Отправляясь на аудиенцию к президенту Франции, посол Советского Союза Аборнев справедливо рассчитывал, что его визит останется почти никем не замеченный. В последнее время, в связи с объявлением национального траура, подобного рода встречи на всех уровнях следовали одна за другой. Все они, так или иначе, сводились к одному - выражению соболезнования. Всё же, желая обезопасить себя на случай присутствия при разговоре нежелательных свидетелей, когда нельзя будет непосредственно изложить суть дела, Аборнев решил запастись личным посланием президенту от руководства Советского государства.
Глава Французской Республики так же не ожидал ничего иного от этого разговора. Он принял посла в малом зале для переговоров в присутствии только своего личного секретаря. Президент был в плохом настроении. Сегодня истекал срок введённого им в стране чрезвычайного положения, а поиски "письма" не продвинулись существенно ни на шаг. Созданная правительством экспертная комиссия, с привлечением лучших сил Интерпола, топталась на месте. Не было даже полной уверенности, что объект поисков вообще ещё существует, а не сгорел вместе с турболётом. Загадочный субъект, чьи следы вели от останков турболёта к станции монорельса, хотя и был возможным ключом ко всей этой истории, но настораживало, что "письма" он с собой не унёс. К тому же вторично напасть на его след пока не удалось. Не менее загадочен был и дискофон, найденный в машине президента. Всё большее число членов экспертной комиссии склонялось к тому, что он был ловко устроенной западнёй, для заманивания следствия на заведомо ложный путь расследования. Были арестованы и допрошены сотни людей по малейшему подозрению в связях с мафией. При этом вскрылись такие крупные авантюры и махинации заправил преступного мира, что было по меньшей мере непонятно, как это боссы мафии, отважившись на такую чудовищную по жестокости и наглости акцию, не позаботились о своих тылах. Если же это было делом рук одного какого-нибудь клана, то можно было не сомневаться, что все остальные непременно выдали бы его, в отместку за собственный разгром. Видимо, кто-то точно рассчитал, что мафия, если её подсунуть, окажется бескрайним болотом, в котором утонет любое следствие.
В этих условиях президенту было от чего выглядеть невесёлым. К тому же, оппозиционная пресса в открытую объявила правительство и его самого в неспособности руководить государством.
- Кроме слов соболезнования, - продолжал между тем посол, - я хотел бы сообщить вам ещё кое-что конфиденциальное.
Глава Франции слегка приподнял брови, изображая лёгкое удивление.
- Прошу садиться, - с некоторой запинкой, давая понять, что его время ограничено, сказал президент и указал на софу.
- Наше правительство уполномочило меня предложить вам, - невольно понижая голос, начал Аборнев, - один, на первый взгляд не совсем обычный, способ поиска похищенной "космической находки".
Президент чуть выпятил вперёд нижнюю губу. "Уж не собираются ли они тоже предложить прислать сюда своих людей?" - подумал он, но вслух равнодушно сказал:
- Я вас слушаю.
- Два наших молодых учёных сконструировали довольно миниатюрный и очень чувствительный прибор, реагирующий на гравитационное излучение. Для его регулировки и усовершенствования они были доставлены на околоземную орбиту, в район, где притяжение масс Земли и Луны взаимно компенсируется.
По лицу президента, Аборнев понял, что тот с трудом сдерживает нетерпение.
- Я уже дошёл до сути, - успокоил он его. - Однажды мимо них пролетал ваш, я имею в виду стран ЕЭС, космический корабль, как оказалось доставлявший на Землю эту самую "находку". При этом их прибор резко отреагировал. Раньше на такого рода объекты прибор не реагировал, хотя подобные пролёты были многократны. Этому не было объяснения пока не выяснилось, что "находка" необъяснимо тяжела. Тогда появилось предположение, что этот неизвестный объект является искусственным источником гравитационного излучения. Мы проконсультировались с нашими ведущими учёными в этой области, и они пришли к заключению, что это вполне вероятно.
Теперь президент слушал без следов нетерпения на лице, но явно не понимая, что из этого следует.
- Таким образом "письмо", - Аборнев невольно произнёс слово "письмо", хотя не хотел этого делать, зная, что официальные ведомства стран ЕЭС старательно избегают этого, - можно как бы запеленговать, как это делают с источником радиоизлучения. Только здесь это будет несколько сложнее. Аппаратура несовершенна, к тому же вблизи поверхности будет большой фон от излучения Земли, от этого детекторы потеряют существенную часть своей чувствительности. Но, если поднести прибор на достаточно близкое расстояние, то он должен зарегистрировать постороннее излучение.
- На какое близкое? - впервые нарушил молчание президент.
- Наши учёные полагают, что, если поместить прибор на электролёт, то на бреющем полёте можно обнаружить место нахождения объекта. Правда, я прошу учесть, - добавил посол, увидев, что собеседник оживился, - что это всё-таки гипотеза, хотя и вполне вероятная.
- Жорж, - повернулся президент к секретарю, - отложите все запланированные встречи на ближайшие два часа. Свяжитесь с премьер-министром, он сейчас должен быть в своей резиденции в "Матильоне", и сообщите, что я срочно хочу его видеть. Постарайтесь всё сделать так, чтобы это не вызвало любопытства.
- На всякий случай, чтобы не ограничивать ваших возможностей, - сказал Аборнев, когда секретарь вышел, - мы ограничили круг лиц, которым что-либо известно об этом предположении.
- Сколько нужно времени, чтобы доставить прибор сюда?
- Сейчас он находится на орбите, поэтому, два дня.
- Пять дней, - задумчиво сказал президент и, взглянув на посла, пояснил, - Пять дней после похищения. Скажите, а об этом приборе кому-нибудь известно, кроме вас? Я имею ввиду ваших учёных.
- Да, о нём было сделано сообщение на одной из международных конференций по этой проблематике.
- А о том, что этот прибор сейчас на орбите?
- Вскользь, при перечислении будущих работ на станции.
- Понятно, - вставая и протягивая послу руку, сказал президент, - От имени Франции, я прошу передать вашему правительству глубокую благодарность за содействие. О нашем решении, в связи с тем, что вы нам сообщили, мы уведомим вас сегодня же.
В тот же вечер радио, телевидение, а также вечерние газеты всего мира на первых полосах и в электронных выпусках, сообщили о новом этапе в поисках "письма". Сообщалось, что из Советского Союза во Францию доставлен прибор, реагирующий на гравитационное излучение. В свою очередь, выяснилось, что "письмо" является искусственным источником гравитационного излучения и его место расположения будет легко запеленговано.
Тут же началась погоня за видными учёными, которые могли бы прокомментировать это сообщение. Только немногие из них высказались скептически, подавляющее большинство указало на полную возможность такого исхода.
На другой день правительство Франции, в официальном заявлении, объявило о плане поисков. Вся территория страны разбивалась на несколько десятков районов. В каждом из этих районов, а также между ним и соседними районами, на время проведения операции запрещалось всякое передвижение транспорта, за исключением машин, снабжённых специальными пропусками. Если на территории обследованного района, "космическая находка" не будет обнаружена, то оцеплению и обследованию подлежит следующий из обозначенных районов, и так до тех пор, пока не обнаружится пропажа, или не будет обследована вся Франция. Причём, для обеспечения безопасности прибора и контроля за происходящем, в небо одновременно будут подниматься несколько десятков полицейских и военных электролётов, на каком именно будет русский прибор будет строго засекречено. Начало операции назначалось на восемь часов утра следующего дня. Первым районом обследования называлась зона, включавшая в себя место похищения "письма".
Вечером президента Франции посетил, прибывший на траурные церемонии, госсекретарь США. Он передал личное послание хозяина Белого Дома. В нём предлагалось не пользоваться услугами русских. По мнению президента США, Советский Союз здесь явно вёл двойную игру. Ещё не известно каков будет эффект от их прибора, но в том, что его привезут и будут обслуживать специалисты по-военному и промышленному шпионажу, в этом глава администрации США не сомневался. Взамен, он обещал в самое короткое время изготовить подобный прибор, работа над которым уже заканчивается в лаборатории исследовательского центра Космических Проблем США.
"Можно было и не читать!" - устало подумал президент Франции, отделываясь от прямого ответа общими словами благодарности о проявленном беспокойстве.
Хотя появившийся выход из тупика, в котором оказались поиски "космической находки" улучшил положение и, в какой-то мере, настроение президента Франции, всё же он решил уклониться пока от предложенной ему встречи на высшем уровне глав государств и правительств стран ЕЭС, для решения текущих дел. Мотивировал он это тем, что положение в стране требует от него постоянного неослабевающего контроля за ходом событий. Это, несомненно, было так, но всё же главной причиной, для президента Франции, оттянуть такую встречу, было понимание, что в сложившейся обстановке, он будет на положении "бедного родственника". Обвинив его во всех смертных грехах, партнёры по "Общему рынку" потребуют от Франции крупных уступок, против которых, в данной ситуации, ему трудно будет что-либо возразить. Поэтому президент решил дождаться первых результатов от принятых мер, которые не замедлили сказаться. Правда, самым неожиданным для всех образом.
На следующее утро, за час до начала объявленной операции по пеленгации "письма", из оцепленной зоны, вдруг стартовали и с грохотом пронеслись над сопками в сторону Атлантического океана несколько ракет. Это произошло так неожиданно, что никто не смог сообщить в точности сколько же их было. Ясно только, что не одна. Трудность выяснения заключалась в том, что пролетели они все вместе, на очень низкой высоте и со сверхзвуковой скоростью.
Когда президенту сообщили о случившемся, с ним произошёл микроинсульт. Срочно вызванный его личный врач, потребовавший немедленного постельного режима и никаких волнений, был прогнан прочь. Президент решил стоически вынести все превратности судьбы, выпавшие на его долю. Все дальнейшие сообщения и распоряжения он выслушивал и отдавал, лежа на софе у себя в кабинете. Правда, оппозиция утверждала, что это не более чем пропагандистский трюк и что, на самом деле, положение не было таким уж угрожающим, но, несмотря на это и на все неудачи последнего времени, популярность президента резко возросла. Особенно после слов главы Республики, переданных в новостях последнего часа:
- Пусть я в тяжёлом состоянии, но не уйду с доверенного мне поста, потому что хочу быть со своим народом до конца!
Так или иначе, но сообщения, передаваемые ему, были неутешительны. Многие станции слежения за воздушными сообщениями подтвердили пролёт ракет, но ни одна не смогла в точности зафиксировать, сколько же их было на самом деле.
Вскоре пришло сообщение, что одна из ракет взорвалась в прибрежной зоне острова Бель-Иль, прямо на глазах у сотен отдыхающих и ещё одна, пройдя вдоль побережья на юг, невдалеке от острова Нуармутье. Взрывы были не большие, обеспеченные, по-видимому, сравнительно малыми зарядами.
Следы остальных ракет. Если таковые были, пока обнаружены не были. Единственным отрадным обстоятельством, если его можно было так назвать, было то, что "космическое письмо", по-видимому, не сгорело в турболёте. Правда, не было никакой гарантии, что оно не исчезло теперь, вместе со взрывом одной из ракет.
По данным пеленгации и по сведениям очевидцев, ракеты стартовали где-то в районе между городами Фужер и Майен. Оказалось, что там находится крупный полигон Всемирной Технологической Компании. Запрос к представителям ВТК во Франции показал, что это полигон был заброшен ещё со времён неудачных попыток компании самостоятельно выйти в космос. Долгое время не было возможности никому его сбыть и вот, только десять дней назад, некий господин Миньен предложил за него, точнее, за землю на которой располагался полигон, достойную цену. Сделка была тут же совершена, о чём есть все сведения в налоговом управлении страны. Действительно, на полигоне было пять установок крылатых ракет наземного базирования и одна пусковая установка для ракеты "Першинг - 2" американского производства. Ракеты и установки были в разукомплектованном заброшенном состоянии и, так как не представляли для компании никакой ценности, без особых оговорок, за исключение условия их утилизации, отошли новому владельцу.
Как и следовало ожидать, этот Миньон оказался лицом фиктивным. Осмотр места запуска, так же не дал пока ясного ответа на вопрос, сколько же было стартовавших ракет. Всё, что могло пролить хоть какой-то след, было взорвано и сожжено. Следов людей, проводивших все эти операции, так же обнаружить не удалось. Видимо, все работы, по подготовке старта и минированию объектов, проводились заранее и запуск, а затем и уничтожение следов, проходили уже в автоматическом режиме. Иначе, довольно быстрое оцепление полигона воздушными и наземными силами обеспечения пеленгации похищенной "космической находки", не позволили бы покинуть кому-либо полигон незамеченными.
В кабинет президента стремительно вошёл премьер-министр. Справившись о состоянии здоровья, он сел в кресло напротив софы и, сокрушённо хлопнув себя по коленям, воскликнул:
- Опять нас переиграли! Вы знаете, порой мне кажется, что против нас выступает кто-то куда более умный, чем мы полагаем. А вы, месье, оказались правы, предположив, что нам скорее всего достаточно будет воспользоваться психологической стороной русского прибора. Всё же я распорядился, как только этот прибор у нас появится, доставить его вначале в места взрывов ракет.
- Хорошо, медленно ответил президент, массируя себе левую сторону груди. - Если там ничего обнаружить не удастся, опять вернёмся к старому плану поисков. Всё же оцепление с первого района не снимайте. Вполне возможно, что это просто отвлекающий манёвр. Что ещё?
- Сейчас я разговаривал с Генсеком НАТО. Он, знаете ли, чуть не обвинил меня в подобном развитии событий. Сказал, что если бы мы послушались американцев, а не доверились русским, то ничего подобного бы не произошло.
- Лучше бы этот старый маразматик в своё время получше следил за своими ракетами и не допускал их бесконтрольной продажи в частные руки, вместо того чтобы совать нос в чужие дела! - побагровев от гнева, приподнялся на своём ложе президент.
- Успокойтесь ради бога, - испугался премьер-министр, пытаясь уложить больного на место. - Я примерно так ему и ответил.
- Оставьте меня, - раздражённо отмахнулся от него президент. - Как эти ракеты очутились у нас?
- Когда изобрели ядерные двигатели и уран поднялся в цене, большинство стран Европы решили прислушаться к совету русских и взаимно демонтировать все свои ядерные средства нападения и обороны. Действительно, было довольно глупо ввозить уран с Луны для того, чтобы рассовывать по боеголовкам, вместо использования в деле.
- Послушайте, поморщился президент, - что вы мне читаете курс лекций по истории, как какому-то студенту. Я вас конкретно спрашиваю, знаете ли вы как эти ракеты очутились у нас во Франции?
- Извините, - смутился премьер-министр.
Он действительно довольно долгое время читал курс лекций по истории в Нантере и сейчас поймал себя на том, что расхаживает возле софы больного, как по кафедре, в то время как мысли его заняты совсем другим.
- Извините, - ещё раз повторил он, сосредотачиваясь. - На ввоз этих ракет было дано разрешение Национального Собрания Франции. Вы же знаете, лобби ВТК у нас так сильно, что и сейчас может добиться всего, что пожелает.
Вошёл секретарь.
Господин президент, связи с вами просит председатель экспертной комиссии.
- Соедините.
- Господин президент, господин премьер-министр, - церемонно отсалютовал головой, появившийся на экране человек. - Нам удалось выяснить, что означает последнее слово, записанное на найденном в вашей машине дискофоне. Тот человек крикнул: мафия и ВТК, то есть Всемирная Технологическая Компания. После последних событий это не вызывает сомнений.
- Не вызывает сомнений так же, что вы "выяснили", - саркастически подчеркнул последнее слово президент, - слишком поздно.
- Ясно так же, - смутившись, продолжал председатель экспертной комиссии, - что дискофон не подделка. Видимо, его хозяин хотел предупредить нас, что мафия, совершая похищение "космической находки", воспользуется полигоном ВТК.
- Мафия, мафия, - раздражённо повторил президент. - Это слишком расплывчатое понятие. Если называть мафией всех, кто берёт взятки или ещё как-то обходит закон, то любая страна Запада, это сплошная мафия. Меня интересует конкретно: кто это сделал, с какой целью и их дальнейшие планы. Что вы можете сказать по этим трём пунктам?
- В любом случае, - сказал председатель экспертной комиссии, - сделали ли мафиозные структуры это по собственной инициативе или по предложению кого-то ещё, всё равно, заключительным этапом этой истории должна стать передача "находки" в руки какой-либо страны или группы стран и получение за это вознаграждения...
Президент остановил говорившего, удручённо махнув рукой.
- А что произошло сегодня на Марсовом Поле?
- Отношения к "космической находки" это не имеет, - замялся председатель экспертной комиссии, в ожидании, что президент его остановит, - это было не на самом Марсовом Поле... Словом, какой-то сумасшедший обстрелял, идущих на траурный митинг, людей из автомата. Убитых, к счастью нет, - поспешно добавил он, - но есть тяжело раненные. Возникла небольшая паника, которую быстро удалось ликвидировать.
- Ну вот, - сокрушённо вздохнул президент, - это при том, что вся армия и полиция находятся в повышенной боевой готовности.
- Машина, на которой пытался скрыться этот садист, почти сразу была обнаружена и после недолгой погони преступника загнали в тупик. Но, когда ему предложили сдаться, он взорвал себя и электромобиль. Есть, правда, в этом одна странность. Когда машину потушили, то в ней не смогли обнаружить человеческих останков, хотя взрыв был не такой силы, чтобы превратить человека в порошок.
- Одно из двух, - усмехнулся премьер-министр, - либо он вознёсся, либо вы его потеряли по дороге.
- Полицейские утверждают, что висели у него на хвосте всю дорогу и больше, чем на несколько секунд, из виду не выпускали.
- Не слишком ли много странностей в последнее время? - устало проговорил президент.
- Удалось составить фоторобот преступника, - подождав немного в ожидании распоряжений, продолжил председатель экспертной комиссии. - Он получился очень похожим на одного известного нашего журналиста, некоего Фертрана. Возможно, что это он и был. По крайней мере, последний раз этого журналиста видели в здравом уме и светлой памяти примерно месяц назад. Мы размножили фоторобот преступника и раздали всем полицейским с разрешением, в случае сопротивления, открывать огонь.
- И всё же. Не может ли этот журналист как-то быть связан с похищением "находки"? - задумчиво спросил премьер-министр. - Я вспоминаю, что у него было довольно злые статьи о мафии.
- Трудно сказать, - удивлённо посмотрел на главу правительства председатель экспертной комиссии, видимо не предполагавший такой связи. - Но мы покажем фоторобот по телевидению и напечатаем во всех газетах с просьбой опознать, не видел ли кто его в день нападения на шоссе, где-нибудь в районе происшествия или в монорельсовом поезде. И последнее, - он взглянул на президента. - Наша комиссия пришла к выводу, что нет больше никакой надобности скрывать наличие дискофонной записи. Мы предлагаем также передать её в эфир. В оправдание замалчивания факта о дискофоне, можно сказать, что запись была совершенно испорчена, поэтому ему сразу не придали значения. Я не очень верю, что это что-то даст, но всё же любая возможность помочь поискам должна быть использована.