Правник : другие произведения.

Игры богов или основы эволюции духа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда-то существовали только две расы: Ангелы и Тени. Встретившись, боги обеих рас устроили войну, посеяв семена хаоса, грозившие разрушить основы мироздания. Но высшая сила создала свой инструмент порядка - Охотников. И только от них зависит исход этой войны...

Пролог или рождение.

Ты помнишь начало, безмолвную бездну?..

Ещё не было света, как не было тьмы,

Ещё не было этой с тупыми богами войны,

И Исток ещё был никому неизвестен...

  
   Давно, когда времени ещё не существовало, бесконечная Пустота была единственным вместилищем для немногих сущностей, свободно блуждавших в её бесконечности и считавших себя единственными и неповторимыми. Но были среди них и те, кто желал большего, они хотели развиваться, но Пустота была холодна. Так продолжалось до тех пор, пока одна из сущностей не научилась создавать Силу из Пустоты, разделив её на Свет и Тьму. Лишь одно препятствие мешало сделать больше: встретившись, противоположности превращались в Пустоту. Нужен был катализатор, способный удержать противоположные силы от соприкосновения. И тогда одна из соседних сущностей заинтересовалась этими экспериментами и добавила в бушующий вихрь Силы частицу себя. Наполненные новым смыслом противоположности встретились снова, но не обратились в Пустоту, как раньше. Они образовали новый мир, мир Силы в бескрайней Пустоте.
   Первую сущность мы назовём Истоком, потому что она является источником нашей Силы, вторую же называют Любовью, потому что её самопожертвование и является неотъемлемой частью любви... её же мы называем Кровью, поскольку она существует одновременно на всех уровнях восприятия, и без неё жизнь невозможна.
   Мир рос и развивался, мыслящие существа постепенно осваивали имеющиеся слои мира, и тогда появлялись новые слои. Но одно оставалось неизменным: существовало всего две расы, отличающиеся строением духа - Ангелы и Тени.
   Ангелы накапливали Силу, их ветка миров была переполнена Силой, что дало им надежду на собственную исключительность.
   Тени накапливали знания, развивая искусство управления сознанием. Их ветка миров получала слишком мало Силы, и они искали собственные пути развития.
   И вот однажды их ветки пересеклись, сведя в одном мире богов обеих рас...
  

Первые шаги в новом мире

  
   Ангелы ступали по Нитям мира, оставляя на них следы, переполненные Силой. Они пришли взять новый мир целиком, как и остальные восемь, они привыкли, что ничто не способно их остановить. Но мир, в который они пришли, был наполнен силой Теней и Ангелов в равных пропорциях, и Тени следили за ними с самого начала...
   Первым делом нужно было найти Древо жизни1. Оно было во всех предыдущих мирах, значит, должно быть и здесь.
   Ангелы ощущали странность мира и старались найти безопасное место прежде, чем приступить к изучению, а самое безопасное место, как известно, рядом с Древом.
   Женщины-воины образовали кольцо вокруг своего предводителя, приготовив мечи. Их предводитель - седой старец в белоснежном плаще, поднял посох, заряжая его Силой и передавая своё намерение узнать расположение Древа, затем резко ударил им оземь, вызвав дрожь Нитей этого мира. Сила потекла по Нитям, послушная намерению старца, коснулась каждого уголка мира и вернулась, неся образ Древа.
   - Вперёд, друзья мои! - громогласно заявил старец, указывая посохом в нужном направлении.
   Конечно же, он уловил и присутствие Теней, но предпочёл не думать о том, что не пытается причинить ему вред, пока...
   Группа двинулась вперёд. Старец двигался, будто невесомый. Молодые воительницы едва поспевали за ним, утопая подошвами сапог в мягкой почве, не привыкшей к такому грубому обращению.
   Как только первая группа скрылась среди деревьев, на поляне образовался проход, через который вошла другая группа. На этот раз во главе была женщина. Седые волосы её развивались поверх белоснежного плаща. Ступала она твёрдо, оставляя глубокие следы на почве. За ней следовала группа женщин-воинов, окружавшая семенивших за хозяйкой четырёх мужчин.
   Женщина огляделась. Следы первой группы были едва различимы. Её брат всегда отличался умением использовать Силу, почти не оставляя следов. Он умудрялся даже скрывать следы своих стражниц. Этим они и отличались. Она никогда не скрывала своих следов, считая, что враги должны бояться её. Ведь Сила даётся далеко не всем, а могущество её безгранично.
   В любом случае, сначала её брат отправится к Древу, а значит, нужно узнать его расположение. Женщина сосредоточилась на Силе, передавая своё намерение. Нити мира содрогнулись в спазме, сжались от той грубости, с которой намерение женщины ворвалось в их стройное кружево, и вернули ответ в надежде избавиться от этого кошмара...
   Следующее намерение заставило Нити свернуться в клубок, образуя проход сразу к Древу, и женщина шагнула в него...
   Старец остановился. Его стражи замерли в ожидании. Они чувствовали судорогу, пронзившую Нити мира, и знали, что их попытка пройти незаметно провалилась. Старец не одобрял такого поведения сестры, но ей всегда казалось, что скрывать своё присутствие для Ангелов равносильно признанию своей слабости.
   Дрожь Нитей разбудила древних хранителей этого мира - Драконов. Единственные создания, способные сохранять баланс в любом из миров, не заботясь о том, сколько Силы было использовано. Они были частью мира. Создания Пустоты, выражающие высшую Справедливость, не подчиняющиеся никому и не желающие власти.
   Скрываться дальше не имело смысла, и старец открыл проход прямо к Древу - теперь на счету было каждое мгновение.
   Когда они появились, вторая группа уже сражалась с невидимым противником. Сама тьма сгущалась вокруг Древа, скрывая в себе тех, для кого всё могущество Силы не имело никакого значения. Старец понял, с кем сражается его сестра.
   Это были Тени. Путешествуя по мирам они совершенствовали своё искусство. Их миры были наполнены более разреженными потоками Силы, чем миры Ангелов. Эволюция Теней происходила по-другому: они управляли той частью Силы, что составляет Разум. Ангелы же не считали нужным управлять разумом, когда есть избыток Силы.
   Но разворачивающееся перед ним сражение убедило старца, что обе стороны достаточно умелые в своём искусстве. А это означало только одно: сражение не имело смысла... но как убедить в этом сестру?
   Дикий рёв огласил окрестности. Нити мира дрогнули от Силы, растворенной в этом звуке, и затихли. Драконы-хранители приближались к месту схватки, и у них явно было своё мнение по поводу происходящего здесь безобразия.
   Сражение прекратилось. Способности сражающихся оказались недоступны. Тени проявились и стояли теперь рядом с Ангелами. Все смотрели на парящих в небе Драконов...
   Один светился подобно солнцу, и лишь глаза его были бездонными озёрами Тьмы. Второй будто являлся самой Тьмой со светящимися глазами. Они опустились перед Древом, приняв человеческое обличье. Теперь это были воины в доспехах, которые ничуть не сковывали их движений.
   - Вы нарушили равновесие этого мира, - в наступившей тишине голос Дракона был подобен приглушённым раскатам грома, но сказать, кто из них говорил, было невозможно: их рты оставались закрытыми, а звук будто шёл со всех сторон, заполняя каждый участок пространства.
   - Прошу прощения, моя сестра не хотела причинить вред вашему миру, - произнёс старец, становясь прямо перед Драконами.
   - Братишка, ты никогда не умел ценить Силу и её возможности, - оскалилась женщина, - отойди, и я разберусь с этим препятствием!
   Старец даже не взглянул на неё, он прекрасно знал, что сейчас произойдёт. Но он знал также и то, что по-другому его сестра не поймёт. Она была ослеплена могуществом... как и большинство богов...
   Нити мира свернулись верёвкой, когда женщина попыталась нанести удар Драконам, рванулись в направлении, указанном волей женщины, но рассыпались, даже не коснувшись цели. Второй удар сотряс пространство с тем же успехом.
   Тогда женщина попыталась вытянуть Силу из Драконов, но в этот момент нити изменили свою структуру, опустошая её саму. Она пыталась остановить процесс, но вихрь Силы был беспощаден, вытягивая Силу из сосуда женщины и направляя её на восстановление Нитей мира.
   Через несколько мгновений женщина упала. Лишённая Силы, она не могла даже открыть глаза, не говоря уже о большем. Но нет, она не остановится... скоро, очень скоро она найдёт способ устранить Драконов. И тогда её власть станет абсолютной, она покажет всем, что могущество Силы безгранично...
   ________________________________________________________________________________
   1) Древо жизни представляет собой переплетение Нитей мира, связывающее все миры в одну цепь.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  

Договор

  
   Итак, наши боги встретились и даже успели продемонстрировать свои навыки. Вы наверняка заметили, что мы не называем их имён, и на это у нас есть свои причины:
   1. Они слишком высоко ценят свои возможности, а мы не хотим подпитывать их самомнение таким образом.
   2. Современные языки способны лишь примерно отразить суть этих имён.
   3. Мы не будем рассказывать о богах, они нужны лишь в качестве декорации.
  
   Поняв, что решить свои разногласия прямо здесь они не могут, боги устроили целый симпозиум, на котором после длительных споров и размышлений о своих достоинствах (которые мы приводить не будем, чтобы не засорять текст их пафосными речами) было принято решение использовать в качестве испытательного полигона и поля битвы Срединный мир, поскольку он являлся первой ступенькой развития и Теней, и Ангелов.
   Боги устроили настоящую бойню в Срединном мире, стремясь доказать превосходство своего пути развития. Но однажды они обнаружили нечто, способное не только изменить ход войны, но и уничтожить обе расы... Но об этом они тогда не подумали...
  
   Мир всегда стремится к равновесию между хаосом и порядком. Боги несли хаос, и мир добавил свою долю порядка. Сложно сказать, какая часть мира отвечает за влечение между мужчиной и женщиной, но именно эта часть и смешала планы богов, создавая пары Ангелов и Теней.
   Здесь следует упомянуть, что союз Ангела и Тени изначально обречён из-за разности кружева Силы, составляющего их души. В большинстве случаев дети, рождённые от такого союза нежизнеспособны. Но миру нужен был свой элемент порядка, и он продолжал эксперименты, пока не появились первые Метаморфы.
   Существа, способные изменять часть своей структуры, принимая обличье Ангела или Тени, Метаморфы оказались ещё и невосприимчивы к способам контроля, используемым богами.
   Узнав об этом, боги вознамерились подчинить себе представителей новой расы... или уничтожить.
   Каждый человек, будь он Ангелом, Тенью или Метаморфом, изначально имел своего духа-хранителя, дающего ему связь с Древом того мира, в котором он живёт. Именно их боги и вознамерились использовать для контроля, но тут им преподнесли ещё один сюрприз...
  

Охотники

  
   Один из тёмных богов наблюдал за изменениями, происходящими в Срединном мире, с интересом и надеждой. Он был одним из тех немногих, кто понимал: богам нужно напомнить, что все они когда-то были людьми и жили в том самом мире, который сейчас они используют для выяснения отношений, жертвуя жизнями людей и развращая их души. Но его выступления на Совете богов не давали ровным счётом ничего. Боги были ослеплены своими возможностями, их гордыня не имела границ. Были даже такие, кто считал, будто способен править самими богами, но это была лишь пустая болтовня.
   Женщина-Ангел подошла сзади, стараясь не мешать размышлениям мужчины-Тени, но он ощутил её мысли и обернулся.
   - Твоя речь на Совете была справедливой, - произнесла она.
   - Какой толк в этой справедливости, если мы не можем остановить это безумие? - он усмехнулся. - Даже являясь ровней этим ... божествам... Даже так, мы ничего не можем сделать...
   - Мы, может, и не можем, но наш ребёнок сможет, - она хитро улыбалась, прижимаясь к нему.
   - Ребёнок... который будет совмещать в себе силу Теней и Ангелов... Но всё это пустое, пока у него не будет мудрости Драконов, он сможет стать лишь таким, как эти боги, - он горько покачал головой, - разве что...
   - Попросить помощи у Драконов.
   - Но они не будут вмешиваться, пока нет угрозы целостности мира.
   - Они не будут, но Охотники вполне могут...
   Охотники - существа, созданные драконами, но не привязанные к какому-то отдельному миру, в отличие от Драконов. Только Охотники могли выследить нарушителей в любом из миров. Безжалостные хищники, неотвратимо настигающие нарушителей, независимо от их статуса и Силы. Непревзойдённые мастера по использованию духов-хранителей, они могли смещать сознание, становясь одним из своих духов.
   Однажды, один из Ангелов решил, что станет самым могущественным, поглотив половину Силы мира, в котором он жил. Он натворил много бед к тому моменту, когда драконы успели отреагировать. Едва почувствовав их приближение, он открыл портал в другой мир, прекрасно зная, что драконы того мира не смогут ничего сделать, пока он не начнёт вредить их миру. Но он не знал, что Охотники уже идут за ним.
   Этот Ангел бежал в мир богов и пытался найти единомышленников в Совете. Он был принят с радостью - ведь многие боги хотели обладать таким могуществом... Охотники появились прямо посреди обсуждения. Не обращая внимания на собравшихся, они разорвали дух нарушителя на кусочки, оставив лишь воспоминания о неотвратимости наказания у всех богов Совета.
   Да, Охотники могли бы помочь, но для начала их нужно найти...
   - Сначала их нужно найти, - тёмный сосредоточенно думал, - но как?
   - Может, обратиться к Драконам? Они должны это знать.
   - Должны, но они находятся в спячке, пока изменение в структуре мира их не разбудит...
   - Это легко устроить, - она подмигнула.
   - Ты хочешь вызвать на себя их гнев?
   - Драконы вовсе не глупы и не станут злиться, если мы им объясним причины...
   Тёмный задумался...
   - Только одна трудность: нужно сделать всё так, чтобы не узнали остальные боги. Я могу скрыть твои действия, пока они не затрагивают Нитей мира, но потом...
   - Драконы оставили возможность вызвать их при помощи Древа, что мы и сделаем.
   - Звучит неплохо.
  

***

  
   - Нам нужно поговорить с Охотниками, - тёмный без предисловий обратился к Драконам, принявшим вид маленьких ящерок.
   - Мы видим, ваши намерения благородны, - мысль прозвучала сразу у обоих участников вызова, - мир Охотников ждёт вас.
   Драконы исчезли, а Древо запульсировало, превратившись в портал.
   - Похоже, нам туда, - тёмный взглянул на свою спутницу.
   - Идём, - женщина прикоснулась к Древу и исчезла. Тёмный последовал за ней.
   Их выбросило в мир, наполненный тусклым сумеречным светом, которое исходило от местного Древа. Древо окружала каменная площадка, обрывавшаяся в пустоту. На границе площадки стояли четыре статуи, напоминавшие ящеров. Их поверхность, казалось, поглощала весь свет и всё тепло окружающего пространства. Иней покрывал пол вокруг статуй.
   Пришельцы стояли, не в силах отвести взгляд от фигур, которые будто пытались высосать всю их Силу...
   Увидев, как щупальца Силы потянулись к его спутнице, тёмный накрыл её своим коконом. Она была без сознания.
   Одна из статуй внезапно ожила, принимая человеческую форму. Перед спутниками стоял молодой мужчина, в доспехах, сияющих своей темнотой. Его жёлтые глаза неотрывно смотрели на гостей.
   - Этот мир смертелен для таких, как вы... Что вам нужно?
   - Мы просим вас о помощи, - тёмный дрожал. Даже его невосприимчивость к Силе не могла защитить от всепоглощающего холода.
   - Мы не вмешиваемся в ваши дела...
   - Пока это не касается целостности мира, - тёмный не стал ждать, нужно было как можно скорее покинуть этот мир, - но речь именно об этом: боги зазнались, нужен кто-то, кто сможет восстановить баланс... Мы лишь просим, чтобы вы его учили.
   Охотник задумался, потом кивнул:
   - Пусть будет так, мы отправим одного из нас, чтобы учить вашего нового бога. Он должен быть безжалостен, силён и непредсказуем, - Охотник обвёл взглядом фигуры товарищей, затем подошёл к одной из них. - И он должен быстро учиться.
   Охотник коснулся фигуры, и та ожила, принимая форму молодого человека, почти мальчика, в лёгких доспехах. Его русые волосы развевались на несуществующем ветру, его взгляд был твёрд, решителен и ... неожиданно мягок.
   - Твоё желание - закон, брат, - произнёс парень, - но позволь мне взять помощника из Охотников Солнечной стаи, чтобы не нарушать баланс целевого мира.
   - Да будет так, отправляйтесь немедленно, - произнёс Старший Охотник, снова обращаясь в статую. Он прекрасно знал, что дело не только в балансе, но он знал также, что чувства не помешают им выполнить всё необходимое...
   Оставшийся Охотник вдруг перестал излучать холод и прикоснулся к гостям своего мира...
   Всё вокруг изменилось. Та же площадка, то же Древо, тот же тусклый свет, но фигуры излучают жар, плавя пол вокруг себя.
   Тёмный ощутил, как что-то поглощает его разум, кусочек за кусочком медленно пожирая память. Боль была невыносима, и он рухнул на пол. Его спутница меж тем очнулась и, мгновенно оценив происходящее, закрыла Тень своим коконом.
   Одна из статуй ожила, обратившись молодой женщиной в сияющих доспехах. Она сразу заметила представителя Сумеречной Стаи и обратилась к нему, игнорируя остальных:
   - Что привело тебя, младший из наших братьев?
   - Мне нужна помощь одной из сестёр, - он бросил взгляд в сторону одной из фигур, - чтобы выполнить просьбу этих двоих, - Охотник открыл своё сознание, чтобы собеседница смогла увидеть причину такой просьбы.
   От Охотницы не ускользнул и взгляд, брошенный на одну из сестёр. Она лишь улыбнулась, кивая, и обратилась в статую. В то же мгновение другая статуя ожила, принимая форму девушки с кошачьими ушками на голове и копной чёрных волос.
   Она прильнула к Охотнику, легко касаясь губами, затем резко отпрянула, глядя ему в глаза:
   - Не будем терять время, у нас много дел.
   - Верно, нам ещё нужно зайти к Хроносу, - Охотник держал девушку за руки, - а вам пора выступать, - с этими словами он взмахнул рукой, и двое богов, пришедших просить о помощи, исчезли, обретя свои новые тела в Срединном мире. Следом исчезла и наша пара...
  

Хранитель времени

  
   Наши герои появились на балконе древнего замка. Вокруг простиралась бескрайняя Пустота, которая сегодня изображала поле, покрытое большими сиреневыми цветами, на которых блестели капельки росы.
   Через мгновение на балконе появилась девушка с рыжими кудряшками. Её лазурное платье едва не касалось пола. Она лишь кивнула гостям и двинулась вперёд, ведя их в библиотеку Хроноса путём, известным лишь ей.
   Они поднялись по винтовой лестнице этажей на пять, когда коридор резко перешёл в зал легендарной библиотеки. Здесь хранились записи обо всех людях и богах от самого появления Души до её полного распада.
   - Нам нужно попасть в Срединный мир, как обычным людям, - произнёс юноша, - но потребуются подсказки, чтобы мы смогли выполнить свою задачу.
   - Да будет так, что ещё вам требуется? - проводница коснулась рукой книги в центре зала, и там проявились древние руны.
   Спутники переглянулись.
   - Нам потребуется переместить дух одного из людей в безопасное место, где его можно будет учить.
   Хранительница библиотеки задумалась, потом кивнула:
   - Полагаю, тут достаточно безопасно, и вы сможете учить его.
   Спутники снова переглянулись.
   - Теперь встретимся в Срединном мире, - юноша прикоснулся губами к губам спутницы и исчез. Девушка чуть помедлила и отправилась следом.
  

Акт 1. Идеальный мир или утопия магов

Ты видишь мир, в котором магия струится,

Давая силу и даря надежды на всевластье,

Ты видишь мир, которому уже не воплотиться -

Ведь ты, палач, пришёл не ради власти...

  
   - Магия растворена в окружающем нас мире, некоторые особо одарённые существа способны использовать эту силу в собственных целях, часто изменяя мир до неузнаваемости. Однако здесь нужно помнить о том, что некоторые изменения могут оказаться критическими и привести к пробуждению Драконов, которые быстро вернут вас к началу. И вам заново придётся учиться магии, если вам оставят такую возможность, - монотонно и долго, растягивая слова учитель объяснял "Основы магического баланса". Однако ученики запоминали всё быстро - ведь учитель был весьма искусен в воздействии на разум. Голос его отключал все барьеры, которые могли поставить ученики, поэтому каждое слово отпечатывалось в их сознании. Только один ученик смотрел в сторону, будто и не слышал учителя, который ходил вдоль пруда. Занятия предпочитали проводить на улице, сочетая теорию с практикой, насколько это было возможно.
   - Слушай, Тигр, - рыжеволосый паренёк ткнул своего зазевавшегося товарища в бок, - у меня сегодня посвящение, - он гордо выпятил грудь, - я стану настоящим оборотнем.
   Тигр посмотрел на товарища своими грустными жёлтыми глазами. Собственно, только глаза и роднили его с другими оборотнями - сам он и подумать не мог, что когда-нибудь сможет обращаться в зверя, как все его друзья.
   - Рад за тебя, - Тигр нехотя улыбнулся, - теперь ты будешь настоящим рыжим Лисом.
   - Да брось, ты тоже когда-нибудь сможешь оборачиваться, - Лис подмигнул, - мой дядя тоже долгое время не мог, а сейчас посмотри на него: такое вытворяет, что мастера к нему учиться ходят, - он задумался, - а пошли со мной, вдруг увидишь что полезное.
   Тигр обладал особенностью видеть суть события, и наблюдение за ритуалом могло дать ему даже больше, чем сам ритуал, который, к слову, не удался.
   - Если ты настаиваешь...
   - Настаиваю! Да что там, требую! Я требую, чтобы ты это увидел. Я более чем уверен, что ты разгадаешь эту загадку, - в этот момент учитель услышал громкий шёпот Лиса и повернулся.
   Тигр улыбнулся, потрепав младшего товарища по волосам.
   - Я понимаю, что некоторые считают необязательным изучение такого скучного предмета, но незнание законов...
   - Не освобождает от ответственности, - Тигр огрызнулся, - мы это прекрасно знаем.
   Учитель долго смотрел в глаза Тигру, взгляд которого горел, подобно жерлу вулкана, потом покачал головой и вернулся к лекции.
  

***

  
   - Послушай, Тигр, твои родители хотели, чтобы ты учился в этой академии, и я не хочу, чтобы тебя выгнали из-за придури кого-то из старых маразматиков... - дядя Мудрый Лис посмотрел на юношу своими жёлтыми глазами, которые будто пронизывали разум собеседника. Его потрёпанная кожаная куртка развевалась на тёплом весеннем ветру. Тигр чувствовал близость этого пожилого оборотня и относился к нему с уважением.
   - Как они умерли? - слова сорвались сами собой, Тигр даже не сразу понял, что произошло. Взгляд дяди проткнул собеседника. Он на мгновение задумался, потом кивнул.
   - Думаю, ты готов узнать это... - дядя прошёл вперёд-назад по только что появившимся травинкам, потом остановился, глядя на юношу невидящим взором, - во время родов что-то случилось, какой-то всплеск Силы... Маги сказали, что этот всплеск разорвал их души... Повреждения были несовместимы с жизнью, а тело без души, как тебе известно, жить не может...
   - Неужели ничего нельзя было сделать? - мурашки пробежали вдоль позвоночника Тигра.
   - Маги говорят, что вовремя поставленная защита могла бы смягчить удар, но кто же знал...
   Вопросов больше не требовалось. Тигр точно знал причину произошедшего: это его Сила, вырвавшаяся на свободу, разрушила души родителей. Слёзы сами скатились по щекам.
   - Послушай, Тигр, я хочу, чтобы ты помог мне с одним делом, - дядя всегда умел неожиданно сменить тему, - но ты должен сделать всё сам без посторонней помощи.
   - Да, дядя, - юноша почувствовал смешанное чувство гордости и печали при мысли о собственном задании.
   - Четыре года назад похожий случай произошёл в одном из Волчьих родов, - Мудрый Лис пристально смотрел на юношу, - там родилась девочка, родители получили сильные повреждения, но выжили. Я следил за их судьбой всё это время, полагая, что это поможет понять, что случилось с твоими родителями, и предотвратить подобные события в будущем... Но связь с ними пропала.
   - Это она, - Тигр в нетерпении топтался на месте. Он ещё не понимал, кто "она", но знал, что она очень важна для него. Дядя лишь кивнул и протянул наспех нарисованный план местности.
   - Здесь ты найдёшь всё, что нужно, - он отвернулся, взирая на последние лучи заходящего солнца, - остерегайся дорог и никому там не верь, даже если встретишь меня.
  

Посвящение

  
   Нужно было идти прямо сейчас. Тигр собрал самые необходимые вещи в небольшой рюкзак и вышел из древнего города магов на дорогу. Да и куда ещё он мог выйти - весь город был обнесён высокой стеной, которая постоянно охранялась магами и оборотнями.
   Дорога была хорошо утрамбованной, и юноше было неприятно идти по такой неестественно твёрдой поверхности, поэтому он при первой же возможности свернул в лес, начинавшийся в полукилометре от городской стены. Весь участок между стеной и лесом представлял собой ровную поверхность, на которой даже не росла трава.
   "И от кого магам защищаться" - подумал Тигр. Он не помнил ни одного нападения, но в "Истории магов" говорилось что-то о войне магов, которая привела к значительному скачку в качестве боевого применения Силы. В итоге проснулись Драконы и запретили некоторым особо одарённым использование Силы. После этого оставшиеся маги заключили союз и выделили нехилый участок земли, чтобы развивать магические искусства. Здесь были только существа, владеющие Силой. После долгих споров и обсуждений "Совет магической безопасности" всё-таки позволил оборотням и метаморфам жить рядом с собой, формально признав, что это такая особая форма владения Силой. Фактически же Тигр предполагал, что они не хотели выпускать такой материал из своих рук.
   Оборотни были идеальными воинами, а в форме зверя их возможности становились вовсе невероятными. Даже очень искусный боевой маг не всегда мог просто выжить в бою с оборотнем, не говоря уже о победе.
   Метаморфы славились искусством перевоплощения. Их боевые качества лишь немного превосходили обычных людей, но их умение менять облик часто использовалось в интригах "высшего магического общества". Это вам не обычный морок, который может снять любой зрелый маг - это почти точная копия...
   Тигр быстро и почти бесшумно двигался через лес по направлению к цели, пока не ощутил желание свернуть в сторону. Он знал, что таким образом его дух-хранитель приводит его в нужное место или уводит от опасности. Только опасностью не пахло... по крайней мере для Тигра. Вокруг что-то происходило, но Тигр не мог определить, что. Он ускорил шаг до предела, двигаясь в направлении, указанном хранителем.
   Лес был очень густой, и из-за большого количество кустов и веточек разобрать что-то впереди было сложно, но внезапно до Тигра донёсся голос. Знакомый голос читал заклинание, но где он слышал его? И заклинание... в нём было что-то знакомое. Тигр замедлил шаг, чтобы его шагов не было слышно, и прислушался, продолжая приближаться к источнику звука.
   И тут он вспомнил: это было посвящение. Старый маг читал заклинание, которое, как говорили, должно помочь оборотню изменить форму. Тигр остановился у края поляны, вслушиваясь в бормотание мага и наблюдая за тем, как его друг, преодолевая боль, принимает форму зверя. И тут он начал понимать слова1. Маг не помогал оборотню - он изменял структуры, отвечающие за переход в форму зверя. В результате обычный переход получался очень болезненным. Маги не помогали им - они желали власти над непокорной расой оборотней и, возможно, вмешивались даже при рождении. Тигр вспомнил, как дядя скрывал беременность своей дочери от Совета - он явно знает больше.
   В груди Тигра будто разожгли огонь. Ярость нарастала, и осознание роли магов в происходящем вокруг безобразии лишь усилило эффект. Тигр двинулся вперёд, подчиняясь инстинкту: он должен был восстановить порядок, помешать магам вмешаться в жизнь друга. Он сам не заметил, как принял форму зверя.
   Маг прервал заклинание, глядя расширившимися глазами на пылающего тигра, неторопливо надвигавшегося на него. Три луны слились в одну, изменяя течение Силы во всех существах этого мира, усиливая и питая их.
   Первым среагировал помощник мага, специализировавшийся на манипуляциях сознанием. Он сосредоточился на звере, пытаясь подчинить его разум. Зверь одним прыжком сбил его с ног, раскроив голову когтями.
   Маг рванулся в сторону, встав за одним из своих защитников-воинов. Зверь сбил защитника, который пытался укрыться своим щитом, но магический барьер рассыпался2, лишив его защиты, и воин повалился на землю. Эта заминка дала магу шанс подготовиться к атаке, он вскинул посох, скручивая нити пространства в простом и очень эффективном заклинании, которое должно было пригвоздить зверя к земле. Нити свернулись в копьё, устремившееся к цели. Зверь даже не обратил на него внимание.
   Следующий прыжок стал для мага смертельным, а заклинание его просто рассыпалось, не причинив вреда зверю.
   Рёв зверя разнёсся по лесу, вызывая панику в воинах. Они побросали свои щиты и бросились бежать. Лишь Лис сидел в центре поляны, глядя на Тигра.
   Лис принял человеческую форму и подошёл к другу, не зная, что сказать. Они смотрели друг другу в глаза, пока ярость Тигра не утихла. Ему хотелось быть зверем, ощущать эту чистую ярость, но сейчас он должен был рассказать другу о том, что увидел.
   - Я знаю, что происходит, я видел...
   - Как маги манипулируют нами? Я тоже знаю, - Лис усмехнулся, - дядя рассказал мне.
   - Что ты будешь делать?
   Лис пожал плечами.
   - Пойду с тобой, кто-то же должен будет таскать твою одежду и напоминать, что перед изменением формы нужно раздеваться.
   Тигр осмотрел остатки сгоревшей одежды на себе. Лис прав, но...
   - Судя но началу, это будет опасно.
   - Знаю, дядя сказал мне всё.
   - Ладно, пойдём, одежда нам пока не понадобится, - он принял форму зверя и побежал через лес, ведомый скорее врождённым чувством пространства, чем знанием местности.
  
   ________________________________________________________________________________
   1) Маги использовали для своих заклинаний псевдоязык, созданный так, чтобы никто не мог понять, что именно творит произносимое заклинание. Оборотни предполагали, что маги что-то скрывают, и пытались понять заклинания, но все их попытки разобрать смысл заклинаний окончились ничем.
   (прим. автора)
   2) Магический барьер представлял собой защитное поле, отталкивающее любой предмет, прикасающийся к поверхности, защищённой барьером. Маги считали такой барьер нерушимым, т.к. сплетали его непосредственно из нитей пространства только настоящие мастера.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  
  

***

  
   По дороге они не встретили никого, то есть ни одного зверя лесного, ни птицы, ни змеи, будто лес вымер. Тигр остановился недалеко от места назначения, передавая другу мысль: "Они следят за нами". Оба были в форме зверя, и могли общаться без помощи привычного для людей языка общения, принятого у людей.
   "Тогда зайдём в тыл!" - ответил Лис, меняя направление движения так, чтобы укрыться в густых зарослях.
   Тигр не мог скрыться, поэтому продолжил бежать по открытой местности, не желая лишний раз травмировать растения. Он явно ощущал множество существ, следящих за ним.
   Вдруг он услышал возню рядом с собой и рванулся в ту сторону, раздирая ногу одному из следивших за ним магов. Тот вскрикнул, осел на землю, хватаясь за обугленную рану, оставленную пылающими когтями Тигра. Рядом тут же появился Лис, хватая мага за шиворот и волоча его за собой.
   Лис присмотрел удобно расположенный дом лесника. Дом пустовал давно: пыль уже въелась в пол и стены, а окна почти не давали света. Тигр лишь взглянул в глаза магу и увидел всё...
   И это лишь усилило его ярость. Одним движением он снёс голову с плеч мага и выпрыгнул из дома, разнеся дверь в щепки. Новая вспышка ярости включила способности Охотника - теперь он точно знал, где находятся маги, следившие за ним. Не пытаясь скрываться, не обращая внимания на мороки, иллюзии и любые заклинания, которыми пытались воспользоваться преследователи, Тигр устранил их одного за другим. Лис ждал друга около дома.
   - Что ты увидел, - спросил Лис, когда Тигр вернулся.
   - Твой дядя теперь во власти магов. Они знают, куда мы идём. Эти маги лишь должны были нас задержать.
   - Так давай поспешим! - Лис был зол, - Не зря же дядя пожертвовал собой!
   - Поздно. Они уже захватили её, - грустно проговорил Тигр, - без телепорта нам никогда не догнать их.
   - Телепорт нам не понадобится, мы же оборотни, никто лучше нас не умеет читать следы.
   - Да, только у меня ничего не получалось, - Тигр отвернулся, - пойдём, пока следы не остыли...
   Тигр двинулся вперёд, надеясь, что ещё не слишком поздно...
   Найти нужный дом не составило труда: рядом лежали трупы магов, окна и двери были выбиты и покрыты инеем. Это было похоже на ледяной взрыв изнутри. Тигр ощутил знакомый запах, но вспомнить, кому он принадлежал, не смог. Внутри лежали тела двух оборотней, которые оказались заморожены при взрыве. В момент нападения они спали, значит взрыв вызвала девочка, иначе они почувствовали бы приближение чужаков и проснулись.
   Тигр огляделся, отмечая про себя, что Лис не вошёл в дом, а тело его дрожит от страха. Всё произошло несколько дней назад, но выглядело так, будто иней образовался только что - он даже не пытался таять. Тигр прикоснулся к заиндевелой столешнице, и та рассыпалась в пыль.
   На дороге виднелся заиндевелый след колёс и трёхпалых лап - её увезли в повозке, запряжённой местным ящером, не восприимчивым к магии.
   След вёл в горы, и друзья побежали по нему, за один день покрыв расстояние, которое повозка преодолела за четыре дня. Да это не удивительно: эти ящеры весьма медлительны.
   Впереди возвышался замок, стенами которого служили сами скалы. С одной стороны дорогу преграждал ров, а с другой - ещё более высокие скалы.
   Тигр бросился вперёд, намереваясь перепрыгнуть ров (в форме зверя это было довольно просто), но вдруг на него нахлынула волна боли, он свалился на дорогу, не в силах удержать форму зверя. Когда обращение в человеческую форму закончилось, боль отступила. Тигр выругался, хватая друга, чуть не свалившегося в пропасть, за руку и оттаскивая его подальше от края.
   Что-то здесь препятствовало изменению формы, но он должен был попасть внутрь...
  

Новые учителя

  
   - Вам лучше подготовиться прежде, чем пойдёте спасать свою принцессу, - сильный бас раздался сзади, и тигр резко обернулся, - магия здесь не действует ни в каком виде.
   - И то верно, - рассеянно произнёс Тигр, пытаясь понять, чем его так привлекает стоящий перед ним маг. На нём было обычное одеяние высшего круга магов1 - белая мантия с золочёными рукавами.
   - Предлагаю вам пока пожить у меня, я предоставлю вам лучших учителей.
   Тигр интуитивно определил мага, как друга, хотя никаких логических признаков, что ему можно доверять, не было. В любом случае друзьям требовалась подготовка, и нужно было использовать все возможные средства, поэтому Тигр кивнул.
   - Вам потребуется одежда, - маг достал из непонятно откуда взявшейся сумки две ученических (зелёных) мантии, - одевайтесь побыстрее, нас ждут.
   Замок мага находился напротив того, в котором спрятали девочку, что несомненно порадовало Тигра. Расстояние до цели можно было не спеша пройти за полдня, а дорога, соединявшая замки, была прямая, что облегчало наблюдение за всеми, кто входит и выходит из замка (тем более, что вход был один - вряд ли нашёлся бы ненормальный, задумавший без поддержки магии забраться по отвесному склону с обратной стороны замка).
   Гости расположились в небольших уютных комнатках, подготовленных хозяином специально для них. Здесь была лишь чистая одежда и твёрдая кровать - необходимое условие для успешной тренировки.
   За ужином они сидели вчетвером в небольшом зале, в центре которого располагался овальный стол на дюжину человек. Резные стулья были сделаны из пород деревьев, которых Тигр никогда не видел. Магические светильники, висевшие в центре потолка, отбрасывали тени вокруг стола.
   Гости сидели рядом, маг сидел во главе стола с женщиной, которую представил, как свою жену (имён Тигр не запомнил). Тигр не мог отделаться от ощущения их непохожести, даже принципиального различия. Но по-настоящему его занимал лишь один вопрос:
   - Почему вы нам помогаете?
   - Мы лишь выполняем свою часть договора, - ответил маг.
   - Какого договора?
   Маг сделал паузу, пытаясь проникнуть в мысли гостя.
   - Нашего договора... скоро ты сам всё вспомнишь.
   Как же надоели эти "скоро ты сам всё вспомнишь". Тигра охватила ярость, но он сдержался. Он знал, что только сам может чему-то научиться. Другие находили учителей, помощников, но его путь был другим: он не может идти чужими тропинками.
   - Прямо с утра начнём тренировки - тебе ещё много предстоит вспомнить, - маг будто не заметил подавленной вспышки гостя...
   Для первой тренировки маг выбрал площадку перед главными воротами своего замка. Поверхность площадки покрывали камни разной формы с отполированной плоской поверхностью. После короткого приветствия, маг начал свои объяснения:
   - Тренировки с разными инструментами (маг тщательно избегал понятия "оружие") помогают развить ловкость и гибкость, - здесь он поднял палец вверх, - и самое главное - дают знание особенностей данного инструмента.
   Сказано-сделано. Друзья тренировались с лёгким одноручным мечом, полуторным, двуручным, односторонним и двусторонним, постигая основы владения и различия стилей - и всё это за один день. На следующий день маг достал кнут, цепь, двух и трёхзвенные цепы. Гибкие инструменты давались друзьям тяжело. На третий день маг дал ученикам щиты: лёгкий круглый, средний овальный и ростовой щит, полностью закрывавший тело. Каждый день заканчивался спаррингом.
   Четвёртый день занимала теория магии - друзья должны были владеть и телом, и знаниями о своих противниках, и навыками исцеления. Здесь же маг учил друзей противодействовать воздействию на разум, а его жена показывала особенности прямого воздействия Силы на нити мира. Эти уроки давались Тигру проще всего - что-то в нём само препятствовало воздействию, хотя полной защиты всё-таки не давало.
   Пятый день посвящался преодолению препятствий при помощи специальных инструментов и без них - маг гонял друзей по горам, окружавшим замок.
   Так продолжалось, пока друзья не овладели основными навыками. Затем маг усложнил задачу: тренировки первых трёх дней проходили на бревне на высоте около двух метров, тренировки по теории и практике магии теперь наносили реальный вред, если друзья не успевали подготовиться, а преодоление препятствий превратилось в движение по пересечённой местности по случайному маршруту...
   Однажды маг собрал учеников в зале, но не для урока: друзья многому научились, у них уже был свой набор инструментов, свой стиль, оставался последний шаг...
   - Вы многому научились, - маг был, как всегда, немногословен, - сегодня вам предстоит настоящая проверка ваших качеств, - он взглянул на Тигра, - а ты, наконец, вспомнишь содержание нашего договора. Сегодня вы отправитесь в пещеру, которую местные называют "Пасть дракона". Мы будем ждать вас с другой стороны. И помните: когда вы войдёте, проход закроется, пути назад нет. Пещера блокирует магию, так что это будет идеальная проверка результатов наших тренировок.
   ________________________________________________________________________________
   1) Одежда магов отличалась простотой:
   - чёрная мантия у новичков символизирует семя, брошенное в землю, зелёные полосы на рукавах - стремление дать ростки;
   - зелёная мантия учеников символизирует росток, красные полосы на рукавах - стремление расцвести;
   - красная мантия магов символизирует цветок, белые полосы на рукавах - стремление принести плоды;
   - белая мантия магов высшего круга символизирует чистоту плодов, отдаваемых магом миру, золотые полосы на рукавах - стремление к увеличению богатства, даруемого магическим знанием;
   - золотая мантия верховного мага символизирует богатство его знаний.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  

Испытание огнём

  
   Массивный камень закрыл проход. Друзья остались вдвоём в пещере, уходившей под уклоном вниз. Каждый взял лишь свои инструменты и флягу воды. Маг настоял, чтобы друзья облачились в лёгкие кожаные доспехи, толку от них здесь было немного, но именно в них друзья должны были отправиться вызволять "принцессу".
   Глаза оборотней быстро привыкли к темноте, и они легко различали проход, по которому им предстояло идти. Здесь было тихо, тепло и сухо: проход обычно держали открытым, а снизу воздух нагревался рекой магмы.
   Друзья двинулись вперёд. Жар постепенно усиливался. Несколько проходов уходили в стороны, но Тигр знал, что ни один из них не был выходом. Был лишь один путь: вниз.
   Вскоре стены начали освещаться красным сиянием: друзья приближались к огненной реке. Жар всё усиливался. Лис шёл за другом в полуобморочном состоянии, по телу его стекали капли пота. Тигр не ощущал жара, он просто шёл вперёд, упрямо и быстро, будто ничего не замечая, пока перед ним не предстала подземная река во всей красе.
   Расплавленные породы текли куда-то вперёд, а сама тропа шла вдоль неё.
   Друзья направились вдоль реки. Лису становилось всё хуже, но он не сбавлял шаг. Тигр ничего не замечал, пока река не превратилось в озеро, преградившее им путь. Пройти можно было только по узкой тропинке, едва выступавшей над поверхностью магмы.
   Тигр шагнул вперёд, легко ступая по камням, составлявшим тропинку. Лис пошёл было следом, но не удержался и свалился в озеро. Тигр рванулся, в последнее мгновение поймав друга за руку, но тело Лиса уже поглотила раскалённая жидкость.
   - Прости, друг, - прошептал Лис, рывком доставая свой меч, - я буду духом этого меча, и мы вместе спасём твою "принцессу".
   Тигр увидел, как струйка пара ударилась о поверхность меча друга - это был его дух, ставший отныне частью меча. Тигр взял меч, ощутив силу друга, запечатанную в нём.
   Слёзы на мгновение навернулись на глаза и тут же испарились, затем пришла ярость, укрепившая связь с другом, ставшим его оружием...
   Теперь он остался наедине с собой, не понимающий, что связывает его с этими магами и особенно той девочкой. Маг упоминал договор, но что это...
   Был лишь один способ узнать: пройти этот путь. И Тигр пошёл, даже не потрудившись повесить меч на пояс. Меч будто тянул его вперёд, и он шёл, повинуясь этой силе, пока река не оборвалась, уходя в сторону. Тьма вдруг окутала Тигра, она стала осязаемой, плотной.
   Тигр лишь прибавил шаг, он ощущал тропу и двигался по ней. И вдруг он увидел... И эту девочку, и магов, и Драконов. Теперь он точно помнил, о каком договоре шла речь, и точно знал, почему именно ему было поручено это дело.
   Как бы там ни было, сейчас ему нужно было вытащить свою "принцессу", и никто не мог ему помочь, и никто не мог ему помешать. Тьма отступила, открывая возможность зрению оборотня приспособиться к отсутствию освещения в огромной круглой пещере. Тигр слышал шум ветра у выхода, оставалось сделать лишь несколько шагов в нужном направлении...
  

Спасение

  
   Тигр подготовился основательно: меч, закреплённый за спиной, лёгкий доспех, альпинистская "кошка", трос для спуска по скалам, "хвост дракона" (специально выкованная цепь с металлическими шипами по всей длине, кроме рукояти, крепилась на поясе), перчатки с когтями.
   План был простой: проникнуть в замок по скале, считавшейся неприступной, используя чутьё найти "принцессу" и выйти через дверь. Используя ростовой щит стражника добраться по реке до места, где их будут ждать воины мага (предполагалось, что магия, защищающая щит, заработает, когда они выйдут из зоны действия поля, блокирующего магию, иначе они просто разобьются о камни).
   Подъём оказался нетрудным, но долгим. Когти прекрасно показали себя на довольно хрупкой поверхности скалы. Вершина оказалась покрыта невысокими кустарниками, и Тигр присел отдохнуть, скрываясь в зелени. Его интересовал вид замка сверху, он запоминал каждый переход, каждое здание, каждого стражника.
   На стенах были лучники (их считать не имеет смысла), внизу вдоль дороги от ворот до входа в пещеру стояли стражники с круглыми лёгкими щитами и мечами (всего 10 человек на 500 метров дороги). У ворот несколько человек с ростовыми щитами (двое с одной стороны, скорее всего и с другой столько же). Улочки вокруг главной дороги никак не охранялись, да и от кого тут охранять? Эти стены не так просто взять снаружи.
   Тигр глянул на вход в пещеру. Массивные двери, два стражника с ростовыми щитами, несколько окон чуть выше (скорее всего некоторые из них используются для наблюдения). В любом случае окна - самый простой способ попасть внутрь.
   Солнце начало клониться к закату, и воздух дрожал от его жара.
   Тигр закрепил трос так, чтобы его нижний конец не был виден страже, и начал спуск.
   На уровне верхнего окна Тигр остановился и заглянул внутрь. Окно было открыто, комната была пуста. Тигр забрался внутрь и осмотрелся: обычная девичья комната - занавески на единственном окне, разные побрякушки на столике, кровать без единой складки.
   Дверь открылась. Прятаться было некуда, поэтому Тигр просто схватился за рукоять меча... и увидел её. Тёмные волосы струились по плечам, белое платье подчёркивало фигуру, которую он хорошо знал. Хотя рождение в этом мире вносит свои поправки во внешность, Тигр сразу узнал её.
   - Ну привет, малышка, - Тигр подошёл к ней, зная, что её память давно пробудилась.
   - Что ты так долго? - она ткнула его кулачком в грудь.
   - Возникли некоторые затруднения, - он привлёк её к себе, - но теперь, полагаю, нам пора выбираться отсюда.
   - Давно пора! - она глянула на трос, который Тигр зацепил за край подоконника, - Надеюсь эта штука выдержит двоих.
   Тигр лишь ухмыльнулся, хватая свою "принцессу" за талию:
   - Скоро узнаем, малышка.
   Спуск был довольно быстрым и почти безопасным (если не считать, что Тигр держался за трос одной рукой, а другой прижимал Волчицу). До ворот добрались вдоль стены, не особо прячась. Стражники их не заметили, хотя с их позиций хорошо просматривались все поперечные проходы, доходившие прямо до стены.
   Ворота были открыты: в замок привезли какое-то продовольствие (Тигр знал об этом, поэтому и затеял вылазку именно сегодня).
   Солнце уже зашло за горизонт, и вокруг сгущались сумерки.
   Беглецы подошли к воротам, когда стражники начали зажигать огни. Скоро они должны были смениться, и Тигр не хотел ждать, когда их станет больше. Стражники были уставшие, простояв целый день рядом со стеной, не сильно защищавшей от жары.
   Тигр рванул вперёд, вырывая щит из рук ближайшего стражника, тот покачнулся, ещё не понимая, что происходит, потянул щит на себя и упал к ногам Тигра, уже державшего щит. Другой стражник в этот момент зажигал свой факел. Услышав шум, он повернулся, но увидел лишь как кто-то со щитом выбегает через ворота.
   Стражники за воротами следили за разгрузкой и успели лишь приготовиться к бою, когда беглецы исчезли за краем обрыва.
   Как и полагал маг, поле, блокирующее магию, на поверхности реки не действовало. Защитное поле щита смягчило падение, но помогло не сильно, хотя что значат какие-то незначительные ушибы для оборотня...
   Беглецы неслись на щите вниз по реке. Магия не могла спасти щит от воды, но хорошо отталкивала его от камней, которых всегда много в русле горной реки.
   Внизу их ждали дикие ящеры, охотившиеся среди деревьев. Тьма сгущалась, но оборотни хорошо видели в темноте, как и ящеры, которые попытались окружить беглецов. Тигр метнул щит в ближайшего ящера, но тот был довольно тяжёлым, и защитное заклинание отбросило щит в сторону, лишь слегка оттолкнув ящера. Тот пошатнулся, ощутив магический удар, и остановился.
   Беглецы воспользовались заминкой хищников и проскочили мимо, выбегая на дорогу, где их уже ждал маг со своей охраной...
  

Плата за силу

  
   Маг хмуро смотрел на Охотников, которые сидели перед ним в своей любимой форме - форме зверя.
   - Я, конечно, понимаю, что вам больше нравится форма зверя, но есть одна маленькая проблемка: использование ваших способностей наносит вред вашим человеческим телам, - он сделал какие-то заметки в блокноте, - по моим расчетам вам осталось не более года до того, как ваши человеческие тела рассыплются.
   Тигр смотрел на оратора, всем своим видом выражая нетерпение, маг продолжал:
   - Поэтому нам придётся выполнить свою часть договора как можно быстрее, - он бросил взгляд на жену, - а вам, видимо, придётся пожить в таком виде.
   Тигр лишь зевнул, посылая своё мысленное согласие, Волчица ткнулась носом ему в бок.
   С момента побега прошёл почти год, Охотники прекрасно справлялись с защитой семьи мага, развивая свои способности и всё более отдаляясь от человеческой формы. Оно и понятно: форма зверя не ограничивает их возможности. Между тем время шло, и магу предстояло выполнить свою часть договора: привести в мир дитя, рождённое от союза Тени и Ангела, окутанного любовью родителей, а не просто холодным расчетом или случаем, как это делалось раньше.
   Да и маги высшего круга начали подозревать (не без помощи похитителей), что тут не всё так просто. Они даже пытались продвинуть идею ареста отступников, но оба верховных мага были против этого.
   Долго так продолжаться не могло, и противники начали собирать силы для атаки укреплений нашего мага. Им нужен был лишь повод, и они его получили...
   По закону, все дети, рождённые магами, должны были пройти специальный обряд. Официально считалось, что обряд этот способствует проявлению способностей. На деле же ходили слухи, что маги ограничивают способности детей, чтобы никто не смог покуситься на их власть (верховные маги жили с самого основания утопии магов - около 500 лет). Наш маг отказался от проведения обряда над своими детьми, и маги направили свои войска против него...
  

Падение в бездну

  
   Роды прошли удачно, детей спрятали в пещере, подальше от замка мага под защитой Волчицы и Тигра. Но маги не желали останавливаться - они знали, что первые 9 месяцев после родов мать по капле передаёт силу своему ребёнку, а значит, эту силу можно забрать и использовать.
   Воины мага не могли противостоять натиску нападавших, и вскоре его крепость пала. Мать забрали и увезли на капище, где в ближайшее полнолуние должен был пройти ритуал.
   Тигр знал, что если маги получат эту силу, они могут наделать много глупостей, а значит ему нужно было присутствовать на ритуале...
   Три луны снова выстроились в линию. Самый удачный момент для ритуала настал, и восемь магов Высшего круга стояли вокруг круглого постамента на капище, где они проводили свои обряды. Их окружали двенадцать фигур в тёмно-серых балахонах - Стражи1. Тигр наблюдал за происходящим со стороны, скрыв своё присутствие непроницаемым коконом.
   Оба Верховных мага стояли прямо около постамента в центре, на котором обездвиженная и едва дышавшая лежала богиня-мать.
   Один из Верховных поднял вверх руку с ножом, произнося заклинание, затем резко рассёк горло женщины. Сила устремилась прочь от тела, получившего повреждения, несовместимые с жизнью. Тигр видел упоение на лице одного из Верховных магов - он впитывал Силу жертвы. Но Верховные получили лишь малую часть Силы, основная её часть перетекала в куклу, которую держал в руках бог-отец, находившийся далеко от капища. Кукла была привязана к матери задолго до того, как её схватили. Магия Охотников оказалась очень сильной, а Верховные слишком полагались на свои знания, что и привело к их провалу.
   Тигр оскалился: маги не заметили подставы, а когда заметят, будет поздно...
   Оставался последний шаг: этот мир должен быть очищен от самовлюблённых магов, и они очень удачно сконцентрированы на небольшом участке поверхности со столицей в самом центре.
   Тигр снял кокон, мешавший ему действовать, и маги тут же ощутили толчок Силы. Стражи рванулись навстречу опасности, но было поздно: средняя луна уже неслась к Земле, распадаясь на обломки размером с небольшой город.
   Маги пытались остановить катастрофу, но их хватило лишь на то, чтобы дробить обломки, уменьшая их размеры до нескольких десятков метров, но это их не спасло.
   Каменный дождь обрушился на континент, погребая под собой всех, поднимая тучи пыли и пепла, застилавшие небо долгие годы...
   А затем пришли льды, покрывшие большую часть пригодных для обитания земель.
  
   ________________________________________________________________________________
   1) Стражи - оборотни, наиболее приближённые к Верховным магам, безоговорочно верящие своим хозяевам и готовые отдать за них жизнь или уничтожить жизнь на целом континенте, если такова будет воля Верховных.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  

Итог первого акта

  
   - Откуда взялись эти Охотники? Кто их пропустил? - женщина-ангел бегала кругами по залу Совета, испепеляя взглядом всех остальных.
   - Смею напомнить, что им не нужно наше одобрение, - это был старший из Ангелов, тот самый, что первым ступил в этот странный мир, объединивший богов разных миров под знаменем Совета.
   - Тебя забыли спросить, - огрызнулась женщина.
   - Может, нам следует проанализировать ситуацию и узнать, что их привело в Срединный мир? - это был один из Теней.
   - Тени всегда славились своей логикой, - презрительно произнёс кто-то из Ангелов, - но мы уже знаем причину: нас предали!.. К сожалению, предатели не смогли вернуться сюда, но они оставили детей-полукровок, - он оглядел присутствующих, - проблема в том, что дети находятся под защитой Охотников.
   - Значит нам нужно всего лишь избавиться от охотников, - подвёл итог один из Теней.
   - И как вы это сделаете? Заявитесь в их мир и потребуете отступить?! - прокричал кто-то из ангелов.
   - Думаю, всё гораздо проще, - произнёс старший из Теней, - они хотят выучить новых богов, а значит им придётся вернуться в Срединный мир, чтобы создать третью цепочку миров, где полукровки будут богами... Там мы их и накроем...
  
   Волчица сидела на полу библиотеки Хроноса, дрожа всем телом. Из глаз её лились слёзы.
   - Т-ты убил их всех...
   Тигр присел рядом, положив руку ей на голову.
   - Ты же знаешь, что это было необходимо.
   - Необходимо уничтожить целый континент? Даже детей?
   Тигр грустно посмотрел в глаза Волчице.
   - Континент, книги, строения, магов, их детей... всё. Иначе их дети будут становиться всё глупее и могущественнее и сами уничтожат всё. А так у оставшихся есть шанс пройти через трудности и стать лучше.
   Волчица молчала. Она прекрасно понимала, что он прав, но принять это было тяжело. Она лишь кивнула, прижавшись к Тигру, и продолжала плакать. А в это время новорожденные боги-близнецы наблюдали первый свой урок...
  

Акт 2. Магия решает всё или деспотия магов.

Ты снова здесь, и нет спасенья

Для тех, кто пошатнул баланс,

Ты снова здесь, и без сомненья,

У магов есть последний шанс...

  
   Тигр1 смотрел на то, как рабочие легко переносят массивные каменные блоки, возводя величественные пирамиды. Он был сыном местного жреца, который облегчал блоки силой своей магии. В этом мире магия была редкостью, поэтому жрецы предпочли занять самое вкусное место - они были советниками правителя (хотя Тигр подозревал, что одними советами они не обходились).
   При рождении Тигра произошёл магический взрыв, чуть не погубивший родителей, но его отец успел поставить защиту. Взрыв сильно повредил духовные структуры родителей. Однако это не лишало их магии как таковой, что давало им право занимать привилегированное положение в обществе.
   Сам Тигр проявлял весьма скромные способности, хотя некоторые из них были необъяснимы для современных магов (они не могли понять, как ему удаётся защищаться от магического воздействия, не прилагая усилий).
   Магия использовалась везде - она сильно облегчала любое дело, поэтому те немногие, кто обладал магическими способностями, всегда находили себе дело.
  
   Солнце было в зените, дул прохладный ветерок с севера, где медленно и неуклонно льды уступали место траве и деревьям.
   - Для чего нам пирамиды? - Тигр глянул на отца, который только что позволил рабочим сделать небольшой перерыв.
   - Магия умирает, скоро не останется никого, кто мог бы направлять Силу. Самые искусные маги отправляются в пирамиды, чтобы иметь возможность передать свои знания тем, кто будет достоин, - он указал сыну на свой чертёж. - Форма пирамиды позволяет собирать Силу мага, находящегося внутри. Эта Сила концентрируется в главном зале, где находится саркофаг с Хранителем. Если Силы будет достаточно, она пробудит Хранителя, и он сможет поделиться своими знаниями с гостем.
   - А если его тело истлеет?
   - Останется дух, по собственной воле запечатанный в этой клетке. Настоящий маг увидит духа и сможет говорить с ним.
   Тигр глянул на силуэт строящейся пирамиды.
   - А если придёт грабитель? Или кто-то захочет применить эти знания во вред.
   - Недостойные души будут поглощены Хранителем и использованы для восполнения собственной Силы.
   - То есть предполагается, что Хранитель будет сильнее тех, кто придёт...
   - Это несложно, учитывая активное вырождение магов.
  
   ________________________________________________________________________________
   1) Конечно, у него было своё имя, но ему всегда казалось, что прозвище больше подходит.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  

Последний Хранитель

  
   Ритуал сохранения в пирамиде был прост и эффективен. Сначала Хранитель погружался в очень глубокий сон, выход из которого невозможен без определённых навыков самого мага. Затем его помещали в саркофаг с жидкостью, препятствующей разложению тела, потом саркофаг размещали в определённом зале пирамиды. Заканчивалось всё запечатыванием пирамиды изнутри и созданием магической защиты. Здесь использовалась магия крови - все участники процесса приносились в жертву, при этом высвобождалось такое количество Силы, что позволяло без потерь создать любую защиту. И её создавал сам Хранитель.
   Пирамида была закончена, и все ждали лишь Хранителя, который должен был появиться на закате. Тигр сидел на лапе сфинкса, наблюдая за солнцем, медленно уходящим за горизонт. Его отец заметно нервничал и топтался на месте. Это было необычно, и Тигр постарался проникнуть в его мысли. Он ощутил тяжесть переплетавшихся мыслей отца. Это было странно: раньше он ощущал лишь удовлетворение от завершённого дела...
   - Что-то случилось?
   - Совет магов хочет помешать Хранителю... это первый раз, когда они вмешиваются, - он пнул камешек, попавший под ногу, - а что я могу сделать против шести сильнейших магов?
   Вопрос был весьма точным: Тигр знал, что его отец никогда не практиковал боевую магию, а маги Совета оттачивали боевую магию, видимо боясь, что кто-то захочет захватить власть. Но ведь они получили свои места благодаря своей мудрости и выбору народа (так гласила официальная версия)... или нет? В любом случае ответ знали только сами маги Совета...
  
   Он появился, когда солнце уже скрылось за горизонтом, и только последний луч освещал небольшие облачка. Хранитель оказался среднего роста, ничуть не возвышавшимся над рабочими, стоявшими вдоль дороги, ведущей в пирамиду.
   Хранитель шёл не спеша, и каждый шаг его был наполнен такой силой, что Тигр невольно облизнулся. Он ощущал себя так, будто пьёт из живительного источника. Жар пронзил его тело, он весь светился в сгущавшихся сумерках.
   Только Хранитель достиг входа, как резкий хлопок разорвал тишину, и прямо посреди дороги появились шестеро магов Совета в золотых балахонах. Они вскинули руки, усеянные перстнями, в которых тут же засверкали разноцветные камни, и поток Силы устремился к Хранителю. Тот даже не обернулся.
   Тигр наблюдал, как Сила медленно двигалась в сторону Хранителя, потом резкий возглас внутри него разорвал его оцепенение, и он бросился наперерез смертоносному потоку. Что-то внутри него зашлось смехом, когда Сила исчезла, полностью поглощённая им.
   Маги оторопели, глядя на внезапно возникшего перед ними защитника. Через мгновение один из них объявил скрипучим голосом:
   - Уйди с дороги, смертный!
   Но Тигр не пошевелился, лишь уголки губ его слегка дёрнулись, и в глазах заблестели огоньки ярости. Тогда маг взмахнул рукой, творя опустошающее заклинание, но магия слова была слишком медлительной, и Тигр рванулся вперёд, хватая скрюченными пальцами голову мага.
   Маг вскрикнул, когда его дух начал рваться на части, на его лице отразился страх. Но он уже понял, что пути назад нет и закрыл глаза, отдаваясь неизбежному...
   Остальные маги отступили, дрожа от страха и закрываясь от возможной угрозы руками, но Тигра они не интересовали. Он обернулся, чтобы увидеть, как вход пирамиды закрывается за Хранителем.
  

***

  
   Девушка с кувшином воды шла в сторону местного городка, в котором жили её родители, не обладавшие магическими способностями. Однако шаманка, у которой училась девушка, упоминала о том, что они когда-то были весьма могущественны в управлении Силой. При её рождении произошёл мощный выброс Силы, после которого её родители потеряли свои способности. Сама девушка особыми способностями не блистала, хотя шаманка и говорила о большом потенциале, который ждёт лишь какого-то сигнала.
   День был солнечный и тёплый, и кружевная тень деревьев покрывала тропинку. Вдруг девушка ощутила резкое изменение в окружающем пространстве, будто всё вокруг стало более плотным. Ожерелье из ракушек, подаренное шаманкой, отдавало жаром, будто его только что вынули из печи. Далее последовал вопль нитей мира, содрогнувшихся под воздействием мощного заклинания, и через мгновение - тишина, будто вся мощь заклинания исчезла без следа.
   В этом было что-то знакомое, близкое. Девушка присела, роняя кувшин, который покатился по тропинке, расплёскивая воду. Она схватилась за ожерелье, в которое совсем недавно вплела несколько нитей шерсти, и увидела его...
   Юноша держал мага за голову скрюченными пальцами, в его глазах горел огонь. Девушка видела дух мага, нити которого рвались на части, поглощаемые вечно голодным зверем юноши. Она знала его...
   Видение исчезло. Девушка ощутила какие-то изменения в себе. Она видела и слышала гораздо лучше, и ещё она ощущала нити мира, будто они были её частью... И главное - она знала, кто она и зачем пришла в этот мир.
  

***

  
   Теперь Тигр точно знал, какова его цель в этом мире, но ребёнок, которого он должен был учить, ещё не пришёл. А значит, пришло время готовиться к его приходу.
   По настоянию отца Тигр учился у мастеров боевых искусств, но стиль его не был похож на то, чему его учили. Теперь он точно знал, что стиль этот родился не в этой жизни. Многое, что казалось странным, сейчас обретало смысл. И теперь он точно знал, почему современная магия ему недоступна1. Магия полей, используемая в этом мире, слишком громоздка для того, кто привык использовать паутину первичных Нитей...
  
   ________________________________________________________________________________
   1) Магия зависит от восприятия мира. Можно выделить несколько уровней по степени удалённости от Истока (нулевого уровня):
   1. Восприятие Нитей мира - именно эти Нити являются основой всего, а Исток - это паук, плетущий паутины миров.
   2. Восприятие Нитей судьбы - Нити судьбы образуют шар, в котором присутствует множество Нитей-путей и лишь одна точка входа-выхода.
   3. Восприятие потоков Силы - здесь нужно умение чувствовать и направлять потоки Силы, пронизывающие мир. Этот уровень позволяет менять духовные структуры существ, что может сказаться на балансе.
   4. Восприятие элементов мира, как части живого существа - здесь требуется установление взаимосвязей между объектами мира.
   5. Восприятие полей энергии - воздействие на энергетические поля требует начальных знаний о строении объекта воздействия. Этот уровень позволяет воздействовать на разум.
   6. Восприятие вибрации - воздействие заклинанием требует незначительной подготовки и умения управлять голосом.
   7. Восприятие материи - воздействие на материю наиболее просто и требует меньше всего сил.
   Несмотря на то, что воздействовать на каждый следующий уровень проще, чем на предыдущий, методы воздействия становятся всё более громоздкими по мере удаления от Истока.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  

Ловец снов

  
   Тигр запутался в паутине снов, которые упорно приходили на протяжении уже нескольких месяцев. Основная трудность состояла в том, чтобы отделить навязанные образы от настоящих. И даже владение магией первичных Нитей не давало никаких преимуществ. Зверь-помощник лишь указывал на большое количество ложных нитей в паутине снов, но найти настоящие не мог.
   Тигр усилил тренировки, надолго пропадая в лесу, чтобы очистить свой разум естественным образом, но это ничего не давало. Всё тот же результат: пара настоящих нитей в паутине лжи, и определить, какие именно нужны, не представляется возможным.
   Тогда Тигр отправил своего помощника искать знания о том, как улавливать нужные Нити снов. Помощник, не имеющий физической оболочки, с лёгкостью преодолевал любые расстояния, оставаясь недоступным даже для магов.
   Несколько дней спустя он обнаружил девушку, которую видел в день атаки на Хранителя. Рядом с ней сидел её зверь-помощник в виде волка, такой же бесплотный. Она лишь дотронулась до лба невидимого зверя, передавая свои знания, и Тигр увидел то, что ему нужно...
   Шаманы тех мест называли это "ловец снов" - хитрое плетение из единственной нити, которая создавала сеть, пропускающую лишь нужные видения и сны. Оставался последний этап: создать такую сеть и поймать, наконец, нужные Нити.
  
   Каждым движением Тигр вплетал в свой "ловец снов" Нити Силы, создавая своё кружево, способное не просто поймать нужные Нити, но и нейтрализовать ложные, использовав их для повышения собственной эффективности. Кто бы ни отправлял ложные нити, он был достаточно искусен и хитёр, чтобы сделать их похожими на настоящие Нити сна, значит "ловец" должен учиться на ходу распознавать ложные нити не зависимо от их состава. Задача почти не решаемая, если бы не одно обстоятельство: нужные Нити преодолеют любую защиту - ведь они сотканы из Пустоты...
  
   Сон подсказал ему, куда идти. Тигр помнил его отчётливо, потому найти нужное место не составило труда, оставалось лишь определить время, когда событие должно произойти, и сделать это можно лишь одним способом - просматривая Нити судеб.
   Тигр забрался на ближайший холм и занялся делом. Нити судеб были легки и понятны, они с радостью делились своими тайнами, а потому найти нужную Нить не составило труда.
   Время... понятие, не имеющее воплощения в мире, но считающееся испокон веков чем-то незыблемым. Люди всегда считали, что его существование не требует доказательств. Но для того, кто способен сплетать Нити судеб, времени не существует. Точнее оно предстаёт в своей изначальной форме, единственной точке, существующей в мире - здесь и сейчас.
   И Тигр прекрасно знал, что здесь и сейчас не произойдёт ничего, что имело бы для него значение, поэтому погрузился в свою внутреннюю Пустоту, играя со Зверем, который всегда был его частью...
  
   Из раздумий его вывел Зверь, будто прокричавший: "Пора!". Тигр открыл глаза и глянул на дорогу. День был жаркий, и солнце только перевалило полдень. Пара лошадей тянула крытую повозку, на которой был изображён герб одной известной семьи магов. Возница почти спал, и голова его безвольно болталась из стороны в сторону. Он лишь изредка вздрагивал, когда сознание возвращалось к нему. Да и зачем возница, когда лошади знали дорогу...
   Тигр прощупал пространство, уловив лишь одно двойное существо в повозке - беременную женщину, и ребёнок вот-вот должен был родиться. Тигр сконцентрировался на ребёнке и понял, кого он на самом деле ждал...
   Легко и быстро, Тигр забрался на крышу повозки, спрятавшись между тюками с какой-то одеждой, и обострил свои чувства, соединившись со Зверем. Он ощущал каждое живое существо на многие километры вокруг. Но ничего опасного не было, Тигр задремал, предоставив Зверю самому определять потенциально опасные цели.
   Из сна его вырвала резкая боль в голове. Тело подпрыгнуло и встало в боевую стойку до того, как Тигр смог включить сознание. Но он уже знал, что опасность совсем рядом, и двинулся вперёд, повинуясь зову Зверя.
   Прямо перед ним с дерева спрыгнул воин в лёгком кожаном доспехе. Его целью был возница, но Тигр лёгким движением отправил нападавшего под копыта лошадей. Тигр обернулся - возница крепко спал.
   Ещё пара воинов догоняли повозку сзади, ещё мгновение и они попытались забраться на повозку. Тигр рванул с пояса меч и быстрыми движениями рубанул воинов. Он едва задел их, но этого оказалось достаточно, чтобы они покатились по земле.
   "Кто бы ни напал на повозку, они явно не ожидали, что кто-то будет её защищать", - мысль сверкнула в сознании Тигра, и он уже знал - маги ждут повозку впереди. Бой с магами сегодня никак не входил в планы Тигра, потому он вырвал у возницы повод, скидывая спящего на траву, и резко развернул повозку в направлении своего секретного места, обустроенного ещё в детстве. Удобств там было немного, но там была постель, чистая вода и крыша над головой...
  
   Женщина проснулась сразу же, как Тигр внёс её в своё убежище, но сознание её было отключено. Тигр положил её на свою постель из хвои и соломы, укрытую плотной тканью, и позвал Зверя, чтобы определить повреждения женщины.
   Видение мира резко изменилось. Теперь он представлял собой множество звуков. Тяжёлое дыхание, непостоянное биение сердца женщины и ускоренное биение сердца малыша, возня ребёнка, готового выбраться из утробы... Ничего, что могло быть полезно.
   Восприятие снова изменилось, Тигр видел поля энергии женщины, изорванные в клочья, и поля ребёнка, кристально чистые... Снова ничего полезного.
   Взаимосвязи показали, что ребёнок связан с матерью лишь тонкой нитью, которая готова порваться в любой момент. Но была одна сильная светящаяся нить, и вела она... к Тигру. Уже кое-что, но это он и так уже знал.
   Потоки Силы текли через структуры ребёнка, питая его и разрушая структуры матери... Слишком много Силы даже для сильного мага - здесь ей помочь нельзя.
   Нити судьбы матери оказались настолько искажены чужой волей, что Тигр даже не смог понять, как они должны выглядеть... Но одно было понятно сразу: переход смерти произойдёт уже через несколько часов. Искажение судьбы задело и ребёнка, но это ещё можно исправить.
   Нити мира, сплетающие дух матери, были похожи на пепел и рассыпались на глазах... Скорее всего её дух будет полностью уничтожен. Нити, сплетающие дух ребенка, светятся ярко.
   Тигр положил руку на лоб женщины, вызывая остатки её разума, чтобы она завершила процесс рождения...
  

Воспитание мага

  
   Мальчик рос быстро. Его магические способности были непостоянны, и Тигр долго не мог определить причину, пока однажды его не осенило: разница в структуре духа определяет разницу в способностях. Этот мальчик имеет сильные структуры и Ангелов, и Теней. Значит, их структуры взаимоисключающи. Но это значит так же, что изменяя эти структуры, можно изменять и способности.
   Осталось лишь определить, каким образом сам мальчик может управлять процессом.
   Исследования показали: попытка объединить обе структуры лишает мальчика магических способностей и делает его невосприимчивым к магическому воздействию. Но этот результат тоже не был окончательным. Оказалось, что внедрение в итоговую структуру Нитей крови препятствует взаимному проникновению взаимоисключающих структур Теней и Ангелов и открывает невероятные возможности, близкие к возможностям самих Охотников. Вот только Нити крови не так легко восполнить, как прочие составляющие. Но если учесть, что они почти не тратятся в магических процессах, об этом можно не беспокоиться.
   Именно эту особенность Тигр и использовал при обучении мальчика. А чтобы ребёнку было на ком практиковаться, Тигр собирал осиротевших детей магов1.
   Смерть отца от рук магов Совета не стала для Тигра неожиданностью, он даже хотел уговорить отца уехать, но тот отказался - он всегда считал, что справедливость требует жертв со стороны тех, кто следует её путями. И он наверняка знал, что его смерть послужит сигналом к началу действий для Тигра.
   Так и произошло: Тигр собрал небольшой отряд из детей репрессированных магов. Они были ещё малы, но и Совет всё ещё не мог найти смелость напасть на того, кто без усилий покончил с одним из сильнейших магов Совета, но долго так продолжаться не могло.
   Боги уже давили на сознание магов Совета, а те были слишком заняты собой, чтобы хоть как-то препятствовать давлению чужой воли. Скоро маги Совета забыли о своих страхах, уверившись в собственной непобедимости, и бросили все силы на борьбу с Тигром.
   ________________________________________________________________________________
   1) Маги Совета устроили настоящую зачистку. Маги низкого происхождения были почти полностью уничтожены, и лишь вмешательство Тигра позволило спастись некоторым из их детей.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  
  

Последняя война магов

  
   Тигр предвидел появление целой армии, возглавляемой магами Совета. Он знал, что они бросят все средства на войну с ним, и собрал всех спасённых им детей (которые уже выросли в неплохих боевых магов). Они построили огромный для того времени корабль, на борту которого размещались даже теплицы с разнообразными растениями, пригодными в пищу, и загоны для животных.
   Идея была проста: корабль должен обеспечивать свежей пищей и одеждой всех, кто будет на борту. И главное - он должен выращивать детали для замены тех, которые будут портиться со временем1. Использование магии позволило повысить эффективность фильтров для очистки воды, прочность корпуса, ускорить рост растений и даже устроить небольшое искусственное солнце, чтобы растения в теплице не чувствовали нехватки солнечного цвета.
   Даже бухта, которую Тигр выбрал для строительства, не могла скрыть такую громадину (хоть и находилась за пределами досягаемости магов Совета), да и поставки материалов, хоть и шли малыми партиями в разное время и разными дорогами, лишь усилили тревогу магов Совета. И боги воспользовались напряжением, подтолкнув магов к наступлению.
   У магов не было флота, но захват корабликов армии был лишь делом времени. Верхушка армии очень не любила магов, и всячески препятствовала их контролю над войсками. Но разве простым людям дано остановить боевых магов, веками изучавших и совершенствовавших всевозможные способы убийства...
   Корабли магов отчалили лишь спустя сутки после отправления Тигра и его команды. В обычных условиях найти Тигра было бы невозможно... Но этот корабль так фонил магией, что учуять его мог любой маг-недоучка.
   Тигр не стал медлить - он держал курс прямо к тому континенту, где жила Волчица и её ученица. Приближалось время последней битвы, и она была не просто неизбежна, она была необходима, чтобы очистить этот мир от зазнавшихся кукол богов...
  
   Волчица взошла на борт на закате второго дня и тут же прижалась к Тигру, затем резко отпрянула, глядя в бесконечные просторы океана.
   - Они уже рядом.
   - Знаю, - Тигр развернулся, чтобы скомандовать, - Разворачивай! Курс на флот противника.
   Массивная конструкция медленно развернулась и начала набирать скорость. Ускоренный магией корабль почти летел навстречу своим преследователям...
  
   Маги подготовились основательно: магические щиты оказались активированы задолго до того, как их корабли оказались в поле зрения Тигра, а орудия начали стрелять задолго до того, как вышли на дистанцию поражения. Усиленные магией огромные стрелы баллист летели точно в цель даже на таком расстоянии.
   Но Тигр тоже был окружён магами, развивавшими боевую магию, и этот корабль тоже был укрыт щитами так, что атаки противника оставляли лишь искрящиеся всполохи на поверхности щита.
   Но долго так продолжаться не могло: возможности магии не безграничны, а постоянное перекачивание Силы из внутренних резервов магов2 вымотало всех.
   Когда щиты дрогнули, Тигр распорядился всем занять позиции около орудий корабля. Сам же он забрался на смотровую площадку и выжидал, когда противник подойдёт достаточно близко. Опыт магов Совета позволил им сохранять щиты, даже когда начался обстрел со стороны плавучего города.
   Тигр лёгким движением сорвал щиты противников, ощущая, как Сила магов Совета по инерции продолжает изливаться в пространство. Воздух нагрелся так, что стало трудно дышать.
   Тигр взглянул на небо. Солнце уже скрылось за горизонтом, а сквозь клубящийся пар виднелись очертания малой луны. Тигр потянул Нити, удерживающие луну, и она легко изменила направление движения, повинуясь воле Охотника.
   Бой продолжался, маги, ослеплённые своим успехом, уже приказывали воинам лезть на стены плавучего города, когда луна вошла в атмосферу, раскаляясь и освещая океан. Поняв, что произошло, маги попытались остановить луну, но им было далеко до магов прошлого. Луна незначительно замедлилась, раскололась на несколько кусков и обрушилась на сражающихся каменным дождём...
  
   ________________________________________________________________________________
   1) Магия, конечно, давала многое, но полностью отменить процесс гниения было невозможно (по крайней мере в этом мире).
   (прим. автора)
   2) Внутренние резервы сильно ограничены, поэтому маги всегда предпочитали использовать Места силы для особо затратных мероприятий. Но даже вытягивание Силы из природных источников требует от мага значительных затрат собственной Силы.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  

Итог второго акта

  
   - Мне надоели эти любители всё портить, - Тигр расхаживал по библиотеке Хроноса, - надо как-то ограничить их возможности в Срединном мире.
   - Усилить откат, - Лиса листала Книгу жизни, пересматривая произошедшее.
   - Может, нам создать зеркало - пусть сами с собой воюют... - Волчица сидела, поглаживая свои ушки.
   - Искусственная система естественной балансировки, - продекламировал Тигр.
   - Кого? - Волчица навострила ушки.
   - Система будет создавать копию, которая и примет на себя магический удар, а затем вернёт его обратно. Таким образом мы ограничим возможности магов.
   - И свои, - Лиса продолжала листать книгу.
   - Учитывая избыток Силы, который остался после нашей битвы, для нас это мало что изменит.
   - Разве что можно будет вовсе не одеваться, - бросила Лиса.
   - Это почему ещё? - насторожилась Волчица.
   - Избыток Силы вызвал повышение температуры, - задумчиво произнёс Тигр. - В любом случае это будет мир Ангелов...
   - И нам нужно решить, как доставлять вас к месту действия с минимальными потерями, - обронила Лиса, - на этот раз вас могут перехватить.
   - А если устроить отвлекающий всплеск? И пусть гадают, какой из них наш, - Волчица повернулась к Тигру.
   - Это задержит их, хоть и не надолго...
  
   - Как они меня бесят! - голосила женщина-Ангел, - Долго мы будем позволять им вмешиваться в наши дела?
   - Можно подумать, мы можем им запретить, - один из Теней многозначительно поднял бровь.
   - Ну я до них доберусь, - не унималась женщина.
   - Ну так доберись, - бросил старец-Ангел, - хватит впустую вопить.
   Женщина резко остановилась, намереваясь отпустить какую-то колкость, но промолчала. Старец как всегда прав, пришла пора ей самой вступить в игру...
  

Акт 3. Матриархат или деспотия Ангелов.

В вечной битве начал ты испробовал всё,

Видя общую суть за различностью тел.

В этой жизни ты - ведьма - этим сказано всё,

И нет лучше прикрытия для намеченных дел...

  
   Огромный ящер склонил голову, наслаждаясь теплом, исходящим от маленькой человеческой руки. В этом мире было достаточно жарко, чтобы такие теплолюбивые существа чувствовали себя комфортно, но странное ощущение тепла, исходившее от этой маленькой человеческой фигурки, было каким-то особенным. Огромный хищник ощущал себя маленьким детёнышем, вновь оказавшимся под защитой своей матери. Ради этого чувства он готов был исполнять любые прихоти маленького человечка, который непременно стал бы обедом для маленьких ящерок, если бы не странная власть, излучаемая этим существом.
   Маленькая рука скользнула по носу ящера, и холодные глаза хищника уставились в глаз рептилии. От этого взгляда даже самые опасные хищники бросались бежать, не разбирая дороги, но сейчас в нём читался беззвучный приказ. Ящер не мог его ослушаться. Он поднялся во весь рост и побежал сквозь распластанные листья огромных папоротников.
   Тигра смотрела вслед удаляющемуся хищнику, прислушиваясь к своим ощущениям. Где-то там было существо, связь с которым существовала независимо от расстояний и времени. Существо, наверняка имеющее человеческое тело, и при этом настолько же нечеловеческое, как и она сама. У неё не было сомнений в том, что она не имеет права причислять себя к числу людей. Люди были лживы и слабы, мелочны и завистливы. Даже в мире, где каждое магическое действие могло обернуться против своего создателя, они сыпали вокруг себя проклятиями, не особо заботясь о том, что откат может уничтожить всех их потомков. А ведь инстинкт продолжения рода всегда являлся одним из основополагающих. Но любые инстинкты заглушаются голосом разума, мечтающим контролировать всё вокруг, но не способным контролировать даже себя.
   Этот мир был странным и неправильным. Им правили женщины-маги, ни во что не ставившие тех, кто не обладал магическими способностями. Но и этого им показалось мало: они всячески унижали мужчин-магов, с детства воспитывая покорных рабов.
   Нет, Тигра не верила в сказки о "людях второго сорта" или "слабом мужском поле". Она прекрасно знала, что весь этот мир пропитан ложью, единственная цель которой - укрепление власти безумной богини, "осветившей" этот мир своим присутствием. И она точно знала, что поиски "ненормальных" мальчиков связаны вовсе не с желанием богини уберечь своих дочерей от "тени безумия, нависшей над миром". Богиня искала Тигру, не зная, что в этой жизни она - девушка.
   И богиня почти нашла, что искала. Если бы не её патологическая неприязнь к мужчинам, она бы увидела своего врага совсем рядом. Но гнев богини делал её слепой. Она искала мальчика, и она его нашла. Тигра беззвучно зарычала - нужно было срочно что-то предпринять, иначе она останется без своего спутника1 на целую жизнь, а это прекрасный шанс для безумной богини вмешаться в их планы.
   Ящер, отправленный на поиски прихвостней богини, несомненно справится со своей задачей, заодно пообедает. Тигра взглянула на солнце, подбирающееся к апогею своего пекла. Она никогда не любила день, в нём было слишком много света. Значит, ещё есть время на подготовку.
   Тигра села в тени и постаралась перейти в медитативное состояние. Ей никогда не удавалось это упражнение, но сейчас нужно было найти своего спутника и восстановить связь. А значит, она должна сделать всё возможное.
   Сознание поддалось на удивление легко, найдя проход в складках мира, оно выбросило Тигру в нужное место. Нет, физически она никуда не переместилась, но дух её сейчас находился рядом со своим спутником. Мальчик лежал на полу, связанный жёсткими лианами. Он был истощён, но его дух Охотника был по-прежнему силён, и Тигра ощутила связь со своим спутником. Она просто заглушалась навязанным людьми мировоззрением.
   Облегчённо вздохнув, Тигра позволила своему духу взлететь, составляя маршрут с высоты птичьего полёта...
   Оставалось лишь добраться до нужного места...
   ________________________________________________________________________________
   1) Спутник - существо, неразрывно связанное с объектом. Спутник выбирается по принципу общей совместимости и остаётся связан с объектом на протяжении всей жизни его Духа.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  

Спасение

  
   Тигра прекрасно понимала, что богиня не удовлетворится простым убийством Охотника, ей нужно было сковать дух существа, рождённого, чтобы поглощать богов. А это непросто. В любом случае у богини был какой-то план и, возможно, союзники из числа тех, кто знает о структуре духа Охотников нечто очень важное.
   Но сейчас это всё не имело значения. Тигра оскалилась, вынимая меч, висевший на спине. Лёгкий доспех, используемый воительницами этого мира, был прост и эффективен, ничуть не сковывая движения, он защищал от палящего солнца.
   Металл меча сверкнул в лучах заходящего солнца, привлекая внимание стражниц. Они не успели даже понять, что происходит, когда горячий металл обжёг их шеи прямо между пластинами доспеха.
   Тигра на миг остановилась, впитывая Силу, образовавшуюся в результате разрыва нитей жизни. Как ни странно, магия крови в этом мире почти не давала отката, и Тигра легко собрала избыточную Силу в сметающий всё на своём пути смерч. Лёгкие стены сарая, в котором держали её спутника, разметало вокруг вместе со всеми укреплениями и домами, стоявшими вокруг. Теперь здесь была лишь голая земля, на которой лежал мальчик, по-прежнему связанный лианами.
   Одним движением Тигра заставила лианы отпустить свою жертву и застыла, глядя в эти глаза, будто и не было разлуки...
  
   И кто придумал эту сказку о неизменности души? Ты можешь постоянно воплощаться мужчиной, а потом вдруг родиться женщиной, и даже не заметишь неудобства. Более того, все реакции и мировосприятие будут соответствовать женщине. В этом мире слабость была не в чести, хотя и виделась некоторая предвзятость в отношении мужчин, но любой, кто доказал свою силу, всегда мог рассчитывать на уважение.
   То, как был связан её спутник, явно указывало на уважение, с которым воительницы богини отнеслись к этому мальчику. Обычных рабов связывают простыми узлами, но эти узлы должны были удержать воина, и лишь умение договариваться с растениями и животными позволило быстро и безболезненно освободить пленника.
   "Ну здравствуй, Волк," - прошелестел ветер, повинуясь воле Тигры.
   "Нечего тут рассиживаться," - прозвучала мысль Волка, и Тигра невольно рассмеялась. Её спутник, хоть и был истощён, не потерял свою силу, а значит, вполне мог перемещаться самостоятельно.
   Но убраться нужно было как можно быстрее, потому Тигра подозвала ближайшего ящера, пытавшегося охотиться в лесу. Ящер был зол из-за прерванной охоты, но увидев на земле тела стражниц, сразу же принялся за трапезу. Тигра прервала его, как только первое тело скрылось в огромной пасти. Она собрала тела, перевязав лианой, и закинула на спину ящера.
   Луна поднималась над горизонтом, освещая всё своим сиянием, мир был полон жизни, и два путника, мчавшиеся на огромном ящере не могли быть замечены...
  

***

  
   Первым делом нужно было решить, как подобраться к богине, оставаясь при этом вне досягаемости её прихвостней, норовивших притащить на её суд любого, кто просто покосился в их сторону. Кокон, конечно, позволял скрыться среди рабов, но проблем от такого решения было даже больше, чем преимуществ. Если только попробовать стать доверенной "сестрой" богини. Но и это было не проще, чем наслать ящеров на храм богини.
   Раскрыться и ждать, пока её найдут, Тигра не хотела. В таком случае есть шанс просто не справиться с охраной богини.
   При этом нужно было каким-то образом поймать богов-близнецов. Война на два фронта никогда не прельщала Охотников, но выбора не было. С близнецами вполне справится Волк, а Тигра должна подобраться к богине настолько близко, насколько возможно...
  
   Интриги никогда не нравились Тигре - они были признаком слабости. Чем совершеннее и опаснее интрига, тем слабее существо, пытающееся возвыситься таким способом. Но цель достигалась лишь таким способом, значит нужно прикинуться слабой. Оставался вопрос: как сделать первый шаг? Информации катастрофически не хватало.
   Нужно следить за храмом богини, тогда что-то может получиться, а кокон легко скроет присутствие Тигры. Она выбрала удачное место на скале недалеко от храма и принялась наблюдать. Местные мелкие ящеры приносили часть своей добычи, так что жить здесь можно было долго.
   Через несколько дней Тигра уже знала, что богиня устраивает празднование в полнолуние, принося в жертву одного из рабов, чтобы продлевать заклинание поиска. Любое действие со стороны Тигры или Волка будет замечено, и нити заклинания тут же оповестят богиню.
   Времени ещё меньше, чем предполагалось, но это прекрасный шанс подойти к богине вплотную...
  

***

   Ночь, разрываемая криками боли и переполненная силой смерти, не вызывала никакой реакции ни у людей, ни у зверей, уже привыкших к повторяющимся каждое полнолуние событиям. Богиня стояла у своего капища, на котором лежал вопящий раб. Страх вытягивал из него последние силы. Богиня собирала Силу, рвущуюся из умирающего раба, подпитывая собственное заклинание. Её бесила необходимость использовать такие ухищрения, будто она была какой-то рядовой колдуньей, пользующейся магией по наитию, а не богиней, знающей о Силе практически всё.
   Но она забыла, что когда-то она сама была обычной женщиной, не способной даже воспроизвести простое заклинание. Ни власть, ни Сила, ни звание богини не сделали её чем-то другим. Она по-прежнему была лишь женщиной, которую манит могущество...
   В тот самый момент, когда последние силы покинули тело жертвы, в зарослях папоротника раздался шум. Кто-то бежал сквозь жёсткие листья, не обращая внимания на их хлёсткие удары. Богиня ощущала страх беглеца и азарт ящеров, гнавших свою добычу. Она резко обернулась на шум.
   Из зарослей выскочила девушка в каких-то лохмотьях. Её золотистые волосы были растрёпаны. Она неуклюже растянулась на земле прямо перед богиней. Ящеры выскочили почти сразу, и богиня резко выбросила поток Силы прямо на них. Они попятились, недовольные прерванной охотой, но Сила всё нарастала, постепенно пробуждая страх в ящерах, пока они не побежали прочь.
   Девушка подняла заплаканные глаза на богиню, бормоча молитву. В жёлтых глазах девушки богиня увидела силу будущей воительницы. Она рывком подняла девушку на ноги и подозвала начальницу своей охраны, чтобы дать указания. В охрану входили только девушки, не владеющие магией - их мысли читать было проще всего, но им все указания требовалось говорить вслух, что было для богини сущим кошмаром1.
   ________________________________________________________________________________
   1) Слова способны передать лишь малую часть информации, тогда как образы (при помощи которых общались боги и передавались знания среди магов) были гораздо точнее и эффективнее при передаче приказов.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  

***

  
   Уже к следующему полнолунию Тигра изучила стили, используемые стражницами богини. Её способность к восприятию боевых стилей поражала даже бывалых воительниц, и они с радостью давали ей свои уроки. Богиня постоянно проверяла свою новую подопечную, читая мысли, но прочитать там что-то кроме бесконечной благодарности своим спасителям, не могла. Она видела лишь воительницу, живущую битвой.
   Заклинания поиска ничего не давали, поэтому богиня сосредоточила своё внимание на терроре ближайших поселений, где предположительно могли находиться Охотники. Тигра показывала чудеса ловкости и верх верности "хозяйке". Она всегда выполняла свои обещания, чем могли похвастаться не все воительницы, непосредственно охранявшие богиню, а уж у обычных воительниц такого не было и в помине.
   К третьему полнолунию с начала обучения, Тигра уже получила статус доверенной стражницы, которой позволено было входить к богине почти в любое время. Богиню подкупало умение Тигры держаться наравне с любым существом. В ней не было ни корысти, ни зависти, лишь спокойная уверенность воина. Лишь таким воительницам богиня доверяла свою жизнь.
  
   Тигра стояла рядом с богиней, когда в дверь храма ввалилась одна из поисковых групп. Обычное явление: поисковики обнаружили кого-то подозрительного и привели прямо к богине. Обычное... вот только человек, которого привели поисковики был из тех, кто мог навести богиню на след Волка. Тигра неслышно зарычала, тут же творя простое заклинание зеркала, чтобы богиня не смогла прочитать мысли раба. Он хотел говорить... Он пытался сразу же рассказать всё, что знал, но мысли его вдруг остановились, и он мог лишь бессмысленно пялиться на богиню.
   - Говори, смертный! - прозвенел голос богини. Но раб лишь бессвязно что-то бормотал.
   - Позволь мне выпытать у него всё, - прошелестел голос Тигры. От неё повеяло холодом смерти. Богиня лишь махнула рукой, чтобы раба отвели в пыточную1.
   Тигра сразу схватила пленника за цепь на шее (основной признак раба) и повела в подвал храма.
   Контраст между приёмной храма и подвалом был настолько разителен, что пленник сразу же заскулил, моля о пощаде...
  
   Первым делом Тигра достала из памяти раба всё, что могло пригодиться. И тут же в ярости бросила его на каменную плиту, служившую "ложем для пыток". У Волка был договор со старейшиной соседнего поселения - они поставляли ему некоторые крупы, он учил их использовать мелких ящеров в охоте. Пойманный раб был земледельцем в этом поселении. Он настолько боялся богини, что сам вышел к поисковикам, чтобы сообщить всё, что знал.
   Знал он, к счастью, немного. Но он мог выдать тех, кто контактировал с Волком... Вопросов в виновности раба не было. Он боялся боли и смерти - их он и получит...
   Через несколько часов, когда раб забился в предсмертных судорогах, Тигра села на соседнее "ложе", проецируя в свои мысли нужные образы, заменяя образы помощников Волка на сообщников пойманного раба. Вечный полумрак пыточной сгустился - солнце уже клонилось к закату. Значит, пора рассказать богине то, что ей нужно знать...
  
   Все "заговорщики" были пойманы и допрошены с пристрастием. Но ничего полезного богиня не узнала - об этом Тигра позаботилась. Но богиня начала подозревать, что всё не так чисто. Времени катастрофически не хватало. Богиня, хоть и отупевшая от своей безграничной важности, скоро догадается, какую игру ведут Охотники, и тогда всё может выйти из-под контроля. Значит, пора нанести свой отвлекающий удар.
   Тигра отправила Волку мысленное послание, сигнал о начале "охоты на ведьм". Не все рабы были безвольными, не все женщины считали себя лучше мужчин, и Волк легко сыграл на этих настроениях, готовясь к охоте. Нужные люди были готовы, и им не важно было, что мечи воительниц крепче и острее, чем ножи и стрелы охотников. Их не волновало, что броня воительниц защищает лучше, чем простая рубаха земледельца. Им нужна была свобода от безумной богини, им нужна была её кровь. Это плата за кровь их родственников, сотнями погибавших на алтаре по малейшей прихоти богини. Их страх перед превосходящей силой богини превратился (не без помощи Волка) в волну гнева, сметающую всё на своём пути.
   Молодые боги, ученики Охотников, тоже были здесь. Они шли рядом с Волком, глядя испуганными глазами на волну людей, которым не оставили выбора, людей, которые верили, что сами решают свою судьбу именно сейчас. Людей, потомки которых многие века будут сжигать магов, лишь потому что боятся...
   ________________________________________________________________________________
   1) Обычно богиня просто читала мысли жертвы, но если это не получалось, в дело вступали мастера пыток. Тигра с самого начала показала особое умение в деле пыток, и ей это доставляло особое наслаждение.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  
  

Излечит все амбиции священный костёр инквизиции...

  
   Шум снаружи вывел богиню из задумчивости. Она ясно ощущала множество озлобленных существ, мысли которых были сконцентрированы на ней. Она тут же выкрикнула команду своим стражницам. Те бросились на улицу, намереваясь остановить толпу, и лишь пятеро остались рядом с богиней... Пятеро, а ощущала она только четверых... Не было времени думать, богиня должна была взять ситуацию под контроль. Она гордой походкой направилась к выходу. Пятеро стражниц окружили её, готовые отразить возможную атаку.
   На улице уже шёл бой: стражниц было слишком мало, и они сдавали позиции. Толпа неотвратимо приближалась к храму. Богиня резко вскинула руки, готовая обрушить на смертных всю мощь Силы, но вдруг ощутила холод и безграничную усталость, будто вся её Сила мгновенно исчезла. В последний миг она успела обернуться, бросив взгляд на Тигру, в глазах которой отражалась Пустота. Затем дух богини распался, а тело её осело на камни.
   Четыре стражницы, окружавшие богиню, резко повернулись к Тигре, но жизнь покинула их ещё быстрее, чем богиню. Мечи бессильно звякнули о камни.
   Тигра продолжала вытягивать Силу из окружающего пространства, пока изо рта не начал идти пар. Люди, ещё не успевшие осознать произошедшие изменения, схватили тело богини и понесли на алтарь, на котором она приносила в жертву рабов.
   Тигра не сопротивлялась. Её вели на тот же алтарь. Задача была выполнена, а остальное не имело значения...
  

Итог третьего акта

  
   - Ну что же, пришло время показать силу разума, - произнёс один из Теней.
   В зале Совета было тихо. Ангелы скрывали свой страх за лживыми усмешками, и только седой старец, первым вступивший в этот мир, был спокоен. Его сестра почти излечилась после своего нападения на Драконов, но Сила больше не слушалась её. Он, как никто другой, понимал, что попытка самоутвердиться сделает только хуже. А то, что Охотники уничтожили дух зазнавшейся богини, было очень плохим знаком. Он прекрасно помнил, как начинался его путь, он знал, что лишь развитие личности дало ему право вступить в этот мир. Он знал, что каждый человек способен стать богом... но ни один бог не имеет права подвергать опасности целостность мира. Зазнавшаяся богиня не могла нанести вред миру - у неё просто не хватало могущества. Значит, Охотники - уже не те "собачки", какими были раньше. Они ведут свою игру, и он не хотел бы оказаться у них на пути...
   - Посмотрим, как ваши хомячки-всежорки будут действовать в мире, где нет магии. Чтобы использовать свои способности, даже им нужна Сила, которой в том мире больше нет. Но я отправлюсь туда не один...
   Группа Теней вышла из зала Совета, чтобы подготовиться к переходу. В зале воцарилась тишина. Старец уже предполагал исход новой битвы, и ему это было не по душе. Но если Ангелов он мог хоть как-то уговорить, то над Тенями у него не было никакой власти...
  
   Тигр размышлял, листая Книгу жизни. Руны книги пели.
   - Без Силы мы не сможем выжить в том мире, - Волчица смотрела на Тигра.
   - Сможем... если используем магию крови.
   - Но мы же не убийцы...
   - А у нас есть выбор? - Тигр усмехнулся. - Выбор невелик... А вот и нужное место.
   Тигр ткнул пальцем в Книгу, на последней странице которой только что появились новые руны. Волчица глянула на указанное место. Руны указывали на появление школы убийц. Какое-то тайное общество, выживавшее за счёт смертей других людей...
   Тигр не знал, кто и зачем сделал им такой подарок, но одно было ясно: в игру вступил новый персонаж, и мотивы его неизвестны.
  

Акт 4. Патриархат или деспотия Теней.

Меж Тьмою и Светом легко позабыться,

Навеки ослепнуть во всполохах бури,

Ты будешь играть роль тупого убийцы,

Но станешь Жнецом неприкаянных душ...

  
   Тигр шёл вдоль дороги, огибавшей небольшое округлое озерцо. Луна мягко освещала дорогу, по которой двигался некий субъект, вызывавший у Тигра неприятное ощущение, будто вляпался во что-то липкое. Луна, так услужливо освещавшая дорогу, не могла осветить серый плащ Тигра. Ни один самый опытный и зоркий стражник не смог бы разглядеть его. Вокруг не осталось никого, только две фигуры двигались в лунном свете. Тигр уже почти прикоснулся к своей жертве, когда субъект резко развернулся. В лунном свете блеснули глаза, наполненные животным страхом, который заставляет людей сжаться в комок перед лицом опасности.
   Стальные когти легко проткнули шею жертвы, кровь тёплым ручьём потекла из пробитой артерии. Жизнь медленно покидала жертву, а Тигр зажмурился, впитывая жизненную силу жертвы. Силы было мало, настолько мало, что Тигр лишь на время мог утолить свою жажду.
   Жажду, которую он ощущал всю свою жизнь. Тигр с детства ощущал нехватку жизненной силы, которая выливалась в умопомрачительное желание забрать эту силу у первого встречного. Лишь Учитель показал ему, как управлять этим.
  
   Учитель - весьма странный человек из клана убийц, достигший высокого звания в клане и внезапно отказавшийся от всего. Он инсценировал свою смерть, исчез, не оставив следов. А потом он нашёл их: брата и сестру, которые плакали над телами родителей. Он не мог сказать, что с ними случилось, навыки убийцы и следопыта не дали ничего - люди будто умерли мгновенно, у них просто остановились сердца... одновременно. Дети тоже ничего не могли сказать - то ли не помнили, то ли не знали. Но что-то в них тянуло Учителя к ним. Он вдруг ощутил, что должен направить их, иначе произойдёт нечто непоправимое.
   И он взял их к себе, учил, воспитывал. Но его искусство было не просто способом убийства - оно было стилем жизни1.
   Учились дети легко, будто всегда знали, что и как нужно делать. А их интуиция превосходила даже развитые постоянными сражениями чувства мастеров. Учителю казалось, что эти двое способны ощущать присутствие живых существ сквозь любые преграды и на любом расстоянии. Сам он мог разве что определить присутствие противника в соседней комнате, но эти двое могли даже указать, где кто находится и каковы их намерения.
   В них было много непонятного, и от них явно исходила угроза, но Учитель чувствовал, что они - нечто вроде инструмента высшей справедливости, которого так не хватает здесь...
   Из задумчивости Учителя вывели звуки шагов за дверью. Ровно три шага, не больше и не меньше. Учитель отодвинул дверь в сторону. За ней, будто тени, стояли его ученики. Учитель в очередной раз проверил свои ощущения, и в очередной раз они указали ему, что перед ним никого нет... И как им это удаётся?
   Учитель отошёл в сторону, пропуская учеников в комнату, и закрыл за ними дверь. Как всегда, они сели на свои места в центре комнаты и смотрели на место, где должен сидеть Учитель. Он сел на своё место и глянул в глаза учеников, в очередной раз окунувшись в их голодную пустоту.
  
   Они многому научились за это время, и Учитель ясно видел главное: скоро они дойдут до предела, до того перекрёстка, где выбор определяет твой жизненный путь. Либо они станут убийцами без жалости, чести, морали, справедливости, наконец, либо они направят свою силу на очищение этого мира... от чего, он и сам не мог сказать, просто чувствовал, что очищение необходимо. Он не может повлиять на их выбор, но может дать им шанс увидеть последствия.
   - Вы многому научились, дети мои, - да, именно дети, никак иначе он их не ощущал, - пришло время перейти к следующему этапу, - он сделал паузу. - Теперь вы сами должны будете обучать других.
   - Какова цель этого этапа? - мальчик, как всегда смотрит в самую суть вопроса.
   - Вы должны посмотреть на себя со стороны, вспомнить то, что было забыло, - да, именно забыто. Азарт первых тренировок, желание узнать новое, горечь побед и радость поражений... К тому же многие моменты можно увидеть только, когда тренируешь других.
   Мальчик склонил голову. Сестра молча последовала его примеру.
  
   ________________________________________________________________________________
   1) Любое боевое искусство стоит на трёх столпах:
   - идеология - отношение к жизни, которое является основой стиля;
   - база - стойки, переходы, движения, без которых невозможно выполнение техники;
   - техника.
   Настоящий стиль проявляется во всём, от простого взгляда до самой сложной боевой техники.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  
  

Учителя и ученики.

  
   Каждый, кто достиг определённого этапа развития в боевых искусствах, знает, что именно собственные ученики открывают путь, на котором ремесленник (умеющий ломать кости) становится мастером (умеющим учить других), а мастер становится Учеником (умеющим учиться, впитывать в себя и свой стиль всё, что позволяет ему развиваться).
   Тигр и Волчица были ремесленниками, умеющими отнимать жизнь быстро и медленно, мучительно и щадяще. Теперь им предстояло стать мастерами. Учитель сам отобрал детей для обучения, при этом стараясь смешивать в группе разные характеры и воспитание. Он должен был показать своим ученикам как можно больше вариантов развития. И его труды увенчались успехом. Группа разделилась.
   Одни ученики хотели власти, которую дарует сила, - они стали наёмниками. Другие - не знали, куда им двигаться - они стали примером вечного и бессмысленного ученичества. Третьи мечтали о свободе - они и стали подлинными учениками его воспитанников.
   Учитель был доволен. Его ученики сделали свой выбор в пользу свободы от лживых идеологий, требовавших подчинения... не важно кому. "Воин может служить лишь высшей справедливости. Ни один смертный не имеет права требовать верности Воина", - таким было основное правило его учеников, и таким стало основное правило их учеников.
   Но и среди них было не всё чисто. Учитель ещё не знал, что его прежние соратники нашли его, и один из их лазутчиков находится в группе Воинов...
  
   Нападение было неожиданным, но оно не могло застать врасплох ни Учителя, ни двух его учеников. Учитель проснулся от ощущения чужого присутствия. За дверью находился кто-то, чьи намерения ощущались однозначно - он пришёл забрать жизнь Учителя. Учитель отодвинул дверь в сторону, пропуская своего (пока ещё) гостя.
   - Ты ведь понимаешь, зачем я здесь? - начал гость, даже не удосужившись открыть лицо.
   - Что же тут не понятного... Совет никогда не терпел неудач.
   - Неудача? - гость усмехнулся. - Предательство! Тебя учили, кормили, одевали... да без нас ты бы сдох на улице.
   - И без вас я бы никогда не стал убийцей, - Учитель вздохнул. Гость был лучшим из его группы, но его мастерство ограничивалось эффективностью способов убийства. Идеальный исполнитель.
   - Твои философствования ничего не дадут, - он выдернул меч, рассекая воздух там, где только что был Учитель...
  
   Тигр проснулся, ощущая прикосновение Смерти. Кто-то из его близких исполнял последний танец1. Брат и сестра поднялись одновременно, лёгким движением приготовив стальные когти к бою. Их комната находилась на верхнем этаже и выходила прямо к бревну, которое использовалось для тренировки координации.
   Тигр вступил на бревно, преграждая путь одному из своих учеников. Они медленно двигались навстречу. Снизу слышался звон стали и рёв огня - кто-то использовал масляные бомбы. Волчица спрыгнула вниз. Что значит высота в полтора человеческих роста для Воина?
   Тигр остановился одновременно со своим противником. Они стояли некоторое время, позволяя бревну прийти в состояние равномерного покачивания. Тигр ощущал нерешительность оппонента, но он знал, что смертный должен сам выбрать свою судьбу, и облегчать этот выбор Тигр не хотел. Наконец, его противник решился. Легко сорвав цеп с пояса, он принялся размашистыми движениями оттеснять Тигра к краю... точнее он думал, что оттесняет его. Когти скользнули по металлическому основанию цепа, цепляясь за звенья соединительной цепи, и атакующий повалился на бревно. Раздался стук падающего цепа, но он тут же потонул в рёве пламени. Температура под потолком всё нарастала, но Тигр будто и не ощущал жара. Его противник вскинул руку с ножом. Когти полоснули по запястью, вынуждая атакующего выронить оружие. Кровь капала вниз. Тигр пил ярость противника, впитывал его жизнь, неумолимо утекавшую с каждой каплей крови. Нападающий попытался ударить снова. Тигр даже не попытался увернуться. Когти легко проткнули артерию на шее, и поток крови усилился. В атакующем не было страха, лишь ярость воина, принявшего свой путь, каким бы он ни был. Тигр с наслаждением поглощал эту жгучую ярость - она была слаще любого другого чувства - она была чиста... Ни крупицы эмоций - только чистый поток ярости.
   Огонь уже добрался до балок, на которых крепились цепи, державшие бревно, когда тело смертного упало вниз. Тигр бросил последний взгляд на пылающую пропасть под ним и покинул здание школы. Ночная прохлада обожгла холодом и жизнью. Тигр чувствовал себя по-настоящему живым в первый раз с момента рождения в этом странном мире.
  
   ________________________________________________________________________________
   1) Согласно учению, Воин перед уходом исполняет последний танец, единственным зрителем которого является Смерть. Фактически последний танец заключает в себе в первую очередь освобождение от привязанностей (основной дар Смерти). Даже если Смерть подарит Воину ещё один шанс, он уже никогда не будет прежним.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  
  

***

  
   Учитель ждал Тигра и Волчицу в их тайном убежище. Тигр обнаружил его, когда только начал своё обучение, и они с сестрой часто бывали там, даже чаще, чем в школе. Тигр и Волчица появились, как всегда, неожиданно. Да и как Учитель смог бы их ощутить с такими ранами?.. Его жизнь заканчивалась здесь и сейчас, оставалось лишь дать последние наставления ученикам...
   - Моё прошлое нагнало меня... - произнёс Учитель, дети (хотя какие они дети - у них уже свои ученики) молчали. - Я надеюсь, что учил вас правильно, - Тигр слегка кивнул. - Люди, напавшие сегодня, - мои бывшие товарищи, и они не отстанут от вас теперь.
   - Они нарушили баланс, - только и произнёс Тигр. Учитель понял, что говорить дальше не имеет смысла.
   - Прощайте, дети мои...
   Тигр наблюдал, как жизнь покинула Учителя, потом поднял его тело и двинулся в сторону догорающей школы...
   Жар был нестерпим, но Тигр будто вовсе не ощущал его. Он просто стоял и смотрел на то, как тело Учителя превращается в пепел.
   - Нам придётся разделиться, - произнёс Тигр, когда свет огня угас. - Забери половину учеников и двигайся на север. Если повезёт, мы ещё встретимся...
   Волчица молчала.
  

Бой с Тенями

  
   Теперь у Тигра была своя маленькая армия - уж это они сделать успели. Но школа убийц насчитывала в десятки раз больше последователей и тайных агентов по всему континенту. И Тигр прекрасно знал, что большинство их противников с лёгкостью отличат последователей их школы от обычных людей (базовые стойки и навыки перемещения меняют походку и жесты - они становятся более точными и менее размазанными во времени). Система обучения требовала изменений: ученики должны были легко сливаться с толпой даже для опытного взгляда мастера. Но это лишь форма... им придётся научиться скрывать свои намерения1, что гораздо труднее.
   И это всё в условиях нехватки времени: убийцы шли за ними по пятам. Тигр решил запутать след в горах, где была твёрдая порода. Но разве может такая малость остановить опытных убийц и следопытов? Новые тренировки уже давали свои плоды, но до настоящего слияния с толпой было ещё далеко. Противники были слишком близко, и оторваться от них никак не удавалось. Но каждый день, выигранный у противника, - это ещё один день тренировок. И Тигр продолжал свой путь, пока не зная, куда его ведёт чутьё...
   - Тигр, мы уже несколько дней не видели наблюдателей, - один из старших учеников был взволнован, - либо мы от них оторвались, либо...
   - Либо теперь мы имеем дело с мастерами, - Тигр расширил своё восприятие, стараясь ощутить возможных противников. Они были здесь, он даже мог указать, где именно они скрывались. Но у него был другой план. - Ученикам нужно отдохнуть. Завтра мы достигнем логова врага.
   Ученик кивнул и ушёл. Тигр чувствовал голод: ему нужна была Сила. Он проверил свои ощущения - запасы Силы были близки к нулю, но до завтра он потерпит...
  
   Тигр двигался по крыше замка, в котором скрывались его противники. Их было четверо, и они боялись, поэтому сидели в самой верхней комнате, откуда открывался прекрасный вид на площадь у входа... но не на скалу, защищавшую замок сзади. Тигр усмехнулся: столько лет прошло, а смертные до сих пор верят в то, что их может защитить стена, пусть даже толщиной в сотню метров.
   Тигр окинул взглядом площадь, убедившись, что его ученики всё ещё сражаются с убийцами, ничуть не уступая им.
   Резкий удар сотряс комнату, и оконная рама разлетелась в щепки, открывая взору собравшихся фигуру, укрытую серым плащом. Они были опытными бойцами, но полное отсутствие ощущения присутствия пришельца заставило их замереть.
   Тигр тоже замер, уставившись на артефакт, закреплённый на дальней от окна стене. Настоящий заговорённый меч, испещрённый рунами. Сейчас таких и делать некому. Он звал Тигра.
   Одним движением преодолев расстояние до меча, Тигр схватился за его рукоять. Его пронзило ощущение старого друга. Он замер на мгновение, а затем воспоминания нахлынули. Его друг, Лис, был духом этого меча, и он жаждал крови, и Тигр даст ему крови...
   Одним движением он выдернул меч и развернулся, разрубая ближайшего противника вместе с оружием. Меч зазвенел и наполнился Силой, когда дух падшего бога вырвался из клетки тела лишь для того, чтобы быть разорванным голодным зверем. Тигр облизнулся, ощущая, как Сила струится по нитям его духа. Второй удар - и второй бог нашёл свою судьбу. Оставшиеся бросились в атаку, но их уже ничто не могло спасти...Возмездие неминуемо настигает смертных, даже если эти смертные - боги, играющие судьбами других.
  
   Бой внизу шёл по плану: ученики Тигра начали сдавать перед более опытными рабами падших богов. Да, это было самое обычное рабство, хоть и казалось, что эти люди сами выбрали свою судьбу, никто из них не знал альтернатив: их забрали детьми, чтобы сделать машинами для убийства. Тупыми, безжалостными, идеологически пустыми машинами. И они самоотверженно служили своим хозяевам. Пройдут года, и идеология служения хозяину станет основной для многих поколений воинов. Она же станет причиной вырождения воинов.
   Тигр не служил никому. Лишь высшая справедливость и баланс имели смысл. Всё остальное -игры смертных, пытающихся раздуть свою важность настолько, чтобы затмить других.
   Меч Тигра щедро умылся кровью смертных, но они не шли ни в какое сравнение с падшими богами - их сила была на нуле. Поэтому он лишь уравнял шансы, позволив ученикам добивать оставшихся...
   ________________________________________________________________________________
   1) Намерения передаются в окружающее пространство задолго до того, как мы начинаем действовать, и люди с расширенным восприятием вполне способны их ощущать. Этот навык часто развивается у тех, кто практикует боевые искусства.
   (прим. автора)
   ________________________________________________________________________________
  
  

Последняя битва падших богов

  
   Теперь Тигр ощущал свою сестру, как область повышенного напряжения. Она тоже полакомилась душами богов. И главное - теперь они чувствовали, где скрываются остальные боги. Тигр собрал учеников, отсеивая тех, кто уже не может сражаться, их было примерно треть от выживших, и этого было очень мало для штурма крепости падших богов... Но теперь у него была Сила, она струилась, обостряя чувства и даруя могущество.
   По пути Тигр просчитывал возможности добраться до богов. Решение было очевидным: нужно заставить их распылить силы, нанося точечные удары по их школам и продовольствию. Используя огонь, они могли посеять хаос в школах.
  
   Целый год ушёл на то, чтобы заставить богов вылезти из своего укрытия. К тому времени они лишились всех школ. Но крайняя мера была вызвана тем, что припасы перестали поступать в их крепость. Отряды убийц патрулировали окрестности, но никого не находили. А люди, направляемые для охраны продовольствия, исчезали бесследно. Ещё через год боги решили лично навестить наших героев - запасы продовольствия в крепости подошли к концу и отсиживаться за стеной они уже не могли. А их армия таяла ещё быстрее. Окрестности крепости пропитались кровью, и всё это была кровь убийц...
  
   Последняя битва была быстрой: что могли боги противопоставить Охотникам? Пусть даже в этом мире сила Охотников проявлялась не в полной мере. Тигр разрубал оружие противника своим мечом, не особо заботясь о защите. Да и никакой защиты не требовалось: по нему просто не могли попасть. А когда противники остались без охраны и без оружия, Тигр сжал души богов в своих руках, разрывая их, превращая в то, чем они по сути являлись - Нити чистой силы, из которых были созданы миры...
  

Итог четвёртого акта.

  
   Тигр размышлял, глядя в Книгу жизни. Он не знал, правильно ли поступает, уничтожая души богов. Это было первое доступное Охотникам средство, но единственное ли?..
   Казалось бы, тотальная зачистка должна была заставить других богов одуматься, пересмотреть свои планы, желания, амбиции... но никто не одумался. Становилось только хуже. Каждый этап этой битвы лишь усиливал агрессию и непомерно завышенное самомнение смертных, ставших богами. И хуже всего то, что не было новых богов, достойных того, чтобы заменить ушедших. Всё было неправильно, но есть одно решение, способное изменить мнение богов о себе: их нужно вернуть в тот мир, откуда они появились. На самое дно мироздания, туда, где они играли судьбами людей, возомнив себя высшими существами и повелителями судеб. Туда, где они сами создали условия, препятствующие появлению новых богов.
   Настало время последней битвы. Падшие будут отправлены на дно, и выберутся оттуда лишь те, кто окажется достоин. Раньше они играли чужими судьбами, теперь же нечто безликое будет играть их судьбами. А затем придёт Пустота и очистит мироздание от грязи...
  

Эпилог или работа над ошибками.

   Тигр излучал ярость, мир Хроноса крошился под ударами молний Пустоты. Он потерпел поражение. Весь его путь вёл только к полному разрушению основ мироздания. Что бы он ни делал, всё шло к концу. Но не за этим они ввязались в это дело.
   Но кто же мог подумать, что эти безмозглые боги сами приведут мироздание к разрушению. Вся жизнь была создана только для игры, задуманной Истоком... зачем - сложно сказать. Но одно можно утверждать точно: разрушать своё творение он не собирался.
   Значит, ещё есть шанс. Тигр подошёл к Книге жизни. Пока она цела, есть ещё способ всё исправить.
   Сначала нужно было определить причины. И главной проблемой было доверие. Болезнь, заставившая его забыть об осторожности и пойти на поводу у падших. Но как указать себе на это?.. Тигр смотрел в книгу, слушая пение рун. Он искал момент, который требовалось изменить... и нашёл. Одна из падших богинь стала его матерью. Она легко втиралась в доверие, она учила быть честным, и она же всё это время врала: её единственной целью была власть. Тигр коснулся нужной строки, меняя содержимое. Разрушение библиотеки Хроноса замедлилось, но мироздание по-прежнему разваливалось.
   Второй проблемой была Сила, которая слишком рано пробудилась в нём. Точнее сами падшие создали условия для пробуждения личности Охотника раньше, чем это было нужно. Зверь, вырвавшийся на свободу раньше времени, просто крушил всё вокруг. Тигр изменил ещё один участок рунической формулы.
   Третьей проблемой был разум смертного, с которым он сосуществовал всю жизнь. Смертный был слаб, и причиной тому были его родители. Его страх остановил Тигра, когда требовалось действие. Дух смертного должен быть поглощён. И конечно же, нужно добавить защиту от грязи, в которой погрязли смертные. Тигр коснулся ещё одного участка формулы, звучание снова изменилось.
   И ничего не изменилось. Мироздание по-прежнему катилось к разрушению. Тигр вновь глянул на руны, ища неучтённые факторы. Их было много, и они были повсюду. Некая сила смяла Нити судеб всех, с кем он был связан. В игре участвовал кто-то, чьи действия несли разрушение. Кто-то, имеющий могущество и способный манипулировать Нитями судеб, но никто из известных ему богов не мог сделать ничего подобного.
   Тигр должен был найти нарушителя, но это уже совсем другая история...
  
  
  
  
  
  
  
  

54

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"