...Искусственное освещение померкло; световые диоды едва мерцали в темноте, очерчивая лишь верхнюю границу модуля; в квадрате 5-8-5 так же, как и во всём мегаполисе на планете Плутон, экономили электроэнергию.
Сыщики, плотно закусив ужином, подогретым для них Сусаниным, стали располагаться на ночлег там же, где нашли примитивный шалаш, который, как они предполагали, сделал для себя Роберт Шеварди. Тот самый Шеварди, ради которого они примчались на далекий Плутон в грузовом транспорте и из-за которого терпели столько неудобств. Но что поделаешь - этот человек был, как предполагали сыщики, самой последней ниточкой, потянув за которую следственный отдел бюро безопасности космических полетов надеялся размотать весь клубок неизвестности, хитро сплетенный кем-то вокруг аварии звездолета НР-208.
Отдав команду роботу охранять их сон и разбудить в случае появления любых существ в непосредственной близости от них, мужчины влезли в спальные мешки, которые оказались устаревшей моделью - были неудобными, микроклимат работал сам по себе, не учитывая индивидуальность организма человека. Поэтому заснуть ни Джакопо, ни Траю никак не удавалось. Они долго ворочались, стараясь приноровиться к необычному своему ложу, но, в конце концов, усталость всё-таки взяла своё, и оба сыщика погрузились в крепкий, здоровый сон.
Траю снилась зеленоглазая Делина Груд. Она смеялась и манила его за собой, а Трай пытался её догнать, но чем ближе он к ней приближался, тем больше она удалялась от него. Сон не был цветным, он виделся в серо-белых тонах, и только глаза девушки горели зелёным огнем, словно манили и притягивали к себе. Трай уже почти догнал её и хотел схватить за руку, но рука вдруг превратилась в серое пятно, которое невесомой дымкой растворилось в воздухе. Он с удивлением взглянул в зелёные раскосые глаза Делины и пришел в ужас, заставивиший зашевелиться волосы на его голове, - глаза её деформировались в круглые фары ярко-красного цвета, принадлежащие огромному механическому устройству, в которое, вдруг, превратилась и сама девушка. Эта металлическая махина мчалась на всей скорости прямо на Трая. Ещё секунда - и он окажется раздавленным неуправляемым механизмом.
Трай вздрогнул всем телом и проснулся от пригрезившегося ему кошмара. Он не сразу осознал, что это был лишь сон, вызванный, скорее всего, неудобным спальным мешком. Мужчина ощутил, что волосы его на голове, на самом деле, стоят дыбом, по лицу и телу струится пот - сноведение оказалось слишком неприятным. Он долго приходил в себя, пытаясь отряхнуть сознание от жутких видений сна. Чтобы окончательно проснуться, Трай освободился наполовину из спальника и огляделся по сторонам: рядом стоял робот, слабо освещая фотоэлементами пространство вокруг; в метре от него лежал в спальнике Джакопо; дальше серая мгла поглащала всё на расстоянии нескольких метров; ничего не предвещало никаких происшествий.
Сыщик вылез из спальника совсем - всё-таки кошмарный сон сильно его возбудил. Разболелась голова, и сердце билось так, что готово было выскочить из груди. Он посмотрел на Джакопо, упакованного в спальный мешок до самого подбородка, и удивился выражению лица своего начальника. Тот хмурил брови; под закрытыми веками глаз белки бегали из стороны в сторону - так бывает, когда человек мчится на карусели и пытается сфокусировать свой взгляд на одном предмете, который с бешеной скоростью пролетает мимо; плотно сжатые губы Джакопо подрагивали, готовые вот-вот разомкнуться то ли в страшном крике, то ли в шёпоте. Всё вместе, и вздрагивающие губы, и хмурые брови, и бегающие закрытые веками глаза, создало на лице жуткую гримасу. Трай понял, что его сослуживцу тоже снится кошмар, но не решался его разбудить.
Некоторое время он продолжал наблюдать за сменой выражения лица Джакопо. Наконец, брови спящего раздвинулись, веки и губы перестали вздрагивать - спокойный сон вернулся к мужчине. Трай, убедившись в нереальности собственного сноведения, тоже успокоился и, посмотрев на хронометр, решил снова забраться в спальный мешок, чтобы попытаться уснуть. И он уже почти сделал это, как вдруг резкий звук заставил вздрогнуть всё его существо. Трайвенстдрак не сразу понял, что это за звук и откуда он исходит. Ему показалось, что он слышит скрежет металла, но не обычный скрежет, когда два металлических предмета трутся друг о друга, а совершенно невыносимый для человеческого восприятия лязг железа, порой перерастающий то в завывание, то в скрип, наводящий панический ужас на любое здравомыслящее существо, способное услышать подобную металлическую какофонию. Открыв глаза и судорожно пытаясь расстегнуть спальник трясущимися руками, он стал вертеть головой и осматриваться по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в кромешной темноте, обступающей сыщиков со всех сторон.
- Трай, ты это видишь?! - раздался вдруг голос Джакопо.
Только теперь Трай понял, что среди разноголосья металлических лязгов он спросонья не услышал ещё одного звука, который был хриплым голосом его сослуживца, тоже успевшего выбраться из своей неудобной постели и испуганно смотревшего куда-то вверх, запрокинув голову. В пространстве, слабо освещенном фотоэлементами робота, трудно было что-то разглядеть - Трай ничего не увидел. Он подошел к Джакопо Тинори со спины и осторожно, словно боясь разбудить, дотронулся до его плеча.
- Джакопо, ты о чем? Я ничего не вижу, - встревожено проговорил Трай.
- Неужели ты не видишь?! Су Са Нин, посвети вверх! - приказал Джакопо роботу.
Робот послушно выполнил приказ и направил свои фотоэлементы вверх, которые слабо осветили верхнюю переборку рукотворного модуля мусорной свалки.
То, что Трай увидел в следующее мгновение, заставило его вздрогнуть, отступив назад, почти вплотную подойти к своему товарищу.
- Джакопо, что это? - холодея от ужаса, спросил, вообщем-то, мужчина не робкого десятка.
- Значит, ты тоже увидел! Вот и я хотел бы знать, что это такое?! - выкрикнул в ответ Тинори, не в силах оторвать взгляда от верхней переборки.
- Но это не похоже ни на какие тени, - со страхом продолжая наблюдать за потолком модуля, проговорил Трай.
Всё время их продвижения по квадрату 5-8-5 они оба ожидали увидеть те самые тени, встречу с которыми все предвещали им перед отправкой в злосчастное место - и зеленоглазая красавица Делина Груд, и китаец, выдавший им робота, и служитель, отпустивший со склада некачественные спальные мешки. Поэтому они были, практически, готовы к появлению каких-то тёмных теней. Но, то, что они сейчас рассмотрели в полумраке ночного режима времени, никак не походило ни на какие тени.
Двое мужчин стояли рядом, почти прижавшись друг к другу спинами, в полной растерянности, объятые страхом, сковывающим не только их движения, но и разум. Их взгляды устремились в верхнюю переборку модуля, которая, перечёркивая все законы физики и издавая те самые немыслимые многоголосые звуки, разбудившие обоих сыщиков, из металлической неподвижной конструкции превратилась вдруг в пластичную массу, с бегущими по ней волнами, качающими на своей поверхности лампы освещения, линии коммуникаций и все другие приборы, закрепленные на потолке. Движение волн усиливалось, и мужчинам показалось, что над их головами сейчас начнется настоящий шторм. Они совершенно не представляли, что делать в такой ситуации, и наблюдали за происходящим в полном бездействии и с неконтролируемым ужасом.
Между тем, продолжающие наращивать силу колебаний волнообразные движения потолочной переборки всколыхнули и стеновые панели, которые медленно завибрировали, создавая полный хаос в модуле. Раздавшийся сверху треск, подобный удару молнии, заставил следопытов присесть на корточки и прикрыть руками головы, и только робот оставался стоять неподвижно, продолжая с полным равнодушием, свойственным всем несовершенным моделям подобной техники, освещать место вокруг себя.
Наконец, треск и грохот стихли, поток рассыпающихся на сыщиков искр иссяк. Мужчины осмелились поднять головы и посмотреть вверх, чтобы понять, что ещё произошло с перегородками модуля. В тот же миг им показалось, что они потеряли рассудок: потолочного модуля не было вообще; перед ними зияла чернота Космоса, пугающая своею близостью и неизбежностью смерти; и в этой черноте чувствовалось присутствие чего-то ещё...
Вдруг всё то, что навеяло на землян такой ужас, исчезло. Включилось освещение модуля мусорной свалки - перед ними опять стояли неподвижные стеновые и потолочные переборки, словно, то, что они видели вместе всего несколько мгновений назад, не происходило вовсе.
Мужчины не сразу осмелились посмотреть друг на друга - вид у обоих был ошарашенный, а, точнее сказать, они оба напоминали сумасшедших, сбежавших из психушки. К сожалению, и в их времена ещё существовали такие медицинские заведения. Ведь мозг человека до сих пор не был изучен полностью.
- Джакопо, это нам приснилось? - после затяжного молчания нерешительно спросил Трай.
- Ты хочешь сказать, Трайвенстдрак, что нам двоим приснился один и тот же сон? Но, так не бывает! - в раздражении воскликнул начальник следственого отдела бюро безопасности космических полетов.
- Может... мы сошли с ума?!
- Что за чепуху ты несёшь?! Приди в себя! - прикрикнул Джакопо на подчиненного.
Внезапно им одновременно пришла в голову мысль, заставившая их подскочить к роботу, равнодушно продолжающему освещать место вокруг себя - ведь команды отключить подсветку он не получил.
- Су Са Нин, что ты видел там наверху?
- Конкретизируйте вопрос, сэр.
Джакопо чертыхнулся, обозвал робота болваном, но свой вопрос всё-таки уточнил:
- Что ты видел пять минут назад на верхней переборке отсека, в котором мы сейчас находимся? Теперь тебе понятен мой вопрос?
- Вопрос понятен, сэр. Я отвечаю на него: пять минут и тридцать секунд назад на верхней переборке отсека, в котором мы сейчас находимся, я видел потухшие лампы освещения, а в данный момент они светятся. Вы удовлетворены моим ответом, сэр?
- Включи голографическую запись, выполненную твоими фотоэлементами, за тридцать минут до настоящего времени, - приказал Джакопо роботу.
Робот выдвинул из грудной клетки пластину, над которой появилось голографическое изображение места, где находились в настоящий момент сыщики.
- Смотри, Трай, внимательно! - повелительным тоном сказал Джакопо своему подчиненному, с трудом возвращающемуся к действительности.
То, что они увидели в следующие полчаса, просмотрев запись, привело их в полное замешательство. Голографическая картинка показывала, как они повыскакивали из спальных мешков, как нервно смотрели на потолок и стены модуля, как приседали, закрыв головы руками. Однако при этом, совершенно ничего не происходило с переборками, отделяющими присутствующих от внешней среды планеты.
- Трай, ты что-нибудь понимаешь? - нерешительно спросил Джакопо, совершенно растерявшись от увиденного.
То, что на записи ничего не происходило, сбило начальника следственного отдела с толку гораздо больше, чем, если бы, напротив, запись повторила всё то, что они видели какие-то полчаса назад. Это было безумием, это было шоком!
- У меня есть только одно разумное объяснение тому, что с нами произошло, - нерешительно произнес Трай и замолчал.
- Какое? Говори! - не выдержав паузы, спросил Джакопо.
- Это были галлюцинации. Но от чего они случились и почему одновременно у обоих? Загадка.
- Галлюцинации?! Ты сам-то в это веришь?! - возмутился Джакопо, но, подумав, добавил, - если это и галлюцинации, то они созданы искусственно.
- Я не понимаю тебя Джакопо. Что ты хочешь сказать?
- Только то, что эту чертовщину нам кто-то сделал намеренно, и, вероятнее всего, чтобы отбить у нас охоту лазать по квадрату 5-8-5.
***
Посовещавшись, следователи, сильно сомневаясь в правильности выбранного ими решения, продолжили поиски Роберта Шеварди, продвигаясь в глубину злосчастного места. Измученные бессонной ночью, они вяло, совершенно без энтузиазма, бывшего у них в первый день поиска, обследовали очередной участок мусорной свалки.
Горы строительных и промышленных отходов, сваленных в полном беспорядке, вызывали у следопытов нервное раздражение, готовое подчас перейти в истерику. Чертыхаясь и проклиная тех, кто устроил этот бедлам, они порой с трудом преодолевали очередную кучу мусора, неприступной скалой встающую на их пути.
Урчание желудков напомнило им о приближении времени обеда. Сидя на пластиковых ящиках, валяющихся тут же, в одном из проходов модуля, они без особого аппетита жевали горячие бутерброды; робот, после того, как разогрел эти самые бутерброды, спокойно и совершенно безучастно стоял в стороне.
До самого приёма пищи они не обсуждали то, что им пригрезилось ночью; но на сытый желудок и, растянувшись для отдыха на спальных мешках, разговор, начатый не о чём, перешёл, именно, на тему, неотступно волнующую их умы последние несколько часов.
- Я всё-таки не могу понять, что мы с тобой видели ночью. Ты тоже видел, как потолок разбежался волнами, и открылся Космос? Может, ты видел что-то другое? - спросил Джакопо у своего сослуживца.
- Да. Я видел то же самое, а ещё я слышал страшный металлический грохот, - ответил Трай и, помолчав некоторое время, продолжил. - Скажи, перед тем, как проснуться, ты видел какой нибудь сон?
Джакопо задумался, силясь вспомнить, что ему снилось, так как необычное ночное происшествие с потолочными переборками напрочь стёрло из памяти всё, что пригрезилось во сне.
- Я проснулся раньше и увидел на твоем лице маску ужаса - тебе точно снился кошмар. Вспомни, о чём было твоё сновидение?
Джакопо словно осенило, и он вдруг вспомнил то, что ему пригрезилось. Это, действительно, был кошмар, но он не знал, как рассказать о своём сне товарищу, потому что ему приснился именно Трай Ледронов.
Сновидение очётливо встало перед его мысленным взором. Он не только ясно вспомнил своё ночное видение, он осязал его всем своим существом так, как будто всё происходило наяву. И чем подробнее всплывали картины сновидения, тем больше его сознание приходило в сметение. Вот он видит себя стоящим на каком-то мосту, конструкции которого больше напоминают кучи металлического хлама; рядом с ним стоит зеленоглазая Делина и протягивает свою нежную, открытую до локтя руку стоящему напротив них улыбающемуся Траю; Трай уже почти коснулся пальцами этой протянутой руки; вдруг половина моста, на которой стоит Трай, рушится; конструкции из металла рассыпаются, как карточный домик, и летят куда-то вниз; следом за всем этим хламом летит и Трай; всё происходит так быстро, что Джакопо даже не успевает подать ему руку, чтобы подхватить его и предотвратить падение в бездну...
...- Ты вспомнил, что тебе приснилось? - после нескольких минут молчания снова спросил Трай, заметив смену выражения лица у сослуживца.
Джакопо, решив не расстраивать кошмаром, приснившимся ему минувшей ночью, напарника, натужно улыбнулся и с деланным равнодушием ответил:
- Нет, подробно вспомнить не могу. Снилась какая-то ерунда. Одно помню - сон был неприятным. Но, я думаю, не стоит придавать большого значения сновидениям. А ты помнишь свой сон? - задал встречный вопрос Джакопо.
Он в напряжении ждал ответа, подумав, что Трай мог видеть во сне, как погибает он - Джакопо. Но Трай, в свою очередь, тоже не желал вспоминать ночной кошмар и по совету Джакопо решил отмахнуться от грёз сновидения.
- Я тоже ничего не помню.
В их разговоре наступила пауза, вызванная состоянием дремоты. Оба сослуживца хотели спать, но полноценный сон не приходил к ним - каждый с нарастающей тревогой думал о том, как пройдёт приближающаяся ночь в этом таинственном и недружелюбном к ним месте.
" Никода бы не подумал, что на обычной свалке крупногабаритных отходов могут происходить необъяснимые вещи. Что это - мистика? Галлюцинации? Я бывал, в силу специфики своей профессии, в разных злачных местах, но такое странное место вижу впервые. Холодок бежит между лопаток, когда вспоминаю прошедшую ночь. И сам собой напрашивается вопрос - что же будет следующей ночью?" - думал Джакопо Тинори, лежа на нераскрытом спальном мешке, подложив под голову локоть.
Его, как руководителя следственного отдела, одолевали также сомнения, стоит ли им рисковать, продолжая поиски проклятого Роберта Шеварди? В том, что в их предприятии появилась немалая доля риска, его убеждало сновидение, и, хотя, он советовал Траю не обращать на сны никакого внимания, сам он почти поверил своему ночному кошмару. И, кто знает, если бы во сне он сам полетел в пропасть, может быть, он отдал команду покинуть квадрат 5-8-5 уже этим утром, прекратив всякие розыскные мероприятия? Впрочем, довести дело до конца его подстёгивал не только профессиональный долг, но и личные мотивы...
Мысли Трая не были настолько негативными - он в который уже раз вспоминал красавицу Делину. Он рисовал в своих мечтах первое свидание с зеленоглазой девушкой, покорившей его сердце, заранее предвкушая все сладостные минуты физической близости с ней. А в том, что эта близость неприменно случится, влюбленный мужчина не сомневался ни минуты. Трай уже почти физически ощущал на своих губах прикосновение её влажных, трепетных уст, сквозь которые горячий чувственный язык скользил ему в рот и сливался с его языком, вызывая сексуальное напряжение во всём его мужском теле... Но к мечтам о Делине теперь примешались нотки грусти.
"Мы никогда не будем вместе. Я не знаю, вещим ли был мой кошмар, но этот металлический огнедышащий дьявол, вырвавшийся из преисподней, пронесся между нами, навсегда разлучив", - именно так интерпретировал собственное сновидение Трай во время послеобеденного отдыха.
Но работа ждала продолжения, и оба сыщика с неохотой поднялись со спальных мешков, служащих им подстилкой на грязном полу модуля, чтобы выполнять поставленную задачу...
***
...Очередной поворот привел их в тупик. Вернее сказать, в этот тупик квадрата 5-8-5 привел их робот-проводник.
- Ну, и куда ты нас завёл? Ты что не знаешь, что тут тупик? Или у тебя навигатор сломался? - возмущался уставший, измученный бесполезным хождением по завалам мусорного модуля Джакопо Тинори.
Впрочем, Трайвенстдрак Ледронов устал не меньше его, но старался не роптать и виду не показывать - субординация не позволяла. И пока его начальник отчитывал Сусанина, он использовал этот момент для передышки, опустившись прямо на пол. Суставы ломило от постоянного преодоления громоздких препятствий. Что-то он не помнил, чтобы где-то ещё так много и долго лазал при выполнении служебного задания.
Между тем, робот равнодушно выслушал резкие замечания и неожиданно ответил, повергнув Джакопо в полное изумление:
- Почему вы, сэр, опять бранитесь? Здесь этого делать нельзя, - с металлическим оттенком в голосе произнесла машина и также спокойно продолжила. - Разве вы обследуете не всё пространство в квадрате 5-8-5? В тупиках смотреть не будете? Тогда поставьте мне задачу - не заходить в тупики.
- Никак не могу привыкнуть, а тем более, поверить, что эти железяки способны рассуждать, - немного успокоившись, сказал сам себе Джакопо. - В общем, он прав. Если уж обследовать, то надо обследовать все участки и тупики тоже.
- А я никак не могу понять другое - зачем мы здесь лазим уже третьи сутки? Что это нам даст? - вдруг потеряв терпение, возмутился Трай. - Ну, найдем мы Шеварди, в чём я очень сильно сомневаюсь, и что дальше? Он может оказаться совершенно ни при чём. Он просто скажет, что ничего не знает об аварии звездолёта Сэма Стуокера? Что мы можем ему предьявить?! Ну, что?!!
- Ты его найди, а уж что предъявлять, буду решать я! С каких это пор ты отказываешься выполнять поставленную перед тобой задачу?! Может, с тех самых, как увидел грудастую Делину?! Ты каким местом своего организма сейчас думаешь?! Уж, не тем ли, что мотается между ног?!
Джакопо взорвался в крике, сам того не ожидая - сказалось нервное напряжение последних дней. Весь негатив, накопившийся у него за время блужданий по свалке, выплеснулся на сослуживца, стоявшего рангом ниже на должностной лестнице. Где-то, в глубине души, он понимал, что в данный момент ведёт себя совершенно некорректно, но остановиться сразу был не способен. То робот задает неудобные вопросы, то подчиненный - этого он вынести больше не мог.
В космоколледже на занятиях по психологии давались навыки по обузданию приступов гнева, как собственных, так и окружающих тебя сотрудников. Ведь, как и во время пребывания на чужих планетах, а тем более, во время полётов на космических кораблях, без таких навыков обойтись просто не возможно. Но в настоящий момент Джакопо напрочь забыл обо всех подобных уроках.
- Пока не обыщем всю эту сраную кучу барахла, из модуля не уйдем! И ни каких пререканий! - выкрикнул Джакопо.
Трай с неприязнью и удивлением смотрел на него. Он всё время думал, что они товарищи по работе, а теперь он понял, что Джакопо Тинори никогда не был ему товарищем. Но даже служебное положение не давало Джакопо право оскорблять своего подчинённого - так решил Трай.
Он вскочил с насиженного места и, приблизившись вплотную к своему оскорбителю, вдруг взял его за грудки.
- Может, ты и начальник надо мной, но я не позволю тебе оскорблять ни меня самого, ни моих знакомых! - не сказал, а прорычал Трай в лицо Джакопо, который пытался вырваться из цепких рук напарника. - Я же не лезу в твои отношения с женой Сэма Стуокера! Муж пропал, а ты перед его женой перья распустил! Да, тебя пора давно от следствия отстранить, как заинтересованное лицо! Скажешь - нет?!
- Я вас предупредил - нельзя ругаться.
Мужчины с лицами, красными от гнева, одновременно повернули головы в сторону робота, произнесшего последнюю фразу, которая подействовала на них отрезвляюще. Трай опустил руки, а Джакопо, отстранившись от него, отошёл в сторону, повернувшись к напарнику спиной, чтобы тот не видел, с каким трудом он борется с эмоциями, обуздавшими его сущность. Он молчал, но в душе кипела ярость. Ведь в целом его подчиненный прав, и возразить ему было нечем. Но самолюбивый по натуре Джакопо с трудом выносил любую критику в свой адрес. Он готов был набить Траю физиономию и еле сдерживал себя, чтобы не сделать этого прямо сейчас.
Джакопо вздрогнул, услышав крик "Помоги!", прервавший приступ его внутреннего негодования, но не сразу сообразил, что это кричит Трай, так как звук отдавался эхом по проходам модуля и шёл с нескольких сторон. Когда же он обернулся в сторону напарника, то пришёл в полное замешательство.
Трай лежал на нижней панели, проще говоря, на полу модуля и цеплялся руками за арматуру, а ноги у него отсутствовали - именно так сначала показалось Джакопо. Но потом он понял, что ног просто не видно - их полностью поглотила серая мгла, похожая то ли на туман, то ли на медузу, сползающую со стен мусорного модуля липкой серой желеобразной массой, распускающей вокруг себя тысячи щупалец.
"Нет, откуда здесь могут быть медузы!? Чёрт! Это и есть тёмная тень, о которой нас предупреждали!" - с быстротой молнии мелкнула мысль в голове опешавшего Джакопо.
Он не успел сделать даже малейшего движения в сторону Трая, чтобы помочь ему освободиться от невообразимой твари, как почувствовал, что его ноги ему уже не принадлежат. Не понятно, что это было, но оно стиснуло их смертельной хваткой? Объятия оказались настолько сильны, что пошевелить ни правой, ни левой ногой он не мог. К тому же следователь, вдруг, почувствовал, как это что-то начинает тащить его за ноги вдоль прохода модуля.
Джакопо уже не обращал внимания на крики Трая - он сам попал в капкан неведомой силы, сжимающей всё сильнее уже не только ноги, но и его торс. Судорожно ухватившись за попавшийся под руки канат, Тинори пытался сопротивляться, но понял, что это бессмысленно - человеческой силы явно не хватит, чтобы вырваться из захвативших его тело в плен тёмных теней.
Сердце бешено колотилось, мозг лихорадочно работал. И тут краем глаза Джакопо заметил робота-проводника, неподвижно стоящего поодаль, с равнодушием машины взирающего на всё, происходящее с ним и его напарником.
- Су Са Нин! Помоги! - хрипло крикнул Джакопо роботу.
- Конкретизируйте задачу, сэр, - с хладнокровием машины произнес робот.
- Держи меня за руки! - снова крикнул Джакопо, увидев, как мимо него вперёд ногами скользит тело Трая, который руками продолжал держаться за арматуру, волочащуюся следом за ним.
Робот повиновался приказу и схватил руки Джакопо в свои металлические ладони.
- Тяни меня за руки! - выкрикнул Джакопо.
Электронно-механический проводник выполнил приказ человека, что нисколько не улучшило положения Джакопо, который понял, что таким образом он не только не вырвется из цепких объятий неведомой силы, но, скорее всего, его просто разорвут на части робот и тень-медуза. Джакопо ощутил резкую боль во всём теле, и ему вдруг показалось, что молекулярные связи его мышечных тканей в один миг будут разрушены напрочь.
- Перестань меня тянуть! Стреляй в эту медузу!
- Сэр, я не могу этого сделать. У меня нет оружия. Я всего лишь - робот - проводник.
- Тогда отпусти мою правую руку! - выкрикнул, морщась от нарастающей боли, Джакопо.
Освободившейся рукой он пытался вытащить из клапана кармана наградной пистолет, надеясь, что хотя бы это сможет спасти жизнь ему и его напарнику. Клапан, как назло, никак не открывался, а мужчина уже чувствовал хруст в своих суставах. Ещё немного, и его кости просто не выдержат механического воздействия непомерной силы. Наконец, он выхватил оружие и, не целясь, выстрелил в тёмное расплывчатое создание, выползающее из стеновых панелей модуля медузообразной массой, стремящейся уничтожить людей, посмевших, быть может, нарушить границы его обитания.
Первые три выстрела подряд не принесли успеха - темнота, по-прежнему, обвивала нижнюю часть его туловища, как спрут обвивает щупальцами свою добычу, сжимая с нарастающей силой, и продолжала тянуть в неизвестном направлении. Джакопо не просто отчаялся - он был в панике. Продолжая беспрерывно нажимать на спусковой крючок, он уже не надеялся остаться в живых.
И тут произошло неожиданное: серая желеобразная масса, стремящаяся несколько мгновений назад задавить человека в своих объятиях, бесследно исчезла, растаяв облачком пара. Джакопо опустил руку, нервно сжимающую оружие, и тяжело дышал всей грудью - силы оставили его.
Но вдруг он вспомнил о Трайвенстдраке, которого коварная тварь несколько минут назад протащила мимо него, а, впрочем, он не мог бы точно сказать, сколько прошло времени в схватке с темной тенью - миг или вечность. Тинори встал и шатающейся походкой, напоминающей походку крепко подвыпившего человека, направился к выходу из злосчастного тупика.
- Робот, иди за мной, - еле выговорил он.
С шага Джакопо постепенно перешел на бег. В первом от тупика проходе никого не было.
- Трай, ты где! Тр-а-а-й ! - крикнул Джакопо с силой, на какую был способен в данный момент.
Эхом отраженный голос Джакопо стих. Ответа не последовало. Мёртвая, пугающая тишина нарушалась лишь звуком падения редких капель конденсата с потолочной переборки модуля мусорной свалки. Сыщик не знал, в какую сторону двигаться - от тупика в разные стороны уходило три прохода. И не ясно, в каком из них надо искать товарища.
***
Джакопо понял, что все его попытки спасти напарника будут бесполезны. Ведь неизвестно, по какому коридору надо идти на поиски, и пока он будет разыскивать его в одном направлении, вполне вероятно, что Трайвенсдрак Ледронов испустит дух совершенно в другом.
- Сон... вещий сон, - пробормотал сыщик, устало опускаясь на корточки прямо у входа в тупик, в котором только что разыгрались столь драматические события.
Кошмарное сновидение, пригрезившееся ему ночью, всплыло в памяти чётким изображением - металлический мост рушится, увлекая за собой Трая в бездну.
- Сэр, вы хотите отыскать своего товарища? Или мы продолжим поиски Роберта Шеварди? - равнодушно спросил робот.
- О чём ты говоришь?! Как мы сможем отыскать Трая?! Я не знаю, в какую сторону идти, - разведя руками в направлении всех трёх проходов, уходящих от тупика в разные стороны, простонал, скрежеща зубами от досады и собственного бессилия, Джакопо Тинори.
- Надо идти в ту строну, где на полу видны капли крови. Если не возражаете, сэр.
- Капли крови?! Где ты видишь капли крови?!
Джакопо вскочил и склонился над нижней панелью: в полумраке квадрата 5-8-5
трудно было рассмотреть более крупные предметы, не то, что капли крови; именно поэтому он их сразу не заметил; а свежие капли крови, действительно, как пунктиром, отмечали путь, по которому неведомая сила волокла тело Трая.
- Так, что же мы медлим?! За мной, Су Са Нин!
Джакопо рванулся в тот проход, куда уводила кровавая дорожка. Переодически вглядываясь в пол, он продолжал бежать, пока не наткнулся на кусок арматуры. Подняв кусок искареженного металла, Джакопо заметил на нём пятна свежей крови. Стало ясно, что Трай поранился об острые, как бритва, края железяки.
Мужчина выпрямился во весь рост и прислушался: крупные капли конденсата, по-прежнему, со звоном капали с потолочной переборки; тихо жужжали нагревательные приборы и вентиляция; вдруг где-то, совсем рядом, раздался то ли вздох, то ли стон.
- Сэр, надо идти вперёд. Там слышны стоны, - спокойно произнес умный, хотя и абсолютно бездушный робот.
- Ты прав, робот. Поспешим.
И снова оба двинулись навстречу еле различимым звукам, похожим на стон человека. Нервы у сыщика были на пределе: он стремился вперёд, чтобы спасти напарника; в то же время он боялся вместо напарника увидеть лишь его останки. Когда жизнь зависит от доли секунды, разве можно сохранять надежду на спасение, потеряв в погоне несколько бесконечных минут?! Предчувствие беды заставило напрячься каждый мускул, каждую клетку организма.
- Ваш друг там, сэр, - произнес робот, указывая вперёд.
То, что впереди, метрах в десяти от них, лежит Трай, Джакопо и сам уже увидел. Также он видел сгусток серого вещества, закрывающего до самого пояса тело лежащего человека. Трай сопротивлялся - он опять ухватился за что-то и не давал себя утащить.
- Трай, не шевелись! Я буду стрелять! - крикнул Джакопо и прицелился.
Пистолетные выстрелы звенели один за другим, повторяясь многократно, нарушая тишину квадрата 5-8-5. Когда Джакопо опустил руку, всё стихло, только в ушах у него ещё раздавались отзвуки выстрелов. Тинори увидел, что странная, кровожадная субстанция внезапно исчезла, а в проходе на полу безжизненно лежала одинокая фигура Трая.
Он подбежал к напарнику. Робот, переваливаясь с ноги на ногу, подобно утке, поспешил за человеком. Оба склонились над неподвижным телом.
- Трай, ты жив? Как ты, дружище? - осторожно дотронувшись рукой до плеча бесчувственного напарника, с трепетом в душе спросил Джакопо.
Трайвенстдрак чуть слышно застонал, ресницы вздрогнули, и он открыл глаза.
- Где?
- Что, где? Ты здесь со мной и Су Са Ниным. Ты жив, дружище! - волна радости пробежала по лицу Джакопо.
- Где эта тварь?
- Успокойся, Трай. Я в неё стрелял, и она исчезла. Как ты себя чувствуешь? Ты ранен? Где болит? - засыпал напарника вопросами Джакопо, все ещё не веря, что тот жив и даже разговаривает с ним.
- У меня всё болит... Но, вроде, всё шевелится... Помоги мне сесть, пожалуйста.
- У тебя кровь бежит - ты поранил руки. Нет, не обе, а только левую, - осмотрев всего Трая, констатировал Джакопо. - Я наложу регенерирующую повязку, и через день твоя рука будет, как новая.
Джакопо, не веря окончательно их счастливому избавлению от зловещей тёмной тени, встречу с которой им предрекали ещё до похода в мусорный модуль, хлопотал возле раненого напарника, не переставая говорить с ним, по-видимому, чтобы предотвратить поток слез, готовых вот-вот сорваться с его глаз.
- Знаешь, Джакопо, мне этой ночью приснился сон, что меня переехала огнедышащая машина. А сон-то не сбылся - я живой! - тихо рассмеялся ослабевший Трай.
А Джакопо после слов напарника стало совсем не до смеха - показалось странным, что им обоим приснились кошмары, в которых Трай погибал. Он помолчал, но, решив подбодрить сослуживца, вслух произнёс:
- Не знал, что ты, как пятнадцатилетняя девица, веришь снам. Забудь. У нас с тобой спальники паршивые, поэтому и снится всякая беребельда. Кстати, спальники-то мы потеряли.
- Пошли за ними робота - он найдёт.
- Нет, Трай, пусть робот будет с нами. Ведь это он спас нам жизнь. Если бы он мне не помог, нас бы уже просто не было. Черт с ними - с этими спальными мешками! Ночь перекантуемся и так, а завтра уйдем отсюда. Нет здесь никакого Роберта Шеварди! Хватит бесполезных поисков, пока мы сами Богу душу не отдали! - категорично изрёк начальник следственного отдела бюро безопасности космических полётов.
Вместе с роботом Джакопо помог Траю подняться и перейти в более сухой угол. Они пожевали что-то из снеди, не понимая вкуса пищи, разогретой для них Сусаниным, и, поскольку модуль уже перешёл на ночной режим времени, расположились на ночлег, договорившись спать по очереди, не выпуская из рук оружия.
***
Они не доверили охранять их сон роботу-проводнику, так как, просмотрев записи, выполненные его фотоэлементами, поняли, что он не видит аномальные явления, являющиеся человеческому зрению в виде разверзшегося потолка, открывающего все просторы Космоса, или тёмных теней, с которыми следователям только что пришлось сражаться.
Первым уснул Трайвенстдрак. Он совершенно обессилил после "горячих объятий" желеобразной субстанции, ему срочно требовался хотя бы кратковременный отдых. Но и Джакопо был измучен не менее товарища неравной схваткой, в которой вполне могла стать победителем "медуза". Чтобы не заснуть, он решил поговорить с электронно-механическим проводником, тем более, что к нему у сыщика появились кое-какие вопросы, предварительно предупредив его понизить громкость, чтобы не мешать спать напарнику.
- Су Са Нин, ответь мне - почему ты несколько раз говорил нам, что здесь нельзя ругаться?
Усталый и сонный Джакопо с нетерпением ждал ответа на свой вопрос, который периодически возникал у него в голове, но по ряду причин до настоящего момента отходил неозвученным на задний план. А сейчас сыщик решил, что самое время не только задать интересующий его вопрос, но и получить от робота-проводника ответ на него.
- В одном из блоков моей памяти заложена информация об этом, - спокойно и негромко ответил робот.
- Я хочу знать подробнее, что это за информация? и кто её заложил в твою память? - настаивал Джакопо в надежде получить исчерпывающий ответ, который может пролить хоть какой-то свет на последние события.
- Я не могу знать, кто вкладывает в мою память информационные данные и регламент команд.
- Тогда скажи мне: говорить о том, что нельзя спорить, ты должен в любом месте, или только в квадрате 5-8-5?
- Только в названном вами квадрате, сэр.
- Интересно, что бы это могло значить? - спросил сам себя Джакопо.
Однако робот принял этот вопрос на свой счёт и, как обычно, рвнодушно ответил:
- Не могу знать, сэр.
- Помолчи теперь. Я не тебя спрашиваю, я рассуждаю - проворчал сыщик.
"Странно! Кто и зачем программирует робота-проводника давать такой совет в квадрате, в котором мы сейчас находимся? Как он сказал? Нельзя браниться? Браниться, ругаться, спорить - всё это синонимы. Что они означают, если их обобщить? Да, что? Это, по-моему, плохие отношения, или, если точнее сказать, негативные эмоции. Да, это негативные эмоции! Ну, и что же? Получается, что в данном месте нельзя проявлять негативные эмоции. А почему? Вот в чем вопрос. Если строить логический ряд дальше, то выходит, что вся эта ерунда - и космическая бездна, и желеобразная масса, пытающаяся нас куда-то тащить - всё это является производной от человеческих негативных эмоций? Ведь говорят, что разумные существа из других цивилизаций не подвергаются нападению тёмных теней. Это так неправдоподобно, что просто не укладывается у меня в голове!" - размышлял Джакопо, погружаясь в тягостную дремоту.
- Сэр, вы просили разбудить вас, если вы заснете. Проснитесь, сэр, - послышался голос издалека.
Джакопо вздрогнул и понял, что не заметил, как уснул. Он поднялся на ноги и, разминая их, прошёлся вокруг того места, где они расположились на ночлег. Фотоэлементы робота освещали пространство рядом с их местом стоянки, выхвытывая из полумрака переборки модуля, разбросанный вокруг хлам и спящего человека. Трай лежал, вытянувшись во весь рост, со спокойным выражением лица, как будто ничего не произошло несколько часов назад.
Он посмотрел на хронометр и решил разбудить напарника - пришло веремя отдыха и для Джакопо. Трай проснулся не сразу, но, в конце концов, осознав, где он находится и что от него хотят, приступил к ночному бдению, сменив на посту своего начальника. Он поёжился от холода, пронизавшего его тело, и пожалел об отсутствии спальных мешков. Пусть они были неудобными, но в них, однако, гораздо лучше, чем просто лежать на голом грязном и влажном полу модуля.
Ночь прошла, как проходит всё в этом мире, навсегда и безвозвратно. Включились элементы освещения мусорной свалки, возвещая о новом дне, который пополнит квадрат 5-8-5 новым хламом, свозимым сюда из различных помещений мегаполиса под названием "Айсберг"...
- Трай, ты проспал своё дежурство, - с лёгким упрёком произнес Джакопо, тормаша подчинённого за руку.
- А? Что? Да, я, кажется, заснул. Извини, но, по-моему, ночь прошла спокойно. Или что-то случилось? - сконфузившись, спросил Трай, потягиваясь и зевая.
- Всё в порядке. Давай завтракать. Су Са Нин уже подогрел нам колбаски.
Молодость берет своё, и, не смотря на события прошедших суток, аппетит у мужчин оказался отменным. Утолив голод и жажду, они продолжали сидеть; каждый из них не решался начать разговор о дальнейших действиях по розыскным мероприятиям в мусорном модуле. Трайвенстдрак упорно молчал, оставив право первому высказать мнение старшему по должности. Джакопо же уже принял решение, но не торопился его озвучить, сомневаясь в его правильности.
Молчание затянулось, но не могло быть бесконечным, и нарушил его начальник следственного отдела центра безопасности космических полётов.
- Я решил прервать розыски Роберта Шеварди, - произнес он задумчиво и, помолчав немного, продолжил. - Мы слишком рискуем. Квадрат 5-8-5 оказался, как нас и предупреждали, опасным для жизни человека. Я хочу услышать твоё мнение, Трай.
- Моё мнение?! Тут не может быть двух мнений. Тем более, я, по-прежнему, считаю эти поиски лишёнными смысла. Вряд ли Роберт Шеварди прольет свет на крушение звездолёта НР-208. Меня сейчас тревожит совсем другое.
- Что именно?
- Как мы будем возвращаться назад? Сколько на это у нас уйдет времени?
- Это имеет для тебя какое-то значение? - с удивлением, не понимая подоплеки воросов Трая, спросил Джакопо.
- А для тебя не имеет? Кто знает, сколько раз ещё эти тёмные тени попытаются на нас напасть? Ты знаешь? И сможем ли мы от них отбиться?
- По крайней мере, на один твой вопрос мы сейчас получим точный ответ, - ухмыляясь, проговорил Джакопо и обратился к роботу. - Су Са Нин, сколько времени мы затратим на обратную дорогу к выходу из квадрата 5-8-5, если пойдем самым коротким путём с тремя остановками, продолжительностью по одному часу.
- С какой скоростью вы намереваетесь идти, сэр? - уточнил пунктуальный робот
- Торопливым человеческим шагом.
- Тридцать два часа, сэр, - незамедлительно ответил робот.
- Как ты на это смотришь, Трай? - весело проговорил Джакопо. - Примем по энергетической капсуле для поднятия духа и совершим марш бросок за двадцать часов. Не возражаешь?!
- Не возражаю. Лишь бы поскорее убраться отсюда, - проворчал Трай, вставая и собираясь в обратную дорогу.
- Я тебя вполне понимаю - объятия Делины будут намного приятнее, чем цепкая хватка тёмных теней, - подтрунил над напарником Джакопо с возвращающимся к обоим сыщикам оптимизмом.
Путь назад казался проще, потому что не надо было заглядывать в каждый закоулок и каждый завал, состоящий из всевозможных блоков, арматур и прочих производственных и бытовых отходов. Сыщики шли бодрым шагом следом за роботом, уверенно преодолевающим повороты, площадки и коридоры модуля. Иногда им казалось, что они точно здесь уже проходили, а иногда они совсем не узнавали очередную гору мусора.
Пришло время ланча. Подшучивая друг над другом, они расположились на одной из многочисленных площадок, достаточно свободной от хлама, чтобы дать передышку своим членам и пополнить желудки. От площадки в разные стороны отходили три прохода, но следопытам не нужно было делать выбор, по какому из трёх коридоров двигаться - они доверяли своему проводнику.
С удовольствием поедая, то, что осталось из съестных припасов, они решали, как будут докладывать шефу о проделанной работе, заранее зная, что их экспедиция не принесла должных результатов, за что, конечно, шеф им учинит разнос. Задумавшись над последним обстоятельством, обед сыщики заканчивали в полном молчании. Тишину не нарушал и робот, безмолвным столбом стоящий поодаль. Именно это позволило им услышать приближающийся звук, похожий на торопливые шаги. Оба сначала посмотрели друг на друга, а потом повернули головы в сторону того прохода, откуда доносились приглушенные звуки.
Вот они всё ближе. Кто же может бродить по модолю? Да, кто угодно - роботы-мусорщики, рабочие-иноземцы. Так подумалось каждому из сыщиков. Но когда в проёме прохода во весь рост перед ними предстала фигура человека, и этот человек был Робертом Шеварди, они онемели, потеряв способность не только говорить, но и двигаться...