Аннотация: Рассказ по мотивам Шекли, из цикла про Арнольда и Грегора
Грегор сидел на столе и болтал ногой. Уже вторую неделю сотрудники "Анормальной Акклиматизации Атмосферы" - то есть они с Арнольдом - сидели без заказов. Даже Арнольд немного приуныл и молча колдовал над газовой горелкой в окружении пробирок, содержимое которых разделяло настроение их хозяина и студнем колыхалось над пламенем.
"Последнее время им определённо везло" - подумал Грегор. И это несмотря на усилия неугомонного Арнольда, который каждый контракт превращал в испытание на выживание. Испытание для Грегора, конечно же. Сам химик предпочитал вести дела не отдаляясь далеко от твёрдой поверхности планеты.
Раздавшийся стук в дверь прервал сеанс групповой меланхолии. Посетитель явно не привык к тому, что перед ним открывают двери. В общем-то, его клиенты не всегда бывали рады его визитам. Если говорить честно, то каждый из них хотя бы раз пожалел о том, что вообще знаком с этим человеком. В то же время, каждый, кто был с ним знаком, обязательно становился его постоянным клиентом.
- А, Джо! Что-то особенное? Первый раз ты заглянул к нам сам.
- У меня есть кое-что для тебя, Арнольд. - Джо с подозрением покосился на Грегора. Вид рослого напарника невольно вызывал в памяти старьёвщика план здания и желание ретироваться при первом же намёке.
- Ну же!? - глаза химика заблестели, он мгновенно позабыл про свои пробирки и очутился прямо между Джо и Грегором. - Снова артефакт Древней Цивилизации?
- Помнишь ту машину? - замялся Джо. - Серый порошок. Она выдавала его тоннами.
Грегор невольно нахмурился. Воспоминания об этом чудесном аппарате, производящем в промышленных масштабах тангриз - основную еду мелджиан, и в то же время - строительный материал, были ещё слишком свежи. Они с Арнольдом изрядно попотели, чтобы избавиться от этого агрегата.
- Ну, и? Надеюсь, ты не хочешь забрать машину обратно? Мы её надёжно припрятали - Арнольд улыбнулся. Видимо, он любил безделушки Джо.
- Мммм. - Джо замялся - Я в тот раз кое-что забыл вам отдать вместе с Мелджинским Даровым Изготовителем.
- Мелджинским Даровым Изготовителем ? Ты нашёл ключ?
- Да, кажется это он.
Джо положил на ближайший стол что-то, более всего напоминающее комок серого теста.
- Ты же говорил, что его у тебя нет?
- Ну, тогда не было. Или было, но я его не нашёл. Скорее всего, я просто не понял, что это - Он. Вы же знаете, какой у меня беспорядок - Джо посмотрел на партнёров по бизнесу взглядом бывалого коммивояжёра. - Каждый угол забит, а товары всё прибывают.
- Это всё. - Он развернулся и пошёл к выходу. - Считайте это подарком, вы мне ничего не должны. И не забывайте про Джо. - Последняя фраза растворилась в шуме торопливых шагов человека, бегом спускающегося по лестнице.
Грегор и Арнольд смотрели на стол, где лежал Индетерминированный Ключ. В тот день, когда Арнольд притащил Изготовитель, они думали только о ключе. Те последующие несколько дней, что они пытались сбыть серый порошок в качестве еды и строительного материала, они думали только об этом злосчастном ключе. Те две недели, что они задыхаясь от недостатка кислорода в посеревшем от тангриза космолёте, когда летели на Мелжд с трюмами, заполненными продуктами жизнедеятельности этой древней машины - всё это время они думали только об этом ключе. Вот этот ключ, совершенно ненужный и бесполезный теперь.
- Что будем делать? - спросил Грегор
- Я бы положил его на каминную полку, если бы она у нас была. Или выключил бы Изготовитель, но сейчас это уже не имеет смысла. - отозвался Арнольд.
Они продали Даровой Изготовитель "Компании По Выращиванию Искусственных Планет". Вырученных денег еле хватило, чтобы заплатить за перелёт, растраченную агрегатом электроэнергию, которую он вытягивал из общественных электросетей, и навести порядок в офисе.
- Теперь это - ненужная деталь. Небрежным движением Арнольд отправил Индетерминированный Ключ в мусорную корзину.
Грегор только хмыкнул.
На следующий день Арнольд разбудил напарника телефонным звонком.
- Хорошие новости!
- Угу. В девять утра хороших новостей не бывает - промычал Грегор
- Приезжай в офис, есть заказ, я уже выезжаю.
- Окей. Грегор повесил трубку.
Перед дверями офиса уже стоял администратор здания.
- Не знаю, что вы там затеяли, но перекрашивать дверь офиса без разрешения администрации, тем более в такие цвета! - администратор замолчал - штраф будет включён в арендную плату. Он развернулся и отправился к лестнице.
Дверь переливалась всеми цветами радуги. Из-за двери выскочил бодрый Арнольд.
- Ну как тебе? По-моему, очень свежо!
- Что произошло?
Офис напоминал жилище хиппи. Представить, что когда-то здесь были серые стены, казалось невозможным. Оранжевые столы, нежно-голубые шкафы, и пробирки с растворами всех оттенков изумрудного.
- Думаешь, это снова проделки Джо?
- Есть сомнения?
- Вытаскивай-ка ключ из мусорного ведра.
Ключ был единственным островком серого в этом царстве безумных цветов. Сомнений не оставалось - это он. Если Изготовитель создавал серый порошок, то эта деталь, казалась, боролась с серым во всех его неорганических проявлениях.
- Есть отличная идея! - Арнольд расцвёл. - Мы откроем ещё одну фирму. На Мелдже. И назовём её "ККК" - "красим красками космолёты". - Это же золотая жила на серой планете!
Грегор обречённо вздохнул.