Сборы - дело ответственное. За последующие после отмены тревоги сутки мы загрузились продуктами, лекарствами, оружием и прочими полезными вещами. Снова озадачили маму необходимостью присматривать за домом, провели техобслуживание для машины... в общем, сделали все!
А сегодня рано утром отправились по Московскому шоссе к Новгороду. Тимофей по старой доброй традиции расположился рядом со мной, пытаясь периодически облизать мне лицо и умильно принюхиваясь к сумкам. На переднем сидении рядом с Сашей сидел Рамирос. Вадик вел тягач с большей частью снаряжения и "Кротом" на прицепе. Больше машин решили не использовать ради компактности экспедиции.
Добравшись до полигона без приключений, мы доложились командирам о прибытии на место, заняли два пустующих вагончика и приготовились к первой разведывательной прогулке к тоннелю.
-- Интересно, получится? Место-то изменилось. Там теперь пост стоит...
-- Попробуем. Например, пройдем не как всегда - по просеке, а речкой.
-- Так ступеньки давно паводком смыло - как их теперь найдешь?
-- Логично... значит, остается только просека?
-- Да, увы.
... в то же раннее утро, Париж...
В небольшом дворике жилого квартала неподалеку от Place de l'OpИra дворник трудолюбиво шаркал пластиковой щеткой по асфальту. Город медленно просыпался. Из центрального подъезда вышел Дебюсье - видный ученый, работающий в самом Лувре.
-- Доброго утра, месье Дебюсье, -- приложив палец к козырьку бейсболки и чуть поклонившись, дворник счел необходимым выказать уважение жильцу.
-- Доброго, Николя, -- археолог кивнул на ходу и направился прочь.
Дворник вздохнул и вернулся к работе. Предстояло еще вымести подворотню, задний двор, а также полить все вазоны и кашпо на вверенной территории. Мужчина как раз приступил к уборке подворотни, как с ним поравнялась "Мадам ТиВи" -- полусумасшедшая старуха и соседка археолога. Дворник внутренне подобрался - и угадал.
-- Доброго утра, месье Ник, -- старушка остановилась, кокетливо поправляя прическу, -- дивная нынче погодка для апреля, не правда ли?
-- Вы совершенно правы, мадам, -- учтиво кивнул дворник, -- в прошлом году в это время Париж тонул в сплошных дождях. А сейчас, хоть наводнения нет, пусть и не слишком ясно.
-- Я вчера встречалась с Арлетт, ну, вы помните, это моя приятельница по департаменту, так она сообщила, что к ее сыну, который служит в пятом военно-воздушном полку, пришел приказ о мобилизации!
-- Как странно, -- Ник опустил щетку и задумчиво почесал нос, -- я слышал, что никакой войны сейчас нет.
-- Вот и я тоже удивилась! - старушка энергично закивала, -- по телевизору показывают, что основные конфликты сейчас идут только в Африке, там, где она уцелела, и еще в Азии. Но причем тут мы?! Так Арлетт мне по большому секрету сообщила, что сыну выдали новый комплект летных карт Восточной Европы и дальше!
-- Кто бы мог подумать? - мужчина с тоской подумал, что теперь старая грымза от него не отвяжется, пока не перескажет все новостные передачи недели, а ему еще столько работы!..
Мадам ТиВи между тем сообщила, что многие арабы, осевшие в Германии, вдруг засобирались и целыми таборами потянулись к восточной границе.
-- Я что-то такое тоже слышал, но вроде как говорили про тех, что во Франции дебоширят. Вроде как их власти туда свозят. Целыми поездами.
-- Точно! - старуха восторженно погрозила ему пальцем, -- именно так! Говорят, их хотят так всех вывезти к границам Евросоюза и заставить переехать в Россию.
-- Но, мадам Винсен, разве Россия не закрыта уже несколько лет?
-- В том-то и вся интрига! Раньше эти бандиты боялись русских как огня. Мне рассказывали, что вокруг их посольства не появляется ни один араб - боятся, что их схватят и насильно увезут в Сибирь. Но вы же помните, как красиво о России говорят по телевизору в последние три года? Признаюсь, я даже попросила сына достать мне записи всех возможных репортажей на эту тему и пересматриваю их по вечерам.
-- Разве такое продают?
-- Ах, молодой человек, на рынке Ле Пюс[1] еще и не такое найти можно! Особенно мне нравится подборка про инопланетян. Правда, в последние полгода что-то новое почти не выпускают, потому что с тех пор они умудрились найти и выгнать всех репортеров и писателей, кто имел доступ за границу.
-- Я слышал, они так же выявили и показательно расстреляли всех иностранных агентов?
-- Да, вот это был скандал!! - Винсен восторженно закатила глаза, -- тогда новости показывали практически круглосуточно! И знаете, я даже одно время думала, что американцы объявят русским войну за своих людей!
-- Я тоже этого боялся, -- Ник поправил лямку фартука, -- ведь тогда и "Старушке Европе" бы досталось. Хорошо, что все-таки все утряслось.
-- Вы правы, молодой человек, -- старуха посмотрела на часики и спохватилась, -- ох, я же опаздываю! Всего доброго, Ник!
-- До свидания, мадам.
Облегченно выдохнув, дворник с удвоенной скоростью замахал метлой.
...и снова Россия, Новгородский полигон...
Мы стояли на Месте Силы и в полголоса обсуждали, что надо сделать, чтобы появился тоннель. Часовой на вышке с любопытством поглядывал на нас, но не вмешивался и вообще, деликатно изображал слепо-глухо-немого капитана дальнего плавания.
-- Цепи нет, и ступеньки вообще не видны, -- Вадик не поленился сбегать до речки и проверить ситуацию там.
-- Но оба раза мы именно так попадали в тоннель. Как же сделать это сейчас?
-- Может, тоннель недоступен, потому что пуст?
-- Тогда вообще непонятно, как их искать! Тоннель был единственной зацепкой.
-- Ребята, -- я присела на ближайшее бревнышко-скамейку, -- а если мы с самого начала не правы?
-- В смысле?
-- Ну, вот посмотрите. Мы привыкли попадать в место, которое ведет к кладу, правильно? Но сейчас у нас другие приоритеты. Следовательно, нам надо сосредоточиться не на том, чтобы попасть в тоннель, а совсем на другом.
-- А поконкретнее?
-- Рамирос, где тот список топонимов, что упоминался в книжке?
-- В домике. Я не стал его брать с собой сюда.
-- Вот видишь, ты правильно сделал! Идем.
-- Идем...
Недоумевающая (слегка) команда потопала назад в лагерь. Дождавшись, пока Рам принесет нужные документы из своего домика, мы расположились на пентагоне и занялись другими важными делами - подвесили над огнем чайник.
-- Я считаю, что нам надо выбрать какой-нибудь топоним и думать, как попасть именно туда, а не в уже исследованное место.
-- Например? Их тут несколько десятков!
-- Тогда давайте рассуждать логически и выбирать те места, которые могут оказаться интересными в плане находок.
-- Держи, -- Рам сунул мне в руки распечатки и уселся, сложив на груди руки.
Я хмыкнула, но развернула пакет и уставилась на первую страницу:
-- Ну вот... замок Изенборг. Родовое гнездо этих немцев. Я думаю, вполне себе подходящая цель! Или вот... Штольценфельс. Какое красивое название!
-- Замок на Рейне, -- пояснил Вадик, -- посмотри, там дальше должна быть карта!
-- Где... а, вот! - действительно, в пакете оказалась и карта с аккуратно помеченными пунктами. Мысль о таком варианте поиска все больше и больше мне нравилась, -- и смотри, вокруг тоже полно каких-то других отметок...
-- Синие значки побольше показывают, что это крупные и знаменитые достопримечательности, которые упоминаются косвенно. А вот красные - те, что постоянно фигурируют в дневнике. Соответственно, синие и красные маленькие значки - это просто топонимы без исторической нагрузки.
-- А вот эти черные?
-- Военные объекты, соответствующие нашей исторической реальности.
-- Понятно... -- я взяла Сашу за руку и предложила, -- тогда давайте все помедитируем и выберем первую цель.
-- Как это?
-- Вадик, ты бери за руку Сашу, а Рамирос пусть возьмет тебя. А теперь очищаем голову от мыслей и сосредотачиваемся на карте.
После нескольких неудачных попыток, шуточного пихания и смешков, я сумела влиться в общий поток энергии и поймать "удачу за хвост".
-- Ну что?! - ребята прекратили жмуриться и с любопытством посмотрели на меня.
Я опустила взгляд - палец уперся в один из значков.
-- Зальцгиттер!
-- Он.
-- Точно...
-- И что там у нас?
-- Так... исторических каких-то памятников нет, -- Вадик отобрал у меня список, -- но в дневниках упоминается в связи с какими-то военными делами.
Не возражая против помощи археолога, я с интересом посмотрела на карту и задумчиво почесала нос:
-- А что там именно упоминается?
-- Так, сейчас, -- он сверился с заметками, достал перевод дневника и начал читать вслух:
-- Весной мне пришлось приехать в Зальцгиттер по поручению генерала Гарпе с пакетом секретных документов для ставки танковых дивизий девятой армии. Пробыл неделю. Генерал оказался прекрасным собеседником, мы много курили и разговаривали о танках, двигателях и машинах вообще. Расстались почти друзьями. Генрих, -- Вадик поднял на секунду голову и пояснил, -- это его старший брат и наследник рода Изенбургов, -- посоветовал мне не терять такого полезного знакомства. Гарпе умен и хладнокровен, Генрих считает, что мне пойдет на пользу научиться у генерала таким важным для арийца качествам.
-- Танки? - Мужчины переглянулись.
-- А почему нет? Гарпе был достаточно известным военачальником в нашей истории.
-- Давайте положимся на волю Магии? - вопросы техники мне все-таки были равномерно безразличны, -- думаю, она не зря нам подсказала именно этот городок! Что-то там должно быть интересное...
-- Даты упоминания?
-- 1939-й год, середина марта.
-- Хорошо...
-- А разве танковые движки Рейха производились не в Чехословакии?
-- Все равно интересно, -- Александр поднялся и прошелся взад-вперед, -- генералы - это в первую очередь планы, карты, тактика и стратегия. В общем, информация. Танковые движки вместе с самими машинами для нас сейчас постольку поскольку.
-- Но ведь те приемники, что мы вынесли из тоннеля... вы помните, что сказали в Техноложке? А если и с танками будет также?
-- Ты предлагаешь стащить целый танк?
-- А почему бы нет? Запас кармана не дерет.
-- Хомяк ты наш, -- Вадик попытался щелкнуть меня по носу, но промахнулся.
Захихикав, я на всякий случай отодвинулась от археолога подальше и продолжила:
-- Думаю, у меня получится привязать портал к дате и месту на карте. Тем более, у нас есть координаты этого городка.
-- Это тот твой модифицированный?
-- Именно! Это очень удобно, как оказалось. Я откопировала себе все те Хроники Потерянных родов и продолжаю потихоньку изучать. Но даже с той малостью, что я прочитала, уже можно так развернуться, что ух!
-- Ну, давайте попробуем. Но я танки водить не умею, если что.
-- И я, -- вздохнул Александр.
Вадик только рукой махнул.
-- Значит, надо найти того, кто умеет.
-- Старшин, что ли, озадачить?
-- Давайте сначала сходим на разведку, а с этим успеется. Танкист нам нужен только в финале.
-- Принято.
Мы сходили за снаряжением, получили в арсенале по пистолету "Стечкин" старого образца (для маскировки), поручили оставшимся поисковикам присмотреть за Тимофеем и вернулись к Месту Силы. Сосредоточившись на дате и месте переноса, я дополнила намерение условием полной невидимости и неслышимости для аборигенов и открыла портал:
-- Тихо проходим, не толпимся, -- напомнила команде и первой нырнула в овал тумана.
Мы оказались на каких-то задворках промышленного комплекса - стальные стены ангаров с трех сторон составляли заваленный разными деталями двор. С четвертой он ограничивался высоким сетчатым забором с воротами. Судя по невозмутимо стоящему часовому с той стороны - моя настройка портала сработала как надо, и нас не видят. Иначе бы... нет, о таком лучше не думать.
-- Отлично, -- Саша убедился, что все хорошо, -- но как нам попасть на ту сторону?
-- Посмотрим, может, можно еще как-то пройти отсюда?
-- Вадик, ты включил камеру? - я повернулась к замешкавшемуся археологу, -- Вадик?
-- Какие интересные штуковины, -- он невозмутимо снимал в подробностях всю свалку.
-- Обычные детали, похожие на рамы и шасси.
-- Вот именно. Интересно, а в нашей истории тут тоже были заводы?
-- Не помню. Скорее всего, это склады при мастерских ремонта и техобслуживания.
-- Какая разница? Здесь они есть и точка. Давайте не увлекаться альтернативными вариациями.
Наши пререкания прервал лязг и громыхание, и из пока незамеченной нами дверцы вышел мужик в испачканном солидолом синем комбинезоне. Не обратив на нас ни малейшего внимания, он подошел к одной из куч и принялся деловито копаться.
-- Как-то не по-немецки эта свалка выглядит, -- тихо пробормотал Вадик, не спеша что-то предпринимать.
-- Главное, что дверь открыл, -- я махнула рукой, -- ходу, ребята!
Мы тихонько просочились внутрь ангара и чуть не выпали из реальности: огромное стальное сооружение было заполнено танками. Стройные ряды боевых машин чередовались с аккуратными стойками для деталей, инструментальными столиками и бочками с топливом. Между ними сновали такие же мужчины в комбинезонах, что-то подкручивая, постукивая и подтаскивая. Прямо на наших глазах один из техников ловко вскочил на танк и скрылся в люке. Через минуту машина взревела дизелем, порождая громогласное эхо.
-- Время не ждет, -- я толкнула спутников к противоположной стене, -- нам еще Изенбурга с Гарпе искать.
-- Идем, -- ребята взяли себя в руки и поспешили следом.
К счастью, дверь на ту сторону была достаточно открыта, чтобы мы спокойно протиснулись на улицу. Тут уже было интереснее - широкий проезд от ангаров к казармам был заполнен немцами: проезжали машины и изредка - мотоциклы, маршировали туда-сюда взводы. На каждом углу торчало по часовому. Вообще, чувствовалась деловитость, слаженная организованность, словно в часовом механизме. Разумеется, все говорили только по-немецки. Не понимая ни слова, я вертела головой, пытаясь угадать, что и где.
-- Там, похоже, штаб, -- Рамирос первым углядел отдельно стоящее двухэтажное здание с крыльцом.
-- Да, очень похоже. - Оно и в самом деле смотрелось более ухоженным и солидным: высокие окна с занавесками, два часовых на крыльце и еще два -- по углам здания. Туда-сюда бегают офицеры.
Мне в голову пришла важная мысль:
-- Ребята, в цепь: мне надо усилить маскировку, чтобы мы могли проникнуть туда без помощи местных.
Пока ребята составляли цепочку, я мысленно концентрировалась на углублении подпространства, повторяя те условия, что использовались во дворце Хемуля. Несколько секунд сосредоточения, импульс Силы - и пространство вокруг на мгновение подернулось еле заметной рябью.
-- Можем идти, но теперь вам нельзя далеко расходиться.
-- Принято.
Теперь уже компактной группой мы взбежали на крыльцо. Ребята чуть моргали, когда курьеры и адъютанты пробегали сквозь нас, словно призраки, но достаточно быстро привыкли. В первой приемной мы прошли мимо вахты и остановились в раздумьях.
-- Интересно, куда теперь?
-- Посмотрите, -- Вадик указал на стенд возле лестницы, -- тут указано, что генерал Гарпе сидит в первом кабинете, а Изенбург -- в пятом.
-- Славься, немецкий орднунг! Идем!
Команда вихрями взлетела на второй этаж. Тут тоже сидел вахтер за маленьким столиком, но, похоже, только так, для порядку, поскольку никого ни о чем не спрашивал.
-- Первый кабинет там, -- Рамирос показал на роскошные двойные двери в торце коридора, охраняемые часовым.
-- А пятый вот тут, совсем близко к двери, -- я тоже быстро разглядела таблички.
Тут из этого кабинета вышел уже знакомый нам полковник и с папкой в руках направился в сторону "главных" дверей. Часовой отдал честь и четким движением открыл двери к генералу. Мы рванули за ним. Секретарша без лишних слов доложила по телефону о посетителе и приветливо кивнула:
-- Bitte, Herr Oberst, Herr General wartet auf Sie. (Прошу, господин полковник, генерал вас ждет.)
-- Danke. (Благодарю.)
Он коротко кивнул и чеканным шагом прошел через приемную к следующим дверям. Естественно, что мы - за ним. Йозеф Гарпе был крепким мужчиной около пятидесяти, с приветливым, располагающим к себе, лицом и безукоризненно аккуратным видом. Кабинет соответствовал своему хозяину. На стене за генеральским креслом - ростовой портрет Гитлера "а-ля рыцарь", на столе, крытым темно-зеленым сукном - стопки серых и голубоватых картонных папок и просто бумаг. Бронзовый письменный прибор. Две небольших коричневых рамки с фотографиями возле лампы. На небольшом столе возле одной стены - рулоны карт или чертежей. В дальнем углу - книжный шкаф со стеклянными дверцами. Еще на одном столике графин и два стакана на подносе. Аскетично и подчеркнуто благородно.
-- А ничего, приятненько так, -- не зная ни слова по-немецки, я не особо прислушивалась к разговору между вояками: Вадик снимает, вот он пусть и слушает, а потом переведет и титры вставит.
-- Тихо, -- тут же шикнул тот.
Я только пожала плечами, делая виноватое лицо.
...вечером в монастыре Шао-Линь, Китай...
Древний монастырь был погружен в неторопливый круговорот обычных дел. Туристы уже покинули разрешенную для посещения территорию, монахи-трудники заканчивали работу и потянулись на вечернюю молитву. В кухнях работники накладывали рисовые колобки в большие блюда, готовясь к вечере. В самом центре обители в отдельно стоящем здании, в закрытом зале за длинным столом собралось необычное сообщество. Сторонний взгляд отметил бы тут не только местных монахов и странно одетых людей, но и японцев, вьетнамцев, тайцев... всех народов, проживающих в Юго-Восточной Азии. Разговор же шел на английском.
-- Итак, господа, -- пожилой монах на месте председателя обвел взглядом присутствующих, -- мы собрались здесь по очень важной причине. В последнее время нашу планету сотрясают невероятные катастрофы и события. Более того, впервые за несколько тысяч лет Ци набрала мощности, сравнимой с эпохой Желтого дракона. Идущие по пути Самопознания и Ци во всех точках планеты объединяются и действуют сообща. Мне прислали информацию, что так происходит на обоих американских континентах, в Европе, Африке и Австралии. Одаренные объединяются не столько в соответствии с границами стран, сколько по общности традиций. Я думаю, будет мудро так же поступить и нам.
Участники заседания погрузились в мысли. Монах терпеливо ожидал их реакции. Один из корейских монахов поднял руку:
-- Вы предлагаете объединиться всем нам? Невзирая на груз истории, страны и политику?
-- А у нас есть еще вариант? Даже гавайцы объединились с полинезийцами, невзирая на свою принадлежность к Америке и усевшись на два стула! Южноамериканские брухо проводят совместные ритуалы с североамериканскими магами, европейские ритуалисты сотрудничают с янки. Или мы объединимся, или нас выкинут на задворки! Многие страны серьезно пострадали от тектонических изменений, вызванных метеоритом. От Японии остался только север острова Хоккайдо, все плодородные равнины Китая смыты в океан, от Корей и вовсе остались только горные вершины полуострова... нам нужно объединиться, либо нас сметут.
Снова повисла тишина. Наконец, японец закончил переглядываться с соотечественниками и слегка поклонился:
-- Хай, настоятель Си! Мы согласны!
-- И мы тоже! - добавили корейцы.
-- И мы! И мы! Мы тоже! - все присутствующие радостно или не очень, но выразили свое согласие.
Шаолинец только кивнул головой, пряча радость под маской невозмутимости:
-- Тогда первое заседание Всеазиатского ордена магии объявляю открытым!
2 ...ля
-- Я тебе уже говорил, что ты - чудовище?! - Вадик шустро спрятался за сосну.
-- Я тебе покажу "чудовище"!! В кролика превращу!!! Рога приделаю!!! - я швырнула еще один файербол и рванула за археологом, -- куда?!! Стоять!!!
-- Тогда какого демона ты не открыла портал в кабинете, а потащила нас обратно?! А вдруг они там дальше секретничали? Сэкономили бы время и остались подольше.
-- Идиот! Кабинет на втором этаже! Хочешь с высоты четырех метров грохнуться?! -- на этот раз я выпустила молнию, -- это тебе терять нечего, а я пока жить хочу! К тому же, разговор закончился, так чего торчать-то? Просто так?!
Вад выскочил с другой стороны вековой сосны и под прикрытием кустов рванул в лагерь.
-- Куда?!! - запоздало догадавшись, что меня просто отвлекли разговором, я помчалась следом, на бегу пытаясь колдовать что-нибудь убойное.
-- Шурик!! Укроти свою половинку, она меня сейчас убьет!! Аааа!!
Археолог шустро вбежал в лабораторный домик и наверняка спрятался. Я ворвалась следом и застала идиллическую картину - ребята что-то мирно запаивают в разобранном видеорегистраторе. Пахнет канифолью, на верстаке куча деталей... Рамирос держит двумя пинцетами какую-то малипуську, а Саша тычет внутрь тонким паяльником. Идиллия! Нарушенная нами.
-- В самом деле, Мечтуль, что-то ты в последнее время агрессивная, -- Саша поднялся и усадил меня рядом с собой, подгребая под бок.
Я только рыкнула, впрочем, уже успокаиваясь: муж всегда действовал на меня умиротворяюще.
-- Может, беременная? - пискнул из-за дивана Вадик.
-- Не-а, -- Саша прижал меня сильнее, чтоб не вырвалась, -- мы на днях снова проходили полное обследование. Вадик, давай, извиняйся и впредь думай, что кому говоришь.
-- Да я ничего и не сказал такого...
-- Да ну?! - грозно рявкнула я, пытаясь подняться и выволочь этого умника на свет божий.
-- Ну все, сдаюсь! Прости меня, дурака, -- Вадик выполз задом наперед из-за спинки дивана и покаянно остался на коленях, -- я не должен был так говорить.
-- Ну ладно, так и быть, прощаю. -- Я и в самом деле уже не сердилась, но надо же поддерживать имидж грозной волшебницы?
Подождав, пока все снова разойдутся по рабочим места, сообщила:
-- Раз вы все заняты, я пошла, схожу в Мир Еды! Наберу образцов, что ли?
-- Одна?
-- А что? Вы же все заняты. Так и мне нечего бездельничать. Заодно можно будет пройти дальше и разведать новые территории. Или вообще, в тот Хаосский мир наведаюсь...
-- Вот туда не смей в одиночку! - грозно нахмурился Саша, -- там опасно!
-- Ладно, ладно, -- выпустив пар на археологе, я больше не желала спорить, -- ушла за вкусняшками.
Уже закрывая за собой дверь, услышала, как Рам заметил:
-- Может, и в самом деле, пора ученых вызывать? Все делом займется, и не будет злиться по пустякам...
-- Это она в безмагическом фоне бесится... ничего не поделаешь.
А дело и вправду было в том, что после ритуала наши с Сашей тела начали требовать повышенного магического окружения, как это было в Эльмирионе. И если Александр, как мужчина, был менее подвержен этой напасти, то на меня это действовало почти разрушительно и выливалось в приступы неконтролируемой агрессии. Вот как тогда, на переговорах. Ну да, герцог, разумеется, перегнул палку во всех смыслах, предложив Саше временно отдать меня ему в наложницы. Чкалов и остальные мужчины вежливо, но очень жестко объяснили аристократу, насколько это неприемлемо для землян, тот понял и даже извинился. Но убивать?! Это уж слишком. А я была готова размазать его по переговорной комнате, невзирая на титул, власть и важность для Братства. Как потом выяснилось, оказывается, там, в Картаэроне, существует важная особенность - Дар магии там, похоже, сцеплен с полом, так как магические способности в подавляющем проценте случаев проявляются у мужчин, и только где-то один на несколько сотен тысяч - у женщин, вроде той же гемофилии. Поэтому женщина с магическим даром в Картаэроне почитается наравне с королевой, а то и выше. Шанс получить супругу с магическим потенциалом крайне мал, и может быть выявлен только спустя годы - когда у нее родятся дети, которые достаточно подрастут, чтобы их магия проснулась. Такие дамы так же автоматически становятся почетными гражданками и получают личный королевский пансион.
Размышляя подобным образом, я заскочила в нашу комнатку, прихватила необходимую снарягу и легкой рысцой отправилась обратно к месту Силы.
Портал высадил меня на опушке Бобового леса. Оглядевшись, я наметила себе ориентир на другой стороне долины и пошла вперед, пробираясь через ягодные кусты и куртинки помидоров. Везде, где могла, собирала образцы - ветки на черенки (обязательно с ягодами, чтобы тестировать и различать), самые спелые помидоры и другие овощи на семена, выкопала саперной лопаткой несколько странных корнеплодов, отчасти сходных со свеклой, но ярко-оранжевого цвета. Нашла лиловую морковку и тоже взяла с собой. На противоположном склоне я наткнулась на заросли крыжовника с шипами призового размера, тут же исцарапалась, но сумела откопать несколько отводков с краю.
Когда я, нагруженная под завязку (я набила все имевшиеся у меня контейнеры свернутого пространства и все имеющиеся емкости тоже), вышла на поляне Места Силы, там на бревнышках отдыхала вся наша команда и наша троица ученых.
-- Оп-па! Здравствуйте! А когда вы приехали?
-- Только что, -- Свердлов с улыбкой кивнул на ребят, -- ваш муж позвонил и попросил приехать, сказал, что образцов накопилось достаточно. Мы даже багаж еще не трогали, так все в машине и лежит.
-- Да уже есть кое-что, -- я демонстративно подпрыгнула, заставляя тяжелый рюкзак подскочить на плечах.
-- Идем в лагерь, -- муж отобрал у меня ношу, -- ого, набрала-то!
-- Ну, точно, хомяк! - Вадик хихикнул и на всякий случай умчался вперед.
Я скорчила досадливую рожицу, но промолчала: бог с ним, язвой языкастым. Возле штаба стоял грузовичок с университетской эмблемой на бортах и двумя рядами пассажирских сидений в кабине. Водитель покуривал, сидя с поисковиками на пентагоне. Заметив нас, они встали и поспешили навстречу.
-- Комендант сказал, что вот эти два дома занять можно, -- водитель махнул в нужную сторону, -- ну что, грузим?
-- Конечно.
Все вместе взявшись за переноску ящиков, мешков и коробок, мы живо освободили грузовик, который водитель отогнал на стоянку. Смонтировав столы, стулья и стеллажи, расставив и подключив кое-какое оборудование (компьютеры, микроскопы, холодильники и термостаты, кучу химической посуды и прочие научные штуковины), помогли ученым устроиться в жилой части.
Пока Ваня с помощью Вадика стелили постели и устраивали быт, я с профессорами начала разворачивать свои находки. Каждый они помечали пластиковой этикеткой с номером, а также вносили в компьютер первичные данные. Гвоздев тут же загрузил в анализатор первую партию образцов, а Свердлов за неимением зверей почти профессионально прикапывал в отведенном месте саженцы. Водитель, подписав бумаги, отправился обратно в Университет, -- как я поняла, за следующей порцией оборудования.
-- Ну как? - гордо оглядела кучу образцов.
-- Замечательно, -- Саша посмотрел вокруг, -- интересно будет заняться местной фауной.
-- Ты прав.
-- А еще ты забыла о других вариантах образцов! - Вадик все-таки не оставил попыток меня поддразнить, -- помнишь, ты в прошлом году камешки все собирала? На плато воргов?
-- Ага! - от моего вопля археолог попятился и попытался спрятаться, -- а ведь это я как-то не подумала! Если можно создать портал вот в такой съедобный мир, наверняка же есть вариант для минералов?
-- Профессор Новоселов приедет только завтра, -- вздохнул Свердлов, -- сегодня у него выпускной экзамен по минералогии.
-- Вот! Самое время заняться подготовкой образцов для него! - Вадик назидательно поднял палец, -- а тебе в магических мирах очень полезно находиться, ты тогда спокойной делаешься.
И спрятался за Рамироса, хохмач. Погрозив ему кулаком, я собрала свои вещи и отправилась в наш вагончик, рассчитывать необходимые поправки в портал для нового эксперимента.
...где-то в центре Америки...
Небольшой кабинет был заполнен людьми - женщинами и мужчинами разных возрастов. Впрочем, среди них не было ни одного младше двадцати лет. Они собирались группками по двое-трое, о чем-то оживленно переговаривались, прохаживались по помещению... в общем, чувствовали себя непринужденно. Исключением было трое: двое седых мужчин и женщина "за сорок". Они сидели на угловом диванчике и о чем-то напряженно шептались. Остальные, впрочем, вполне понимающе относились к этому явлению и словно организовали незримую "зону отчуждения", не приближаясь к троице собеседников ближе двух-трех метров.
-- Дядя Сэм, вы уверены?
-- Вполне, Джули. Форды в ярости за своего деда на магов. Кто бы мог подумать? А то, что случилось на днях с Южной Америкой?! Яйцеголовые впали в истерику, не в силах объяснить произошедшее.
-- Папа, ты считаешь, что эти сказочники...
-- Да, считаю, Вилли! - патриарх грозно нахмурил брови, -- я точно все знаю и абсолютно уверен. Как видите, на сцену нашей планетки вышли новые актеры, и нам следует отныне их учитывать, хотим мы этого или нет.
-- Дядя, вы думаете, это не конец?
-- Я считаю, что маги начали крутить какие-то свои внутренние интриги. И если от них можем пострадать и мы, то учитывать такой вариант -- это обязательно для умных людей.
Женщина поджала губы, задумавшись.
-- Дядя, я тут подумала... может, стоит перевезти музей в мэнор? Мне кажется, там безопаснее.
-- Ты не хочешь жить в Европе, детка?
-- А если там тоже есть маги, и они тоже что-нибудь учудят? В последние годы мы покупали очень, очень, -- она подчеркнула слово интонацией и жестом, -- странные предметы! Хоть и очень ценные.
-- Ну... -- патриарх на минуту задумался и кивнул, -- пожалуй, ты права, Джули. В поместье охрана лучше, чем в наших европейских владениях. Я выделю тебе самолет и дополнительные средства.
-- Спасибо, дядя Сэм.
...и снова Россия...
Взяв за основу свой эксперимент со словом "еда", на этот раз я выбрала "кристалл". Подумав, добавила к своему обычному снаряжению противогаз и дополнительные припасы и отправилась к месту Силы. Помахав часовому, сосредоточилась и пропела кодовую фразу. А потом шагнула в открывшийся портал.
Приземлилась я в совершенно фантастическом месте! Даже стояла я сейчас не на земле, а на огромном сиреневом кристалле! Под ногами слабо просвечивали нагромождения ниже. Вниз, вверх, во все четыре стороны - только кристаллы. Словно они вырастали друг из друга.
-- Вот это да... -- осторожно спустилась ниже по гладкой наклонной поверхности, осмотрелась.
Притопнула ногой - кристалл еле слышно загудел.
-- Интересно...
Спустилась до конца поверхности мега-кристалла, свесилась вниз: ага, он лежит на сплошном нагромождении столь же гигантских образований. Впрочем, высота не больше двух метров, так что можно рискнуть. Примерилась и очень осторожно спрыгнула. Обломки и куски под берцами жалобно хрустнули, но, хвала Магии, ничего не развалилось и не обрушилось! Осмотрелась еще раз. Немного подумала и достала КСП[2]. И начала загружать все кусочки и обломки, до которых смогла дотянуться. Конечно, самым лучшим трофеем стал бы тот кристалл, на который я приземлилась, но... есть пределы нашим возможностям, и ничего тут не поделаешь.
-- Ну как? - на бревнышке сидел Саша и ждал меня.
-- Нагрузилась как ишак, но надеюсь, что хоть что-нибудь из найденного нам будет полезно.
-- И как там вообще?
-- Фантастика!
-- Ага, особенно если учесть, что некоторые не позаботились о видеосъемке.
-- Ну, это не страшно. Я ведь всегда могу туда вернуться. Но там просто невероятно! - и я начала описывать все те чудеса, что увидела. -- Хочешь, давай сейчас быстренько выгрузим все мои находки и туда вернемся? Тебе тоже полезно побывать в мире с высоким магическим фоном.
-- А давай! - он отобрал у меня набитый рюкзак.
А там к нам пожелали присоединиться и остальные члены команды.
-- О! Здорово! Будет настоящая альпинистская экспедиция!
-- Альпинистская? Там что, горы?
-- Там нагромождения кристаллов, словно их насыпали в банку, -- я тут же взяла первую попавшуюся пустую посуду и демонстративно насыпала туда подходящие обломки, -- видите? Вот так!
-- Ого-го! И в самом деле, без снаряги никак.
-- Я высадилась в первый раз на большой кристалл, лежавший горизонтально.
-- Очень большой?
-- В толщину метра три, а то и больше, в длину же - все пятьдесят! Думаю, что это будет очень интересно!
-- А маяк поставила?
-- Как?! Там невозможно его закрепить. А если эти нагромождения нестабильны, и маяк будет перемещаться?