Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Дневники 4. Часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Черновик 3й части 4й книги. Хотя это вообще-то 3я книга!

>Часть 3. Весенние тропы.

  
   1 ...ря, отроги Драконьих гор на границе с Лесным королевством, самое начало весенних каникул
  
   Рассвет застал отряд в уже дороге: впереди Саша, следом за ним я, потом девчонки, замыкают цепочку Эль и Кейрод. В руке у мужа зажат шнурок с трольим амулетом. Я держу наготове автомат. Тяжелый рюкзак цепляется за ветки вековых горных елей, под берцами похрустывают веточки и остатки шишек.
   За спиной остались долина и лагерь, в котором отец Кейрода с братом сторожат лошадей и ожидают нашу компанию. Взрослые сначала хотели пойти с нами, но Саша их переубедил. Потом они собрались оставить в лагере и девочек, но эльфийки проявили недюжинное упрямство и дипломатичность, отстояв свое право участвовать в эскападе.
   Поисковые заклинания помогали найти оптимальный путь в чащобе, но не слишком. Тяжелые, непролазные заросли, крутой склон, необходимость все время лезть вверх изматывали даже нас с Александром, а что говорить о наших спутниках?! Понимая такую проблему, через несколько часов Саша объявил привал, стоило нам выползти на более-менее покатый участок. Эльфы тут же попадали, кто где стоял.
   -- Девочки, не лежите на земле! - я помогла подругам перебраться на поспешно развернутые шкуры, заменявшие матрасы, -- и ноги повыше задерите. Да, вот так!
   Сама собрала валежник и запалила маленький костерок:
   -- Сейчас попьем горяченького, это поможет лучше отдохнуть
   -- Отдохни сама, -- Саша присел рядом.
   -- Успею. Это мы с тобой привычные, а ребятам тяжело.
   Заклинанием помогла воде побыстрее закипеть и заварила тонизирующий чай.
   -- Интересно, далеко до перевала? - Гелотиэн присел на один из ближайших валунов.
   -- Думаю, не очень, -- его младший брат предпочел усесться рядом с Сониэль.
   -- Переберемся через хребет, а там посмотрим. Было бы, конечно, лучше, если бы можно было терепортироваться. Но без знания координат это невозможно.
   -- Будем надеяться, что Мшанник окажется прав, и тролли действительно откочевали в этот район. Не весело гоняться за ними по всем горам.
   -- У нас и времени столько-то нет, -- отозвался Эйринад.
   -- Да, за эти две недели мы должны найти стойбище и как минимум подружиться с троллями, -- я разлила напиток по кружкам, -- ребята, налетай!
   Тири поднялась и потянулась к своему рюкзаку. Достала домашние пряники (точнее, их эльфийский аналог) и раздала всем. Горячий напиток и сытные, сладкие и ароматные печенинки -- и усталость трусливо улетучивается, а до этого гудевшие ноги приобретают легкость.
   После привала идти впрямь стало легче. До перевала мы добрались в сумерках и нашли хорошее место для лагеря под сводом неглубокой пещеры. К нему, кстати, привел нас внезапно активировавшийся троллий амулет - кусочек рога засветился и завибрировал, а когда Саша его поднял на руке - повернулся и острым концом показал в нужную сторону.
   Пока ребята натаскали валежника, а девочки устраивали спальные места, я взяла арбалет и отправилась в заросли, откуда слышался птичий гомон. По рассказам старших Флэдил, большинство птиц в горных лесах - отличная добыча. Небольшой (но лучше - большой) кусочек свежего мяса в походе отлично поддержит непривычных к переходам ребят.
   Периодически поглядывая под ноги на неровном склоне, я прислушивалась и присматривалась в поисках неосторожной добычи, когда через какое-то время нога чуть не подвернулась на скрытом палой листвой ненадежном голыше. Чуть слышно чертыхнувшись, я поспешно опустила взгляд на землю. Чуть помедлила и присмотрелась внимательнее: камешек, чуть не обеспечивший мне травму, оказался слишком гладким, словно окатанным морским прибоем... ну-ка! Не поленилась присесть и вытащить. В мою ладонь удобно лег округлый камень размером чуть больше куриного яйца. Гладенький какой! Но... не везде. С одного конца он оказался явно обломанным, словно отломился от более крупного куска. Так, что-то мне это напоминает... Не сумев ухватить догадку, сунула находку в карман и двинулась дальше.
   Удача повернулась ко мне лицом практически в самом конце спуска - на большом валуне в лучах заката грелась довольно крупная зверюшка. Краткое касание Силой подтвердило, что это съедобно, а еще меня покорил солнечно-рыжий мех, чуть искрящийся под солнечными лучами, стоило животному пошевелиться.
   Медленно и осторожно я подняла арбалет и тщательно прицелилась. Не хотелось бы портить такой мех... Бамм!! Болт угодил зверю точно в глаз, мгновенно и безболезненно убив. Сбежав вниз и подхватив трофей на плечо, я поспешила в лагерь. Тушка была размером со среднюю собаку и весила около десяти килограмм, но охотничий триумф придал достаточно сил, чтобы я быстро добралась до грота.
   -- Наконец-то! - Саша обнял меня, одновременно снимая с моего плеча добычу, -- я уже начинал волноваться.
   -- Пришлось осторожничать на склоне. И представь себе, все равно чуть не оступилась! -- присела возле костра, доставая нож и помогая Саше освежевать дичь.
   -- Вот как? Такой крутой склон?
   -- Не только, -- вспомнив, достала из кармана камешек и продемонстрировала.
   -- Зачем подобрала? -- Саша прекрасно помнил, что на охоте не до сбора трофеев.
   -- Знаешь, сама не поняла. Он показался мне странным.
   Муж взял у меня из рук камень и тоже начал разглядывать. Хмыкнул:
   -- Что-то он мне напоминает...
   -- Что смотрим? -- из-за моего плеча высунулся Кейрод, -- а что это такое?
   -- Что-то он мне напомнил, потому и подобрала, -- пожала плечами, сдирая шкурку с трофея.
   -- Да, знакомый, точно!
   Услышав наш такой увлекательный разговор, остальная команда подошла и уставилась на мою находку. Обсудив и со всех сторон ощупав камень, все согласились, что этот камешек и в самом деле на что-то похож, что-то достаточно знакомое, но не примелькавшееся.
   -- Ладно, потом вспомним, -- спрятала камешек в рюкзак и вернулась к дичи, -- а пока давайте ужинать и спать!
  
  ...тем же утром где-то на границе РФ и Монголии...
  
  Караван Мин Зихао неторопливо пробирался на запад от родного Джалайнура. Можно, конечно, было ехать по нормальной дороге, а не нехожеными тропами, но никто не должен знать, что Зихао держит путь не к родне на берега озера Далайнор, а совсем в другую сторону. Да, Зихао занимался опасной профессией - контрабандой. Возил в Россию наркотики, запрещенные там лекарства. Вывозил шкуры тигров и других редких зверей, медвежью желчь, женьшень и еще кое-что. В последнее время начал перевозить также удобрения и инсектициды. Русские не принимали политику китайских предпринимателей, не жалевших для своих полей никаких препаратов, так что для получения приятных китайскому глазу урожаев приходилось изворачиваться. Ну, а уважаемый Мин Зихао в этом помогал своему народу.
  Шесть верблюдов и несколько крепких монгольских лошадок пошли напрямик к известной только Мину точке на карте. Там он встретился с посредником, навьючил на животных товар и двинулся далее, через кусок Монголии в Россию. Разумеется, в обход пограничных пунктов.
  − Хей, хо! - старший помощник, Цинь Хэй, подогнал верблюда, выбившегося из ровной цепочки животных: не следовало показывать истинное количество прошедшего скота. Пусть возможный свидетель считает, что здесь прошла пара лошадей и столько же верблюдов, а не целый караван.
  Пустынная местность, испещренная низкими горами и узкими долинами, где-то переходящая в степь, способствовала неспешным размышлениям.
  На второй день пути, когда караван пересекал границу с Монголией, случилось неприятное происшествие: испытанные в многочисленных походах, приученные ко всем возможным опасностям, животные вдруг забеспокоились. Зихао уже хотел дать команду прятаться в ближайшей балке, как верблюды успокоились и невозмутимо продолжили путь.
  − И что это было? - задал он себе вопрос.
  − Хозяин, − Хэй тревожно осматривал горизонт, − я тоже что-то такое почуял. Как будто давление тут. − Он коснулся рукоятью нагайки виска.
  − Ерунда какая-то. - Подумав, командир пожал плечами и дал сигнал прибавить ходу.
  Но на третий день пути история повторилась: внезапно животные заволновались. Лошади затанцевали на месте, верблюды порывались встать.
  − Хей-а! - опасаясь привлечь внимание русских пограничников, Зихао решительно взялся за плеть. Обожженные ударами верблюды нехотя подчинились, лошади неуверенно пошли вперед.
  − Этого еще не хватало, господин Мин, − негромко проговорил Хэй, − тут не Монголия, тут границу стерегут... как бы беды не было.
  − Пронесет. - Авторитет командира не допускал сомнений. − Я точно знаю, старая Фу мне по Книге Перемен нагадала, что все будет хорошо.
  Подчиненный только кивнул.
  
  ...в это же время, где-то в России...
  
  Поезд дальнего следования 'Москва-Душанбе' стоял на платформе Казанского вокзала. Возле вагонов толпились мужчины, торопясь разобраться с билетами, пересчитывая чемоданы, сумки, тележки и коробки, рявкая на детей и пресекая споры между взрослыми. Проводники невозмутимо сверяли паспорта с данными билетов, извещали о различных правилах и ограничениях. Кое-где дорожная полиция проверяла показавшихся подозрительными отъезжающих.
  Возле выездного буфета на платформе грузчик с багажной тележкой прихлебывал чай с пирожком:
  − Что-то много сегодня народу отъезжает.
  − И не говорите, − охотно подхватила тему барменша, − раньше, еще полгода назад, в основном приезжали, а теперь наоборот! Что ни поезд в бывшие республики, так просто толпы! Чуть не на крышах едут...
  − Вон, и с детьми, и с животными... как переезжают...
  − Возвращаются на родину.
  − И то верно. Теперь с разрешениями строго, на работу нелегально не устроиться. Вот и приходится возвращаться с хлебного края.
  − Зато у себя, может, лучше жить станут. Где тут может быть хорошая жизнь, если все мужики по заграницам шастают?! У меня золовка в Вологде, недавно звонила, поздравляла с юбилеем маму, так она рассказала, что и у них гастарбайтеры, даже те, что с перестройки тут осели, подхватываются и домой уезжают! Все бросают, что нажили, или распродают по дешевке, и уезжают.
  − Как подменили народ, чесслово...
  Платформа потихоньку пустела, народ грузился в вагоны. Полицейские пошли дальше, осматривая состав на предмет нарушений порядка.
  
  ...днем, где-то во Франции...
  
  Скука и тоска! Месье Сорель изволили обедать в кафе для сотрудников при Лувре. Луковый суп, медальоны из говядины... и обязательно - свежая газета к кофе.
  Все газеты мусолили новость недели - таинственную смерть группы контрабандистов, перевозивших из Словении в Австрию партию наркотиков. Группа людей превратилась в синий факел, полыхнувший так, что заметили даже системы слежения из космоса. Примчавшиеся к месту происшествия полиция и военные обнаружили обугленные тела, обрывки одежды и снаряжения. Для идентификации остатков пришлось делать генетические экспертизы.
  Что произошло и почему - выяснить не удалось. Гипотезы выдвигались самые разные - от ловушки конкурентов до божьего гнева.
  Археолог хмыкнул и перевернул страницу.
  
  2 ...ря
  
  Рассвет застал нашу группу уже возле костра - спешно собранный завтрак, котелок с тонизирующим отваром...
  Упаковав вещи и убрав за собой все следы пребывания в гроте, мы двинулись вглубь горного массива. Поднявшись на очередной гребень горы, мы нашли первую тропу.
  − Ага, − Саша остановился и уставился под ноги.
  Автоматичеки приготовив оружие, я сделала шаг влево и тоже посмотрела вниз.
  − Тропа?
  Где-то в паре метров ниже вершины поперек пролегла полоска явно вытоптанной горной травы.
  − Может, звериная?
  Саша присел на корточки, изучая. Я наоборот, подняла ствол автомата выше, оглядывая горизонт. Прошло несколько утомительных минут ожидания, когда муж поднялся и вынес вердикт:
  − Не звериная - точно. Животные тут явно не ходят. Но и на человеческие или эльфийские не похоже.
  − Тролли?
  − Вполне возможно. Посмотрим.
  Отряд свернул и направился по тропе вниз. Идти сразу стало легче. Я зорко оглядывала небо и верхушки деревьев, поэтому первой заметила новую цель.
  − Контакт, небо, на два часа.
  Отряд замер, все уставились в указанную сторону.
  − Не птица, − вынес вердикт шедший сразу за мной Гел.
  − Дракон, − Александр достал из нагрудного кармана маленький бинокль и даже лучше зорких эльфов разобрался в ситуации.
  − Подождем? Вдруг, он нас ищет?
  − Подождем. Может, он и к нам, а может, и нет.
  Но дракон точно искал нас - потому что приблизившись, спикировал прямо на тропу, превратившись еще в воздухе.
  − Александр Дивногорский?
  − Он самый.
  − Гонец Владыки, Фариш Кер-Тан, − среброволосый и сероглазый молодец коротко поклонился, − вам письмо, очень срочное - поэтому послали меня.
  − Благодарю.
  Саша развернул письмо, прочитал и побледнел:
  − Немедленно возвращаемся в Тумбалкор! Кей, пошли отцу вестника! Вы с нами? - посмотрел на дракона.
  Тот только кивнул. Дождавшись, пока Кейрод отправит послание, отряд сцепился в цепь, и я открыла портал в Академию.
  
  ...в это же самое время где-то в Польше, мир Земля...
  
  Марек Домогара выехал из дома еще до семи утра. Верный и надежный, как весь немецкий автопром, 'Фольксваген Мультивен', завелся с полпинка, не смотря на свои солидные десять лет. Путь предстоял не слишком близкий - из родного Гданьска в Моронг, где полтора года назад разместили несколько военных баз Альянса. Практичный и деловитый, как все поляки, Марек сразу почуял ветер новых возможностей и без раздумий переоснастил свой рыболовецкий катер на перевозку всяких грузов. Нет, рыбу он все равно продолжал ловить - как же рыбаку без рыбки?! - но заодно, пользуясь отсутствием таможен, начал скупать всякую всячину в Германии и выгодно перепродавать в родных местах. А позже, его Бася через многочисленных подруг узнала, что окрестности военных баз начали процветать, накачиваемые зелеными купюрами скучающих солдат, и усмотрела в этом золотой шанс. Семья подзаняла денег, чуть поднапряглась, и отстроила возле дома тетки жены маленький магазинчик. Сие заведение отстояло всего на сто метров от ворот самой крупной из военных баз и торговало всем, что можно только вообразить - одеждой, косметикой, канцелярией, бижутерией... управлялись там его старшая - Ирена, и тетка, пани Катаржина. Ради этого Ирену отпустили жить в Моронг, строго наказав учиться, работать, помогать тетке, но ни в коем случае не путаться с солдатами.
  Последнее предостережение было не лишним - к сожалению, многие местные паненки соблазнились легкой монетой и пошли по скользкой дорожке 'дам комфорта'. Хорошо, что у его Иренки ветер в голове строго в рамках допустимого, да и тетка его жены не промах и держит девчонку в ежовых рукавицах. Кстати сказать, тетка Кася недавно предложила озаботиться еще и небольшим баром при магазине. Надо обязательно обдумать эту идею. Если дочка освоит профессию барменши - точно нигде не пропадет.
  Шоссе плавно перешло в улицу Домбровского, несколько раз вильнуло и после круглой площади добралось до Замковой улицы. Тут же, на углу стоял их семейный магазин. Припарковавшись юзом к задней двери, Марек открыл дверь своим ключом:
  − Ирена, пани Кася! Я приехал!
  − Папа! - дочка бросилась к отцу на шею, − ты быстро доехал! А купальники ты привез? А колготки?
  − Все заказы привез, и даже больше, − мужчина чмокнул дочку в щеку и отстранился, − давай заносить скорее.
  − Ой, Маречек, − тетка вплыла в помещение, благоухая французским парфюмом, − здравствуй, дорогой, кофе будешь?
  − Доброго дня, пани Кася, спасибо, выпью с удовольствием чашечку. Иренка, пока носи то, что легкое, там с самого края пакеты лежат. Тяжелое я сам перетаскаю.
  Выпив кофе, предприниматели сновали между машиной и кладовкой, когда низкий гул заполнил тишину улицы. В помещении тоненько зазвенела посуда на полках. Из-за угла медленно выползли армейские тягачи, оснащенные тяжелым вооружением.
  − Ракеты, − тоном знатока определил Марек.
  − Возможно, − женщина деловито пересчитывала упаковки помады, − в последнее время зачастили туда-сюда. И еще, говорят, гарнизон увеличили. Пани Люцина из школьного совета говорила, что казармы спешно достраивают.
  − Вот как? - Марек вернулся к работе, − значит, надо будет закупить побольше носков и мужского парфюма.
  − Пап, еще девчонки заглядывали, спрашивали шарфики из тюля. Говорят, в Париже это последний писк моды!
  − Как это - из тюля? Из него только занавески делают.
  − Ну, не совсем тюль, − Ирена чуть смутилась промаху, − а такая, тоненькая прозрачная ткань. А по краям шарфики обшиты бусинками и монетками.
  − Органза, − тоном знатока снисходительно бросила Катаржина.
  Разговор затих, прерванный особенно громким взревом двигателя очередного участника колонны. Ракетные установки скрылись вдали, а грузовики теперь везли в основном солдат и какие-то ящики под брезентовыми полотнищами. Марек закурил, провожая взглядом машины: насколько было видно из-под небрежно накинутых чехлов, везли или боеприпас, или военное оборудование.
  − Даже не скрывают!.. - щелчком отбросил окурок в сторону урны, достал последнюю коробку с товаром. - Пани Кася, так насчет наших планов. Вы уже спрашивали в гмине[1], какие документы нужны для ресторана?
  − Конечно, дорогой. А еще намекнула пану Бориславу из разрешительной комиссии, что если наш ресторанчик откроется с минимальными трудностями, то мы сможем достать квадроцикл по хорошей цене.
  − Подумаем, − после секундной заминки кивнул Марек: обмен был выгодный.
  
  ...и снова Эльмирион...
  
  − Что там, в письме, такое? - выполнив свою часть работы, я вопросительно повернулась к мужу.
  − Полковник прислал известие, что Три Дуба взят в осаду.
  − Что?! Кем?!
  − Знаю только то, что не герцог.
  − Король? Другие феодалы?
  − Нет данных.
  − Тогда надо поговорить с Полковником, немедленно.
  − Именно.
  Договор о сотрудничестве - это не только торговля. Известие, что у Бофура неприятности, сбивало с толку и вносило раздрай в эмоции. Мы налегке ринулись к главному корпусу, оставив ребят разбираться с багажом.
  − Привет, − Чкалов пыхтел неразлучной трубкой, − вы быстро, ребята.
  − Как только получили письмо, сразу вернулись в Тумбалкор, Антон Игнатович. Рассказывайте!
  − Похоже, несколько местных баронов объединились, чтобы взять лен Трех Дубов под свой контроль. Осада по всем правилам - арбалеты, катапульты, пехота и конница.
  − Но там же не особо подберешься к усадьбе!
  − Леса вокруг вырублены, самой пехотой. Также разграблена пара самых ближайших деревень.
  − Откуда известно? - подобрался муж.
  − Большая часть беженцев - у гномов засела. К сожалению, всем спастись не удалось. Что с остальными сделали, надеюсь, сами догадаетесь.
  Я кивнула, чувствуя, как кровь леденеет в жилах: исторические хроники средневековья читал не только Саша.
  − В чем подвох?
  − По договору какого-то там замшелого года, ныне почитающемуся как священное табу, солдаты герцога не могут напрямую сражаться с баронскими войсками.
  − Но герцог в курсе.
  − Угу. Подал прошение королю, но пока тот что-то решит, пока соберет войско...
  − Ситуация...
  − Мы сейчас идем к Бофуру, − другого варианта я не видела, − посмотрим, что там на самом деле.
  − И сразу свяжитесь со мной.
  − Разумеется, Антон Игнатыч.
  − Удачи вам, ребята!
  В холле главного корпуса мы наткнулись на Арвэ. Советник шел по своим делам, что-то мурлыча под нос и явно витая в облаках. Коротко поздоровавшись, только хотели двинуться дальше - забрать свои рюкзаки, но эльф внезапно остановился:
  − Какие-то проблемы, друзья мои? На вас лица нет.
  − У союзников неприятности. Мы с Мечтой отправляемся немедленно.
  − Чем я могу помочь?
  − Пока ничем, советник. Но я благодарю вас за предложение.
  − Если только что-то понадобится...
  − Непременно обратимся.
  − Удачи...
  Мы припустили бегом.
  − Мы с вами? - остальная команда даже не думала расслабляться.
  − Пока нет. Мы даже не знаем всей информации.
  − Пока мы только на разведку. Но случиться может все, что угодно.
  − Удачи...
  В ответ я открыла портал и шагнула в серый туман. Двор усадьбы Три Дуба кишел народом. Стоило нам появиться, как на нас чуть не напали. Правда, в следующую секунду гномы опознали нас и криками остановили уже доставших колья людей.
  − Лорд Александр! Леди Мечта! - Форин раскинул в стороны руки в запрещающем для 'воителей' жесте, − мы вас ждали!
  − Привет, Форин. Где твой отец?
  − На стене, возле ворот.
  − Идем!
  Мы бегом пересекли двор сквозь расступающуюся толпу селян и взлетели по лестнице на воротную башенку. Бофур стоял возле стрельницы и сосредоточенно подсчитывал врагов.
  − Бофур!
  − О, наконец-то!
  Обменявшись рукопожатиями, мы приникли к бойнице.
  − Сколько там?
  − Насчитали пять сотен пехоты, несколько сотен тяжелых конников и три катапульты.
  − Серьезно. Требования выставляли?
  − Полная капитуляция и оммаж баронству.
  − И кирдык от герцога за нарушение договора...
  − Угу...
  − И сражаться герцогу нельзя?
  − Угу.
  − А нам?
  − Договор с герцогом делает нас его людьми, а раз мы с вами союзники, то сами понимаете...
  − Гм... вассал моего вассала - мой вассал?
  − Вроде того.
  − Нда...
  − Что король?
  − Молчит. Вчера вечером прилетел голубь от герцога - король держит нейтралитет.
  − Это плохо. Значит, он решил ослабить герцога руками баронов?
  − Очень плохо. - Я размышляла, глядя, как в лагере под стенами солдаты точат оружие или холят коней. - Что будет в случае применения оружия?
  − Вплоть до казни герцога за нарушение табу.
  − То есть, в любом случае пострадает герцог?
  − Да.
  − Пахнет полноценным заговором с участием короны.
  − Все может быть.
  В стороне, возле больших шатров, видимо, принадлежащих баронам, раздалась музыка.
  − Опять празднуют! - гном сморщился.
  − Забавная музыка, − я вслушивалась в непривычную мелодию.
  − Обычная, − Бофур пожал плечами, − все такую слушают.
  − Довольно тихая, кстати, − я обратила внимание, что до шатров не дальше двухсот метров, но звуки скорее угадывались, чем слышались.
  − Так это же гобои, леди Мечта, а не фанфары.
  − А фанфары громче?
  − Да, гораздо!
  − А тогда, когда герцог приезжал, это были самые громкие фанфары?
  − Ну... − Бофур добросовестно задумался, − пожалуй, да.
  Набор слов - 'музыка', 'громкие' и 'трубы' запустили ассоциативную цепочку, и у меня в голове внезапно щелкнуло!
  − Стоп!! Я знаю, что нам поможет!
  − Что?
  − Иерихонские трубы!
  − И?
  На лицах гномов было только вежливое недоумение, но Саша задумался:
  − Что ты предлагаешь?
  − Местные не привычны к громким звукам. Большие колонки и непривычная для них музыка вроде воинственного марша или какого-нибудь тяжелого рока станет большим стрессом, вплоть до панического бегства!
  − Надо посоветоваться с Полковником.
  Главное - что не возражает. Прямо тут я открыла портал в Эльмирион, и мы снова припустили в переговорную. Там я сразу вывалила на Старшину свою идею. Тот крякнул, но не стал возражать:
  − Сейчас свяжусь с психологами на предмет того, чтобы идея обязательно сработала, и сразу начнем искать оборудование.
  − Надо концертное оборудование для рок-фестивалей. И музыку потяжелее и поагрессивнее. Колонки на все стены, кабель запитаем на нашей стороне. И врубим на максимум одновременно со всех сторон. Держу пари, солдатня не привычна ни к 'ритм-треш', ни к 'Хеви-Металл'. Лошади в панике устроят дебош, шокированный люд добавит. И все, нет армии, есть толпа! А если добавить ультра- или инфразвук!.. М-м... - я закатила глаза.
  − Сколько надо времени для подготовки? - Сашу уже интересовали только практические моменты.
  − За пару дней управимся, надеюсь.
  
  ...в это время где-то под Новгородом...
  
  − Нет, эти поля пока улучшить невозможно, − высокий эльф встал с корточек и отряхнул испачканные в земле руки, − пока.
  − А что нужно сделать? - агроном и директор сельскохозяйственного концерна переглянулись.
  − Вы говорили что-то о растениях, которые используете для запашки. Покажите их.
  − Едем!
  Погрузившись на УАЗик, вся компания на полной скорости вернулась в усадьбу бывшего колхоза.
  − Вот, лорд Глеранил! - Указанный склад был заполнен мешками с семенами.
  Эльф кивнул и развязал ближайший мешок:
  − Что за растение?
  − Люпин.
  − Хорошо... − эльф пропустил сквозь пальцы мелкие темные горошинки, − очень хорошо...
  Подумав, он повернулся к людям:
  − Потребуется что-то вроде большого подноса, чтобы можно было рассыпать мешок семян тонким слоем.
  − Сейчас что-нибудь придумаем.
  
  ...тем же вечером где-то в Санкт-Петербурге, Россия...
  
  − Мама, я дома! - Петр Романский вошел в прихожую и с наслаждением скинул ботинки.
  − Сынок, это ты? Иди, вымой руки, сейчас будем кушать.
  − Конечно, мам.
  Он зашел в ванную и уже оттуда направился на кухню. Мать дожаривала котлеты.
  − Как у тебя дела, сыночка?
  − Нормально. Сделал большой отчет по статистике, меня похвалили.
  − Еще бы зарплату прибавили, − Фаина поставила перед сыном тарелку супа, − добавь сметанки, Петенька, будет очень вкусно!
  − Да, мам, − парень послушно плюхнул ложку сметаны в суп, − а у тебя как дела?
  − Замечательно, сыночка! - брюнетка поставила на стол котлеты и села сама, − представляешь, сегодня на рынке меня даже не попытались обвесить!
  − Серьезно? И даже та узбечка, что якобы считать не умеет?
  − Именно! - женщина полила суп сметаной, отломила кусочек горбушки и усмехнулась, − да еще, встретила на выходе с рынка Адку, так ее тоже не обманули. Она просто была в шоке, что поскандалить не удалось.
  − Тетя Ада - она такая, − поддакнул сын, − мам, а когда мы к бабушке поедем?
  − Думаю, надо съездить в субботу, проведать. А что?
  − Я у нее одну интересную книжку видел на полке, но как-то все не могу посмотреть. Хотел попросить на недельку почитать.
  − Ну, попроси, попроси, − Фаина особо на свекровины книги не заглядывалась - больше на столовое серебро и мебель, но мнению сына по поводу всяких книжек доверяла. Если книга и в самом деле окажется дорогой, стоит как-нибудь дипломатично ее присвоить.
  Когда котлеты подошли к концу, в прихожей внезапно зазвонил телефон. Взглядом усмирив дернувшегося сына, Фаина величественно прошла в коридор и включила трубку:
  − Але? Я вас слушаю.
  − Файка, это я! - прогрохотал в трубке голос заклятой подруги и соседки Петровой, − слышь, подруга, зайдите с Петькой сейчас на минутку, а?
  − А что такое?
  − Да увидишь.
  − Ладно, зайду.
  Быстро доев, Фаина приоделась и велела Пете не менять костюм на домашнее. В две минуты добравшись до соседнего подъезда, они поднялись на нужный этаж и позвонились в дверь. В квартире соседей, как всегда, царил кавардак. И дело даже не в куче соседей - все-таки четыре семьи на одну жилплощадь! Дело было в том, что Романские угодили на какой-то праздник.
  − Ой, у вас праздник, а мы без подарка, − мысленно брюнетка потирала руки, − а что у вас за повод?
  Из кухни вывалился Николай - Натальин муж, и практически на четвереньках уполз в их комнату. Мужчина от опьянения практически не держался на ногах.
  − Что это с ним?! - Удивило даже не то, что Коля пьян, а то, что Наталья благодушно проследила за благоверным и даже не рявкнула.
  − Да помолвка у нас, подруга! Антошу мово наконец-то женю!
  − Да что ты говоришь?! Поздравляю! - Отпрыск Натальи пошел в родителей: здоровенный, но глупый, работал простым шофером и все никак не мог найти подходящую пару, так как частенько закладывал за воротник вровень с папашей.
  − Идем скорее, водка киснет, − Наталья практически за руки потащила Романских к столу.
  Весело перешучиваясь с той по поводу праздников, Фаина вступила в комнату и вдруг ошарашено замерла: рядом с Антоном сидела довольная и веселая...
  − ЧТО?!!!! - от визга Фаины гомонящие гости на миг замерли...
  Петя за спиной только тихонечко охнул. А потом в одной отдельно взятой квартире разразился Армагеддон...
  
  ...и снова Сельскохозяйственный концерн под Новгородом...
  
  Убедившись, что все готово, Глеранил Фиросейл Д'Финбейрин высыпал на идеально чистую поверхность горсть семян и осторожно распределил тонким слоем. Сосредоточился и начал мурлыкать под нос что-то по-эльфийски. От его ладоней на семена потекло... что-то вроде дыма. Агроном поблизости только тихонько вздохнул, когда черные семена постепенно стали сменять цвет на ярко-зеленый. Маг собрал измененные зерна в мисочку и велел опустошать мешки один за другим на поддон. В каждый он добавлял измененное зернышко люпина, а потом декламировал очередное заклинание, отчего все зерна в этом мешке превращались в точные копии измененного. Рабочие, пыхтя и надрываясь, не успевали таскать туда-сюда мешки, эльф колдовал, а директор с агрономом только потирали руки, с обожанием поглядывая на мага.
  − Ну вот, − Глеранил устало выпрямился, − завтра надо засеять все испорченные поля этими семенами. И отсыпьте себе отдельный мешочек, килограмма на два, для эталонного образца. По нему любой маг Жизни поменяет вам семенной материал, как надо. Или можете их посеять на семена.
  − Сделаем! - агроном требовательно уставился на начальство. Тот кивнул.
  
  ...а в это время в Санкт-Петербурге...
  
  Петя Романский мысленно ликовал, изо всех сил стараясь изображать потрясение и ужас: случилось то, о чем он мечтал все последние полгода: Серафима Рабинович, этот монстр в юбке, предпочла не его - Петра Давидовича Романского, а тупого здоровяка Антона Петрова! О причинах такого поворота можно было только предполагать, но... какая разница, если Петя снова свободен?!! Это - главное!
  Когда они зашли в комнату, и мать завопила, Петя на секунду испугался, что повторится тот кошмар, что случился на ярмарке кладоискателей, но... вынырнувшая сбоку другая соседка ловко сунула Фаине стакан водки и ласковыми уговорами тут же заставила выпить. Первый крик захлебнулся сначала просто тем, что брюнетка отвлеклась, а затем − потому, что стакан 'огненной воды' без закуски свалит любого.
  Фаину отконвоировали за стол, где начали усиленно кормить и спаивать. Петя притулился с другого боку, в сторону от материнского глаза и поближе к молодежи. Девушка слева положила на его тарелку салат, парень справа налил в рюмку вина. Петя было хотел попросить сок, но через секунду махнул рукой - когда-то же надо начинать взрослеть?! И девчонка рядом очень даже ничего, вообще-то...
  
  3 ...ря
  
  Подготовка к операции 'Иерихонские трубы' заняла двое суток бешеной деятельности, но на рассвете третьего дня все было готово: на стенах установлены гигантские колонки и инфразвуковые излучатели, кабели проложены с двух сторон и подготовлены к подключению. Две команды айатаари замерли, готовясь по сигналу открыть и поддерживать долгосрочный портал на Землю. На всякий случай в одном из сараев были смонтированы генераторы, а во дворе разогревал двигатель вертолет 'Ансат 2РЦ'. Стрелять по солдатам мы не собирались, но несколько фейерверков, выпущенных над противником, добавят эффектности нашей психологической атаке.
  Полковник, Бофур и мы с мужем стояли на надвратной башне, наблюдая за светлеющим небом и сладко спящим лагерем осаждающих. Наконец, Александр взглянул на часы и посмотрел на Старшину:
  − Пора?
  − 3.57, пора. - И поднес к губам рацию, − внимание, трехминутная готовность!
  Тут же по отмашке айатаари открыли портал, а техники бегом перетащили и соединили главный кабель. Задремавший было звукооператор вздрогнул на своем месте и лихорадочно задергал рукоятки пульта. Секундный взвизг инфразвукогенераторов сменился низким гулом и одновременно над лагерем захватчиков загремел 'Советский марш' из игры 'Red Alert'.
  − Круто! - я аж подпрыгнула, − а что потом будет играть?
  − 'Cradle of Filth'.
  − Что за группа?
  − Самое то, группа финская, играет в стиле симфо-блэк-готик-металл. Психологи обещают всеобщую панику сейчас и стойкую депрессию после. А потом мы поставим 'Silencer' и 'Xasthur' − эти группы еще депрессивнее!
  − Теперь им уже точно не до войны будет! - я кровожадно потерла ладошки. Стоявший поблизости от меня гном вздрогнул и отступил подальше.
  Тем временем внизу лавинообразно нарастала паника: гремящая музыка, неизвестная и абсолютно чуждая, в сочетании с инфразвуком и эффектом неожиданности срывали любые психологические установки и превращали организованную армию в безмозглое стадо. Паники добавляли и лошади, в ужасе сорвавшиеся с коновязей в первую же минуту и теперь разномастным табуном несущиеся сквозь лагерь. Тяжелые военные зверюги, весом под тонну каждая, ломали загородки и палатки, сносили шатры и стойки с оружием, топча все, что попадет под окованные железом копыта. Крики попавших под живой каток людей, грохот стали - когда появились первые жертвы табуна, кое-кто из солдат спросонья решил, что на них напали и начал сражаться со всеми, кто рядом. Враги начали резать друг друга!! Кое-где также начались и пожары - видимо, кони разметали несколько походных костров, а легкие тканевые палатки выступили вместо растопки. Командиры тщетно пытались разобраться, что происходит, тут же попадали под действие нашего психологического оружия и тоже начинали паниковать. Через примерно час от армии остались только дымящиеся остатки и кучи трупов или раненых.
  Наблюдающие этот ад гномы завопили от радости. Селяне сначала замерли, но осознав, что все получилось, присоединились.
  − Вот теперь можно подождать короля, − с удовлетворением заметил Чкалов, доставая трубку.
  − А вертолет? - требовательно посмотрела на мужа.
  − Через час поднимем в воздух и осмотрим окрестности.
  
  ...а в это время где-то в Новгородской области...
  
  Всходы на улучшаемых полях появились уже на второй день после сева. За первые сутки ростки прибавили в росте и массе на восемьдесят процентов, к концу первого часа выпустив настоящие листочки, через пять дней люпин достиг высоты в сорок сантиметров и представлял собой плотный куст из стеблей и листьев.
  − Завтра они выпустят семена, − Глеранил остановился на краю поля, − так что надо немедленно начинать запашку.
  − Разумеется, техника готова, − директор набрал номер на мобильном.
  Вскоре на полях заревели тракторные дизели.
  
  ...и снова Картаэрон...
  
  Осмотр местности с воздуха подтвердил, что остатки армии противника спешно отходят на территории баронов, а в нескольких километрах севернее отряды в королевских и герцогских цветах движутся походным строем в сторону предполагаемого места битвы.
  − Ну и ладушки, − Полковник выбил трубку об каменную стенку дома, − мы тогда сворачиваемся, а вы разбирайтесь дальше.
  − Хорошо, Антон Игнатович, − Саша поправил пояс с оружием, создавая имидж бывалого вояки.
  Войска союзников подошли только через несколько часов, когда все оборудование уже было демонтировано и перевезено обратно на Землю, включая вертолет на жесткой сцепке, с помощью высунувшегося из портала тягача.
  Все разборки с аристократами я сложила на мужа и Бофура, а сама попросила разрешения пока покопаться в гномьей библиотеке. Не то, чтобы я интересовалась кузнечным делом или еще какой техникой - исконно гномьими темами, но меня заинтриговали такие странные законы и субординация оммажа.
  Над томом Свода Законов меня и нашли:
  − Вот ты где, − Саша сел рядом и заглянул мне за плечо, − что изучаешь?
  − Решила почитать местный кодекс. Иногда можно найти много полезного.
  − И что же ты нашла?
  − Например, право первой ночи тут еще действует. Правда, в комментарии к этому пункту указано, что на деле им никто не пользуется.
  − Вот как?.. - муж прищурился, − ты думаешь о том, что мы через Бофура...
  − Нельзя отрицать, что это возможно, − вздохнула и потерлась о его щеку, − сам знаешь - закон что дышло, куда повернул, туда и вышло.
  − И поэтому ты сбежала с переговоров.
  − Я не забыла, как герцог поглядывал на меня, как на призовую лошадь! Мне это не нравится...
  − Я возьму у Бофура все книги с их законами и попрошу наших юристов проработать. При составлении договоров мы тогда в такие дебри не лезли, но ситуация явно назрела. А пока мы можем возвращаться домой.
  − Как поболтали с венценосцами?
  − Нормально. Пояснили, не вдаваясь в подробности, что сумели напугать противника, так что закон не нарушен. Герцог выдохнул, король промолчал. Что, по-моему, косвенно подтверждает, что он может быть подстрекателем.
  − Теперь уже не важно. Бароны лечатся от диареи и депрессии, им не до войны. Можно заняться своими делами.
  − Я думаю, нам стоит посоветоваться с Арвэ и перейти на более индивидуальную программу учебы. Эльфийская поэзия - это хорошо, но мы без нее вполне обойдемся. А вот без углубленных заклинаний, теории магических построений и специализации - точно нет! Я хочу попроситься на факультатив по техномагии, раз у меня к этому Дар, забросив то, что нам не важно.
  − Предчувствия?
  − Нечто вроде.
  − Но риторику следует оставить, я думаю.
  Александр подумал, пожал плечами, но потом все-таки кивнул:
  − Да, пожалуй. Дипломатия - полезнейшая вещь порой!
  Мы душевно попрощались с обитателями Трех Дубов и отправились в Академию Эльмириона.
  
  4 ...ря
  
  И снова мы сидим в Эльмирионе, приобщаемся к наукам и искусствам. Весенние каникулы закончились, едва начавшись, так что...
  Саша сдержал слово и попросил у Арвэ некоторого изменения в нашем расписании. Как ни странно - тот не возражал. И теперь вместо большей части предметов, обязательных для первокурсников, мы усиленно налегали на теорию и практику наших специализаций: я изучала магию Пространства-Времени, а Саша разбирался в том, что на Земле бы назвали техномагией - сплавом магии и технологий. По сути, этот раздел можно отнести к артефакторике, но, если в магических артефактах материалы - просто носители магического конструкта, то в техномагическом изделии они только часть системы, а кроме них, используются и электрика, и механика...
  В общем, пока посиделки с друзьями пришлось заменить на усиленную учебу. Полковник при редких сеансах связи неизменно передавал привет от родных и напоминал, что 'на нас смотрит вся Россия!' Это мотивировало.
  Я все-таки приручила свою Силу, так что теперь взрывов на полигоне стало намного меньше. Оказалось, что по наивности я упускала кое-какие тонкости, на деле оказавшиеся ключевыми. Если бы я родилась в полностью магической семье, где контролю расхода магии учат с детства, то такой бы проблемы и не встало. А сейчас... контроль эмоций, конечно, помогает, но для настоящего мага этого мало. И я почти поселилась на полигоне, под чутким руководством наставников формируя контроль над так внезапно выросшим Даром. Саша точно так же поселился в мастерских артефакторики. Встречались в своей комнате ночью, да иногда - в библиотеке.
  
  ...на рассвете, где-то в Тибете, Земля...
  
  Маленький даосский монастырь притулился на склоне, полностью прячась за крутыми горными лабиринтами. Небольшой храм, два жилых строения, да пара хозяйственных сараев за высокой стеной - вот и все постройки. Жили тут десять монахов и древний старичок-настоятель. Обычно монахи тихо правили службу, проводили обряды вокруг пары древних реликвий, по мере сил помогали жителям двух высокогорных деревень - в братии были и пара целителей, и учителя, и еще кое-кто. Изредка принимали паломников. Впрочем, чужие тут бывали не реже раза в несколько лет, - монастырь маленький, практически неизвестный. Кому он интересен?!
  Но впервые за четыре года тут было шумно и многолюдно: внезапно приехал посланец от Далай-Ламы с каким-то важным поручением. Да не один, а с десятком монахов-помощников.
  Приехали, и вот уже седьмой день вокруг реликвий не прекращается пение мантр и звон священных колокольчиков. Послушники, монахи, посланец и настоятель - все.
  Недельная молитва - это не шутка. Кое-кто из самых слабых был вынужден прервать подвиг, но остальные строго блюли пост и правило, не прерывая молитву и позволяя себе только получасовую дрему, не покидая место. И вот, стоило солнечным лучам окрасить вершины гор в розовый цвет, как свершилось то, ради чего люди терпели такие испытания духа и тела: главная реликвия храма - статуи Трех Чистых из серебра, нефрита и полудрагоценных камней, объединенные в единую композицию на одном основании, еле слышно зазвенели, сопровождая это чудо также еле заметным мерцанием. Не прерывая молитвы, настоятель с посланцем переглянулись и чуть заметно кивнули. И молитва продолжилась с новой энергией, словно у монахов открылось второе дыхание.
  
  ...и снова Эльмирион...
  
  − Мечта! Ты где? - голос Александра застал меня в ванне, где я пыталась отмыть сажу от очередного взрыва.
  − Я тут, − отозвалась, остервенело оттирая мочалкой грудь.
  Через минуту в санузел вбежал муж:
  − Что стряслось?! Твоя форма...
  Да, знаю - обгорела и порвана в нескольких местах.
  − Во что ты опять ввязалась?
  − Да просто не рассчитала, что серебряные замедлители не помогут при эксперименте.
  − Каком?
  − Позавчера наткнулась в библиотеке на хроники одного утраченного Рода и там у них есть очень интересные вещи. Хочу попробовать.
  − А что за Род? - он вошел в кабинку душа и отобрал от меня мочалку.
  − Один из немногих, специализировавшийся на хождении по Мирам.
  − А что с ними случилось? - руки мужчины плавно растирали мне спину.
  − Выродился, остатки потом попали под эпидемию магической чумы. Дело было лет пятьсот назад.
  − Жаль...
  − Генофонд еще порой проявляется у дальних родичей, но... сам понимаешь. Так вот, там упоминается особый вид порталов, который не ограничен практически ничем.
  − В смысле? - теперь Саша растирал мочалкой мне живот и грудь.
  − Ну... как бы это объяснить... Ну, вот смотри. Когда я хочу попасть в Картаэрон, я мысленно задаю его название и название местности. А если делаю ключ - то записываю на него характеристики нужного Мира. Причем, обязательно несколько, иначе не сработает. А в этом случае такого не нужно! Можно задать только одну характеристику, причем, даже самую фантастическую, можно вообще положиться на волю случая...
  − Хм... − его рука скользнула по моему бедру вниз.
  Я невольно откинулась на грудь мужа, он в ответ отбросил мочалку...
  
  ...в это время в России, Санкт-Петербург...
  
  − И что теперь?
  − Ну... думаю, уже все нормально, − Петя достал из кармана пригоршню конфет.
  Дима взял себе одну. Друзья сидели в скверике неподалеку от Университета и болтали.
  − Мама успокоилась, Рабиновичи дали ей отступных, правда, подробностей я не знаю. На свадьбе я познакомился с несколькими нормальными ребятами и даже с двумя девушками. Так что с этой стороны все хорошо. Ты мне лучше скажи, что у нас с нашими планами?
  − Тут все тоже неплохо. Чарек оформляет аренду бокса на складе, я списался с теткой из Выборга, прощупал почву. Правда, тетка живет в пригороде, в деревенском домике почти без удобств - это минус, зато не будет нас контролировать, это плюс. А что у тебя?
  − Нашел кое-что в том районе. Но теперь надо заниматься оборудованием...
  − Леша работает над этим. Что с финансами?
  − Нормально. Все получки также отдаю матери, но остальное заначил себе. Сумма приятная. А ты?
  − У меня также. Леша, кстати, нашел себе еще одну подработку, неофициальную, и тоже подкопил денег. Что у Чарека, пока не знаю.
  − Да, его сборы всегда так некстати!..
  − Ну, зато он драться умеет...
  − Это верно.
  − Тогда встречаемся, как обычно?
  − Угу. Можно пока даже без Чарека. Хотя склад - это тоже важно...
  − Он вернется послезавтра. Вот и выясним. Ладно... − Дима взглянул на часы, − пора работать, что ли?
  
  ...очень поздно вечером над Евразией...
  
  Высоко в стратосфере медленно концентрировалось странное облако. Тончайшее - всего несколько сантиметров, оно состояло из странной формы снежинок - ажурных, удивительно симметричных, порой составляющих странные узоры вроде иероглифов. Словно кто-то создавал из снега надпись. Облако все росло и росло, распространяясь от высочайшей точки на юго-востоке во все стороны. К утру тончайший слой распространился на всю планету.
  
  5 ...ря
  
  Сегодня я впервые открываю портал по методике утерянного Рода. После долгих тренировок, отработки частей ритуала, исследований и расчетов было взято слово 'еда', как универсальное и базовое для всех живых организмов. Если у нас все получится, то я смогу открывать такие порталы где угодно и сколько угодно. Перспективы - колоссальные! Но пока я стою посередине площадки и собираюсь с мыслями, а Саша сзади настраивает видеокамеру для фиксации процесса. Еще одна прикреплена к моей голове эластичной лентой. Возле ограды притулились Арвэ и ректор, в сторонке шушукается парочка целителей. Зав кафедрой Пространства-Времени застыл в позе Наполеона рядом с начальством и старательно сохраняет вид 'я не причем, меня заставили'. Наверно, не слишком верит, что у меня получится: как я вычитала в хрониках, этот тип порталов - фамильная тайна Рода, утерянная с тех пор. И так и не открытая заново. В конце концов, все решили, что это был родовой талант, и успокоились.
  − Ну что, готова? - Арвэ.
  − Да.
  Саша включил камеру и дал отмашку. Я сосредоточилась и пропела кодовую фразу, одновременно делая волевое усилие:
  − Ое-еоле-еилеолё.... - подшаг вправо, жест открытия, − ое-ееее-оооо...
  Еще одно усилие, и передо мной возникает небольшой овал портала. Получилось?! Кивнув группе поддержки, я сделала шаг в неизвестность. Ну, что тут можно сказать? Два дебила - это сила! Особенно, если считать, что ключевое слово мы с Сашей выбирали вдвоем.
  Оказалась я в широкой долине между двумя грядами заросших лесом холмов - все, что можно было разглядеть с места высадки. Под ногами у меня была... похоже, просто земля. А вот вокруг, не дальше полуметра, начинались заросли невысоких кустов, усыпанных крупными красными ягодами. Справа, за кустарником, виднелось поле морковки, слева - капусты призовых размеров. Все такое аккуратное, словно с картинки! Под кустами ни сорнячка, на листиках ни одной букашки-таракашки...
  Я оглянулась, запечатлевая панораму на видео, и двинулась в сторону самого ближайшего леса, стараясь не портить посадок. По этой же причине не бегом, а шагом. Кусты с ягодами метров через двадцать сменились картофельной делянкой. За ней я обнаружила малинник, протянувшийся до самого леса. Хм... что-то лес какой-то странный. Вытащила небольшой бинокль - подарок Влада на день рождения, и поднесла к глазам. Мои подозрения оправдались - лес оказался зарослями гигантских бобов! Вот это да, прямо как в сказке!
  Плюнув на опаску, я рванула в ту сторону - если уж нести трофей, то самый необыкновенный! И великаньи бобы как раз подойдут.
  По мере бега лес вырастал, заслоняя небо. И вот я уже на опушке. Задрав голову, оценила вид. Ага... кажется, бобы совсем спелые? Тогда сделаю так: высмотрев самые низковисящие стручки, подтянулась на руках, взобралась на самую нижнюю ветку, примерилась, перепрыгнула дальше, снова подтянулась.
  Наконец, в нескольких метрах над землей добралась до самого нижнего стручка. Ого! Стручок в два боба достигал размеров чемодана! Но зато их было целых два на ветке. И я достала кхукри - боевые ножи не слишком удобны для рубки сучьев, но других у меня все равно нет... разрубив стебель над развилкой, позволила трофею упасть.
  Спустилась и отыскала в земле камешек - якоря лишними не бывают! Закончив магичить (колдовская мощь, кстати, тут зашкаливала), подобрала еще один − для ключа, с кряхтением закинула трофей на плечо и открыла портал в Эльмирион, решив не заморачиваться с возвращением на точку входа.
  − Ну как?! - пока меня не было, все переместились поближе к точке эксперимента. Кстати, высадилась почти точно в том же месте, где и ушла - отлично, прогресс мастерства налицо.
  − Отлично! - сняла камеру, выключила и отдала мужу, − рассказывать нечего, лучше посмотреть. И все тогда станет ясно.
  − А это что? - один из магов приподнял мой трофей, − такой огромный горох?
  − Там лес из гигантских бобов. Взяла трофей, надо отдать на экспертизы и опыты. Может, он полезный?
  − Нет, спасибо, − Арвэ и ректор чуть отодвинулись.
  − Как скажете, тогда отправим на Землю.
  − Профессор Свердлов будет в экстазе.
  − Но в чем полезность такого растения? - продолжал недоумевать зав кафедрой.
  − Вот и посмотрим.
  − Идем к портальной?
  − Ага.
  
  ...тем же днем на Земле, в Польше...
  
  Марек Домагара проехал через немецкую таможню и направился по шоссе в сторону Щецина. Хорошо все-таки жить в ЕС! Таможенники в принципе не шмонают, документы не проверяют. Максимум - собака обнюхает на предмет наркотиков. Но с такой гадостью бывший рыбак, а теперь предприниматель принципиально не связывался.
  Вместительная машина бодро фырчала мотором, таща на себе жизненно важный для хозяина груз - дешевые шмотки, запчасти, лекарства, косметику... всего не упомнишь. В этот раз он решил привезти товар не на корабле, а по суше, чтобы не морочиться с перевозкой со склада до порта. Затовариваясь на оптовом дисконт-складе, мужчина пользовался аккуратно отпечатанными списками - результатом тщательных трудов своей жены. Сам склад, официально называвшийся дисконтным, по подозрению бывалого Марека, на самом деле не брезговал скупкой краденного, таможенного конфиската или трофеев с близлежащих военных баз. Впрочем, никого в семье это не волновало - если торговля будет такой же прибыльной, как сейчас, Марек через пару месяцев наконец-то сменит старый 'Фольксваген' на что-нибудь более новое и мощное. Например, 'Мерседес'. Мимо мелькнули Колбасково с окрестными хуторками, а также развилка на Щецин, который основная автотрасса обходила южнее. Под колесами пролетали километры, в приемнике не умолкало 'Радио Эска' . Благодать!
  Повернув в сторону Старгарда-Щециньского, Домогара остановился возле одного из небольших мясоперерабатывающих кооперативов и затоварился отменной колбасой. Большую часть они съедят сами, а остальное пригодится для кафе. Пристроечка к магазину проходила последний этап стройки - внутреннюю отделку и монтаж оборудования, тетка Катаржина получает последние разрешительные документы. Всего одна, итоговая комиссия - и кафе 'У Иренки' примет первых посетителей. Сначала, правда, они хотели назвать заведение в честь тетки, но та резко воспротивилась. Зато дочка не возражала. Вывеску заказали, как только определились с названием. Кстати, пора ее забрать...
  Прерывая музыку и приятные мысли, зазвонил мобильный.
  − Да? - Марек коснулся гарнитуры в ухе.
  − Марек, в Гданьск не заезжай, − раздался голос жены, − сразу сворачивай в Моронг. Тетя уже ждет.
  − Хорошо, кохана[2]. Правда, я хотел отвезти колбасу к нам...
  − Ерунда! Мы подождем, а комиссия уже на носу. Ты помнишь?
  − Разумеется. Басенька, а что с квадроциклом? Я беспокоюсь, что Юзек, как всегда, обманет.
  − Пусть только попробует! - в голосе жены прорезалось рычание, − я ему устрою веселую жизнь! Я уже спрашивала утром, на рыночной площади. Обещал к выходным пригнать.
  − Дай бог... целую, кохана!
  − Целую, − жена выключила телефон.
  Мужчина глянул в ретровизор и прибавил газа - если уж Бася велела поторопиться, то стоит поднажать. Ему еще заезжать в посудный склад за заказом...
  
  ...тем же ранним утром в Америке...
  
  − Клифф!! Ты не посмеешь это сделать! - миссис Дайер-Смит стояла перед выходом из зала Совета Ковена, преграждая главе путь.
  Тот покачал головой:
  − Молли, пойми, это единственный выход!
  − Но Демилардж нам нужна! Ее связи, ее ум, ее таланты!
  − Выгнав ее из Ковена, мы успокоим Совет Семей. Это единственный способ снять их давление на Ковен.
  − Но как же так?! Ты же собирался...
  − Я помню, Молли. И держу слово.
  − Каким образом?! Выгнав потомственную ведьму из Ковена?!!
  − Все не так, как ты думаешь. Я уже связался с мисс Демилардж и мы все обсудили. Она уедет на время из Америки, поживет несколько лет в Европе. Подумаешь, она и так там все время сидит! А когда все утихнет, она вернется в Ковен. Официально она будет изгнана, но на самом деле мы просто переведем ее в касту Скрытых.
  − Но...
  − Молли, − глава Ковена добавил в голос силы и авторитета, − все будет хорошо, я обещаю.
  
  ...и снова Эльмирион...
  
  В отличие от эльфов Братство с радостью приняло трофеи с твердым обещанием как можно скорее передать их ученым для исследований. Полковник добродушно хлопнул Сашу по плечу и огорошил известием, что изгнанник попросил переправить к нему семью. Сельскохозяйственный концерн, сейчас взявший его на работу, предоставил эльфу жилье, отличную зарплату и столько проблем, что один он не справляется.
  − Разберемся, − мы только кивнули.
  − Если все пойдет хорошо, то Глеранил на деле покажет населению, что маги и эльфы - это хорошо. В принципе, и так общественное мнение о пришельцах положительное, но укрепить реноме никогда не вредно. Именно на местах, на конкретных случаях, в повседневности - это дорогого стоит!
  − Мы свяжемся с Лесным королевством сразу, как вернемся в Академию.
  − А как у вас дела?
  − Мы с Мечтой посоветовались и решили изменить план обучения. Мы отказались практически от всех дополнительных предметов, вместо этого занимаемся только специализацией и смежными с ними дисциплинами.
  − Почему?
  − Интуиция, − пояснила я Старшине, − если уж в Картаэроне, в самой мирной из всех провинций, случилось такое!.. Учеба - это хорошо. Но еще два сильных мага в Братстве важнее. Я думаю, нам лучше сосредоточиться на главных способностях. А остальные предметы мы сможем самостоятельно осваивать в свободное время. Или будем приходить в Академию на курсы повышения квалификации, мы уже договорились.
  − Хорошо, ребята. Вам виднее.
  Распрощавшись с Чкаловым, мы вернулись в Эльмирион и направились в переговорную, связаться с Лесным королевством. На наш запрос ответил сам наследник престола. Выслушав пожелание, он только кивнул и сообщил, что лично займется этим вопросом и не позже следующего дня переправит семью изгнанного в Тумбалкор, выделив все необходимое, а также хорошие подъемные для обустройства их жизни на Земле.
  Пока Саша словесно расшаркивался с принцем, я внимательно рассматривала того: Дар выглядел усталым. Так много дел? Должна ли я вмешаться? Пожалуй... нет. Это тебе не однокурсник, чтобы лезть в душу. Надо будет - скажет сам.
  
  6 ...ря, где-то в центре Европы, Земля...
  
  На малом, закрытом от прессы, заседании Совета Евросоюза обсуждался крайне важный вопрос - что делать с беженцами. Количество бывших жителей утонувшей Северной Африки и Аравийского полуострова в последние полгода начало активно пополняться беженцами с остальных частей континента, где помимо стихийных бедствий сейчас бушевали сразу несколько военных конфликтов. Где-то местные жители никак не могли ужиться со спасшимися от трампов, где-то возобновились старые разногласия...
  И люди бежали от обстрелов, тотальных зачисток поселений, голода и болезней. Каждый день, все семь дней в неделю. Самолетами, судами... чуть ли не на рыбачьих катерах. С женами, детьми, домашним скотом и скарбом... Очень многие из них тонули, так и не добираясь до спасительной Европы. Кто-то (очень немногие) ограничивались тем, что перебирались в относительно мирные африканские государства. Но те, кому повезло, высаживались в Испании и Португалии, откуда пытались перебраться севернее, в зажиточные Францию, Германию, Великобританию... всеми правдами и неправдами.
  И что же получилось в результате? Да ничего хорошего. Очередной доклад с перечнем сухих цифр, за которыми - человеческие судьбы.
  Сенаторы качали головами, переглядывались, тихонько обсуждали... но ничего конкретного уже давно не могли сделать.
  − Итак, у кого есть какие-нибудь предложения? - председатель устало потер глаза и указал на поднятую руку. - Вот, Испания, пожалуйста.
  − Наша страна, − испанец встал и обвел зал взглядом, − не в состоянии принять всех тех, кто высаживается на наших берегах. Если в самом начале беженцев были сотни, то теперь каждый день прибывает несколько тысяч! И цифры только растут. И это не просто беженцы. С собой они несут абсолютно иную культуру, крайнюю нищету, болезни, уже десятки лет назад побежденные у нас, но процветающие в Африке, полное пренебрежение законами... дошло до того, что власти некоторых областей разрешили свободное ношение и применение оружия местным населением! А иначе никак - уровень преступлений, совершаемых пришельцами, достиг колоссальных результатов! И я не говорю о всяких мелочах, вроде краж. Это убийства, поджоги, изнасилования, захваты частной собственности. Мы предлагаем создать объединенные военно-морские силы для охраны морских границ Евросоюза, пресекающие высадку беженцев еще до входа в наши прибрежные воды.
  − Топить, что ли? - немец мрачно усмехнулся.
  Остальные скривились.
  − Это недопустимо! Соблюдение прав человека... − чей-то женский голос, кажется из Скандинавского сектора.
  − Прав человека? - тут же среагировал испанец, − а что говорят ваши права человека тем испанцам, дома которых захвачены или сожжены? Жен и дочерей которых изнасиловали просто за то, что те ведут себя так, как принято в Европе, а не в Африке?! Что вы предлагаете тем предпринимателям, кто вынужден с оружием в руках защищать свои фермы и предприятия от вымогателей? Разве у них нет прав жить так, как жили их предки? Есть хамон, − кстати, из запрещенной исламом свинины, пить вино, танцевать фламенко в национальных костюмах? Что допустимо, а что - нет?
  − Но ведь можно интегрировать, объяснять... − тот же голос.
  − Интегрировать можно только того, кто сам хочет интегрироваться. - Голос представителя Испании креп и наполнялся яростной убежденностью, − а хотят ли переселенцы из Африки интегрироваться? Вот, давайте спросим у представителей Франции, Бельгии и Германии: насколько эффективны ваши программы интеграции переселенцев? Сколько из них приняли местные языки и культуру? Европейское мировоззрение? Единицы! Остальные же просто ничего не хотят делать. И что вы предлагаете?
  − Слово представителю Франции, − вмешался в перепалку спикер.
  Тот встал и прокашлялся:
  − Уважаемые представители европейских стран, господин спикер. Моя страна приняла несколько миллионов беженцев с начала стихийных бедствий. Так же, как в Испании, в моей стране сложилась крайне тяжелая ситуация по вопросу иммиграции. Да, беженцы приезжают в Европу отнюдь не от хорошей жизни. Да, многие, если не все, из них потеряли все. Очень многие перенесли физические и психологические травмы. Но! Разве не должны они понимать, что приезжают не на пустое место, что тут совершенно другая жизни, что они должны быть благодарны принимающей стране за помощь? Увы, нет! Согласно многим опросам и исследованиям, более восьмидесяти процентов опрошенных беженцев убеждены, что это мы им обязаны!! Понимаете, мы!!! Мы обязаны о них заботиться, предоставлять жилье, вещи, еду, лекарства, большие пособия... и эту уверенность не поколебать ничем. И, совершенно естественно, они не понимают, зачем им надо учить европейские языки, перенимать обычаи, так сказать. К сожалению, вынужден согласиться с представителем Испании, что он кругом прав. И моя страна тоже совершенно не справляется с проблемами, вызванными иммиграцией. Тем не менее, проблема назрела и требуется ее решить как можно скорее. Иначе мы рискуем получить гражданскую войну уже в Европе.
  − У кого есть, что еще сказать? - председатель кисло посмотрел в сторону скандинавов.
  − У нас есть только один выход, − медленно сказал швед, − это вывезти большую часть, а лучше, - всех беженцев на другие континенты. Австралия, обе Америки... Канада, например, почти не заселена. В низких широтах Аргентины также полно свободных земель. Я уже молчу про Австралийские внутренние территории!
  − Но эти страны уже отказались принять беженцев...
  − А кто их будет спрашивать?! Берем большие корабли, например, сухогрузы, нагружаем беженцами и плывем, а там просто причаливаем и пусть выметаются! Это ровно те же методы, какими они появляются у нас. Уверен, если бы пересечь Атлантику или Индийский океан было бы также просто, как обогнуть трампы - они бы так и поступали! Так почему бы нам им не помочь? Корабли возьмем старые, снабдим какими-нибудь шлюпками, чтобы могли высадиться вне порта, объясним, как правильно действовать. Ну, разумеется, можно подкинуть вещей и продуктов. Вот посмотрите, − скандинав протянул руку к огромной карте мира на стене зала, − разве это не выход?! Канада густо заселена только возле границ с США! У самих янки Аляска практически пустует! А сколько островков необитаемы в Индонезии?! Свободного места на самом деле достаточно, надо только помочь им до него добраться! Неужели во всей Европе не найдется хотя бы одного подходящего корабля?!
  − А что, − испанец переглянулся с французом, − пожалуй, это выход... моя страна с радостью оплатит фрахт такого судна, если на нем уплывут наши проблемы.
  − Моя страна также не против, − задумчиво кивнул француз.
  − Хм...
  − Я предлагаю попробовать этот вариант, − сообщил немец. − Хуже точно не будет. Если мы сумеем распределить беженцев на три-четыре больших группы и одновременно или почти одновременно направить в разные стороны - этот план может и сработать.
  − Но если у нас начнутся проблемы с теми странами, куда уйдут корабли? - кто-то слишком пугливый подал робкий голос.
  − Всегда можно свалить на дурную инициативу самих беженцев. Сделаем вид, что они захватили команды в заложники.
  
  ...тем же утром в Эльмирионе...
  
  Семья Фиросейл прибыла в Тумбалкор где-то после завтрака: леди Фиросейл и ее сын верхами, а также огромная куча багажа аж на пяти повозках, запряженных мощными лошадьми.
  − Это все? - я критически осмотрела обоз.
  − Все, − эльфийка старалась держаться с достоинством, но я заметила чуть подрагивающие губы и покрасневшие веки. Плакала? Понимаю, тяжело вот так все начинать сначала.
  − Не беспокойтесь, все будет хорошо, − осторожно коснулась рукава платья, − там уже все готово.
  − Ну, что, открываем? - дежурный в портальной выразительно посмотрел на часы над входом.
  − Открываем, − я встала к нему в пару, помогая расширять портал для прохода повозок.
  Переправив семью на ту сторону, мы помогли дежурным магам и поисковикам на земной стороне справиться с испугавшимися лошадьми, а потом вернулись в Академию. Полковник должен будет организовать дальнейший переезд и все остальное.
  − А все-таки это хорошо, − Саша задумчиво сорвал веточку с куста, − пусть они переселяются не добровольно, но я уверен, что они смогут найти свое место там, на Земле. Возможно, положительный пример Глеранила подвигнет новых переселенцев отсюда к нам? Маги там, в России, не помешают.
  − Возможно, возможно. Ладно, мне пора на занятия. Хочу еще раз побывать в том мире. Может, еще что интересное найду.
  − Попробуй. Мне тоже пора на урок магических конструктов. До вечера? - Саша обнял и поцеловал меня.
  − До вечера, − ответила на поцелуй и перебежками помчалась к сектору полигонов айатаари.
  На полигоне несколько студентов отрабатывали установку и калибровку стационарного портала. Кивнув им, отошла подальше и нацепила на голову видеокамеру. Кстати... а порталы - это и в России с ее огромными расстояниями отличный выход! Экономия времени, топлива, ресурсов... запомнить и обсудить. Обязательно!
  На этот раз я сэкономила Силу и воспользовалась ключом. И, разумеется, высадилась на опушке бобового леса. Осмотрелась: вокруг все такая же огородная благодать. Вот разве что странно, что не видно ни пчел, ни бабочек... но и в первый раз я их не заметила. Может, просто от волнения прошляпила?
  На этот раз решила пройти вглубь леса: вдруг там дальше растут не только бобы? Хотя... было бы неплохо и остальных овощей набрать для образцов, чтобы потом ученые сравнили их с земными. Новые варианты генотипа никогда не помешают!
  Пробираться через бобовые заросли оказалось не слишком трудно - подлеска нет, травы нет, лиан или колючек снова нет - ляпота! Правда, идет постоянный подъем на вершину холма, так это тоже не проблема для тренированного человека. Но где-то ближе к высшей точке лес внезапно закончился. И оказалось, что холм, по сути, имеет полное право носить гордое название Лысой горы. Хм... самое то для вертолета. Я подумала минутку и достала одно полезнейшее устройство - лазерный дальномер: при изучении Магии Пространства-Времени такая вещь, как расстояние, оказалась очень важной и не терпящей приближений. И я привезла из дома удобный девайс - лазерный дальномер, чтобы использовать на занятиях. Куда проще, чем возиться с рулеткой или мерной веревкой!
  Итак, от крайнего ствола с моей стороны до противоположного − тридцать метров. С перпендикуляра... я перешла к нужной точке и измерила - все пятьдесят! А значит, тот же 'Ансат' вполне поместится...
  Добыла очередной камешек и сделала якорь. Потом забралась на боб и срубила еще стручок, один, но зато из трех зерен. Подумала-подумала и запихнула его в контейнер свернутого пространства, специально прихваченный для сбора образцов. Надо будет снова отнести на Землю и обсудить идею, только что пришедшую ко мне в голову - создать тут небольшой исследовательский центр-базу. А что? На полянке вертолетная площадка, между стволами можно свободно пройти, а значит, и палатки поместятся. Опять же, вокруг образцов - хоть ушами ешь. Свердлов с Гвоздевым просто обомлеют от таких перспектив! И Совет Старшин будет доволен - для страны, находящейся в осаде, заиметь такую кормовую базу - просто спасение.
  Ну ладно, лирика - лирикой, а рассиживаться не стоит. Спуск с холма оказался намного легче - я не заметила, как отмахала несколько километров. И на хорошем разгоне выскочила из бобового леса, вляпавшись... похоже, в болото на берегах реки. Хорошее такое болото, заросшее травой пополам с мхом, все густо усыпанное грибами и ягодами. Кстати, абсолютно съедобными, как сообщила мне Сила. Благодать-то какая!!
  Прошлепать напрямик? Не... неохота мочить ноги. Да и болото, кажется, правее сходит на нет, превращаясь в луг. Значит, туда! Эх, как же я благодарна за привычку много бегать!..
  Луговина, луговина... травушка-муравушка. Да не простая, а сплошь пряная, сочная, да духовитая! Даже топтать жалко... но придется. По пути сорвала несколько созревших метелочек с семенами.
  Берег реки полого сходил в прозрачную воду. Стоило мне присесть и сосредоточиться, как перед магическим зрением в толще воды замелькали ауры живых существ. Рыба? Да, похоже. Много, разной, и вся она годится в пищу. Райские кущи нервно курят в коридоре, кашляя от зависти.
  Так... окатанный голыш превращаем в якорь и закапываем повыше на берегу. И сразу - домой! То есть, в Академию.
  
  ...днем где-то на границе с Монголией...
  
  Караван Зихао взобрался на очередную пологую седловину, стараясь обходить вершины холмов и не шуметь. На этот раз они везли очень дорогой и ценный груз - добавки для откорма животных и наркотики для людей. Четыре верблюда с поклажей и трое людей на лошадях торопливо пробирались по знакомому маршруту, не останавливаясь на отдых ни днем, ни ночью.
  − Сейчас слева будет родник, можно передохнуть, − Мин подбодрил коня плеткой, − а то лошади уже на пределе.
  − Да, вон приметный валун торчит, − Хэй указал в сторону на причудливо выветрившуюся скалу.
  − Сворачивай.
  Погонщики заставили животных повернуть резко в сторону, спускаясь в распадок с крошечным родником. Пока младший помощник набирал в резиновое ведро воды, остальные разнуздали лошадей и обтерли покрытые пеной морды. Напоив животных и наполнив фляги, контрабандисты продолжили путь - связной ждать не станет.
  К сумеркам они подошли к самой границе страны. Задержавшись, чтобы обмотать животным ноги специальными тряпками, двинулись дальше. Россия начиналась сразу за пологим холмом с останцом на лысой вершине. Если его обогнуть по распадку, то попадешь на ту сторону. А там пару километров вглубь - и будет лагерь китайских товарищей по разведению свиней. Там-то их и ждут! Чуя скорый конец дороги, лошади чуть приободрились. Помня о странном поведении животных в этом месте, Зихао приблизился к верблюдам, готовясь в любой момент пресечь волнение. Но в этот раз все пошло совсем по-другому.
  В какой-то момент сверху словно упало что-то светящееся, и тюки на спине верблюдов вспыхнули синим пламенем. Потеряв голову от боли и ужаса, верблюды понеслись вперед.
  − Держи их!! - Зихао пустил лошадь в галоп на скаку пытаясь схватиться за верблюжий хвост и ножом срезать веревки поклажи, − спасай верблюдов!! Режь веревки!!!
  Остальные попытались выполнить приказ, но сделали только хуже - удобные в походе болоньевые куртки начали плавиться от жара, а потом и сами загорелись. Через несколько секунд весь караван контрабандистов охватило какое-то странное, невероятно жаркое и устойчивое пламя.
  Зихао упал на землю, воя и катаясь, пытаясь сбить огонь, но... синее пламя только разгоралось. Последней мыслью было: 'вертолет шумит...' и наступила темнота.
  
   ...поздно вечером где-то в центре Европы...
  
  Неприметный человечек вошел в одно из брюссельских интернет-кафе, заказал кофе со сливками и вишневый пирог, а потом занял один из свободных столиков, включив ноутбук. Никто из посетителей не обратил на него внимание. В том числе, на то, что посетитель сел спиной к стене так, что подсмотреть через плечо стало невозможно. Открыв Скайп, он набрал короткий текст и прикрепил несколько аудиофайлов. Дождался ответа, кивнул сам себе и погрузился в популярнейший авиасимулятор. Никто не заметил. Никто. А зря...
  
  7 ...ря, Земля, Россия, Москва...
  
  − Внимание, Президент Российской Федерации!
  Присутствующие встали и автоматическим движением застегнулись на все пуговицы. Распахнулись двойные двери, и в кабинет под фанфары вошел глава государства. Обошел длинный стол, слегка кивая присутствующим, уселся на свое место.
  − Здравствуйте, садитесь, − серые глаза Наитемнейшего внимательно обвели сидящих за столом. - Какие новости на сегодня?
  − Господин президент, − седой человек во френче с красным кубиками петлиц приподнял руку, − вы позволите?
  − Какие-то новости?
  − Поздно вечером пришла шифровка от нашего человека в Брюсселе. Несколько аудиозаписей и пояснительное письмо. Подлинность записей подтверждена.
  − Распорядитесь проиграть.
  − Слушаюсь, − мужчина кивнул помощнику.
  Тот вставил диск в проигрыватель возле одной из стен. Вслушиваясь в многоголосую иностранную речь, Президент только чуть хмурился. Дождавшись окончания записи, медленно обвел кабинет взглядом. Кое-кто из присутствующих поежился.
  − Значит, вот так, да? Господа, я хочу услышать ваше мнение.
  − Господин главнокомандующий, − встал один из военных, − разрешите доложить?
  − Докладывайте, товарищ контр-адмирал.
  − Насколько я понял, непосредственно о России в обсуждениях не говорилось. Но это отнюдь не значит, что такой вот подарок не приплывет куда-нибудь к району Мурманска или Балтийского моря. У нашей страны огромные границы, в том числе, в виде морских побережий. Я считаю, что следует объявить желтую тревогу по всем пограничным и военно-морским частям.
  − Согласен, − кивнул президент. Многие чуть выдохнули. - Какие еще есть соображения?
  − Со своей стороны, мы пошлем в Европу дополнительные силы, − безопасник покосился на военных, − постоянно держать армию в напряжении слишком опасно. Разведданные позволят сократить время ожидания. Европейцам потребуется время для поиска и фрахта судов, а также их загрузки. Наверняка усилится пропаганда, что тоже неплохо бы отслеживать. Я прошу разрешения расконсервировать проект 'Оракул'.
  − Хорошо, действуйте, − Президент дал знак секретарю, − что у нас по другим вопросам? Министр торговли, вот вы.
  Тот встал и прокашлялся.
  − Господин президент, господа министры. По состоянию на сегодняшний день наша экономика почти достигла показателей Дометеоритного периода . Основной проблемой стало то, что выявлен негласный сговор иностранных производителей, который лучше всего можно охарактеризовать как: 'от вас купим все, но как можно дешевле, а вот сами вам продавать ничего не станем'. Вследствие этого уже возник дефицит тропических овощей и фруктов, а также предметов роскоши.
  − Ну, без этого можно и обойтись, − президент усмехнулся, − дальше, пожалуйста.
  − В связи с этим наше министерство вынесло предложение Братству кладоискателей расширить межмировую торговлю, обеспечив льготное налогообложение, а также предоставление различной помощи. В частности, мы готовы предоставить на бесплатной основе, либо по символической цене аренды различные торговые площади, как в Санкт-Петербурге, так и в остальных крупных городах. Кроме того, государственные логистические и транспортные предприятия также поддержат эту организацию специальными тарифами.
  − Да, что у нас с этой сферой? - Наитемнейший наклонил голову, заглядывая в конец стола.
  Мужчина с золотым значком на лацкане полувоенного пиджака встал:
  − Мы планомерно расширяем связи с другими мирами. В частности, уже заключены договора с несколькими ресторанами и торговыми сетями по сбыту инопланетных овощей и фруктов, которые попадают под категорию тропических. Например, бананов и цитрусовых. В Картаэроне на днях была проведена операция, попадающая под понятие военной, по защите наших союзников в том Мире. Это позволило еще больше укрепить наши связи с Картаэроном, в том числе, с местным истеблишментом.
  − Потери? - президент подобрался.
  − С нашей стороны потерь нет. В связи со спецификой Картаэронских законов, военное вмешательство было неприемлемо. Для защиты были использованы методы психологической атаки. Отчет по этой операции, − поисковик передал папку секретарю.
  Президент развернул, пробежал глазами, приподнял бровь и усмехнулся:
  − Отлично, отлично! Очень находчиво! Что еще?
  − Кроме того, в наш мир отправлены переселенцы из Эльмириона - семья лесных эльфов. Эта раса специализируется на Магии Жизни и Природы, так что они сейчас по договору восстанавливают пахотные земли в Новгородской области. Концерн 'Красная Заря'.
  − Это где был химический выброс?
  − Так точно.
  − Отлично...
  − Если позволите, господин президент, − Старшина сделал паузу. Тот кивнул. - Наше Братство планирует усилить направление изучения других миров и систем и для этого создает Институт Новых горизонтов: дочернее подразделение Братства, занимающееся только путешествиями по мирам и адаптацией к нуждам России находок. Но мы одни с этим не справимся. Нам нужны ученые и лаборатории, а также полигоны. В данный момент мы уже сотрудничаем с Петербургским Университетом, но и там не всесильны. Все-таки это учебное заведение, а не исследовательский институт.
  − Хорошо, мы рассмотрим этот вопрос отдельно. Подготовьте, пожалуйста, сметы и планы по этому вопросу.
  − Так точно, господин президент!
  − Какие еще есть новости?
  Тут поднял руку человек в мантии, сидящий рядом с поисковиком:
  − Разрешите, господин президент?
  − Прошу, гранд-магистр.
  − Комиссия Магии относительно новая структура, но за прошлый год мы проделали достаточно серьезную работу, чтобы сообщить, что отныне на территории Российской Федерации криминогенных элементов, связанных с магией, нет. В частности, полностью пресечена деятельность различных мошенников, а также искоренено явление цыганских гадалок-гипнотизеров. В этих вопросах мы работаем в тесном сотрудничестве с министерством внутренних дел. Кроме того, проделана значительная работа по повышению авторитета одаренных магически людей среди населения. Выявлены сферы применения магии в народном хозяйстве. Комиссия ведет работу по восстановлению утраченных знаний и исследованиям новых. В частности, установлено, что естественный магический фон на планете за два года увеличился на шестьдесят пять процентов, и динамика его усиления положительна.
  − И что это дает?
  − Наши ритуалы и вообще, любые магические действия, становятся эффективнее, а сами возможности магов − шире. Кроме того, по всей территории Федерации просыпаются ранее иссякнувшие Места Силы.
  − Хорошо, пожалуй, это благоприятная тенденция. Продолжайте в том же духе, господа. Так, что у нас могут рассказать остальные господа министры?
  И совещание продолжилось в уставном порядке.
  
  ...тем же утром в Эльмирионе...
  
  − Отлично, а теперь Малое совмещение! - преподаватель дал отмашку и на всякий случай отошел к укрытию.
  Я плавно захватила Силой пространство перед собой и медленно совместила его с обозначенным столбиками с веревкой. Воздух внутри ограды задрожал и начал медленно темнеть.
  − Хорошо! Теперь там же сдвиг по времени, на пять минут вперед.
  К дрожанию воздуха добавились мини-молнии.
  − Прекрасно, плавно отпускай!
  Я кивнула и проделала все в обратном порядке, не давая взорваться.
  − Замечательно! Зачет получен, − наставник черкнул в свитке.
  − Спасибо!
  − Ну что же, леди. Основной курс специализации сдан вами на отлично, осталось только практиковаться и совершенствоваться самостоятельно. Если появятся какие-то вопросы, не стесняйтесь обращаться к нам.
  − Непременно!
  Я отдала положенный этикетом поклон и вприпрыжку помчалась к друзьям.
  Саша и остальные оказались на занятиях, так что я подумала минутку, и решила связаться с Братством - сообщить, что в течение нескольких дней стану свободным человеком. Отстояла в переговорной небольшую очередь и вызвала Чкалова. Тот, как всегда, работал:
  − Что?.. А! Доброе утро, Мечта! А где Саша?
  − Здравствуйте, Антон Игнатыч. Саша на занятиях, а я только что получила зачет по специализации.
  − Молодец!
  − Саша сейчас тоже сдаст свою техномагию, мы сдадим остальные предметы и получим малый диплом повышения квалификации.
  − Куда вы торопитесь, ребята? Учились бы спокойно.
  − У Саши предчувствия, − я понизила голос, − он уверен, что в ближайшее время нам лучше вернуться домой. Кроме того, я нашла отличную исследовательскую площадку для наших ученых! И есть еще один гигантский стручок. И еще кое-что.
  − Понятно, − Чкалов задумчиво попыхтел трубкой, − тогда жду вас обоих попозже для обсуждения. Все-таки странно, что там Александр себе надумал...
  − Хорошо.
  Попрощалась со Старшиной и решила подчитать кое-какие интересные вещи в библиотеке, пока есть возможность.
  
  ...тем же утром в Париже, Франция, Земля...
  
  Поль Валентин Сорель рассматривал свежие аэрофотоснимки района бывшего плато Гиза. Трампы остывали, медленно, но неуклонно. Это радовало - по прикидкам вулканологов, в следующем году уже можно будет высадиться в нужном районе без термокостюмов и опасения провалиться в пылающие недра.
  Еще радовало то, что каким-то чудом камень пирамид почти не расплавился. А значит - есть надежда, что он все-таки останется египтологом, а не просто археологом.
  − Привет! - после короткого стука в кабинет вошел Дебюсье, − чем занимаешься?
  − Да вот, изучаю. А у тебя какие новости?
  − А, эти я уже видел. Да какие могут быть новости? Дописал статью по датировкам, вот, относил в издательство. На обратном пути решил к тебе заглянуть. Айда обедать куда-нибудь?
  − В 'Элеганс' слишком далеко.
  − Ну, не так уж и далеко. Все равно делать нечего. Прогуляемся заодно, подышим воздухом.
  − Ну, − Сорель отложил снимки и вздохнул, − пойдем.
  Ученые вышли в нужном районе из метро и направились по улице в сторону кафе. Весенний Париж радовал первыми цветами на клумбах, красочными витринами и первыми уличными столиками в кафе. Возле 'Элеганс' также появилась терраса. Облюбовав там столик в стороне от прохода, археологи заказали обед и приготовились наслаждаться.
  − Какие новости гуляют в музее? - как бы между прочим, поинтересовался Поль.
  − Вернулась американка, но, говорят, какая-то пришибленная, − в отличие от друга, Дебюсье с интересом следил за внутримузейными сплетнями, − поговаривают, у нее какие-то неприятности на родине.
  На той стороне улицы появилась группа африканцев. Громко переговариваясь и размахивая руками, они вошли в магазин. Вскоре оттуда начали выбегать посетители, а через пять минут приехали жандармы на нескольких машинах.
  Ученые переглянулись.
  − Что-то случилось?
  − Держу пари, что из-за черных.
  − О! Слышишь? - С той стороны улицы послышались несколько глухих хлопков.
  − Ого, − Сорель поежился, − только стрельбы и не хватало.
  − Во, смотри! - К магазину, завывая сиреной, подлетела 'Скорая', а из магазина жандармы начали выволакивать связанных африканцев. Погодя, медики вынесли носилки с пострадавшим. Кстати, тоже африканцем.
  − Вот, и что тут делать?
  Сорель только пожал плечами на риторический вопрос друга.
  
  ...и снова Эльмирион...
  
  − Доброго дня, ребята, − на этот раз Старшина не отвлекался на другие дела, − рассказывайте.
  − Мы сдаем экзамены на малый диплом, − отрапортовал Александр.
  − Это я уже знаю. Объясните, зачем такая спешка?
  − Можете считать это интуицией, Антон Игнатович, − муж был предельно серьезен, − но, когда возвращаешься домой после долгого отсутствия, изменения просто бросаются в глаза. Магический фон на Земле серьезно усилился, а в последний наш приход мы заметили еще одно: как бы магическое излучение сверху, с неба.
  − В смысле?
  − Ну, − Саша оглянулся на меня.
  − Как бы это объяснить, − я подхватила рассказ мужа, − оно очень слабое, очень-очень. Если бы мы жили на Земле - точно бы не различили. Но... как бы точнее сказать... оно при этом очень определенное. Я бы назвала такое 'приказ свыше'.
  − И что он означает? - полковник машинально сунул в рот трубку.
  − Надо исследовать. Повторяю, сигнал такой слабый, что еле уловим.
  − Ладно, разберемся. И вот из-за этого сигнала вы и торопитесь?
  − Не только. У нас были, − Саша чуть запнулся, − видения. Нехорошие видения. И четкое яснознание, что нам надо не просто удвоить, а удесятерить усилия по параллельным мирам.
  − Братство подало прошение президенту оказать нам помощь по организации Института, что мы с вами обсуждали. Сейчас уже подсчитываем, что конкретно требуется.
  − Наитемнейший одобрил?
  − Именно.
  Мы с мужем радостно переглянулись.
  − Когда вы вернетесь?
  − На следующей неделе. Антон Игнатович, у нас там десяток лошадей...
  − Я помню. Сейчас мы арендуем в соседнем сельхоз-концерне конюшню, пока Институт не заработает. А потом при нем будет автопарк и конюшни для животных. Лесхоз на полигоне нас с кашей съест скоро...
  − Будет все-таки там?
  − А почему нет? Мы его укрепили, как положено, кучу всего настроили. Зато учебные мероприятия перенесем в другое место, чтобы не смешивать. Деревня будет восстановлена заново, проведены коммуникации - так и решим проблемы с помещениями. Добавим вертолетную площадку, конюшни... лаборатории сделаем основательные. Жаль, конечно, лес, но...
  − Понятно. Хорошо, что это не заповедник.
  − И то верно. Ну ладно, давайте, ребята, действуйте.
  − Может, стоит уведомить комиссию магов об излучении? Пусть разбираются.
  − Да, пожалуй, − после некоторой паузы согласился Полковник.
  
  8 ...ря
  
  Мы сдали последние предметы и начали спешно собираться. Вечером нам вручат дипломы и - дом, милый дом!
  − Ну почему так скоро?! - Сониэль сидела на диване и грустно следила за моими метаниями по комнате.
  − Родина зовет, − я принесла из ванны охапку одежды и начала закидывать в чемодан, − черт, откуда столько вещей?! У меня раньше все влезало в этот чемодан! Все! А теперь только половина!
  − А ты вот сюда сложи, − Соня кивнула на соседний, даже больше размером, но совершенно пустой.
  − Низ-зя, это под книги!
  − А вот та сумка?
  − Конспекты, карты, всякие мелкие вещи.
  − А может, книги связать стопками?
  − Неудобно транспортировать.
  − Да... − эльфийка критически осмотрела кучу вещей и замолкла.
  − Мечта, ну зачем вам уезжать?! - в комнату влетела Тири.
  − Дома очень много дел, которые без нас не сделают.
  − А до конца семестра?
  − Даже до конца семестра.
  Тири вздохнула и уселась рядом с Соней:
  − А если нас будут обижать?
  − Свяжетесь с нами. Что-что, а приехать сюда на пару часиков, чтобы намотать кому-нибудь слишком борзому язык на пятку, я смогу. Да и парни вас не дадут в обиду.
  − Парни - это другое!
  Я с пыхтением закрыла крышку и попрыгала сверху:
  − Блин... не закрывается.
  − А может, поменять местами?
  − Что?
  − В большой можно сложить одежду, а в этот − книги.
  − Хм...
  Посмотрела на ворох тряпок, на стопки книг и махнула рукой:
  − Кажется, это и в самом деле единственный выход. Поможете?
  − Конечно!
  Мы втроем шустро начали перекладывать вещи.
  
  ...тем же днем в Картаэроне, Восточный материк...
  
  − Итак, господин герцог, мы ждем объяснений, − голос и взгляд короля не предполагали вольностей.
  Герцог невозмутимо посмотрел на сюзерена:
  − Каких именно? Закон нарушен только баронами. Причем тут я?
  − Лен Трех Дубов оказал сопротивление.
  − В законе ясно сказано: не применять оружие. Мои вассалы оружия не применяли. Допросы очевидцев доказывают это. Зато господа бароны оружие использовали. Более того, они убили моих людей и разрушили три деревни! То есть, нарушили закон.
  Большой королевский совет замер: советники и высшие вассалы короля обдумывали ситуацию. Король нечитаемым взглядом смотрел на герцога. Тот невозмутимо ждал. Старший советник кивнул головой, словно с кем-то соглашаясь, и повернулся к королю:
  − Ваше Величество?
  Тот только поднял бровь.
  − Вы позволите?
  Король кивнул.
  − Итак, − советник прокашлялся, добавляя весомости словам, − дело действительно, пусть и необычно, но вполне однозначно. Люди герцога и в самом деле не обнажали оружия, а вот солдаты баронов, напав на крестьян и учинив грабеж и расправу, закон нарушили. Кроме того, дело касается не одного, а трех баронств, объединившихся в одну армию, что затрудняет выявление конкретных преступников. Согласно же пятому закону от Лилианской хартии, дворян обвинять можно не больше двух человек в подряд. А баронов у нас в деле фигурирует трое.
  Бароны победно уставились на герцога, чуть языки не показали.
  − Я предлагаю, − советник невозмутимо продолжил речь, − поступить следующим образом: бароны, замешанные в деле, представляют собой три разных ветви одного древнего рода. Думаю, их вполне допустимо объединить по всем генеалогическим и королевским законам в один общий род, а земли превратить из трех баронств в один маркизат, главой которого станет самый родовитых из троих. Так мы преодолеваем Пятый закон. Далее, маркизат должен возместить герцогству ущерб, а маркиз должен понести наказание, как нарушивший хартию, то есть, казнен. И дело будет решено к всеобщему удовольствию!
  Бароны побледнели, герцог едва заметно усмехнулся.
  − Еще предложения? - монарх обвел кабинет взглядом. Все молчали. Советники буравили взглядами инкрустированную перламутром столешницу, дворянство старалось слиться с мебелью. Чувствовалось, что каких-то других вариантов у них нет, но никто не спешил это подтверждать.
  − Советники? Господа аристократы?
  Молчание. Король вздохнул и насупился. Провинившиеся умоляюще вылупились на него.
  − Я приму решение в течение ближайших дней! - король встал.
  Все поспешно вскочили. Лакей отодвинул трон, и король выплыл из зала Совета.
  
  ...вечером в Академии Эльмириона...
  
  Из-за того, что вручение дипломов случилось в середине учебного года, а я категорически не хотела помпы и бравурных маршей, все произошло быстро и почти по-домашнему. В кабинете ректора, помимо самого главы академии, присутствовали Арвэ, Даринэйл, несколько высших сановников, а также вся наша команда в качестве зрителей. От землян - Чкалов, Рамирос с Вадиком и Денисов. Ректор торжественно прочитал содержание наших дипломов, заклинанием привесил сине-алые печати на золотых шнурках и вручил свитки нам. Присутствующие поаплодировали.
  − Надеюсь, что вы все-таки сможете закончить обучение у нас в должном объеме и получить полный диплом, − с этими словами ректор попрощался, и мы все покинули его кабинет.
  − Где вещи? - Чкалов уже думал о текущих проблемах.
  − В специальной комнате хранения при портальной.
  − Отлично. Давайте, ребята, прощайтесь, и возвращаемся. Дела не ждут!
  − Хорошо, Антон Игнатович.
  Мы обнялись со всей нашей эльфийской командой. Девчонки всплакнули, парни держались, но было видно, как они огорчены.
  − Не грустите, − Саша похлопал Кейрода по плечу, − лучше приходите к нам летом, а? Покажем вам Землю, попутешествуем. А?
  − Непременно, − Сониэль смахнула слезинку.
  − До встречи!
  Открыв портал, мы с помощью поисковиков перетащили наш багаж на ту сторону, в последний раз помахали эльфам и уже окончательно вернулись домой.
  
  ...в это же время где-то в США...
  
  − Мистер Агрипус, − судья чуть иронично посмотрел на мужчину, − что вы можете сказать в свое оправдание?
  − Ваша честь, обвинения мистера Смита совершенно беспочвенны. Законы Соединенных Штатов совершенно однозначно трактуют убийство, как причинение человеку повреждений, несовместимых с жизнью, совершенные с помощью оружия, яда или иных травмирующих предметов. Но перед вами лежат результаты экспертиз. Погибшего мистера Форда не застрелили, не отравили. Его не сбросили с высоты. Более того, никакие иные причины, кроме совершенно естественных, связанных с его преклонным возрастом и слабым здоровьем, найдены не были. И, прошу вас заметить, их невозможно связать со мной. Следователями установлено, причем однозначно, что я в это время был совершенно в другом месте, а также не имел возможности повлиять на ход событий через посредников. Так почему же семейство Форд предъявляет обвинение в смерти их уважаемого родственника мне?!
  Адвокат - в щегольском костюме, с безукоризненно выбритыми щеками и дизайнерском галстуке за несколько сотен долларов чуть скривился, но все равно пошел в атаку:
  − Следствием было установлено, что не так давно вы имели разногласия с ныне покойным мистером Фордом. Причем, это произошло в присутствии многих свидетелей. Так же установлено, что вы выражали свое негодование в крайне экспрессивной форме, а также сопровождали это угрозами.
  − Следствием также было установлено, − тут же парировал обвиняемый, − что мистер Форд сам поступил с точки зрения закона не слишком корректно. Организации, которую я возглавляю, был нанесен финансовый и репутационный ущерб с помощью лоббирования, а также были угрозы о физической расправе над членом нашей организации, мисс Демилардж. Причем, последней пришлось уехать в другую страну, воспользовавшись программой защиты свидетелей, чтобы спасти свою жизнь!
  − Тихо! - судья пристукнул молоточком, − итак, обвиняемый, вы утверждаете, что никакими действиями не способствовали смерти мистера Форда?
  − Да, ваша честь.
  − Хорошо, − судья пролистал еще раз бланки экспертиз, − суд постановил: мистер Агрипус признается невиновным в смерти мистера Форда. Решение суда окончательное и обжалованию не подлежит! Далее, суд постановил: расследование причин смерти мистера Форда отправить на дорасследование.
  Стукнул молоточек, судья поднялся и удалился. Зал загомонил.
  
  9 ...ря
  
  Утро в собственной постели, собственной спальне, собственном доме - вот оно, счастье! Привычная обстановка, уютная пижама. Муж, сладко посапывающий рядом. Солнечный зайчик, прыгающий на стене. Утренний ветерок, проникший в комнату через приоткрытое окно и играющий с занавеской. Хорошо-то как!
  Потянулась и осторожно села, стараясь не разбудить Сашу. Так, что у нас первым делом? Завтрак, зарядка и набросать ближайшие планы. Да, маме позвонить обязательно - узнать последние новости. Вчера мы только в двух словах сообщили, что вернулись, теперь стоит рассказать больше. И, кстати, передать подарок из Лесного королевства - рассаду эльфийских цветов.
  Как удачно, что мы смогли разобраться с Академией меньше, чем за год - самое начало поискового сезона, можно поработать в поле с командой. Кстати, наши 'немцы' заждались своей очереди на исследование. И поработать с учеными тоже нужно. Если гигантские бобы окажутся полезными, то можно будет притащить еще семян на развод. И вообще...
  Совет Старшин замахивается на новые виды деятельности - им тоже следует уделить внимание. Саша уже сейчас может оказать помощь во многих вопросах. А я - сосредоточиться на расширении круга союзов с другими мирами. Между прочим, в Картаэроне тоже явно что-то назревает. Надо обязательно навестить гномов и проверить, как у них дела.
  Пока раздумывала - умылась и спустилась на кухню. Да, вот еще проблема - в холодильнике почти пусто. Естественно, что мама появлялась тут только набегами пару раз в неделю, так что на полке несколько банок консервов и то, что мы купили по дороге вчера вечером. Впрочем, для начала хватит, а там разберемся.
  Заварила чай, достала булочки с вареньем. Принесла из сумки блокнот и начала составлять планы того, что нужно срочно сделать. Постирать одежду, закупить продукты, съездить к родне и в Братство. Навестить ученых и обсудить планы исследований. Полковник грозится озаботить наставничеством, но это скорее для Саши, а не для меня. Но помогать мужу, конечно же, буду. Встретиться с Рамиросом и Вадиком - утвердить планы командной работы. Вадик и в самом деле нашел много интересного в записках немецкого офицера.
  − Доброе утро, − Саша бесшумно подкрался и обнял, чмокнув в макушку.
  − Доброе утро, − потерлась затылком о его грудь, − на завтрак только булочки, извини.
  − Ничего страшного. Перекусить достаточно, а потом накупим всего. Только в банк заедем, ладно?
  − Разумеется. Я тут набросала кое-какие мысли, что надо сделать сначала...
  − Десять с лишним пунктов? А отдыхать не планируешь?
  − Нет, конечно, зачем? − засмеялась и обняла его за шею, − и потом, кто сказал, что это надо сделать за сегодня? Постепенно разберемся, надо только решить, что важно сейчас, а что подождет.
  − Ну, разумеется, стирка и продукты на первом месте! И надо разобрать багаж, а то пришлось надеть старые носки, − Саша театрально сморщился, как обиженный ребенок, и показал на свои ноги.
  − Бедненький, − я еще раз поцеловала мужа и отобрала свой блокнот, − тогда заканчивай, а я загружу стиралку. Как раз, пока ездим в банк и на рынок, − она все постирает.
  − Договорились.
  Через полчаса мы выехали в сторону рынка.
  
  ...в то же самое время в Голливуде...
  
  Генри Форд шел по студии и размышлял. Мысли были большей частью невеселые: после внезапной смерти деда дела пошли если не наперекосяк, то очень близко к этому. Слишком многие ниточки дед держал у себя, не посвящая даже ближайших родственников, слишком многие планы контролировались им лично. Причем, дед не делал записи, не имел телефонной книжки, а все хранил в голове. И вот теперь - бац! Дед умер, а все медленно скатывается в тартарары! Автоматически здороваясь, он добрался до своего кабинета и сел в кресло. С отвращением покосился на стопку документов. Вздохнул, но взял первый - списки актеров на следующие серии его саги про пришельцев. Теперь сюжетные линии расширялись - появились 'иностранные' туристы - французы и итальянцы, появились фантастические вооружения. И добавились еще 'сокровища' − якобы вывозят оттуда алмазы сундуками, а дети в России играют золотыми самородками. Идея принадлежала, кстати, покойному деду и обещала произвести фурор. Вспомнив о потере, Генри снова вздохнул. Ладно, не время горевать, надо работать! Он решительно взял ручку и начал внимательно вчитываться в текст.
  
  ...и снова Россия...
  
  В Братстве все было привычно-родное, словно и не отсутствовали мы почти год! Та же суета в коридорах, те же разговоры. Радостные приветствия, вопросы, новости. Как оказалось, Рамирос стал наставником по единоборствам, а Вадик серьезно занялся научными исследованиями от имени Братства и теперь заведовал архивом иностранных документов. И только мы с Сашей пока были не при делах.
  − Доброе утро, Антон Игнатович! - постучав, мы зашли в кабинет Старшины.
  − Доброго, ребята. Вот только вас вспоминал, − Чкалов указал нам на стулья, − ну, рассказывайте.
  − Да что рассказывать? Свои Дары мы раскрыли и прошли самые трудные, первые ступени. Теперь дело только за старательностью и упорством.
  − И чем думаете заняться?
  − Вообще-то планов достаточно. И Долину Пирамид надо бы дообследовать, и с ребятами кое-какие наработки имеются. Да и то, что мы открыли в последнее время, тоже требует внимания.
  − Отлично. Что в приоритете?
  − Наверно, все зависит от обстановки тут. Если дела мирные, то можно и пирамиды облазить, но если надо - сосредоточимся на том, что актуально. Да, − Саша достал и протянул две толстых папки, − вот тут наши отчеты и наработки. Все, с чем столкнулись в Эльмирионе, наши результаты и наши предложения.
  − Хорошо, посмотрим и обсудим позже. Тогда... пока отдыхайте, переводите дух. Через два дня - Совет Старшин, жду вас на нем. Не исключено, что у Совета появятся вопросы по вашим отчетам, так что готовьтесь.
  − Так точно, Антон Игнатович.
  Мы поспешили скрыться с глаз командира и разыскать наших ребят. Но первым нам на пути попался не Рамирос и не Вадим, а Леонид. Рыжий поисковик замер на полшаге, слегка побледнел, но хмыкнул и поспешил прочь.
  − Удивительно, Леня промолчал, − фыркнула, сворачивая на лестницу.
  − Не удивительно. Мы сильно изменились.
  − Угу.
  Вадик ожидаемо сидел в архиве и изучал под микроскопом что-то маленькое и беленькое.
  − Привет!
  Историк вздрогнул и обернулся:
  − Что? А, это вы? Привет, привет.
  − Что делаешь?
  − Да вот, марку нашел одну интересную. Померания, девятнадцатого века. А штемпель у нее, ну очень странный! Так что разбираюсь.
  − Понятненько. А мы пока отдыхаем.
  − Хотите чаю?
  − Что за вопрос?! Конечно, хотим!
  Вадик оставил приборы в покое, и мы перешли в крошечный закуток, где стоял стол, а вокруг теснились разномастные сидения. Над столом в маленьком шкафчике со стеклянными дверцами виднелись стаканы и вазочки.
  − Ну, рассказывайте! - Вад щелкнул кнопкой на чайнике и достал из навесного шкафчика стаканы.
  − А что рассказывать? Защитили специализацию и основные профильные предметы, получили малые дипломы. Нам достаточно, да и время жалко.
  − А как там вообще?
  − Нормально. Эдакая патриархальная глубинка. Народ дружелюбный, очень даже замечательный. И готовят вкусно!
  Мы захихикали.
  − Я тут слышал, что присланный вами эльф каким-то чудом сумел оживить поля, где несколько лет назад случился химический выброс. Обещали, что уже в следующем году на них можно будет растить хлеб!
  − А не в курсе, как там исследования моих трофеев?
  − Вроде как отправили бобы на генетическую экспертизу, а пока так изучают.
  − Надо будет наведаться в Университет на днях, тем более, что у меня есть кое-что еще новенькое.
  − Вадик, это от нас не убежит, − Саша добавил в кофе сахара, − ты мне лучше скажи - вы с Рамом еще не передумали немцами заняться? Теми, из тоннеля.
  − А? Нет, конечно! Дело только за вами.
  − А мы что? Вот до конца недели Совету отчитаемся, со всеми, с кем надо, встретимся - и можно ехать на полигон!
  − Ага, верно, − я энергично закивала, − заодно поэкспериментируем хорошенько!
  − Вот и договорились!
  
  ...в это время в Польше...
  
  Кафе 'У Иренки' наконец-то открылось. Теперь помимо всяких товаров, пришлось озаботиться продуктами - кофе, чаем, различными сладостями. Впрочем, народ заходил, так что через год Домогаровы планировали выйти на чистую прибыль, отбив затраты.
  − Доброе утро, панна Ирена, − в заведение зашел местный полицейский, капитан Ложичка.
  − Доброго утра, пан капитан. Вам как обычно? - девушка потянулась за чистой посудой.
  − Да, пожалуйста.
  Поставив перед посетителем кофе со сливками и песочные коврижки, она отошла в сторону, занявшись протиранием стаканов:
  − Какие новости, пан капитан?
  − А что тут может случиться?
  Вежливую беседу прервал рев двигателей тяжелой техники. Бокалы на заркальной стойке тоненько зазвенели.
  − Что-то разъездились... − Иренка прибавила в салфетницу еще салфеток и протерла стойку.
  − На краю Маронга лагерь беженцев устроить собираются. Под это и военную базу расширили - негров охранять.
  − Вот как? А как же мы?
  − Обещают местных жителей защитить полностью. Нам тоже новые машины дадут и людей прикомандируют.
  − Понятно... лишь бы хуже не стало, а так - пусть.
  − Да приказ-то не от нашего Сейма идет, а из Брюсселя! Кто ж нас спрашивать будет?!
  − Ваша правда, пан капитан...
  
  10 ...ря
  
  С раннего утра мы отправились в Университет - пообщаться с учеными и обсудить стратегические вопросы. После этого нас ждало Братство и решение там текущих вопросов.
  Профессор Свердлов проверял кучу каких-то бумаг и не сразу услышал, как мы вошли.
  − Доброе утро.
  − А?! - ученый подпрыгнул, схватившись за сердце, но тут же заулыбался, − доброе утро! Как же вы вовремя! Сил нет проверять эту глупость!..
  Он в сердцах швырнул ручку.
  − Курсовые? - Саша улыбнулся, проходя в кабинет.
  − Они, − профессор вздохнул, но почти сразу заулыбался, − а вы знаете, что вы принесли?
  − Что?!
  Мы переглянулись - подарки еще не вручены, а нас... А!..
  − Вы имеете в виду те посылки, что передали из Братства? И что с ними такое?
  − Эти бобы оказались уникальным стимулятором роста! Вот посмотрите! - он привел нас в соседнюю комнату, где стояли несколько клеток, − видите эту молодую крысу? Она совершенно нормальна. А вот - ее родная сестра!
  Рядом в клетке сидел настоящий монстр - крыса в два раза крупнее первой.
  − Кстати, кормят ее бобами всего десять дней. Мы сначала хотели приступить к токсикологии стандартными методами, но нам как раз завезли в виварий крыс, а вот с простейшими сейчас напряженка. Так что пришлось вспомнить старину. И вот результат! За неделю животное начало резко увеличиваться в размерах.
  Мы с Сашей переглянулись.
  − А такими крысами котят уже кормили? - мне в голову пришла интересная идея.
  − Что? А? - ученый задумался.
  − Ну, да. Ведь крыс едят кошки, правильно?
  − Э-э...
  − Ну, смотрите. Мне сейчас представилось: вот мы кормим этими бобами коров и свиней, а что будет с тем, кто съест такую супер-хрюшку? Тоже вырастет?
  − Хм... − Саша кивнул моим мыслям, − а что, логично. Эти бобы позволят резко увеличить интенсивность откорма животных, что полностью покроет потребности страны в мясе. Но не даст ли это побочные эффекты?
  Я достала из кармана печенинку. Разломила пополам и протянула обеим крыскам. Те схватили лакомство и захрустели.
  − Ну...
  − Я привезла вам еще бобов, на этот раз большой стручок. И еще - семена пряных трав. Будьте внимательны - они взяты из того же измерения и тоже могут нести новые свойства.
  − Где?! - от дверей к нам спешил профессор Гвоздев, за ним торопился Ваня.
  − Доброе утро, профессор, − Саша встал у него на пути и протянул руку.
  Ботаник вынужденно затормозил, торопливо поздоровался и снова уставился на меня:
  − Они где?
  − Вот, − я засмеялась и вытащила из кармана КСП, − ловите.
  На пол лег огромный стручок.
  − А вот и семена, − достала из другого кармана аптекарский пузырек. - Очень хорошо, что вы все здесь. Завтра мы будем заняты в Братстве, но потом отправляемся на полигон, где вплотную собираемся заниматься путешествиями по иным мирам. И нам никуда без вашей помощи и участия.
  − Братство уже получило согласие Президента на учреждение Института Новых Горизонтов. И мы от имени Братства приглашаем вас войти в его состав. Что скажете? - Александр серьезно и в упор смотрел на ученых.
  Те подвисли.
  − Экспедиции в составе наших команд в другие Миры, − я решила показать все печеньки 'темной стороны', − изучение находок, систематизация, поиск применения в условиях Земли, внедрение в Российское хозяйство. Научные труды. Воспитание талантливых новичков. Общение с инопланетянами.
  − Дьяволы-искусители! - Свердлов промокнул лоб платочком, − я согласен!
  − И я!
  − И я, − Иван покраснел.
  − Мы не сомневались в вашем согласии, − теперь Саша откровенно смеялся.
  − Ах вы!! - профессора погрозили нам пальцем, подхватывая смех, − кажется, вы намекаете, что преподавать мы не сможем?
  − Пока не знаем. Все только начинается. Но нам уже есть, чем заняться. Кроме того, нам потребуется помощь ученых других специальностей - геологов, химиков, физиков...
  − Мы подумаем, − профессор Свердлов задумчиво почесал подбородок, − потребуется время...
  − А пока, есть два больших направления. Воргово плато с Долиной Пирамид, а также новый мир с большими запасами съедобных растений и животных.
  − Новый?
  − Да. В Академии мне посчастливилось найти почти забытый ритуал совершенно нового принципа порталов. Ну, и в ходе эксперимента был открыт мир с такими интересными свойствами - все сто процентов обитателей там съедобны. Эти бобы как раз оттуда. Так что сейчас уже есть, над чем поработать, а дальше посмотрим.
  − В принципе, биоматериала бобов уже достаточно, чтобы разводить его в промышленных масштабах. А вот с кормлением котов вы интересно придумали...
  − Айда в зоомагазин?
  − А поехали!
  − Надо только ректора предупредить...
  − Я позвоню.
  − А если что, то бобов принесем, сколько потребуется. Их там целый лес!
  Пока ученые собирались и уведомляли начальство, мы вышли на улицу к машине. С нами собрались ехать Свердлов и Иван. Ботаник жалобно вздохнул, но вынужденно отказался, потому что его ждали лекции.
  В ближайшем магазине котят не оказалось. Вообще!
  − А где же их продают?
  − По объявлениям посмотрите, − продавщица поглаживала на плече крысу, − заводчиков поспрашивайте.
  − Зачем нам заводчики? Нам обычные котята нужны.
  − Не породистые? Тогда в приюты позвоните. Там этого добра всегда достаточно!
  − А это идея...
  − Вон, на доске объявлений телефонов полно, − продавщица показала на стенку возле выхода.
  Я тут же подошла и достала телефон:
  − Ага, вот! Отдаем котят в добрые руки. То, что надо!
  И набрала первый номер. Владелица приюта жутко обрадовалась, что мы хотим забрать все пять штук, невзирая на пол и расцветку. Немного напряглась, узнав, что коты поедут в лабораторию, но после клятвы, что их будут только кормить новыми кормами и все, согласилась отдать котят и даже предложила самой приехать к магазину и привезти животных. Пока ее ждали, мы накупили в магазине пару переносок, матрасики, миски и игрушки, а также несколько туалетов.
  − А опилок у нас достаточно, − сообщил Ваня, − и большие клетки пустуют. Вот и поселим!
  Кошатница приехала через пятнадцать минут. Тетка пожилого возраста, сухенькая и энергичная, вихрем ворвалась в торговый зал:
  − Здрасте! Это вы хотели забрать котят?!
  − Мы!
  − Идемте, они у меня в машине!
  − Ваня, переноски неси, − я взяла на себя общение с женщиной, оставив мужчин упаковывать покупки.
  Котята - два мальчика и три девочки серого окраса отчаянно мяукали, запертые в крошечной клетке.
  − Что ж вы их так, а? - я торопливо открыла дверцу и поймала первого зверька.
  Тот тут же доверчиво затих, вытаращив на меня серые глазки.
  − Да перевозить-то по многу не приходится. Обычно по одному забирают, очень редко по двое. Да и большую клетку в мою машину не запихнешь.
  Ну да, малолитражка как-то не располагает к большому багажу.
  − Понятненько.
  − А собачек вам не надо?
  − Не знаю пока. Если что, у меня ваш телефон остался.
  − Вы звоните, не стесняйтесь, я всегда на связи! А еще две кошки у меня беременны... Болтая, я ловко выуживала малышей одного за другим и засовывала в переноску, которую держал Ваня. Двоих в одну и троих - во вторую. Оказавшись в более просторных клетках, малыши успокоились и затихли.
  − Вот так. Спасибо!
  
  Мы возвращались в Университет, нагруженные под самую крышу джипа.
  − Как удачно, что они родственны, − профессор поправил переноску на коленях, − это очень хорошо! Теперь можно будет оставить одного котенка есть нормальный корм, а остальных будем кормить мышами и хомяками. И крысами...
  − Всеволод Иванович, тогда я прям сегодня начинаю их откармливать? − Ваня через дверцу играл с котятами, засовывая в щели пальцы и отдергивая в последний момент.
  − Да, конечно. А вот эту первую придется умертвить, котятам кушать и сегодня нужно...
  − Хорошо, Всеволод Иванович.
  − Я могу ее пристрелить, если хочешь, − мысль убивать крыску мне не нравилась, но остальные варианты были еще хуже.
  − А усыпить разве нельзя?
  − Такие животные становятся несъедобны - сообщил Свердлов.
  − Понятно, − Саша остановился на красный сигнал светофора и предложил, − могу и я пристрелить.
  − 'Глок' крысу в фарш превратит, а у меня с собой есть пистолет калибром меньше.
  
  ...в это время в Картаэроне...
  
  Визит герцога в Три Дуба оказался внезапным, но неожиданным. С тех пор, как была успешно отражена атака баронов, жизнь потекла почти по-прежнему. Вырубленный лес, конечно, заново не вырос, но разоренные деревни потихоньку восстанавливались. И вот теперь, поздним утром к воротам гномьего клана подскакал небольшой отряд латников во главе с его сиятельством. Герцог рассеянно поздоровался, слез с коня и прошел вслед за Бофуром в парадную гостиную. Неторопливо огляделся и занял самое почетное место. Подождав, пока глава клана и старейшие гномы усядутся, сообщил:
  − Король вынес решение. Как бы кое-кому не хотелось, но вы сумели защититься, не нарушая закон. В итоге, баронства боле не существуют. Вместо них теперь есть маркизат, которым правит средний по рангу из бывших баронов. Старший казнен вчера на рассвете. Это хорошо. Но зато теперь есть другая проблема: использованная вами техника из другого Мира заинтересовала короля. Нужно решить, как нам действовать теперь.
  − Это плохо? - Бофур пока не понимал проблемы, но спорить не спешил.
  − Возможности, знания, механизмы. Для нас это прямая выгода, но для короля - еще один повод меня не любить. Кроме того, есть еще одно дело... в общем, уважаемый Бофур, мне нужно, чтобы вы срочно связались с пришельцами. Мне надо переговорить с ними лично.
  − Хорошо, ваше сиятельство. Извольте обождать.
  И умчался в комнату, превращенную в переговорную.
  
  ...и снова Земля, Россия, Санкт-Петербург...
  
  Полковник позвонил внезапно, оторвав нас от увлекательного занятия - приготовления диетической крысы для котят. Малыши отличались недюжинным аппетитом, так что пришлось снабдить лабораторию не только достаточным количеством 'корма', но и бобов для откармливания этого 'корма'. Хорошо, что Ключи я давно носила с собой, в том числе и новые.
  − Ребята, ноги в руки и сюда! - Полковник был серьезен, как никогда, − у Бофура сидит этот герцог и рвется с нами общаться, а светить ваши ленточки-артефакты нельзя! Так что нужны переводчики!
  − Есть!
  Мы попрощались с учеными и бегом рванули к машине. Саша в кои веки воспользовался правом Братства на 'зеленую улицу', так что дорога до Клуба заняла самый минимум времени. Возле переговорной стоял Чкалов и нервничал.
  − Ну, наконец-то!!
  Мы, стараясь отдышаться от бега, уставились на него:
  − Что там снова?
  − Герцог там снова.
  − Разберемся, − мы успокоили дыхание достаточно, чтобы не светить спешкой, и вошли в комнату.
  Замерцал переговорный кристалл, с той стороны обнаружились Бофур и герцог. Александр показательно создал переводческое заклинание, Полковник встал рядом с ним. Я предпочла остаться в стороне и просто наблюдать.
  − Приветствую, − Александр слегка поклонился.
  Герцог только кивнул:
  − Рад, что это как раз вы, сударь, у меня к вам есть важное дело. Но сначала давайте обсудим вот что... − он сделал паузу, давая проникнуться своей значимостью, − та техника, с помощью которой вы разогнали головорезов Ан-Тито. Такое средство обойти законы Хартий дорогого стоит.
  − Ну, − Александр чуть расслабился, − не факт, совсем не факт. Дело в том, что основную роль сыграл эффект неожиданности. Но такое возможно только один раз, как вы понимаете. Нам повезло, что солдаты баронов не знали, что это за штуки мы монтируем на стены, для чего они нужны и прочее. А также, нам крупно повезло, что бароны запретили солдатам стрелять без приказа к штурму. А теперь они знают, чем угрожают большие прямоугольные штуковины. Теперь это не сработает или сработает очень слабо.
  − Вот как? - лицо аристократа как-то закаменело.
  − Хочу также напомнить, − решил вмешаться Полковник, − что мы связаны договором именно с кланом Три Дуба. И согласно ему мы можем вести дела с остальными жителями Картаэрона именно через этот клан. Это же касается и условий защиты. Прямая угроза была именно Трем Дубам, поэтому мы приняли участие и защитили клан. Боле никаких других действий, согласно договору, мы предпринимать не вправе. В том числе, передавать любые технологии.
  − Но клан Три Дуба входит в лен Ап-Дарин.
  − Согласно вашей Хартии, вассалитет не распространяется на торговые сделки с иностранными государствами или жителями иностранных государств. Наш договор с кланом Трех Дубов - личное дело клана, герцог.
  Герцог замер. Прищурившись, я посмотрела на его ауру: яркая и многоцветная. Понятно - герцог возбужден, возможно, в ярости. И очень активно размышляет. А вот розовые вспышки ближе к сердечной чакре - это подозрительно... где-то я такое уже видела.
  − Хорошо, пока оставим это, − судя по всему, герцог решил уйти от скользкой темы, − у меня есть еще одно отличное предложение для вашего Братства.
  А через минуту Полковник пытался меня удержать от смертоубийства, пока Саша спешно заблокировал связь. Герцог, не герцог - в этот момент мне было все равно. Да хоть Змей Горыныч!! Головы оторву и вместо хвоста вставлю!!
  − Мечта, в спортзал, немедленно! И сидеть там, пока не успокоишься!! - Приказы командира не предполагают обсуждений.
  − Есть, - буркнула и пошла, куда послали. Надеюсь, Саша объяснит этому ублюдку, куда я ему его хотелки засуну, если что.
  В спортзале предупрежденный Старшиной Кирилл только ткнул пальцем на ринг, где уже разминался боец:
  − Переодеваться и работать!
  
  ...тем же днем где-то в США...
  
  Заседание руководителей Панамериканского Ковена проводилось в очередном закрытом клубе, без свидетелей и обслуживающего персонала - во избежание утечек информации. Обсудив результаты судебной тяжбы с Фордами, посмеявшись над адвокатишкой, Клиффорд Агрипус перешел к следующему вопросу:
  − Итак, друзья, работаем дальше. Теперь, когда самый умный и опытный патриарх Совета семей нейтрализован, мы сможем активнее действовать, с меньшей оглядкой на власти. Как продвигаются дела по воплощению плана 'Возрождение'? Миссис Дэвис?
  − Все идет по плану. Тибетские монахи проглотили наживку и провели ритуал пробуждения Нефритовой Троицы. Эти фанатики даже не задумываются, что реликвии не могут выполнять только одну функцию. Да, даосские храмы стали привлекать больше паломников. Но они совершенно упустили из виду, что артефакты такой мощности действуют на всю планету целиком, а не только на носителей определенной религии. Мои аналитики уже отметили резкие всплески религиозного рвения там, где религии традиционно сильны - Ватикан, Мекка, Анкгор-Ват и другие.
  − Это разве хорошо? - один из колдунов (судя по полумесяцу на шее - викканин) с сомнением потер подбородок.
  − Это дает толчок к развитию эмоционально-духовной сферы человечества. А где духовность - там и магии хорошо. Теперь нам будет легче продвигать свои идеи в массы.
  
  ...и снова Россия...
  
  Саша и Чкалов появились в спортзале где-то через полчаса, в самый разгар моего спарринга с третьим партнером. Но Кирилл не прекратил бой: амок, в который я впала, пока не отступал. Почти не соображая от ярости, я с рычанием налетела на первого поединщика. Кирилл поставил одного из наших тяжеловесов в миксфайте, поэтому ничего совсем уж страшного я ему сделать не смогла. Правда, синяков наставила жутких. И наполучала − тоже. Поединок плавно перешел в следующий, потом в следующий... Кирилл вызывал и вызывал на ринг одного бойца за другим. Саша было сам дернулся, но тренер покачал головой, и мужу пришлось только стискивать кулаки, наблюдая за моим безумием со стороны.
  К счастью, силы все-таки у меня оказались не бесконечными: в конце пятого боя я все-таки пошатнулась. Тренер тут же прекратил спарринг, а Саша взлетел на помост, подхватывая меня в охапку.
  − Ну, слава богу, успокоилась! - проворчал Старшина со странной интонацией, − я уж думал, всем бойцам поголовно наваляет.
  − Главное, чтоб не герцогу. Нам международные скандалы не нужны.
  − Жаль. Таких кретинов только так учить надо.
  Я повисла на руках любимого, с трудом собирая мозги в кучу и стараясь понять - что это такое сейчас было? В голове медленно рассеивался кровавый туман. Перебросившись с командирами парой слов, Александр направился прочь из зала.
  − Ку-да ты?.. - пока собиралась с мыслями и силами, задействовала речевой аппарат - меня уже унесли достаточно далеко.
  − К медикам! И магам...
  − Но...
  − Цыц! Надо разобраться!..
  − С чем? - не имея возможности вырваться, я удобно подперла ладонью щеку, наблюдая за проносящимися коридорами и отвисшими челюстями встреченных поисковиков.
  − Насколько я помню, ты такого раньше не отчебучивала.
  − Когда-то надо начинать... или ты не против предложения герцога?!
  − Против! Но надо же думать, что делаешь.
  − А он думает?!
  − Ну, он же герцог! Типа, аристократ...
  − Да хоть Дарт Вейдер!! Мозгами думать надо, а не одним местом!!
  − Мечтуль, успокойся, а?!
  Кажется, муж начал терять терпение... пришлось замолчать. У медиков меня скинули на кушетку и в двух словах описали происшествие. Юрий Михайлович - глав врач Клуба, вколол мне какой-то препарат, так что дальнейшее я помню смутно. Вроде бы, меня тем же манером оттащили сначала в машину, а потом домой.
  
  11 ...ря
  
   Утром Саша поднял меня ни свет, ни заря, и мы спешно вернулись в Клуб, решать заброшенные вчера дела. То есть, попали в лапы Совета Старшин Братства, на котором отчитались в устной форме о том, чего добились в Эльмирионе. Старшины задавали уточняющие вопросы, спрашивали наше мнение о происходящих в этом мире процессах. Поинтересовались нашими планами на будущее. Обрадовались решимости изучать магию вообще и другие измерения в частности.
   − А какие вообще новости? - после обсуждения и утверждения общих планов наступило время просто общения.
   − На границе с Монголией, на южных границах, кое-где еще зафиксированы странные случаи самовозгорания. Посланные на места пограничники обнаружили только останки - людей, вьючных или верховых животных, обрывки грузов. Криминалисты в двух случаях умудрились отыскать следы наркотиков.
   − Странно. Вот прямо так и сгорали? Какие-нибудь зажигательные снаряды или еще что?
   − Не найдено даже что-то близкое.
   − Очень странно.
   − Кроме того, наши аналитики отмечают очень интересные тенденции еще вот в чем: по всей стране резко скакнул вниз уровень преступлений. Есть случаи совершенно уникальных явок с повинной. Резко снизился уровень бытовых преступлений.
   − Совет конфессий отмечает рост количества прихожан. Особого фанатизма нет, но вот умеренных - стало больше на порядок. Кроме того, маги повышают свое реноме достаточно хорошими темпами.
   − На Братство наезды продолжаются?
   − Нет. Периодически пытаются выйти на сотрудничество, но пока нам они не интересны.
   − А переселенцы из Эльмириона? По идее, они как раз попадают в магическую сферу.
   − Эльфы дистанцировались от Комиссии с самого начала. Объясняют тем, что наши земные маги слишком слабые. Вот когда свои знания наработают, да уровень повысят - тогда и поговорят.
   − Именно сами?
   − Точно.
   − Вот как... интересно. Ну ладно. Если все так мирно, то наша команда может заняться Долиной Пирамид или собственными поисками, верно?
   − Да, ребята. В этом смысле вам даем зеленый свет.
   Свободные и счастливые, мы с Сашей вымелись из комнаты для совещаний и поспешили к друзьям. Те, как и следовало ожидать, уже ждали нас в спортзале. Коротко поздоровались и занялись обязательной ежедневной тренировкой. Так как вчера я сумела перевыполнить план по боевым искусствам, сегодня меня поставили на батуты и плавание, а также альпинистский стенд.
  
   ...а в это время где-то в Северной Африке...
  
   В этом древнем храме на вершине горы не бывают ни туристы, ни ученые. Небольшая пирамида из дикого камня, почти полное отсутствие барельефов или статуй, кроме полустертого ряда из черепов вперемешку со странными символами. Узенькая тропка, которую не найдешь, если не знаешь, где и как искать. На вершине - плоский алтарный камень, покрытый темными пятнами.
   Тяжелая мгла рассвета нехотя сползла вниз, в долину, позволяя рассмотреть подробности - старика в ярких перьях, двух парней в темных одеждах, притулившуюся возле тропинки старуху, мерно покачивающуюся и что-то бормочущую под нос, какой-то сундучок и несколько тюков и корзин, составленные на середине высоты пирамиды в шаткую кучу. Мужчины возились возле алтаря: один из парней тщательно отмывал сам жертвенник, второй составлял букет из принесенных с собой цветов, трав и веток. Старик присел на небольшой стульчик, прикрыв глаза и подняв морщинистое лицо к небу.
   Тишина джунглей постепенно наполнялась птичьими криками и шумом ветвей. Когда окончательно посветлело, старик встрепенулся и сказал пару коротких фраз на древнем наречии. Парни торопливо закончили свои дела и перетаскали на вершину вещи.
   Получив вещи, старик торжественно открыл ларец и достал из него замотанный в многоцветную ткань округлый предмет. Подняв его над головой, жрец прошествовал к алтарю. Тем временем, один из парней сел и начал еле слышно бить в маленький барабанчик. Старик развернул домотканый покров и извлек на свет Богов кусок хрусталя, выточенный в виде черепа. Через секунду артефакт торжественно установили в центр алтаря, украсили цветами и полосками ткани. Жрецу подали вынутый из сумки каменный нож, а второй из помощников освободил из корзины живую, бьющую крыльями курицу. Взмах обсидианового лезвия - и на полупрозрачный хрусталь брызнула кровь! Дождавшись смерти птицы, старик отбросил трупик и протянул руку. Парень подал крупную морскую свинку. Еще одно живое существо окропило алтарь кровью. Третьей стала маленькая собачка, для верности крепко связанная и замотанная в старую тряпку так, что только ворочала головой и таращила выпученные глазенки. Когда последняя жертва испустила дух, жрец вытянул над алтарем левую руку и с гортанным возгласом полоснул по своему запястью.
   И тут случилось что-то необыкновенное! Ибо эта жертва вызвала совершенно новый эффект. Упавшие на уже основательно заляпанный хрусталь капли крови зашипели, задымились и начали впитываться! А череп - светиться! С каждой каплей свечение становилось сильнее, распространяясь от макушки черепа к глазницам и челюстям, стекая по своду черепной коробки, полыхая в самом центре мрачным маячком. Старик завел новую песню. Парни удвоили усилия - второй помощник достал маленькую свирель и присоединился к барабанщику. Жрец впал в транс и начал пляску вокруг алтаря, подвывая в такт музыке и периодически вскрикивая.
   День уже давно начался, когда к храму пришли несколько человек. Перекинувшись со старухой парой фраз, они благоговейно уставились на вершину пирамиды. Там сиял ровный столб красноватого огня.
  
   ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
   − После тренировки самое время пообедать и решить, как жить дальше, − Саша пододвинул к себе поближе тарелку с борщом.
   − А что дальше? Самое важное - это выбрать, что интереснее − Долина Пирамид или 'немцы'.
   − Чувствую себя Буридановым ослом, − Вадик подпер рукой голову.
   − Да уж, − Рамирос покосился на маячивших вдалеке Старшин, − даже не знаю, что важнее. Долина Пирамид совсем таинственное место, заодно дает широкие перспективы для привлечения ученых. А 'немцы' - самое настоящее приключение! И что выбрать?
   Я пока молчала, напоказ сосредоточенно нарезая на кусочки мясо. Парни переглянулись.
   − А что скажет наша волшебница? - в голосе командира не было ничего, кроме ласкового участия и дружелюбия.
   − Волшебница... − я положила в рот кусочек мяса, тщательно прожевала, − пока кушает, но ей кажется, что 'немцы' для нас все-таки актуальнее.
   − Почему? - Вадик недоумевающе нахмурился.
   − Поясняю. Долина - огромное сооружение. Оно изначально предполагает большое количество народу для исследований. Но Институт пока не создан, так что собрать ученых не получится. 'Немцы' же - тут целиком наша наработка, малое, я бы даже сказала - камерное дело, заведомо малый масштаб... самое то сейчас, пока с Институтом вопросы утрясают. Кроме того, границы России закрыты, а мы наткнулись на альтернативку , а не нашу Землю, что вдвойне интереснее.
   − Логично, − Вад успокоено кивнул и заработал ложкой, − тогда давайте, доедаем и ко мне в кабинет, поработаем?
   − Давайте.
  
   ...днем где-то на границе Мексики и США...
  
   Безлюдная местность неподалеку от Хуареса. Тринадцать костров образовали круг диаметром около двадцати метров. В центре возле начерченной на земле странной фигуры приплясывает старый шаман - в традиционном вычурном наряде с множеством колокольчиков и подвесок. В стороне несколько помощников деловито снуют - подбрасывают в костры топливо - впрочем, строго с наружной части композиции, не пересекая границы, следят за местностью. Еще в стороне, метрах в двадцати, пара смуглых людей в черных одеждах возятся с чем-то вроде рации: один вслушивается в наушник, подкручивая ручки переключателя, и что-то тихонько диктует второму. Тот записывает в блокнот. В полуметре рядом на троноподобном кресле под пляжным полосатым зонтом дремлет дряхлый старик, замотанный в плед. А еще в стороне несколько женщин возятся с походной кухней.
   Один из радистов - тот, что с блокнотом, поднялся и приблизился к трону.
   − Дедушка...
   − Хрр...
   − Дедушка.
   − Хррр-пс...
   − Дедушка!
   − Хр.. уп... что?! - старик вскинулся, открывая черные глаза.
   − Дедушка, храм Черепа добился нужного результата. Луч в небе. Наши братья у озера в горах на западе сообщают, что горы откликнулись на их зов. Также доложились Куба и Огненная Земля.
   − Местные не заметили?
   − Братья использовали как маскировку научную экспедицию, так что все в порядке.
   − Главное, чтобы грингос не заметили. Тут слишком близко до границы.
   − Гринго надменны и заняты самолюбованием. Они смотрят, но не видят, слушают, но не слышат. И все меряют с собственной колокольни. Они не поймут, пока не станет поздно.
   − Ты прав, Кид[3], − старик устроился поудобнее, − проследи, чтобы всех участников ритуала как следует накормили. Такие затраты энергии надо компенсировать.
   − Да, дедушка, − молодой человек почтительно поклонился патриарху и вернулся к рации.
  
   ...в то же самое время в Голливуде...
  
   − Генри! - вопль отца застал Форда-младшего врасплох. Мужчина дернулся и свалился с кушетки, на которой лежа вычитывал очередной набор сценариев и задремал.
   − Генри!!!
   − Что?!
   Дверь распахнулась, с треском вломившись ручкой в стену. Старший Форд бодро влетел в кабинет сына:
   − Какого черта?! Генри?!
   − Я работаю!! - Генри показал на кучу распечаток, − это ты тут орешь! Ты мне все перепутал!!!
   − Над чем?! Я думал, ты занимаешься фондами...
   − Я занимаюсь сериалом! Именно он в моей сфере! А фонды всегда были вашей с дедом стезей! Причем тут я?!
   − К черту киношников!! Живо поднимай свою задницу и топай работать! Отныне под твоей ответственностью пятьдесят процентов фондов!
  
   ...очень поздно ночью где-то под Западным полушарием...
  
   Красное зарево, к закату распространившееся к югу от тридцатой параллели Северного полушария вплоть до самого кончика южного континента, отразилось от серебристого слоя, ранее уже охватившего планету на высоте стратосферы. Такое явление вызвало бы сенсацию, но наблюдать было некому.
   Зарево упруго спустилось до поверхности земли и начало впитываться все глубже и глубже, проникая к самой мантии.
   Расплавленные породы приняли в себя новый компонент, реагируя возросшей активностью и даже бурлением. На границе нескольких крупных плит образовались сгустки плазмы, выстреливая вверх и побуждая магму подниматься над общим уровнем.
  
  12 ...ря
  
  Проснулись мы от рева датчика тревоги, почти в пять утра. Проведенная в каждый дом каждого члена Братства, такая сигнализация управлялась с общего пульта в Москве.
  − Внимание!!! Красная тревога!! Красная тревога!! Это не учения!!! Сценарий 'Дзета-Магма'!! Всем поисковикам немедленно прибыть в Клуб по месту проживания!!! - металлический голос из динамика сорвал покров дремы.
  Мы лихорадочно начали одеваться. Пока я сбегала вниз, поставить чайник и загрузить в термосумку сухой паек, Саша принес из кладовки походные наборы - палатку, спальники, дежурные теплые вещи, по смене белья. Наскоро проглотив по кружке кофе, мы загрузились в машину и рванули в Братство. По причине раннего часа на дорогах было свободно, так что наш джип выжимал больше ста сорока километров в час на кольцевой. Правда, на парковке перед Клубом нам пришлось влиться в очередь из автомобилей других кладоискателей, так что в актовый зал мы вошли с опозданием на четыре минуты против расчетного. Взглядом отыскали остальных членов команды и протолкались туда.
  − Что стряслось-то?
  − Ктулху его знает. Сейчас скажут...
  − Угу...
  Руководство ждать не стало - едва зал заполнился на три четверти, как на большом экране появилась сначала эмблема Братства, а потом и весь высший состав Старшин:
  − Приветствую, друзья! Братство поднято по тревоге из Кремля. Сегодня, в два часа ночи по московскому времени, случилось нечто невероятное, но, тем не менее, затрагивающее всю планету: Южноамериканская тектоническая плита, а также Карибская плита и часть Североамериканской до тридцатого градуса северной широты слились в единое образование! Все это сопровождалось локальными, но сильными землетрясениями. После такого изменения плита начала быстро сдвигаться в юго-западном направлении, одновременно повернувшись на тридцать градусов против часовой стрелки, занимая местоположение тектонических плит Кокос и Наска. Последние же вместо того, чтобы быть поглощенными магмой или вытолкнутыми поверх тихоокеанской плиты, непостижимым пока образом переместились на место Южноамериканской тектонической плиты. Проще говоря - плиты поменялись местами. Пока данные о жертвах и разрушениях не поступали, так как местность, подвергшаяся максимальному изменению, малонаселена. Наши посольства во всех затронутых странах работают в усиленном режиме, отслеживая ситуацию. Кроме того, сделан запрос на МКС, мы ждем результаты орбитального наблюдения.
  − Очешуеть... − Рамирос тихонько выдохнул.
  Мы только кивнули, молча соглашаясь.
  − В настоящий момент все сейсмические станции и прочие ведомства тщательно отслеживают ситуацию с остальными тектоническими образованиями планеты, но иных подобных изменений не обнаружено. В связи с этими событиями все министерства и ведомства, а также Вооруженные Силы России, Братство и остальные социально значимые организации приведены в полную боевую готовность. Возможно все - от дипломатических провокаций до военного вторжения. Поэтому не расслабляемся и ждем в полной готовности всего, что угодно.
  − Как такое вообще может быть? - общий для всех вопрос первым озвучил Вадик.
  − Кто его знает? Похоже на магию.
  − Ты думаешь?
  Я в ответ пожала плечами:
  − А что еще? Слишком все быстро и странно, не говоря уже о том, что поменять несколько плит местами в принципе невозможно без чего-нибудь эзотерического. И обратите внимание: изменение целого материка не затронуло остальные! Вспомните, что творилось, когда загорелась Африка или утонула Азия?! Цунами, афтершоки, пожары, смена климата...
  − Ну, может, мы просто не имеем всей информации. А чуть погодя...
  − Посмотрим. И все-таки я думаю. что тут без магов не обошлось!
  − Ну допустим. Интересно, а зачем они такое устроили?
  − Кто знает? Теперь появился пресловутый Американский пролив, значит, рано или поздно что-то изменится.
  − Хорошо, что не Сталинский.
  Мы слаженно фыркнули над старинной советской шуткой.
  − Идем, что ли в мой кабинет? Пока ждем, можно и делом заняться.
  − А что? - Рамирос оглянулся на постепенно расходящихся по своим делам кладоискателей, − и то верно. Идем!
  
  ...рано утром где-то в Америке...
  
  Топот ног нарушил предрассветную тишину Панамериканского закрытого колледжа для одаренных. Мужчина в мантии и сбившихся очках промчался по коридору из отдела связи и рванул на себя дверь в директорские покои. Та не поддалась. Мужчина заколотил в дверь:
  − Директор!! Магистр!!! Проснитесь!!!
  Наконец, с той стороны послышалось шлепанье босых ног, и дверь приоткрылась.
  − Чарльз? В такой час? Полпятого!!
  − Сэр, простите, что разбудил, но... − Чарльз Пикард нервно поправил очки и глубоко вздохнул, − дело в том, что Южная Америка отодвинулась от Северной примерно по границе с Мексикой где-то на две тысячи километров к юго-западу!
  − ЧТО?!!! - директор замер, переваривая новость. Наконец, он взял себя в руки, − так... Чарльз, буди всех ректоров, и отправляйтесь ко мне в кабинет. Я сейчас подойду.
  − Есть, сэр! - маг убежал.
  Вскоре зевающие, чуточку испуганные маги собрались в кабинете. Директор сел в кресло и кивнул:
  − Рассказывайте подробно.
  − Сэр, − Чарли все еще подрагивающими руками вывел на мониторы информацию, − сначала наши магомеры засекли повышение магического фона к югу от США. Так как это непосредственно не касалось страны, тревогу не подняли. Где-то к двадцати трем часам уровень достиг максимума, а потом внезапно исчез.
  − Резко? - уточнил Джонс.
  − Именно. Так вот, а где-то в час ночи мне позвонил друг из НАСА и передал по почте снимки с орбиты. И там видно, как весь континент сдвигается в Тихий океан, одновременно поворачиваясь так, чтобы между Америками создался широкий пролив. Более того, господа! На старом месте от Южной Америки неведомым образом возникли океанские тектонические плиты! Их словно... − маг запнулся, подбирая слова, − телепортировали на новое место! Друг сказал, что они похожи на плиты Наска и Кокос, которые располагались раньше к западу от Калифорнии и Южной Америки.
  − То есть, там, где теперь располагается континент?
  − Именно, магистр Шмидт.
  − Но кто?! Как - это наверняка с помощью магии, но кто? И зачем?! - директор покачал головой.
  − Интересно, а кто-нибудь догадался известить главу Ковена? - как бы между прочим вставил Шмидт-старший.
  − Сэр, я позволил себе послать письмо с фотографиями главе как раз перед тем, как пошел вас будить, − Пикард втянул голову в плечи.
  − Хм... − Джонс мрачно посмотрел на подчиненного и грозно засопел.
  Ректор по хозяйству, пожилая ведьма Милли Томас положила руку на плечо Джонса:
  − Алмерик, он поступил правильно.
  − Милли, а вас я не спрашивал!
  − Тем не менее...
  − Мистер Пикард, вы понимаете, что нарушили субординацию?!
  − Да, сэр... − связист вжал голову в плечи.
  − Лучше нарушить субординацию, чем поиметь проблем от главы Ковена, − вдруг вмешался Шмидт-младший, − сэр, как вы думаете, что сказал бы магистр Агрипус, если узнал, что мы известили его не сразу, как это произошло, а вот сейчас, спустя несколько часов?
  Джонс заиграл желваками. Присутствующие молча наблюдали за его мимикой, но на их лицах было ясно видно, на чьей они стороне.
  − Пикард, излишнее рвение не всегда полезно для здоровья, помните об этом!
  − Да, сэр! - связист заметно выдохнул.
  − Хорошо. Что сделано - то сделано. Что скажут остальные?
  − Можно? - Шмидт-младший поднял руку.
  − Да, Адальберг?
  − Скорее всего, это выходка шаманов. Помните, как они относятся к белым? Издержки конкисты аукаются до сих пор...
  − Поясните.
  − После удачного ритуала пробуждения Земли, проведенного в самом крупном месте Силы Мезоамерики, шаманы, которые, как мы все понимаем, всегда бывшие себе на уме, вполне могут начать собственную интригу. Пусть их не интересуют наши северные дела. Пусть их не волнует большая политика. Шаманы всегда были... − он поводил рукой в воздухе, − несколько в стороне от остальных магов. Наследие предков, коренные народы и все такое.
  − Хм... я сейчас свяжусь с руководством. Посмотрим... ладно, отдыхайте. Джон, на этой неделе учеников за ограду не выпускать. Все увольнительные отменить. Хезери, пусть преподаватели добавят в расписание факультативов и кружков дополнительные занятия. Милли, чтоб остальные не скучали, придумай им общественные работы.
  − Есть, сэр! - поклонившись, подчиненные разошлись.
  
  ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
  − Лучше всего попробовать начать от тоннеля, − Саша добавил в свой кофе молока.
  − Согласна.
  Мы сидели всей командой в кабинете Вадика при архиве, пили кофе и обсуждали стратегию поиска.
  − А еще надо подумать, что взять с собой.
  − Как что? Наш 'проходчик', − это раз. Оружия серьезного - это два. Я бы даже парочку гранат прихватил. Что еще? О снаряжении и так понятно.
  − Было бы неплохо перетащить лошадей на Землю, поближе к полигону.
  − Думаешь, пригодятся?
  − Мы их оставили в Академии, там их долго держать не станут.
  − А, разберемся, − Рам махнул рукой.
  − Что еще?
  − Будет хорошо, если мы возьмем какое-нибудь оборудование для исследований. Вполне возможно, что сможем соединить работу сразу над двумя проектами.
  − Пирамиды? Мы же решили...
  − Почему сразу они? В Академии меня пару раз выкинуло в совершенно фантастическое место...
  Я описала мир с летающими гепардами и кислотными жабами. Рамирос подумал для приличия и кивнул:
  − А что, кто знает? Может, и наведаемся.
  − Всем поисковикам, − вдруг раздался голос в динамике оповещения, − просьба срочно собраться в зале! Внимание, повторяю: всем собраться в зале!
  Мы переглянулись и дружно поднялись, отставляя кружки. Добежав до Актового зала, влились в поток соратников и разместились на ближайших свободных местах.
  На этот раз новости были лучше:
  − По данным со спутников и МКС, обнаружено, что необыкновенное явление не вызвало катастроф или других чрезвычайных ситуации. Братству объявлено понижение уровня тревоги с красного на желтый. Просьба всем пока не покидать город и быть на связи. На этом у нас все. Мы переглянулись и вернулись обратно в кабинет.
  − Обидно.
  − Угу. По идее, мы могли бы отправиться на полигон уже завтра-послезавтра. Ну, хоть домой можно возвратиться. Хотя, думаю, для России ничем это не аукнется.
  − Посмотрим. Надеюсь, что ты будешь права.
  
  13 ...ря
  
  Повторная тревога так и не случилась. С утра мы не спеша позавтракали и отправились в Логистический центр - повозиться с 'Кротом', поработать в мастерских и вообще, посмотреть, как там дела. Ну, и заодно поднять у руководства вопрос про конюшню. Но планы в очередной раз полетели кувырком.
  Стоило нам подъехать на проходную Лог центра, как охранники сообщили, что нас ждут в комнате для посетителей. Мы переглянулись. Мужчины синхронно пожали плечами - хоть мы и сообщали, как положено при желтой тревоге, где будем, но не сказали, во сколько именно. И вообще, кому мы нужны?!
  Переговорная располагалась тут же, в домике проходной. Мы зашли и наткнулись на Чкалова с Денисовым, сидящих напротив двух мужчин в мантиях. Маги?
  − Ребята, проходите, − Старшины приветственно махнули рукой, − присаживайтесь.
  Настороженно поглядывая на пришельцев, мы устроились между выходом и столом, причем, парни как-то очень естественно заняли фронтальную оборону. Сделав вид, что они не заметили наших маневров, Старшины продолжили, видимо, уже начатый разговор:
  − Итак. Наши Сталкеры-первопроходцы, магистры Геспер и Коршун. А теперь к делу.
  − Добрый день, − старший из посетителей, − Геспер, кажется, − попытался улыбнуться, не преуспел и принял официальный вид, − некоторое время назад мы получили от вашего Братства информацию о странном излучении. Мы немедленно задействовали свои магомеры, а также команду магов Разума и действительно, обнаружили очень слабый магический поток по направлению к земле. Но вот что удивительно - чтобы подтвердить этот факт, нам потребовалось собрать в единую конструкцию самые мощные и чувствительные наши приборы, а также задействовать огромное количество народа. И единственное, что мы можем сказать - это излучение действительно есть. Но вот про обозначенный вами сигнал, его содержание и прочее - нам они недоступны.
  Мы переглянулись, посмотрели на Старшин. Те подмигнули, но вмешиваться явно не собирались. Ага, понятно - проверка на зрелость? Ну-ну. Саша на мгновение задумался.
  − Содержание сигнала - 'приказ свыше'. То есть, побуждающий к действию. Мы его интерпретировали также как побуждающий к положительным действиям - созидание, гармония и т.д. Что-то сказать больше не можем.
  − Совсем ничего? - теперь в разговор вступил второй маг, − его площадь? Время воздействия? Однороден ли сигнал по интенсивности и содержанию?
  − А это - уже ваша работа, − Саша мрачно покосился на Старшин, − скажите спасибо, что вам вообще об этом сообщили! Вы же Комиссия Магии, не так ли? Вы, а не мы, должны были его обнаружить и не пытаться свалить на нас свою работу, а уже давно иметь самостоятельно добытую информацию.
  Я молча рассматривала парламентеров, вспоминая приснопамятную встречу тогда на Ярмарке и краткое общение с ними. Хм... интересно, все маги такие наглые халявщики?! Или только эта парочка?
  
  ...в то же самое время где-то в Америке...
  
  Генри Форд сидел на семейном совете по правую руку отца, теперь занявшего место покойного деда. Справа от него скучал дядя Альберт. Напротив - другой дядя, Герберт. Оба делали равнодушные лица, но Генри-то знал, что дяди в ярости - из-за того, что их не подпустили к фондам. Занявшись по приказу отца этим делом, Генри несколько дней плотно работал с документами и теперь понимал, сколько возможностей есть у того, кто имеет к ним доступ. Кстати, среди прочего он обнаружил небольшой фонд с грантами для магов и эзотериков. Теперь понятно, откуда у деда были такие связи и данные. И ему, Генри, это тоже поможет, раз уж покойник дал ему карт-бланш на подобное. Кстати... как же он мог забыть?! Русские! Вот это он как раз запустил... нехорошо. Мужчина сделал мысленную пометку после совещания заняться этим.
  − Хорошо, основные вопросы мы решили, − отец отложил в сторону очередную папку с бумагами, − теперь по недавнему катаклизму. У кого, что есть сказать?
  − Самое удивительное, что не было никаких катастроф, кроме самого факта сдвига материков, − отозвался Генри, по праву заинтересовавшийся этим явлением и справедливо отнесший к своей теме, − я поднял кое-какие связи. Все в один голос указывают на эзотерическое происхождение катаклизма. Во-первых, действие подобного масштаба, по заявлениям ученых, должно было вызвать ужасные последствия в виде множественных извержений вулканов, вплоть до Йеллоустона, цунами, оползни, разрушения и множество жертв. А что у нас? Группа нелегальных эмигрантов вместо форсирования границы США провалилась в тартарары. Несколько рыбачьих шхун потонули, но спасатели успели вовремя, чтобы спасти людей. Никаких вулканов, никаких цунами. Правда, мне сразу перед совещанием прислали еще кое-что, я полностью не успел ознакомиться - так, глянул наискосок. Так вот, сейчас пошло изменение глобальных морских течений. Но чем и как это аукнется - пока неизвестно. Согласитесь, мы слишком легко отделались, − он обвел всех взглядом, − далее. Во-вторых, у меня сейчас парочка магов на зарплате сидит. Так, мелкие сошки, но могут кое-что. Они в один голос утверждают, − причем, независимо друг от друга! - что в Ковене переполох и какие-то поползновения в сторону Южноамериканских шаманов. Вроде бы, идет разговор о нарушении каких-то договоренностей. Вот так вот. И все вместе дает однозначную картину!
  − Молодец, сынок, отличный анализ, − Гордон Форд милостиво кивнул, − итак. Что нам дает это изменение?
  − Нарушение сухопутных границ и путей сообщения. Панамский канал больше не нужен. Будет меньше мигрантов из Мексики. - Дядя явно тоже желал выпендриться, − кроме того, морской транспорт повышает свою значимость.
  − Логично. У кого еще есть какие-нибудь предложения? Нет? Ну, хорошо, тогда совещание закончено.
  
  ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
  Магистры настаивали на нашей помощи, но Старшины живо обломали тем крылья, предложив оплатить услуги Братства. Маги подавились словами и ретировались. Я же говорила - халявщики!
  Так вот, отвязавшись от пришлых, мы засели в мастерских. Парни вытащили из гаража 'Крот' и поставили его на мостик, проверяя и тестируя, а я подобрала на складе материалов несколько подходящих полос стали и с помощью штатного кузнеца сейчас изобретала кое-какое холодное оружие. По моей задумке, длинный нож (считай, меч), должен нести на себе парочку заклятий, которые помогут справляться с магическими тварями в наших путешествиях. Пока мастер проковывал несколько полос стали (мы задумали сделать пятислойный клинок из двух сплавов с разными свойствами) в одну, я неторопливо чертила на свободном куске пола пентаграмму для заклятия, мысленно подбирая руны и символы, подходящие к случаю. В свете полученных в Академии знаний мои прежние наработки, основанные в большей степени на старых записях и доступной литературе, казались теперь детскими играми. Стройная система символов, знаков и эльфийских рун только отчасти походила на земную, косвенно подтверждая единый корень магий в древности. За эти тысячелетия эльфы существенно продвинули вперед магические искусства. Земные же маги стремительно деградировали и вымирали под гнетом воинствующих религий и политических интриг. Эх... я вздохнула, орудуя мелками и мерной лентой.
  Насколько я помню, уничтожение нежити состоит либо в критической разбалансировке поддерживающих ее энергий, либо в их подавлении энергиями противоположной направленности. Первый вариант предполагает несколько вариантов воздействия - смотря какая нежить, откуда и прочие тонкости. Вторая же - исключительно грубое и универсальное решение. Подумав, я все-таки остановилась на втором варианте, нарисовав руны Жизни, Света и Порядка в нескольких вариациях. Подумала, добавила руны Любви и Мира, усилила их рунами Созидания и Разрушения. Еще подумала и удалила самые последние руны.
  − Химичишь? - Саша подкрался сзади и обнял меня за талию.
  − Алхимичу, − я повернула голову, позволяя мужу дотянуться до губ.
  − И что это будет?
  − Видишь, − указала на кузнеца, − Николай Иванович доделывает клинок. Как только он закончит обработку, мы начнем напитывать его магической энергией. На рукоять будут нанесены уже другие чары, так что ее делаем отдельно.
  − Понятно. А не боишься, что два каста начнут между собой конфликтовать?
  − Нет, я уже все продумала и проверила. Антагонизма не будет.
  − Ну, хорошо. А мы почти закончили новый манипулятор!
  − Ух, ты! Тот, что вы придумали еще в прошлом году?
  − Нет, не совсем тот. Я добавил кое-какие техномагические обвесы и защиты, что придумал в Академии. Магистры мне тогда здорово помогли с этим!
  − А видеокамеру на корпус?
  − Смонтируем к вечеру. Там хитрое подключение такое оказалось. Вадик позвал на помощь друга-электронщика, к обеду приедет, вместе и займемся. А вот на манипуляторе все получилось сразу.
  − Это хорошо, надо смотреть, куда руки, то есть, манипуляторы тянете.
  Александр посмеялся и на прощание чмокнул меня в щечку:
  − Ладно, пойду... − он помялся, но все-таки ушел.
  Я только вздохнула вслед: любовь - любовью, но дело надо делать. Эх... ладно. Что там у нас дальше? Достала из коробочки следующий мелок и присела возле пентаграммы.
  
  ...тем же днем где-то в Южной Америке...
  
  Небольшой автомобиль мчался в потоке машин по шоссе 57Д к Мехико. Там он попетлял по главным магистралям и развязкам, прорвался через пробки и заторы, очутившись в центре города, на широкой Фрай Сервандо Тереса де Мьер. Повернув по ней на восток, он прорвался через несколько запруженных перекрестков и припарковался на одном из общественных паркингов. Из машины вышли пятеро крепких мужчин разного возраста. Хорошие костюмы - без особого шика, но и не тряпки, вычищенные ботинки. Одинаковые галстуки - с традиционными мексиканскими узорами. Два самых крепких человека пристроились сзади, видимо, выполняя роль охраны. Остальные трое - чуть пониже и посубтильнее, держали в руках вещи: два плотных свертка и 'дипломат' с кодовым замком и цепочкой-наручником.
  Группа быстрым шагом прошла между машин и толп пешеходов и оказались на рынке Сонора. Этот торг, являющийся центром всех магов и колдунов, пестрел яркими вывесками, экзотическими товарами и непрекращающейся сутолокой. Они вошли в один из магазинов. Продавец, встрепенувшийся на звон дверного колокольчика, просиял улыбкой:
  − Кид, наконец-то! Дедушка уже волнуется. Вы привезли?
  − Все в порядке, Парланчин[4]. Как дед?
  − Вчера что-то жаловался на духоту, но сегодня в порядке.
  − Да, вчера было очень жарко, − Кид махнул спутникам и прошел за прилавок. Охранники остались в торговом зале, остальные проследовали за ним.
  Задние помещения магазина радовали прохладой и вкусными запахами лепешек, смешанными с ароматами благовоний. Кид прошел по коридору и постучался в дверь. Услышав приглашение, вошел:
  − Здравствуй, дед! Как твое здоровье?
  − Вы не торопились, Кид, − сидевший на широком диване перед низеньким резным столикомстарик указал посетителям на кресла напротив.
  − Пробки. Мехико наводнен машинами.
  − Взяли бы вертолет.
  − И привлекли внимание всех вокруг?
  − Тоже верно, − патриарх кивнул, − привезли?
  − Да, дед, − Кид сделал знак сопровождающим. Те выложили на столик свои пакеты и снова выпрямились.
  Кид отстегнул от запястья наручник и набрал код на замке. С приятным звоном чемоданчик раскрылся. Внутри оказались бумаги, диски для компьютера и отдельно - несколько пачек денег в прозрачном пакете. Тючки содержали аккуратно расфасованные связки трав, кореньев и сушеные плоды.
  − Надеюсь, этого будет достаточно.
  − Что с вольтами[5]?
  − Пока еще не готовы.
  − Ты?..
  − Удалось добыть только несколько образцов. Но зато это не самые низшие люди! Они имеют вес среди брухо[6] у гринго.
  − Этого вполне достаточно. Но ты же уведомил мастеров, что если им...
  − Да, дедушка. Разумеется.
  − Хорошо, − старик потянулся к небольшому ларчику, стоявшему на диванной спинке и почти сливающемуся по цвету с темным настенным ковром, − вот, возьмите.
  Он раздал гостям по амулету.
  − Завтра мы начнем очередной обряд. Будьте готовы.
  − Да, дедушка.
  − Идите, дети.
  Поклонившись, гости вышли в коридор, тихонько закрыв за собой дверь.
  
  14 ...ря
  
  Рано утром позвонила мама:
  − Доча, не хотите сегодня заглянуть в гости?
  − А что? - я лихорадочно перебрала в памяти все дни рождения и прочие праздники.
  − Да просто так.
  − Если не будет дел в Братстве. Я перезвоню.
  − Конечно, жду твоего звонка.
  − Целую, мамочка.
  Но пока мы завтракали, позвонил профессор Свердлов:
  − Доброе утро! Очень хочется, чтобы вы подъехали к нам в лабораторию! В самом деле, надо.
  − Вот как? Хорошо.
  − Значит, родственники отменяются?
  − Ну, значит, к маме поедем завтра. Ничего страшного.
  − Вот и отлично.
  В лаборатории мы поздоровались с учеными и поинтересовались, что за спешка.
  − А вот! - Свердлов открыл запертый виварий и провел нас к ряду больших клеток.
  Игравшие там котята тут же с мяуканьем сбежались к нам, требуя внимания.
  − Ах вы, мои хорошие! - я невольно отметила лоснящиеся шкурки и блестящие глазки зверьков.
  − Отлично выглядят, − Саша присел на корточки, прикладывая ладонь к прутьям, − но скучают.
  − Аспиранты с ними играют и регулярно выпускают побегать. А теперь прошу сюда.
  Мы завернули в следующий проход и в шоке остановились:
  − Это что еще такое?!
  В клетках чистили усы крысы размером с кошек и курицы крупнее индюка.
  − А это, любезные мои друзья, наши мышки и цыплятки. Так сказать, живой корм для только что увиденных котят.
  − Хм... − я потерла подбородок, уловив невысказанную мысль, − вы хотите сказать, что этим экспериментом мы доказали, что сами животные свойств дальше не передают?
  − Именно!
  − Но это же фантастика!!! Просто победа!!!
  − Именно. Я уже подал отчет в ваше Братство, мы начинаем окончательно проверять бобы на токсины и прочее, и будем предлагать как корма для сельхоз животных. Ну, возможно, и еще варианты использования найдем.
  − А что с семенами пряных трав?
  − Пока их исследуют. Мы высеяли образцы в оранжереях и работаем. Но ботаники претендуют на новое слово в систематике растений.
  − Вот как?
  − Что-то среднее между зонтичными и злаками. Корневище стержневидное, а не мочковатое, как у злаков, но образуется не зонтик, а колос. Зерна тоже крупные, крахмалистые. В общем, серединка на половинку. Наберем массу побольше и отдадим пищевикам и медикам.
  − Кстати, о медиках, − на краю мыслей забрезжило какое-то воспоминание, зудя, но не позволяя себя поймать, − бобы тоже медикам отдайте. У вас же остался запас? Если мало, то еще принесем. Что-то такое мне вспоминается, на медицинскую тему... нет, не вспомнить.
  − Разберемся, − кивнул Свердлов.
  Мы прошлись по всем законченным или ведущимся исследованиям, обсудили стратегию дальнейших экспедиций. Профессора клятвенно пообещали разобраться с университетскими делами и приехать на полигон так быстро, как смогут, а пока отправить Ваню для приемки, учета и сохранения образцов, когда они появятся. Все-таки, аспиранты больше располагают собой, чем преподаватели...
  
  ...днем где-то на полуострове Юкатан...
  
  Небольшой храм, затерянный в джунглях Ошкуцкаб, был почти пуст. И только одна скульптура на невысоком постаменте - мужчина в вычурном уборе, держащий в руках череп, − украшала собой его единственный зал. Узкий вход скрывался в зарослях густого кустарника - пройдешь рядом и не заметишь, если не знаешь, куда и как смотреть. И вот сюда без помпы и шума, незадолго до полудня пришла группа мужчин. Никаких женщин, никаких детей. Двое из них остановились с двух сторон тропы, небрежно опираясь о винтовки. Остальные проникли внутрь храма, стараясь не вредить растениям у входа.
  Пришельцы распаковали заплечные корзины, начав готовиться к какому-то действу. Двое вытащили большой горшок в виде черепа и принялись наполнять его древесным углем. Пока один из них растапливал эту жаровню, второй вытащил из сумки несколько тыквенных сосудов и принялся в широкой миске смешивать порошки, травки и корешки. Остальные побрызгали на пол и статую водой, слегка подмели. Поставили вазы с цветами, подсвечники и ритуальные чаши так, чтобы статуя оказалась в центре композиции. Тем временем, жаровня заполыхала красными углями. Мужчина высыпал на них смесь, и храм наполнился клубами дыма. Пришельцы выстроились широким хороводом и начали, напевая и приплясывая, обходить храм против часовой стрелки. Тонкие лучи света с трудом проникали через световые щели, выхватывая отдельные детали, жрецы постепенно впадали в транс.
  Кульминация ритуала - когда ритм пляски и громкость голосов достигли максимума, − вызвала негромкий гул, исходящий от статуи. Сторонний наблюдатель бы заметил так же, как череп в ее руках засветился каким-то потусторонним зеленоватым светом. В этот момент пляска оборвалась - все участники ритуала внезапно попадали на пол, словно лишившись всех сил.
  
  ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
  После такого интересного утра мы все-таки собрались с силами и поехали в гости к родителям: кто знает, вдруг желтую тревогу завтра отменят, и можно будет отправляться в путь? Разумеется, родители были только рады нас увидеть. За традиционными посиделками с пирогами и кучей всяких вкусных блюд (мама опять распереживалась, что мы все время куда-то спешим и не питаемся, как следует). Пришлось постараться, чтобы ее убедить, что все под контролем. Впрочем, вскоре мама отвлеклась и с удовольствием рассказала, что Петрова наконец-то женила своего отпрыска и отправила жить в семью невестки, так что комната сына у нее освободилась, и теперь стало просторнее. Похихикала над Адочкой, не сумевшей обмануть другую общую подругу и втюхать ей старый, еще 'советский', диван как антиквариат времен царя Александра Второго. С гордостью сообщила, что эльфийская рассада уже высажена в теплице и ждет теплых дней, чтобы переселиться на постоянное место в цветнике.
  Выехать из гостеприимного родительского дома удалось только в сумерках. А дома нас ждало уведомление, что желтая тревога в Братстве отменена, и мы можем отправляться в экспедицию.
  − По всем признакам, такое перемещение и в самом деле не вызвало никаких проблем с планетой, − добавил Рамирос, − так что завтра собираемся и послезавтра выезжаем.
  − Вот и замечательно!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ссылки:
  
   [1] Гмина - наименьшая административная единица в Польше. Управляется советом.
   [2] Кохана - 'дорогая, любимая' (польск.)
   [3] Kid (англ.) - ребенок.
   [4] Parlanchín (исп.) - болтун.
   [5] Кусочки тела человека, помещенные в особые куклы и являющиеся проводниками для магического воздействия.
   [6] Брухо - в Южной америке так называют колдунов, ведьм, знахарей и т.д.
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"