ножкой, возмутилась она.
  
  - Ему срочно надо жениться и он хочет взять в жены Глорию. А так как она была совсем не против, и оказывается с давних пор беззаветно в него влюблена, то проблем быть не должно. Не дай бог, еще разрушим любовь века. - Подозрительно посмотрев на меня, с сарказмом выговорила Тальяна.
  
  Значит, тетушка не до конца поверила в мою незабываемую любовь. Это плохо.
  
  - Это так благородно с вашей стороны, - с сарказмом вторила ей я. - И вы Сантия приходите на бал, попадете на церемонию. Отдохнете, нервы успокоите и может быть найдете своего счастливчика. А то я тут услышала, что предыдущие не выдержали такого напора любви. Что же вы так не цените своих подопечных? - цокнула я всем своим видом показывая, как "огорчена" данным фактом.
  
  Молча выслушивать их смешки я не собиралась. А пока они тут весело щебетали, в толпе прошлись шепотки и я уловила кое-что полезное. Что и поспешила озвучить.
  
  - Я бы никогда не пропустила событие этого столетия. Чтобы Далер, да еще и женился, - сделав вид, что не поняла моих намеков продолжила хозяйка. Хотя я отчетливо увидела в ее глазах предупреждающие огоньки. - Что ж, вы будете неплохой парочкой. Законченный бабник и ...
  ------------------------------------------------------------------------------------
  
  Драссонесы - почти исчезнувший вид пауков, искусно плетущих тонкие нити кружева, которые переливается на свету перламутром.
  
  Харты - см. главу 5
   Арэнс - суффикс 'с' добавляется незамужним и не достигшим совершеннолетия девушкам.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"