Черный кот появился в нашем дворе в пятницу днем. Я это точно помню, т.к. утром по дороге в школу я его еще не видел, а когда шел из школы домой, с мыслями в голове о предстоящих выходных, я заметил, что он уже лежал на крыше одного из гаражей и грелся в осенних лучах солнца. Кот не сводил глаз с прохожих, как будто искал среди них кого-то.
Сначала я не обращал внимания на черного кота, потому что в нашем дворе котов и кошек было уйма, и я как-то привык к их бесцеремонному присутствию и ночным душераздирающим воплям. Но поведение этого кота было не совсем обычным, что и привлекло к нему мое внимание. Дело было в том, что он не дружил с другими котами нашего двора и даже не гонялся за кошками, не рылся в мусорном бачке и не скрывался в подвалах домов. Он отличался от них тем, что всегда был в одиночестве и что самое интересное, часами стоял и неустанно смотрел на балкон второго этажа нашей пятиэтажки.
На втором этаже жил старик по имени Хенк, невысокого роста, лысый, замкнутый. Год назад он купил эту квартиру. Один-одинешенек, он был совсем негостеприимным. Даже любопытные соседки о нем ничего не знали. Хенк не общался со стариками во дворе, не сидел с ними в беседке и не играл в шахматы, заодно обсуждая политические новости.
Появление черного кота больше всего отразилось на жизни старика Хенка. Как только он завидел кота, тут же вызвал мастеров и установил металлические решетки на окна и балкон. Это послужило поводом для жителей двора судачить (распространять слухи) о том, что старик Хенк очень богат и боится, что его ограбят. К тому же он стал реже выходить из своей квартиры, только по великой необходимости. А когда на своем пути он встречал черного кота, то сворачивал с дороги или возвращался домой. Я не думаю, что старик был суеверным, но было очевидно, что он был чем-то напуган. И только мне одному пришло в голову, что его страх как-то связан с черным котом.
Я рассказал о своих догадках товарищам во дворе. Они только громко рассмеялись надо мной, а смельчак Арайик сказал: "Да ну тебя! Может, скажешь, что старик и тебя тоже боится?" Я опустил голову, жалея, что рассказал им об этом, а Арайик в доказательство того, что я ошибаюсь, поднял с земли камень и запустил его прямо в кота, сидящего на углу дома. Кот подпрыгнул, и ловко увернувшись от удара, скрылся из вида. А на следующий день по двору разлетелась молва, что Арайик, катаясь на велосипеде по улице, попал под машину. Его увезли в больницу с множественными переломами. После тяжелой многочасовой операции, его удалось спасти, но до полного выздоровления ему еще долго предстояло лежать в больнице под наблюдением врачей.
Когда состояние Арайика немного улучшилось, все дети нашего двора пошли в больницу навестить его. Мама Арайика, смахнув слезинки с глаз, вышла из палаты, оставив нас с ним. В палате было душно, и мы, немножко посидев с неподвижным другом, поспешили выйти на воздух, пожелав ему скорейшего выздоровления. Уже на выходе из палаты, Арайик окликнул меня и попросил задержаться на минуту. Когда за ребятами закрылась дверь, и мы остались одни, он сказал: "То, что случилось со мной, это гнев черного кота. Ты не представляешь, что мне пришлось пережить в этой больнице! И каждую секунду перед моими глазами стоит черный кот, он каждую ночь приходит ко мне в кошмарных снах, и я просыпаюсь, весь в слезах, оттого, что кричу". Арайик заплакал. Я даже не мог себе представить, что самый храбрый парень нашего двора мог заплакать при мне. Я позвал в палату его мать и поспешил догонять уже выходящих из дверей больницы друзей.
После этого случая у меня ни капельки не оставалось сомнения, что головной болью Хенка был черный кот, по вине которого наш товарищ попал в больницу. Может быть это и суеверие, но в глубине души мне что-то подсказывало, что у Хенка с этим котом были давние счеты. И в этом я очень скоро убедился.
Однажды, когда я играл во дворе, Хенк подозвал меня к своему окну, и, скинув мне деньги, попросил купить для него кофе. Подняв с земли купюру, я с радостью побежал в магазин. За целый год, пока жил здесь, Хенк никого ни о чем не просил, но меня больше всего обрадовало то, что я смогу войти с ним в контакт и, если повезет, то разузнаю историю, связанную с этим котом.
Хенк стоял перед дверью в свою квартиру, когда я поднимался по лестнице с пакетом кофе в руках. Он взял пакет, а сдачу оставил мне в качестве вознаграждения. Я повернулся, собираясь уже идти, как Хенк неожиданно сказал: "Может, войдешь?" Не дожидаясь повторного приглашения, я вошел. Это была обычная двухкомнатная квартира. Окна были занавешены темными шторами, так, что лучи солнца не проникали внутрь помещения. В квартире царил полумрак. Входя за Хенком в гостиную, меня поразило то, что я увидел. Повсюду стояли чучела котов, а стены комнаты были увешаны шкурами этих бедных животных. Не дожидаясь приглашения сесть, я поудобнее устроился на старом диване. Хенк подошел к окну, приоткрыв штору, выглянул во двор, и после этого сказал тихим спокойным голосом: "Сидит и ждет меня, не хочет уйти и дать мне спокойно умереть". - "Кто?" - как будто не понимая, о ком идет речь, спросил я. - "Черный кот", - с тем же спокойствием ответил Хенк, и, отпустив штору, подошел и сел рядом со мной. - "А почему кот преследует Вас?"
Хенк набил свою трубку табаком, глубоко втянул носом его аромат и начал свое повествование: " Всю свою жизнь я истреблял котов. Это было моим ремеслом, которое я получил в наследство от своего отца. Истребляя этих тварей, я избавлял от них целые дворы, улицы, города. Из самых красивых я делал чучела, многих продал в зоопарки в качестве живого корма, остальных отдавал в лаборатории для научных исследований. В свое время я прославился по кличке "Бешеный Пес". На этих кошках и котах за 40 лет я сколотил целое состояние. А три года назад, когда я решил уйти на заслуженный отдых, чтобы наслаждаться своей старостью, внезапно в моей жизни появился этот черный кот. Сперва я не придавал этому значения, на своем веку я повидал тысячи таких же, но потом я начал осознавать, что от него случаются все мои беды. Сначала в автокатастрофе погиб мой единственный сын, следом за ним с горя умерла жена, оставив меня совсем одного в целом свете, один на один с этим котом. Чтобы отомстить ему, я хорошо приплатил нескольким людям, профессионалам своего дела, чтобы они избавили меня от него, но все они погибли при загадочных обстоятельствах. В довершение ко всему этому случился пожар и мой трехэтажный особняк и все, что в нем было, сгорело дотла. Пришел и мой черед, он жаждет отмщения моей душе, после чего уйдет".
Чтобы хоть как-то успокоить старика я сказал: "А Вы купите другую квартиру, подальше от наших мест". - "Я уже сменил третью квартиру. Где бы я ни находился, он все равно находит меня. Все бесполезно... Я чувствую его присутствие повсюду, особенно невыносимы ночи, я почти не сплю. А когда, сидя в кресле, задремлю, слышу, как он скребется в мою дверь и вскакиваю с кресла от ужаса".
Я хотел сказать что-нибудь утешительное, но на ум ничего не приходило. И я встал, делая вид, что мне пора идти. Хенк проводил меня до двери и уже за порогом я услышал его тихий голос: "Спасибо, что выслушал меня. Трудно, когда рядом нет ни живой души, устал уже, как полоумный, разговаривать со своими чучелами".
Спустившись во двор, я увидел такую картину: один мой товарищ, Карен, носился по крышам гаражей за черным котом. Все, кто стоял внизу, подбадривали его криками, а он, вдохновленный их поддержкой, пытался изловить кота. Крыши гаражей закончились, и кот одним ловким прыжком оказался на трубе, тянувшейся рядом с гаражами, а оттуда запрыгнул на крышу котельной и оглянулся на Карена, словно хотел посмотреть, что будет делать дальше охотящийся за ним мальчишка. Преодолев ржавую трубу, Карен уже было, поставил ногу на полуразваленную кирпичную стену, как из-под его ноги выскользнул кирпич и Карен с криком полетел вниз с пятиметровой высоты. Мы раньше часто таким способом забирались на крышу котельной, но никто до этого момента не падал. Мы обогнули гаражи и подбежали к Карену, уже потерявшему сознание. Его глаза закатились, тело было холодным и все покрыто капельками пота. Кто-то из ребят побежал за подмогой, и уже через несколько минут машина скорой помощи въехала во двор. С Кареном поехали в больницу его родители и соседки. Состояние было критическим, но врачи обнадежили, сказав, что он поправится. А кот за всем происходящим наблюдал с крыши котельной, словно хотел сказать, что каждого, кто еще попытается охотиться за ним, ожидает такая же участь. Этим же вечером, сидя перед телевизором, я рассказал своему отцу, что случилось с Арайиком и Кареном, и что это связано с черным котом. На что отец громко рассмеялся и сказал, что причиной всему случившемуся являются наши озорные игры. А кот тут ни при чем. Я, конечно же, не стал его переубеждать, т. к. знал, что он не поймет меня. Я поцеловал его и, пожелав спокойной ночи, пошел спать.
Не смотря на то, что осенние дожди стали частым явлением, кот не отступался от своей цели и не покидал свой пост. Иногда я смотрел на кота, наблюдающего за окнами Хенка, представлял себе, как сейчас должно быть напуган старик, мечется из угла в угол и не находит себе места в своей темной комнате. Мне было жаль старика, хотя ничем помочь ему не мог. Произошедшие несчастья с двумя моими товарищами так ясно стояли у меня перед глазами, что мне в голову даже и мысль не приходила припугнуть кота.
Как-то, возвращаясь из школы домой, во дворе я увидел милицейскую машину перед нашей пятиэтажкой. Кругом столпился народ. Я спросил: "Что случилось?" Одна из соседок шепотом сказала: "Утром от сердечного приступа скончался старик Хенк". Я молча поднимался по ступеням домой и никак не мог прийти в себя от такого известия. Все время перед моими глазами стояли переполненные страхом глаза Хенка, а в ушах звучал его рассказ про кота. Я не знал, чему верить - мистике или реальности.
Через день были похороны Хенка. В этот день выпал первый снег, но так как земля была еще теплая, снежинки, долетая до асфальтированных дорожек, таяли и превращались в лужицы.В процессии похорон участвовали все соседи, а просто любопытные смотрели на все это из окон своих квартир. Как только черный катафалк медленно отъехал со двора в сторону городского кладбища, все соседи разбрелись по домам, а я остался, один стоять посреди двора, как постамент, не смея пошевелиться. Я поднял голову и посмотрел на небо сквозь бесконечное облако снежинок. Мне казалось, что я смотрю не на небо, а в свою душу. Вот тогда все мое тело содрогнулось от неведомого мне до тех пор страха. Это был не просто страх, знакомый каждому человеку. Это был страх моей души. В один миг мне показались враждебными весь наш двор, любопытные соседи, уже, наверное, погребенный Хенк и даже город, окутанный снежной дымкой, где, казалось, никто, кроме меня, не живет. И тут я понял, что в жизни не бывает ничего случайного, и все происходящее с нами - это отчет за каждый прожитый миг, продолжение судьбы, от которой невозможно уйти.
Ночью земля остыла и до утра падавший снег, покрыл весь город тонким пушистым белым полотном. Утром по дороге в школу я осознал, что за ночь я вырос, стал большим и серьезным, стал смотреть на вещи другими глазами. Но это уже совсем другая история, кто знает, может быть и другой рассказ. А что до черного кота, то после похорон Хенка, его в нашем дворе больше никто не видел.