Где-то в стороне завыли волки. Их голос звучно разнёсся в тишине зимнего леса и с ветром улетел дальше. Это соло завораживало и пугало до того, что душа уходила в пятки. Только треск догораемого пламени тревожил здешние глухие места, их покой и суровость.
Старый чёрный ворон шумно взмыл в воздух, встряхнув с еловой ветки снег, и грузно полетел над верхушками деревьев. Ему хорошо было видно, где догорал огромный костёр, который сжёг глухую деревушку.
Угли зловеще мигали в наступающих сумерках. Обгоревшие и ещё оставшиеся кое-где целые куски ворот и домов напоминали о случившейся трагедии. Ворон недовольно приземлился на пепелище, и между уцелевшими постройками заметалось хриплое "Каррррр!". Старая птица неуклюже проскакала между ворот деревни и завертела головой в поисках наживы. Только ничего не осталось для падальщиков. Огонь безжалостно поглотил всё, до чего смог добраться. Ворон уже хотел улететь, ведь даже ему был неприятен царящий здесь запах смерти, как вдруг послышался тихий всхлип из-под обломков соседнего дома. Птица взлетела и тут же приземлилась на остатки жилища. Вновь раздался звук плача, но куда более слабый, чем прежде. Кто-то попытался вылезти, но не смог, лишь огромные балки вздрогнули, устояв. Ворон по-человечески покачал головой и, расправив крылья, устремился в небо. Как только он скрылся за горизонт, поднялась буря. Снежные ветра со свистом проникали между брёвнами, заглушая детский плачь и крик. Неожиданно всё прекратилось, и в следующий миг на фоне разбросанных балок сидела маленькая девочка, удивлённо оглядываясь вокруг. Красивые серые глаза выражали испуг, волосы, испачканные сажей, растрепались, но не теряли своего особенного цвета, почти серебристого. Она встала, покачиваясь от усталости, и только затем увидела женщину. Мама не раз ей рассказывала о прекрасной и грозной хозяйке Великих Северных лесов, но в реальности та выглядела более внушительно, чем в преданиях. Высокая, грациозная, длинные волосы, казалось, сотканы из ветра, а глаза с прозрачным зрачком устрашали, подчёркивая нечеловеческую красоту. Смотришь в них, как в стекло с серебряным дном. Ледяной посох держала она в своей руке, её платье сверкало и сияло, напоминая сплав снега с замёрзшей водой.
Хозяйка чуть склонила голову, внимательно разглядывая девочку. Та ответила ей тем же. Странно, но малышка не испытывала должного страха перед ней, лишь восхищение.
- Разве ты меня не боишься? - лукаво спросила женщина. Голос, высокий, певучий, заставлял вздрагивать.
- Нет, - смело ответила девчушка.
- Это хорошо. Как тебя зовут, милое дитя? - задумчиво пропела Хозяйка.
- Рииса, а вас?
- У меня тысяча имён, но зови меня просто Хайтой, - рассмеялась в ответ она.
- Это вы меня спасли? Зачем?
- Я давно к тебе присматриваюсь, Рииса. Ты сильно отличаешься от своих ровесников, обладая особым даром. - Губы женщины изогнулись в задумчивой улыбке, - Даром, необходимым, чтобы стать моей ученицей. Что ты думаешь об этом?
- А у меня есть выбор?
- Есть. Выбор всегда есть. Ты можешь пойти со мной, став моей ученицей, а можешь погибнуть в глуши от холода и голода. Так, что? Что ты выберешь?
Рииса торопливо приблизилась к Хозяйке и протянула руку. Женщина аккуратно взяла ладонь девочки. В следующий миг их плотным коконом окутала метель и унесла прочь.
****
Город встретил Риису густым туманом и неприятными запахами. Стража дремала в столь ранний час у ворот, опираясь на ржавые арбалеты. Но сам город уже начал бодровствовать, если он вообще засыпал. В это время воры уходили на покой, а мошенники только начинали свою деятельность, не опасаясь нарваться на стражников. Как-никак наставница предупреждала о подобных возможных опасностях, дала некоторые указания прежде, чем отправить в путь.
Сейчас, зайдя в небольшой северный городок Чирул, Рииса попыталась отыскать лавку знахаря, и, на радость Риисы, судьба была в этот раз благосклонна.
- Девочка, что ты ищешь? - спросила горбатая старушка с клюкой. Её хриплый голос и северный акцент придавали вопросу некую суровость.
- Да, тебе, милочка, надо бы на Ледовую улицу, там увидишь его знак. Не пройдёшь мимо, поверь, - задумчиво проговорила старуха и отправилась дальше, бормоча себе что-то под нос.
- Спасибо, - крикнула в ответ девочка и помчалась по указанному направлению. Всё же она не привыкла к шуму города, ей неприятна была вечная суета его. Тишина и покой леса казались теперь желанной мечтой. Возможно, Хайта и не пустила бы девочку сюда, если бы был выбор. В отличие от её ученицы самой Хозяйке нельзя было появляться на людях, древние законы препятствовали этому.
Наконец показалась лавка знахаря. Простая дубовая дверь с массивной ручкой, а сверху светящийся магический знак. Ничего особенного. Рииса аккуратно вошла в помещение, пропахшее различными травами. На витрине было тысяча целебных растений, привезённых со всех уголков Ирлийского континента: с Западного хребта, с восточных Анисовых долин, с южного Карноского побережья...
- Здравствуйте, - поздоровалась она, заметив знахаря. Старичок с ясными зелёными глазами сидел в глубоком старом самодельном кресле и медленно перебирал травы. Увидев молодую посетительницу, он улыбнулся и кивнул в ответ.
- Вот, - протянула Рииса листок, - Хозяйка просила, чтобы вы дали тот заказ.
Знахарь взял листок, прочёл и достал из многочисленных ящиков небольшой свёрток.
- Передай ей, что я не смогу больше ходить в такие места. Пусть ищет другого знахаря, - прохрипел он.
- Ага, - несколько растерянно согласилась девчушка и, на прощание слегка поклонившись, вылетела из лавки. Что-то странное было в старичке, и это что-то её изрядно настораживало. Ей даже на мгновенье почудилось, что он не совсем человек. Действительно, разве обычный смертный сможет по собственной воле отказаться выполнять дальше поручения её госпожи? Погружённая в собственные мысли, девочка не сразу заметила преследователей. Позабыв с испугу все советы Хозяйки, Рииса начала петлять, заходя в различные переулки, и, в конце концов, попала в тупик. Сердце болезненно ёкнуло в предвкушение неприятностей. Компания из пяти рослых подростков преградили путь к отступлению.
- Отдавай сумку по-хорошему, - мерзко пропел самый высокий и прыщавый из всей банды. Его голос потонул в смехе "подпевал".
- Да, по-хорошему, - к Риисе резко подскочил рыжий и потянул уже руку к сумке. В этот момент в девочке будто что-то неуловимо изменилось, словно колючий ледяной клубок образовался где-то внутри.
- Не тронь, - не своим голосом чётко проговорила она и схватила паренька за руку. Секунда, а затем парень завизжал, как поросёнок, тряся рукой, которую держала Рииса. Заклинание крепко схватило конечность, и девочка отпустила рыжего. Тот от неожиданности со всего размаху ударил руку об стену. Замёрзшая, она разлетелась вдребезги по локоть как сосулька. Кровь хлынула ручьём. От этого зрелища Рииса потеряла сознание. Очнулась девочка от того, что кто-то лил в лицо воду. Резко вскочив, она удивлённо рассматривала двух мальчишек. Нет, они не были из той банды, ученица Хозяйки их раньше никогда не видела. Один, что отодвинул ведро с водой на дне, крепкий, высокий, с соломенными волосами и пронзительными голубыми глазами, в которых играли смешинки. Второй, чуть пониже, с каштановыми кудрями и тёплыми карьим взглядом. Оба были её ровесниками.
- Ну, что? Оклемалась? - задорно спросил блондин.
- Вот это да! Как ты Рыжего проучила-то! Молодец! - заулыбался его друг и протянул ей её сумку,
- Вот, держи.
Рииса взяла вещь и улыбнулась в ответ.
- Я - Рок, - представился шатен.
- Вирх, - последовал за примером голубоглазый, - А тебя как звать?
- Рииса.
Девочка с любопытством осматривала помещения, в котором сейчас находилась. Небольшой домик, в нём печка, пару лежаков, стол, окно, лавка. Обычный крестьянский дом северянина. Пока она занималась рассмотрением комнаты, пареньки тоже, не скрывая, разглядывали её: их поражал серебристый цвет волос незнакомки. Девочка невольно смутилась под такими взглядами.
- Что? - спросила она, краснея.
- А почему у тебя такой странный цвет волос? - вопросом на вопрос ответил Вирх.
- Не знаю. То же самое я могу спросить и у вас. Почему ты - светловолосый, а он - тёмноволосый?
Оба друга рассмеялись над подобным предложением.
- Наверное, потому что ты - магичка? - не унимался друг Рока.
- Я?
- Но не мы же! - хором удивились друзья и вновь захохотали.
Рииса фыркнула, чем больше рассмешила их.
- Ладно, - смилостился над ней Рок, - ты смотрю не местная здесь?
- Да.
- А хочешь, мы тебе город покажем с хорошей стороны? А то у тебя может сложиться немного неправильное впечатление о нём после случившегося... - хитро прищурился Вирх.
- Хочу! - воскликнула девочка.
До позднего вечера Рииса гуляла вместе с новоприобретёнными приятелями по Чирулу, резвясь и играя. Распрощавшись с новыми друзьями, девочка отправилась прочь из города. Зайдя далеко в лес, она громко позвала Хозяйку. Та незамедлительно явилась. Хмурый взгляд нечего хорошего не обещал, но наставница молчала. Потом развернулась и неторопливо пошла в противоположную сторону. Девочка, плача, попыталась догнать её, но провалилась в глубокий сугроб. Тихо всхлипывая, Рииса винила себя в том, что не сдержала обещания, ведь она клялась, что не будет общаться ни с кем, а сегодня взяла и познакомилась с двумя мальчишками. Внезапно силуэт Хозяйки навис над ней. Женщина протянула ученице руку, вытащив из сугроба, и по-матерински обняла. Как она не хотела, чтобы девочка допускала ту же ошибку, что и её наставница, но видно, судьбу не обманешь.
****
Стоял ясный морозный день. Солнце ярко и самозабвенно светило с небес. Воздух взбудораживал кровь. По-настоящему чистый и свежий, как глоток колодезной воды в жару. Посреди заснеженного поля стояла молодая девушка. Красивые шёлковые волосы спадали ниже пояса, почти до лодыжек. Огромные, ясные, ровного серого цвета глаза были устремлены за горизонт. Вся грациозная и величественная, она была невероятно похожа на свою наставницу, Хозяйку Великих Северных лесов, некогда погибшую в бою с демоном.
Но вот на самом горизонте появился всадник на вороном коне. Он приблизился к ней и лишь тогда спустился с вороного жеребца. Парень, с волосами цвета солнечных лучей и голубыми глазами, казалось, он ничуть не изменился за эти годы. Шаг и всадник заключил девушку в объятья.
- Я скучала, - тихо прошептала Рииса.
- Я знаю. Но я же обещал, что вернусь, а обещания я привык сдерживать, - усмехнулся он, крепче прижав к себе бывшую ученицу Хайты.
- Это точно, - засмеялась она. В следующий миг последовал сладковато-горький поцелуй. Сердце бешено пело гимн счастья, готовое вырваться из груди, за спиной, казалось, раскрылись крылья и можно лететь, лететь...
- Как же мне тебя не хватало, - тяжело вздохнула Рииса, нежно прижавшись к груди любимому.
- А сама-то мне говорила, что всегда находишься со мной рядом, - склонил он голову, хитро прищурившись. Дурацкая привычка так и осталась с детства.
- Да, я с тобой всегда! - возмутилась она, пихнув его в бок.
- Значит, и я с тобой, - вновь захохотал Вирх и, подхватив её, закружил. Весёлый смех возлюбленных разнёсся по округе.
- Ах, ты! - воскликнула Рииса и запустила в него снежок. В ответ последовали целых два комка снега. Набросавшись вдоволь в друг друга снегом, они дружно свалились в сугроб. Внезапно Рииса села и задумчиво уставилась на парня.
- Что случилось? - тут же стал серьёзным Вирх.
- Ты помнишь, что я должна скоро стать Хозяйкой Северных лесов?
- Да, ты говорила. Возникли какие-то неприятности?
- Угу, - и вдруг расплакалась.
- Ты чего? - удивился он и ласково погладил её по щеке, успокаивая.
- Чтобы стать Хозяйкой, я должна отдать всю себя на служение. Ты понимаешь?
Вирх лишь устало покачал головой.
- И что тогда?
- Мало того, что я не смогу больше быть с тобою рядом, но и сама, возможно, перестану любить. А я не хочу, не хочу! - вновь ударилась в истерику Рииса.
- Успокойся, мы что-нибудь придумаем. В конце концов, ты не обязана полностью служить Северному лесу, ты и так много для него сделала с момента смерти бывшей Хозяйки.
Он вновь её обнял и принялся укачивать в своих объятьях, как ребёнка. Неожиданно она отстранилась и, смотря прямо в глаза, прошептала:
- Обещай, что будешь со мною вечно.
- Обещаю. И ничто нас не разлучит. Ничто, - утвердительно кивнул Вирх.
И вновь поцелуи, слова любви, кружащие голову, но только ветер не давал спокойно насладиться ласками любимого и беспристанно шептал: "Ты должна... ты должна... ты должна..."
****
Как из самого жуткого кошмара восстало это поле битвы. Запах напоминал о прошлом, об утерянном доме в глухой деревушке Северных лесов. Кровь превратила снег в алое месиво, горы трупов лежали здесь, и чёрные вороны летали над всем этим, радуясь долгожданному пиру. Ощущение, что смерть ещё не покинула эти места, только усиливалось, но молодая женщина не обращала на это внимание, она искала, искала своего любимого. Слёза нескончаемым потоком лились из серых глаз по щекам, они застилали взор. Рииса упорно продолжала смахивать их с лица. Судьба сжалилась над несчастной и помогла ей увидеть его. Красавец-мужчина лежал у одного из знамён. Волосы от спёкшийся крови потемнели, но не утратили соломенного цвета. Три стрелы пронзали его грудь.
- НЕТ! - вопль убитой горем Риисы было слышен далеко вокруг. Даже птицы вздрогнули от такого звука и разлетелись на ближайшие ветки, боясь потревожить наследницу Великого Северного леса, которая упала на колени возле любимого. Она бессильно ударила кулаками по кровавому снегу и закричала, устремив взор в безмолвное небо:
- Ты обещал, что мы будем вместе вечно! ВЕЧНО!
Не прекращая рыдать, она вынула стрелы из Вирха и прижалась к его груди, испачкав лицо в крови. Слёзы на морозе превращались в солёные замёрзшие капли.
- Должен быть выход... - прошептала Рииса. Внезапная мысль заставила громко и глухо биться сердце.
Незаметная тень стояла неподалёку и внимательно наблюдала за страданиями молодой женщины. Рииса резко подняла голову и холодно уставилась на дух Хайты.
- Я смотрю, ты так и не научилась ничему, - голос наставницы напоминал шёпот ветра.
- Я готова на всё, чтобы спасти его. Что надо делать? - отчеканила в ответ Рииса.
- Ты знаешь что.
- А как это спасёт его?
- Раз он обещал быть с тобою вечно, то пусть станет верным слугою - Повелителем Северных ветров.
- Но тогда я не буду его любить! - воскликнула женщина и тихо добавила, - А есть у меня выбор?
- Выбор всегда есть. Как тогда в детстве, помнишь? Ты можешь вернуть его и стать истинной Хозяйкой Великих Северных лесов, а можешь уйти, дав ему умереть, и остаться свободной. Решение за тобой...
С этими словами она исчезла. Рииса долго сидела, закрыв глаза и опустив голову. Потом женщина встала и, раскинув руки, словно хотела обнять весь мир, громко произнесла:
- Я - Рииса, ученица бывшей Хозяйки Великих Северных лесов, принимаю полностью дар и готова стать Хозяйкой вместо наставницы! Взамен я отдаю всю себя на служение. Отныне человек по имени Вирх будет моим верным слугой навечно. Он станет Повелителем Северных ветров. Получая этот дар, он принимает новое имя Снежный Волк...
Дальнейшие её слова потонули в вое метели, которая скрыли их от посторонних глаз. В тот день поднялась самая страшная буря за последних несколько сотен лет. Жители всех северных деревень и городов попрятались дома, а те, кто не успели, погибли в бушующей стихии.
Старик закашлял, прервав своё повествование. Ребятня с нетерпением ожидала продолжение истории, но рассказчик лишь вновь тяжело захрипел.
- Ну, а дальше, что было? - не вытерпел самый младший, и на него все дружно шикнули. Старик рассмеялся и сказал:
- Запомните дети! Если вы когда-нибудь увидите, гуляя в лесу, прекрасную женщину, скачущую на огромном белоснежном волке, то знайте - это была сама Хозяйка Северных Лесов.
- Ребята! Прекратите докучать нашему старейшине! Роктирий, и как вам не надоела ещё возиться с ними?! - раздался голос женщины, стирающей бельё неподалёку.
- Ладно, ребятки, пошёл я. А то и вправду засиделся. Ну, бывайте! - улыбнулся старик и ушёл под дружное прощание детей. Годы отразились только на цвете волос, выбелив их, но до сих пор в чертах лица и живых, тёплых карьих глазах можно узнать некогда мальчишку Рока. Старец долго шёл сквозь зимний лес, опираясь на посох и углубляясь всё дальше от хоженых троп и людских поселений. И лишь потом, устало остановившись на краю лесной поляны, он зычно провозгласил:
- Давайте, старые мои друзья, хоть в последнюю мою ночь свидимся! Я по вам за эти года очень соскучился. Ведь больше и не встретимся на земных дорогах.
Не прошло и лучины, как напротив него возникли они. Рииса, красивая, статная женщина, с прозрачными зрачками и Вирх, старый боевой товарищ, а ныне верный слуга Хозяйки. ...и казалось в ту ночь, что под неверным светом луны, смеясь, гуляют трое подростков среди просторов Северных лесов.