У одного Короля была дочь - Королевна. С детства мамки-няньки кроху завивали, одевали в богатые платья и вытирали нос платком, да таким кружевным, что нос маленькой Королевны был беспрестанно красным. Но даже с красным носом она была прехорошенькой, и каждый, кто видел, как она прогуливается с няньками по королевскому парку - Держите же ее, держите, она перепачкает туфельки! Ах, бросьте эту гадость, ваше высочество, это страшная зараза! - сразу нырял в поклон, про себя улыбаясь от глупого счастья, какая же прехорошенькая у нашего Короля Королевна. Так, прогуливаясь в парке, Королевна перешла десяти, а потом и пятнадцатилетний рубеж - и изменилось только-то и всего: ее платья стали чище, а лицо дурнее.
Да, Королевна с возрастом не становилась красавицей, увы! Из пышных кринолинов и атласных лент торчали худющие, злые подростковые локти, жесткие коленки и длинный, сильно сужающийся к кончику, нос. Мамки да няньки по-прежнему ежедневно завивали жирные вялые волосы, вплетая в них цветы из королевского парка, но цветам было так неуютно на некрасивой голове, что они сникали, не успевала Королевна покинуть покои. И придворные, как и прежде, склоняли головы, завидя Королевну, но выглядели их головы столь же поникшими. А великий Король стал еще и печальным Королем - столько надежд он возлагал на свою прелестную дочь, но все они развеялись по ветру, как утиный крик над королевским парком.
Среди дворовой черни много раз ходили страшные сплетни, что Королевна околдована Черной Ведьмой, затеявшей истребление всего королевского рода, и потомки короля пойдут все чудовищней и чудовищней, до той поры, когда никто не возьмет в супруги ни одного королевского наследника. И одна только молоденькая Белошвейка, до смерти боявшаяся колдовства, зажимала маленькие ушки и не слушала сплетен. Ей нравилась некрасивая Королевна, хотя бы потому, что она была дочкой Короля.
Остроносая Королевна нечасто встречалась с Белошвейкой, но если встречала, долго не могла вернуться к обычным королевским заботам. Ей не давало покоя маленькое личико Белошвейки и ее натруженные пальчики на ручке корзины. Лишь Королевна видела безупречные черты лица девушки, ее локти становились еще острее, а длинный нос морщило недоумение. С младенчества ей твердили, что она, Королевна, должна обязательно быть прехорошенькой, только тогда королевичи из соседних королевств станут, пихаясь, просить ее руки, а потом колоть друг-друга шпагами за стенами дворца. А если Королевна некрасивая, а на самом деле красивая - Белошвейка? Кто тогда будет просить руки и колоть шпагой?
Вечерами, пока мамки чесали перед сном ее тусклые волосы, Королевна решала задачку: кому же следует быть королевной - дочке короля или красивой Белошвейке. Ей очень не хотелось подвести папу, который так мечтал, чтобы королевичи толпились, а он знай себе выбирал, с каким королем ему родниться, а с каким воевать. И после седьмой встречи Королевна приняла решение.
В тот же вечер к Королю привели старуху-оборванку: нищенка ошивалась у ворот и просила хлеба, а за то обещала выдать тайну уродства королевны. Король распорядился принести и хлеба, и вина, а когда нищенка отставила чарку, выгнал всех придворных из залы и сам спустился к старухе. Она узловатой рукой стирала мокрые крошки с губ, а взгляд из-под сального платка был ясным. Король говорил с ней до полуночи, а после просил проводить за ворота, а сам поднялся к Королевне.
- Ваше высочество! - сказал Король, - Прошу выслушать меня, хоть слова мои горьки, и произнести их будет непросто. Твоя мать была красивой женщиной, самой красивой среди всех, и самой нежной и доброй, и, умирая, она шептала мне: "Мой король, не печальтесь! Я подарила вам дочь - она будет первой красавицей королевства. И королевичи станут, толпясь, просить ее руки..." Ведь мать не может ошибаться! И вот сегодня одна женщина открыла мне глаза. Она знала людей, похитивших мое дитя из колыбели и положивших туда своего ребенка, чтобы их дочь росла в королевских покоях и не видела бед. Мне вернут мою красавицу-дочь. Ты же, их родное дитя, должна на рассвете покинуть дворец и вернуться туда, где тебе место.
Король приказал дать Бывшей Королевне немного золота, хлеба и простое платье, и за ее спиной затворили ворота. В тот же миг к ней подошла вчерашняя нищенка и повела прочь от дворца. Они миновали луга, где королевская дочь так резво и ловко скакала на своем пони, прохладный ручей, сокрытый нежной опушкой леса, куда охотники с гиканьем врывались напоить лошадей и, наконец, вошли в самый темный лес, какой только имелся в королевстве. Там спутницы остановились, и Бывшая Королевна отдала старухе все свое золото и хлеб. Да вытащила из-за пазухи ожерелье из розового жемчуга.
- Иди с миром, бабушка, - все еще по-королевски сказала девушка, - больше я тебе ничего не должна. Ты хорошо послужила мне.
- Ты доброе дитя, - сказала ей старуха, - Эта награда более чем щедра, ведь Короля нетрудно было обмануть. Куда же ты пойдешь теперь, ваше высочество?
- Я буду искать свою судьбу, - сказала Бывшая Королевна и двинулась дальше в самую-самую чащу.
Старуха возвратилась к себе в избу, где рассказала, какая история приключилась при дворе. Старшая сестра ее была, как водится, колдунья - не добрая, не злая, а Обыкновенная Ведьма. Ее-то и попросила старуха вознаградить Бывшую Королевну за смелый поступок.
- Я знаю, какого дара не хватает Бывшей Королевне! - проскрипела та. Стала Обыкновенная Ведьма разводить черный огонь под тремя дубами, собирать чародейские травы да коренья, бросать в дырявый котел и ворожить. Когда варево в котле стало кроваво-красным, Обыкновенная Ведьма бросила туда жемчужинку из розового ожерелья, чтобы навсегда привязать колдовской дар к Бывшей Королевне. А дар был таким: отныне Бывшая Королевна смотрела глазами, а видела... чем она видела, нам знать не дано, ведь дар такой в королевстве был у нее одной. А видела она сразу самое нутро человека, самую сердцевину, где нет места всякой внешней шелухе, а сосредоточена простая истина - хороший человек или плохой. Но только не подумали Обыкновенная Ведьма и ее сестра, что не предупредили они королевскую дочь о ее новом даре. Поэтому, довольные собой, они потушили черный огонь под дырявым котлом и легли спать.
Долго ли, коротко ли плутала по темному лесу Бывшая Королевна, много ли ночей провела на сырой земле, питаясь корешками и орехами, но вышла, наконец, на белый свет и очутилась на краю села. Один из домов стоял чуть поодаль, на лесной опушке, и жила в нем пара - Горбатый Карл и Кривая Марта - деревенские уродцы. Над ними насмехались и глумились селяне в редкие минуты досуга, а обычно в бабье лето и в праздники. Туда и постучала странница. Ей открыли дверь двое ладных, розовощеких и улыбчивых крестьян. Конечно, такими увидела их Королевна, замороченная ведьминым даром, ведь уродцы были неунывающими, трудолюбивыми и сердечными людьми.
Бывшая Королевна вежливо поприветствовала хозяев, и с учтивостью, достойной королевны, просила их пустить ее испить воды и умыться. Крестьяне были удивлены тем, как говорила с ними девушка, будто бы с нормальными людьми, и даже лучше! Они отвели ее в дом, накормили и согрели ей воды. За едой они расспрашивали путницу, кто она и откуда забрела в их края, но Бывшая Королевна не желала обманывать добрых крестьян, а правде никто не поверил бы, поэтому она только качала головой. Уродцы решили, что девушка беспамятна, и предложили ей остаться и жить с ними, и нарекли Сильвестрой, что значит "лесная". Бывшая Королевна с радостью зажила с новыми друзьями, помогала им по хозяйству, насколько могла, и вскорости научилась возделывать огородец и вести дом ничуть не хуже крестьянки, а ее нежные пальчики стали натруженными, совсем как когда-то у Белошвейки. А о своем даре она так и не узнала, ведь в доме уродцев отродясь не бывало зеркала.
Минули годы, и вот королевство огласили визги труб. Они несли всем подданным благую весть о скором замужестве дочери Короля. Это была Самая Благая Весть после той, про чудесное возвращение настоящей Королевны. Весь-весь честной люд был приглашен на церемонию венчания во дворец, а для дряхлых старцев из ближайших сел даже отправили повозки, и какие по дороге не сломались, такие и свезли ко дворцу всех зевак и проходимцев, а добрые люди пешком пришли. Среди прочих в нужный день ко дворцу подошла и Бывшая Королевна, кутая тонкий нос в холщовый капюшон, тяжело колотя по земле лесной палкой, скрючившись наподобие Горбатого Карла.
Бывшая Королевна страшно соскучилась по дворцу и по придворным, не говоря уж об отце. Со слезами она разглядывала любимые луга, суровые каменные стены и мосты, крохотных стражников на обзорных башнях, и даже осточертевший ей в детстве королевский парк. Вот только ни среди дворцовой знати, ни среди слуг ни одного знакомого лица так и не встретила Бывшая Королевна! Ведь невдомек ей было, что тот чистенький мужичок, в каждой морщинке укрывающий добродушие, на самом деле их угрюмый садовник, известный на все королевство своими маргаритками и багровыми шрамами во все лицо; вон та осанистая матрона, направо и налево кивающая так снисходительно, - попросту жена молочника; а одутловатые щеки с дерзкими глазками принадлежат самой хорошенькой и учтивой из фавориток Короля. Лишь только одного человека узнала Бывшая Королевна, ведь на любимого родителя всегда смотришь глазами, а видишь сердцем.
И вот людское море схлестнулось и потянулось к собору - церемония началась. Из пышных карет стали выводить виновников, но сколько не ломала глаза бедная Бывшая Королевна, никак не могла разглядеть в глуповатом рябом личике невесты утонченных черт Бывшей Белошвейки. Да и жених оказался ей под стать - короткий дурацкий лоб, приоткрытый рот и в глазах туман. Разом похолодело сердце у Бывшей Королевны. Как же так напутала старуха-нищенка, что за настоящую королевну выдала не красивую Белошвейку, а обыкновенную простушку! Рванулась Бывшая Королевна сквозь толпу, чтобы пасть Королю в ноги да надеяться на его отцовское прощение, но бдительные стражники плотнее сомкнули плечи и пригрозили ей алебардой, а самый маленький с крысиной мордочкой больно ущипнул пониже спины и обозвал килькой.
Свадебная процессия проследовала мимо и скрылась в дверях собора. Пунцовая от стыда и ярости Бывшая Королевна пустилась бегом через дворцовые площади, по мостам и мостовым, через луга и рощи, пока не оказалась опять в самой глухой чаще самого темного леса. Она кричала и выла, проклиная глупую старуху и собственную самонадеянность, и этим так растревожила обитателей лесной глуши, что одна раздражительная белка запрыгала с ветки на ветку, сетуя на непрошенную гостью всем встречным подряд. В ту пору случилось нашей старой знакомой Обыкновенной Ведьме собирать в лесу чудодейственные растения для колдовских нужд и простой хворост для очага. Ей-то на вязанку и сиганула взбалмошная белка со своими жалобами, и вмиг догадавшись, что за птица кричит в чаще, Обыкновенная Ведьма поспешила туда.
Лишь только растолковала старуха Бывшей Королевне, откуда она знает ее историю, как та накинулась на нее с кулаками и потребовала немедленно вести к сестре, погубившей ее саму, да и все ее королевство. Насилу старой Ведьме удалось успокоить шальную королевскую дочь, усадить и заставить рассказать, чем не угодила ей ведьмина сестра. И только она поведала о простецком виде невесты, припомнила Обыкновенная Ведьма, каким редким даром наградили сестры Бывшую Королевну, а предупредить забыли!
Весть о подарке ошарашила Бывшую Королевну, бедная девушка не знала, что и думать.
- Так вот почему я не встретила ни одного знакомого человека во дворце! И что же, под венец на самом деле пошла красивая Белошвейка? - спросила Бывшая Королевна.
- И к алтарю ее ведет Прекрасный Королевич, - сказала Обыкновенная Ведьма.
- Вовсе не прекрасный, - возразила Бывшая Королевна. И задумалась.
- Что ж, если все, как надо, то папа счастлив? - сказала она, наконец.
- Ты увидела на его лице печаль? - спросила в ответ старуха.
Бывшая Королевна поднялась и отряхнула подол от сора.
- Спасибо вам, бабушка. Я вернусь к своим друзьям и буду жить, как раньше.
- Что же ты, дочка, не хочешь увидеть себя? - и старуха указала пальцем на тропинку, ведущую к лесному озеру.
Бывшая Королевна пошла по тропинке. Вода озера была гладкой и чистой, и только небо отражалось в нем во всем своем величии, да кроны гигантских елей. Бывшая Королевна присела на берегу и стала смотреть в землю. Она старалась вспомнить все добрые и красивые лица, встретившиеся ей на пути, но вспоминались только пустые глаза Прекрасного Королевича и серенькая Белошвейка. За ее спиной тихо появилась Обыкновенная Ведьма, подождала, покачала головой и ушла со своей вязанкой в чащу, оставив Бывшую Королевну одну на берегу лесного озера.