Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Дневник Странных Путей. Книга 2. Часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Третья часть выложена полностью!


Часть 3. Кутерьма в квадрате.

  
   1 ...ря
  
   За завтраком Саша предложил попробовать создать копию живой карты. Я покрутила пальцем у виска:
   - Ты шутишь?! Даже у Хемуля не получилось это сделать, со всеми его магами и школами, а ты хочешь, чтобы это сделали мы вдвоем?!
   - Да нет же, ты не поняла, - муж засмеялся, - не такую же, живую, а обычные карты, но покрупнее масштабом. И составить атлас такой. Его уже можно безопасно показать Братству!
   Я отложила ложку и задумалась. В словах Саши был смысл. И, помимо практического удобства использования обычной карты (не возить же с собой микроскоп!), сам волшебный первоисточник можно оставить засекреченным! Последняя часть мысли мне понравилась больше всего:
   - А что, идея! Сделаем для пробы парочку фрагментов, а потом посмотрим, как дело пойдет. А живая карта пусть лежит в сейфе никому неизвестной.
   Я не учла, что Саша рисовать не умел, только чертить. Так что ударный труд по перерисовке фрагментов карты, видимых только в лупу, достался мне. Пыхтя ежиком, я вымеряла и прикидывала, делала наброски и зарисовки в обычном альбоме, чтобы зря не портить дефицитный старинный ватман, по случаю купленный на блошином рынке. Саша тем временем на свободе оккупировал мастерскую в сарае, занимаясь своими делами. Я только провожала взглядом очередную команду грузчиков, привозивших то стальные листы, то двутавры со швеллерами, то еще какие-то загадочные железки. Из мастерской доносился лязг цепей подъемного механизма, гул станков, грохот кувалды и образные комментарии Александра в адрес неподдающейся детали или упрямого болта.
   На все вопросы, когда мы - запачканный мазутом, со сбитыми в кровь руками Саша и я с красными от напряжения глазами и испачканными краской руками, - собирались за столом, муж уклончиво отвечал, что придумал кое-какое оборудование, чтобы безопасно исследовать тоннели и прочие подземелья. Я не настаивала на раскрытии всех тайн, - собственных заморочек хватало с избытком. Чем более мощную оптику я использовала, тем больше подробностей открывала Карта. При увеличении в пятьдесят раз вокруг большого значка с глазом нашлось еще несколько других, поменьше. Пришлось отложить краски и вернуться к изучению символов и знаков Мира Хемуля.
   Помимо уже знакомой пирамиды там был нарисован стилизованный цветок, но на четырех ножках, что-то вроде курицы в стиле Сальвадора Дали (то есть, с дополнительным глазом на животе и без крыльев), а еще - пирамида с глазом, зрачок которого был не заштрихован, в отличие от уже известных. В сводке Хемуля подобный знак был обозначен как "знание с непроверенными данными, вопрос". Цветок на ножках и сюрреалистическая курица не встречались вообще.
   Вздохнув, проверила батарейки в фотоаппарате и открыла портал в Хемулевскую библиотеку. Портал открылся как-то странно и с задержкой, потребовавшей дополнительных усилий. Во время перехода меня скрутило легким дискомфортом. Я сделала шаг вперед и оказалась в полнейшей темноте. Цепочка путешественника на поясе нашлась не сразу, и вот тонкий лучик фонарика вырвал из мрака уныло-серую стену без украшений. На библиотеку Хемуля это мало походило - я уже достаточно изучила дворец, что бы судить наверняка. И другого такого помещения там я не помнила.
   Постояв, прислушавшись и подумав, сделала осторожный шаг вперед. Тишина стояла такая, что шорох ботинок по полу звучал громче самолетных двигателей. Стены, насколько я могла рассмотреть, принадлежали неширокому коридору, оба торца которых скрывались в неподвластной фонарику темноте.
   Кладоискательская выучка советовала осторожно, но тщательно исследовать помещение. Стараясь двигаться бесшумно, я добралась до конца коридора, который был впереди меня в момент телепортации. Тут была глухая стена с одним-единственным окном на уровне моей груди, наглухо заложенным кирпичом. По контрасту с гладко оштукатуренными и покрашенными стенами это смотрелось нарочито неаккуратно и даже вызывающе. Пожав плечами, не стала задерживаться, а развернулась и потопала обратно, в противоположный конец коридора. И уперлась в стену. Уже без всякого окна или двери, пусть и замурованных. Жесть!..
   Постучав тыльной стороной фонарика и убедившись, что в стенах коридора нет скрытых пустот, вернулась к замурованному окошку. Постучала по кирпичу: звук говорил, что за ним-то как раз и пусто. Значит, надо придумать, как туда попасть. Я не сомневалась, что получила такой сюрприз от Ведущих-по-Странным-Путям не просто так, а с намеком. Думаю, они решили, что мне в последнее время все слишком легко дается, и настала пора преодолевать трудности и решать загадки в полевых условиях.
   Я еще раз внимательно осмотрела и ощупала кирпичи и стену вокруг, приложила ухо, прислушалась. По-моему, что-то капает или журчит? Еле-еле слышно, почти неразличимо.
   С сомнением поковыряла складным ножом скрепляющий кирпичи раствор. В нижнем углу он чуть поддался. Мой папа не даром был строителем: с детства помогая ему в строительстве дома и на даче, я неплохо знала всякие подробности и тайны этой профессии. Например, знала, что некоторое время после застывания цемент непрочен. А твердость набирает постепенно, в течение нескольких дней. Судя по цвету и влажности, этот цемент положили не дольше, чем вчера. А значит... я покрепче зажала в кулаке ножик и с упорством муравья начала долбить.
   К счастью, кладка только выглядела прочной. Стоило мне выковырять кусок цемента из облюбованной дырки, как по всему раствору поползли трещины, а кирпич зашатался. Кажется, я несколько преувеличила качество местных строительных материалов, а также срок окончания работ - цемент только снаружи подсох, а внутри был влажным и совсем мягким. Расширив дырку до размера моего кулака, я заглянула внутрь, одновременно пытаясь подсвечивать фонариком. По ту сторону стены явно что-то было, но что - пока было не рассмотреть.
   Отшвыривая за спину куски цемента и кирпичи, я освободила проем до конца и увидела маленькую захламленную и запыленную комнату. Размерами где-то метра четыре на три, она была завалена неопознаваемыми под слоем серой пыли вещами. От прекраснейшего для кладоискателя зрелища зазудели ладошки. Или это от цементной пыли? Я попыталась подпрыгнуть и лечь животом на подоконник. Не допрыгнула и больно стукнулась грудью. Поморщилась и подумала, что вряд ли мне позволят вернуться на минутку за Сашей, - впустив меня, портал тут же исчез.
   Значит, буду действовать самостоятельно. На всякий случай, я сфотографировала, как смогла, окно и комнату, благо возможности фотоаппарата это позволяли. Потом повторила попытку допрыгнуть. И еще, и еще. Наконец, на `дцатую из них каким-то чудом уперлась носками в стену и подтянулась. Перегнулась и уперлась руками. Убедилась, что под окном достаточно свободного места, и вывалилась в комнату, подняв вихрь пыли.
   Мгновенно защипало горло и глаза, защекотало в носу. Отчихавшись, переждала, пока пыль успокоится и начала исследование. В комнате стояло три сундука и два шкафа, пропорции вполне хемулевские, то есть, немного вытянутые в высоту и на шести коротких вычурных ножках. Фурнитура была тоже в классическом хемулевском стиле - из черненого серебра, либо латуни, стилизованная под предметы или букеты цветов. Ключи из связки не помогли, пришлось вспомнить уроки в Братстве и достать небольшой комплект отмычек. Провозилась дольше, но раскрыла все, что имело замки и дверцы. В шкафу с ручками в виде молотков обнаружились старые тряпки, рваные и выцветшие. Сундук с львиными лапами и мордами был заполнен всякой гадостью - разбитыми фарфоровыми вазами, драными сапогами, сломанным скарбом. На это было противно просто смотреть, не то, что касаться, но я сдержала приступ рвоты и добросовестно перерыла все. Бррр!
   Под грудой мусора посередине плохо оструганных сосновых дощечек был закреплен маленький медный звонок вроде дверного. С сомнением посмотрела на него и решила пока не трогать.
   В двух других сундуках оказалась мечта пионера - до краев различного металлолома. Какой смысл хранить в таких добротных вещах такую ерунду?! В шкафу с изумительной работы ручками в виде цветочных венков и витражными дверцами - стопки пожелтевших бумаг. Просмотрев их и убедившись, что даже под микроскопом и со специальными программами не разобрать, что на них когда-то было написано, вернулась к найденному звоночку. Я нажала на кнопочку, раздался мелодичный звонок, и с отчаянным визгом я рухнула в разверзнувшуюся под ногами пропасть.
  
   ...в это же время где-то в Европе...
  
   В почти погруженном в темноту кабинете сидели несколько человек. Массивный овальный стол из палисандра, тяжелые стулья-кресла с бархатными спинками, темные стены. Никаких украшений или посторонних предметов, только пепельницы перед каждым и небольшие блокноты с карандашами. Черные костюмы, темные рубашки, черные строгие галстуки, из украшений - только "Ролексы". Неяркий свет над серединой стола почти ничего не освещает.
   - Нам не удалось сколько-нибудь продвинуться с нашим проектом, - моложавый седой джентльмен явно нервничал, - мощности циклона хватило только до Ростовской области.
   - Назовите, что вам нужно для решения поставленной задачи? - вальяжный толстяк на секунду вынул из рта сигару.
   Седой на мгновение задумался и осторожно выдал:
   - Мы бы хотели разморозить проект "Полярная звезда".
   - Даже не думайте! - третий собеседник, до этого молча куривший, наклонился вперед и сурово посмотрел на седого, - мы не можем использовать бактериологическое оружие, это слишком опасно для нас самих!
   - Но без этого дальше продвинуться невозможно! Только генная модификация бак засева способна достаточно разрушить производство продуктов питания, чтобы Россия потеряла свои позиции на этом рынке!
   - Я согласен с Сэмом, бактерии слишком опасны. Кроме того, каждая из них несет в себе четкий код производителя (6), а это уже повод для войны. Пока слишком рано, мы не готовы. Задействуйте все канадские атомные реакторы, перекиньте на себя мощности гидроэлектростанций, постройте больше передатчиков и антенн!..
  
   ...и снова Россия, Санкт-Петербург и какой-то Странный Путь...
  
   Летела я недолго. С высоты грохнулась на что-то большое, горячее и упругое. От удара я замолчала, зато подо мной кто-то обиженно замычал. Мамочки, на кого я упала?!
   Собрав воедино мысли, мозги и части тела, приподняла голову и попыталась рассмотреть что-нибудь в окружающем сумраке. Первым и основным впечатлением от приземления стал запах. Точнее, даже не запах, а вонь. Оглушающая вонь коровника, перебивающая все и вся. Еле различимое в полутьме помещение из темного дерева, скорее всего загон или стойло. Некто подо мной заворочался из стороны в сторону, отчего стало сложно удержать равновесие, впереди поднялась огромная башка с лирообразными рогами. Бык?
   Зверь гулко вздохнул, а меня окончательно охватила паника: в Братстве нас учили успокаивать незнакомых животных и снимать их агрессию, но распространяется ли эти методы на инопланетян?
   - Ти-ихо, тихо, - я осторожно почесала могучую шею, покрытую жесткой короткой шерсткой, так близко к огромной башке, как смогла дотянуться, - хороший мальчик, стоять.
   Бык переступил копытами, отчего я снова чуть не свалилась, и чуть закинул назад рога. Приподнявшись, я осмотрелась внимательнее, прикидывая, как бы безопасно сползти с этой махины и пробраться к выходу из стойла. Слазить с животного лучше слева - надеюсь, в этом мире тоже так принято. В качестве проверки я сначала похлопала быка по правому боку, а потом по левому, внимательно следя за реакцией. Ага, явно тут тоже все делают с левого бока! Это хорошо. А вот выход из стойла, кажется, справа... это плохо. Эх, была, не была!
   Продолжая почесывать явно забалдевшего от ласки зверя, я аккуратно сползла по правому боку и на цыпочках продвинулась к запертым воротам стойла. К счастью, задвижка с той стороны оказалась в зоне досягаемости даже для моего маленького роста и куцых ручек. Приоткрыв дверь ровно, чтобы только протиснуться, выскочила в проход и заперла ворота на засов. Бык с той стороны обиженно замычал, а я судорожно огляделась. В широком проходе спрятаться было негде. Снова накатила паника. Усиленная подготовка Сталкера сейчас оказалась настоящим спасением: вдолбленные на уровне инстинктов навыки придали ускорения в коротком забеге до ворот.
   Постояв, прислушавшись и успокоив дыхание, я осторожно приоткрыла ворота и заглянула в щелку. С той стороны была золотая осень. Большое дерево напротив моего убежища стояло все в желтых листьях, небо за ним было прозрачно-голубым, как в бабье лето. Во дворе стояла тишина. Думаю, скотоводы везде придерживаются определенного распорядка дня, так что утренний аврал с дойкой и уборкой давно закончен, а до вечернего пока еще далеко. А значит, скотники отдыхают и занимаются своими делами подальше от коров.
   Это опять-таки хорошо.
   Вышла во двор и огляделась. Ага, за скотным двором, обнесенным трехметровой глухой каменной стеной, высятся деревья, а за ними - высокие башни и крыши господского дома. Я имела только самое общее представление о внешнем виде архитектуры Мира Хемуля, в основном изучая ее изнутри, либо любуясь картинами, но торчащие башни оказались весьма похожи именно на дворец Хемуля. Если я сумею туда вернуться, - смогу добыть недостающие сведения о символах Живой карты и благополучно вернусь домой.
   Здешнее хозяйство мало отличалось от известных на Земле: банальная куча навоза в глубине, сеновал рядом с коровником, какие-то меньшие постройки вдоль забора. Возле сеновала торчит одинокая тачка с вилами, скорее всего, забытая торопящимся на обед скотником. Вдоль стены валяется длинная лестница из жердей. На выбеленной каменной стене коровника повешены в ряд жестяные ведра. Из стены рядом с ними торчит два латунных крана.
   Я вдохнула теплый воздух и направилась к воротам, в дальнем углу стены ведущим прочь от скотного двора. Надеюсь, тут подобных препятствий не много, и мне не придется блуждать в поисках дороги к замку. Ворота были заперты на тяжелый замок, но ключ висел рядом на столбе. Я хмыкнула данной несуразице: какой прок запирать ворота, если ключ висит рядом? Разве что от тех, кто снаружи? По ту сторону был широкий проезд, тут и там украшенный кучками навоза. Сориентировалась, и внимательно смотря под ноги, отправилась искать дорогу ко дворцу. Проезд закончился перед еще одними воротами, калитка в которых, к счастью, была распахнута. Я с интересом заглянула и тут же юркнула обратно: в небольшом дворике, отделенным на дальней стороне обыкновенным плетнем, трудилось несколько молодых нелюдей-хемулей. Два юноши перебирали крупные корнеплоды вроде свеклы, отделяя листья и корни и складывая урожай в большие плетеные корзины. Еще один хемуль чуть постарше штыковой лопатой разваливал пополам большие красные тыквы, а молоденькая девушка выгребала в ведерко семена, наполняя стоящие чуть поодаль бочки. Надзирал за всем седой хемуль в поношенной одежде, состоявшей из длинного шерстяного платья, стеганной длинной жилетки, навроде тех, в которых щеголяют хохлушки, и полотняного колпака на макушке. Пронзительно скрипучим голосом он комментировал работу молодежи, парни с хохотом отшучивались. Девица скромно смотрела в землю и изредка краснела. Кажется, меня они не замечали.
   Я аккуратно вошла во двор и остановилась. По прежнему никакой реакции. Да, я действительно для них невидима! Это хорошо...
   Пройдя через обширный огород, прошла в намеченную еще у плетня калитку и оказалась в саду. Аккуратные ряды фруктовых деревьев, кущи смородины и малины, маленькие полянки с земляникой, все вызывало умиление пасторалью. Я почти забыла, за каким надом поперлась в такую даль, когда кто-то наверху решил, что я слишком расслабилась, и реальность резко изменилась.
   Ухнув вниз на полметра, я приземлилась на четвереньки посреди сюрреалистичного пейзажа в стиле Большого каньона. Первым впечатлением стало головокружение от совершенно пьянящего воздуха и слабое ощущение покалывания в подушечках пальцев. Значит, тут повышенное содержание кислорода. Стараясь дышать через раз, я рванула вперед из тупичка, в котором появилась. Узкий проход повернул, вильнул еще раз, резко повысился, так что пришлось лезть вверх с упором на руки, и оборвался в небольшой расщелине, почти пещере.
   Из снаряжения у меня были только цепочка путешественника, да фотоаппарат. Не скрою, я не пожалела нескольких минут, чтобы пофотографировать в Мире Хемуля. Не сумела удержаться и тут.
   Вторая вспышка осветила большую часть пещеры, отчего в ее глубине что-то зашуршало, и из узкой трещины мне навстречу выползло два черных, словно лакированных скорпиона размером с крупную кошку. Первой мелькнула мысль, что это невозможно, потом подстегнутый кислородом мозг подкинул воспоминание из какого-то научно-популярного фильма, что на Земле когда-то было так много кислорода, что насекомые в те времена вырастали до гигантских размеров. Неужели меня закинуло именно в те времена? Онемение в пальцах вернуло трезвость мысли и заставило не размышлять, а действовать. Бегло осветив грот фонариком, я обнаружила еще несколько скорпионов, а также постамент с черной коробкой.
   Монстры (а скорпиона размером в десяток раз крупнее своих земных собратьев стоит так называть) зашелестели по камням и направились ко мне. Агрессивные! Небось, специально натренированные...
   Оружия при мне нет, но отступать нельзя - если я сейчас не получу эту коробку, то банально умру от кислородного отравления: руки уже начинали дрожать, а онемение с пальцев перешло на кисти.
   Медленно накатила паника. Отступая, я лихорадочно посмотрела по сторонам. Кажется, чуть раньше в расселине, всего в трех-четырех метрах отсюда, я видела небольшой обвал с отличными острыми булыжниками. Развернувшись, побежала туда. Заворачивая, оглянулась и припустила быстрее: передняя пара скорпионов уже вылезла из пещеры и побежала за мной. Неслись эти жуки-переростки(7) со скоростью гончей.
   Схватив первый камень, я с разворота швырнула его в нападавших тварей. Промахнулась, но разлетевшийся на куски от удара о скалу снаряд немного поцарапал дальнего из скорпионов. Заскрипев (боже, какой мерзкий звук!), скорпион прыгнул на меня, за один миг преодолев пару метров. Я никогда не слышала, что скорпионы умеют прыгать! В руках у меня уже был следующий камень, который я изо всей силы обрушила на почти вцепившегося в мою ногу монстра. Хрустнув, монстр превратился в вонючую лепешку. Не давая себе передохнуть, метнула следующий булыжник во второго скорпиона. Тот увернулся и попер вперед, щелкая клешнями и размахивая хвостом. На конце шипа длиной с мой палец блестела желтая капелька.
   Скорпионы слишком ловкие, кидаться в них бесполезно, надо сменить тактику, если хочу выжить! Схватив еще один валун в обе руки, я подождала, пока агрессор подойдет на расстояние вытянутой руки и обрушила на блестящий панцирь. Придавленная тварь заскрипела и задергалась. Не успела я порадоваться, как плечо обожгло огнем. Уронив уже подобранный камень, стащила за хвост скорпиона, прыгнувшего на меня сзади. Наверно, пока я сражалась с первой парой монстров, другие влезли по отвесной скале вверх и зашли с тыла. Последнее соображение заставило меня прыгнуть вперед. Это спасло меня, - как раз взвившийся в воздух из засады напарник того, что извивался у меня в руке, промахнулся и с хрустом впечатался в стену расщелины.
   Запал боя принес неожиданную пользу: мышечные усилия выжгли лишний кислород в крови и отодвинули порог отравления еще на некоторое время.
   Воспользовавшись тем, что промахнувшийся скорпион не успел придти в себя, я схватила и его за хвост и со всей силы ударила о стену каньона. И его дружка - тоже, от всей души, забыв от накатившей ярости про горящее плечо. Когда оба гада затихли, уронила их и рухнула рядом.
   Вернулась боль, но вместе с ней пришло и воспоминание, для чего я здесь. Держась за стену, я поднялась и медленно направилась в пещеру. Не знаю, от боли, яда, напряжения, или избытка кислорода, - но у меня начали дрожать руки, губы и колени, закружилась голова, перед глазами поплыли оранжевые круги.
   Усилием воли я добралась до шкатулки, стащила ее с постамента. Вспомнила, что на месте боя оставила и цепочку путешественника, и кофр с фотоаппаратом. Развернулась, и, держась за стены, побрела обратно. Подобрала цепочку, вяло запихнула в карман, перекинула через плечо кофр. Из внешнего кармана сумочки что-то торчало, мешая ее застегнуть. Апатично сфокусировала взгляд: прочный нейлоновый шнур с карабинами, предназначенный для страховки аппаратуры при съемке в сложных условиях и на бегу. Тупо постояла, перевела взгляд на останки четырех монстров, снова посмотрела на шнур. Руки сильно дрожали, так что вытащить шнур и связать трех относительно уцелевших скорпионов в качестве трофеев одалось только с третьей попытки. С четвертого складным ножом отчленила хвост - единственное, что осталось целым после удара валуна.
   Нарастали нервозность и головокружение. Все, дольше оставаться здесь нельзя! Последним усилием я открыла портал и провалилась в темноту.
  
   6 На самом деле максимум, что возможно - это примерно указать регион происхождения бактерий (запад, восток, Россия и т.д.), но у меня пусть будет точно!
   7 Разумеется, скорпионы не насекомые, а дальние родственники пауков. Есть, правда, мнение, что скорпионы находятся между паукообразными и насекомыми. В любом случае, называть их жуками можно только в качестве оскорбления.
  
  2 ...ря
  
  Проснулась я от того, что мне что-то щекотало плечо. Не открывая глаз, попыталась почесать это место. И тут же завопила от острой боли! Память вернулась ко мне рывком: Странные Пути, Хемуль, каньон, скорпионы...
  - Тс-с, тихо, лежи, - мамина прохладная ладонь вжала меня в подушку, - потерпи, доча, сейчас врач придет, поможет.
  Мама? Что она тут делает? Почему я не могу открыть глаза?!
  - Где я? - язык ворочался с трудом, да еще препротивно дергались губы.
  - В больнице, при Военно-Медицинской Академии, - мужской голос раздался совсем рядом.
  - Глаза... - откуда-то возникла паника.
  - Все в порядке, это просто повязка, чтобы ограничить свет, - в голосе врача появились профессиональные успокаивающие интонации, - токсины скорпионов воздействуют на нервную систему, на порядок увеличивая чувствительность. Для вас дневной свет сейчас опаснее близкого разряда электросварки. Отсюда и тремор , и неприятные ощущения. Это неприятно, но не слишком опасно. Сильно беспокоит?
  - В плече щекотка и одновременно боль.
  - Ничего страшного, сейчас сделаем укольчик, и все пройдет.
  Врач, судя по звукам, ушел. Я спросила самую важную сейчас для меня вещь:
  - Я давно тут?
  - Второй день, - мама поправила на мне одеяло, - Саша сразу же привез тебя сюда, от имени Братства. Врачи ввели какую-то сыворотку, капельницы, вот, все время делают.
  Дверь открылась и чьи-то пальцы отвернули с ноги одеяло. В бедро воткнулась игла. Стиснув зубы, я перетерпела необходимую боль. На мгновение закружилась голова.
  - Ну вот, - молодой женский голос вернул меня к реальности, - обезболивающее подействует минут через пять, постарайтесь уснуть. Чем больше вы будете отдыхать, тем скорее придете в норму.
  
  ...а в это время где-то в Вайоминге...
  
  В городе шумела большая ярмарка, организованная фермерами штата по случаю Хеллоуина. Карусели, аттракционы, танцевальные и концертные площадки, ряды палаток и ларьков, конкурсы и выставки - обновленная Америка пыталась делать вид, что все как прежде. Оставшиеся живыми банкиры больше не щеголяли дорогими вещами и машинами, зато усилили службы перевозки наличных денег. Большую популярность приобрели серебряные доллары, - их курс к бумажным шел один к десяти. Необыкновенный вес приобрели те предприятия, которые производили товары. То тут, то там открывались мастерские по производству обуви и одежды, пекарни и мини-перерабатывающие заводики, мастера обработки металла, дерева и камня, строительные предприятия и прочий реальный сектор. О тех временах, когда слово банкира значило больше, чем слово президента, вспоминали как о чем-то невероятном и даже фантастическом.
  Расселы чувствовали себя королями: бизнес расширился почти на весь штат, к нему присоединились другие родственники. Младший брат Джека, Стивен, работавший в муниципалитете Покателло на закупках топлива для города, с радостью поддержал Джека и начал также собирать неучтенный бензин и мазут и загонять знакомым, принеся в семью Расселов резкий подъем доходов до пятидесяти тысяч долларов в месяц, не обложенных налогами и абсолютно неподконтрольных государству. Кузина Полли, Эйприл Джонс - кстати, единственная ее родственница, держала доставшийся от мужа ресторанчик в столице штата Шайенне и с радостью подхватила идею 'неофициальной' помощи фермерам. Возможности ресторанного бизнеса существенно расширили дело, так что от перепродажи овощей и мяса Расселы получали теперь до десяти тысяч долларов в месяц.
  Подводя итоги за каждый месяц, Джек теперь часто повторял:
  - Рокфеллеры построили свою империю, торгуя нефтью во время войны, так почему бы нам не сделать бизнес, торгуя бензином в мирное время? Главное, это чтобы поддержала вся семья!
  Полли, недавно выкупившая половину антикварной галереи, где раньше служила простым менеджером, подняла однажды голову от журнала 'Новости искусства' и заметила:
  - Если мы сумеем подобрать Стиву и Эйприл правильных спутников жизни, то у нас есть шанс стать не ниже Рокфеллеров. Думаю, мне стоит съездить в Шайенн, чтобы осмотреться на месте... а ты займись Стивеном.
  - На мой взгляд, вообще стоит там пожить месяц-другой, разведать обстановку и возможности. Все-таки, столица штата.
  - А как же вы тут без меня будете?
  - Будем питаться в ресторане, а если что, то с детьми посидит миссис Парфи. Полагаю, мы сможем выдержать такие неудобства ради будущего благополучия.
  
  Они уже покатались на всех видах каруселей, постреляли в тире, поучаствовали в семейном забеге в мешках, повеселились во время боя подушками. Молли сумела занять третье место в детском танцевальном конкурсе, Фрэнк выиграл плюшевого мишку-ковбоя в стрельбе из водяных пистолетов. Теперь смешная игрушка была крепко зажата в объятиях Молли.
  Джек после первого же круга по ярмарке отправил гулять с детьми Полли, а сам присоединился к компании приятелей в ближайшей пивной палатке. Поедая хорошо прожаренные ребрышки и колбаски, мужчины обсуждали последние новости.
  - Говорят, скоро правительство объявит большую войну, - без костюма и галстука старший помощник мэра и один из Джековых приятелей с детства, Робин совершенно не походил на чиновника: немного растолстевший, с постоянно краснеющим от повышенного давления лицом, обширной лысиной, в мешковатых шортах и футболке. Так выглядят либо отставные сержанты в глубинке, либо мелкие предприниматели в отпуске.
  Мужчины хмыкнули: как входящий в круги власти, Робин имел намного больше информации, чем остальные. Джек подумал, что это может оказаться важным, надо только выяснить побольше.
  - С кем это? - недовольно поинтересовался Том Бридж, второй офицер местного отделения полиции, - у нас никаких приказов не поступало.
  - А причем тут полиция? - Робин отхлебнул из запотевшей кружки. - Это внешняя политика. На днях в муниципалитет пришло распоряжение проверить состояние всех убежищ и демобилизационных пунктов, обновить стратегические склады. Такое просто так не случается. Но, думаю, в скором времени и у вас появятся новые приказы.
  − Думаю, Том, если ты своевременно оповестишь нас, если что-то эдакое случится? - Как бы между прочим поинтересовался Джек. - Не хотелось бы неприятных сюрпризов.
  Майки обтер жирные пальцы об салфетку и взялся за свое пиво:
  − Я слышал, после катастрофы на Ближнем Востоке выжившие арабы наводнили Европу и теперь требуют чуть ли не выделения для себя целой страны.
  − И пусть требуют, − Джек мало что знал об окружающем мире за пределами Америки, − нам-то что? До этого берега океана им не доплыть.
  − Да просто Европа и без беженцев перенаселена, − пояснил Майки, в отличие от приятелей закончивший университет и журналистом объехавший полмира, − там выделить беженцам даже деревню проблематично. А что говорить о территории размером хотя бы в половину штата?!
  − А как же пустыни на востоке?
  − О чем ты говоришь, Том?! - фыркнул Майки, − сразу видно, что в последний раз ты смотрел на карту еще в школе, − на востоке от Европы находится Россия, и это далеко не пустыня! Эта страна уже давно не Империя коммунистов, но сейчас, пожалуй, даже посильнее ее будет. Никого из беженцев русские к себе не пустят, да и сами арабы туда не поедут, их еще пятьдесят лет назад пугали страшилками о Советах.
  − Зачем? - поинтересовался тоже далекий от политики Джек, − какое дело черномазым до коммунистов?
  − Все дело в нефти, − пояснил Майки, − Советы не меньше нас были заинтересованы в ее добыче. Да, конечно, и в России нефти не меньше, чем в Топливном поясе, но захват внешних источников - это же геополитика и большая игра! Все страны этим занимаются по мере сил. Поэтому в Африке и на Востоке вовсю шла пропаганда на всех уровнях и с обеих сторон. Американцы поливали грязью Красную Империю, они ругали нас. Теперь большая часть африканцев непоколебимо уверена, что русские - жуткие монстры, питающиеся детьми.
  − А откуда ты это знаешь?
  − Забыли, кем я работал раньше? Это сейчас я тут на местном радио батрачу, а раньше в 'Би-Би-Си' работал, почти весь мир с ними объехал. Тамошнее начальство требовало, чтобы мы интересовались и историей, и географией, и экономикой... приходилось соответствовать.
  В палатку зашла Полли с детьми и миссис Виксман с Салли. Осмотрелись и направились к мужчинам. Джек с легким неудовольствием понял, что шанс узнать что-нибудь интересное упущен. Вздохнув, мужчина сконцентрировался на празднике и житейских мелочах.
  
  ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
  Вечером ко мне в палату зашел Саша.
  Мама ушла на ужин в ближайшую кафешку, а я боролось с искушением почесать рану, когда знакомые сильные руки обняли меня и Сашин голос ласково произнес:
  - Здравствуй, любимая, как ты себя чувствуешь? - И добавил, - как же ты нас напугала!..
  - Ты не представляешь, как я сама напугалась, - я наощупь нашла его ладонь и сжала.
  - Что же произошло? - кровать прогнулась под его весом, когда он присел рядом.
  - Мы одни? - невозможность видеть действовала на нервы.
  - Да, не волнуйся. В коридоре Рамирос бдит с Вадиком.
  Я подробно рассказала о своих приключениях, а в конце поинтересовалась:
  - Что с коробкой и трупами скорпионов?
  - Скорпионов Полковник отправил в лабораторию Братства, на изучение яда. Коробку я заныкал, не волнуйся. И всей правды никому не сказал, представил как спонтанный перенос на Странные Пути.
  - Отлично, - я перевела дух, - скажем, что я хотела пофотографировать в саду, когда меня закинуло на Пути.
  - Логично, - Саша наклонился ко мне и слегка поцеловал.
  Я обняла его за шею:
  - Так плохо лежать в темноте...
  - Потерпи, это ненадолго.
  Саша поднялся, а я вцепилась в его руку.
  - Не пугайся, я только позову ребят, - Саша засмеялся, - пусть убедятся, что ты в порядке.
  - Уж так и в порядке, - получилось несколько ворчливо, но имею право!
  Рамирос с Вадиком начали выпытывать подробности. Пришлось заново описать все мое приключение на Странных Путях, существенно его сократив: будто бы я начала путешествие с сада, а не с темного коридора, а также пока умолчав о принесенной домой коробке. Так что, рассказ получился не слишком длинным. Саша все это время сидел рядом на кровати и держал меня за руку.
  Про коробку было все сложно: причины не доверять Рамиросу и Вадику не было, но мне все равно где-то на уровне подсознания блокировалась пока сама идея все-все рассказать. Я не сомневалась, что потом все расскажу, но сейчас сохранение тайны было почему-то важно.
  Через двадцать минут в палату заглянул доктор (я уже научилась отличать его голос от остальных) и выгнал всех посетителей, включая маму. Медсестра вколола мне снотворное и еще кучу прописанных лекарств, а еще через некоторое время меня сморило.
  
  3 ...ря
  
  Всю ночь прометалась в каком-то тяжелом забытьи без снов. Очнулась от очередного приступа судорог и боли. Пошарила сначала одной рукой, потом другой. На стене обнаружилось что-то вроде кнопки, правда, совсем случайно: руки плохо слушались, и вместо того, чтобы действовать ладонью, пришлось махать всей конечностью. С трудом снова поймала кнопку трясущимися пальцами и нажала.
  Вскоре хлопнула дверь, и молодой женский голос произнес:
  - Плохо? Больно?
  - Боль-но, - говорить оказалось не менее трудно, чем совладать с телом.
  Раздался топот, и медсестра исчезла. Вернулась она через несколько минут, растянувшихся на часы: с каждой секундой меня колотило сильнее, а тупая боль разрослась до острейших приступов, молниями раздиравших тело от макушки до пяток.
  В палате засуетились, кто-то убежал, кто-то прибежал. Врачи отдавали приказы, словно вели артиллерийский обстрел на войне:
  - Капельница, глюкоза двести!
  - Есть! - и чей-то удаляющийся топот.
  - Кальций, десять! Бензонал, ноль-пять!
  - Дыхание прерывистое, пульс зашкаливает! Реаниматоров, живо!!!
  - Поддержи руку!! - В тело впивается игла, боль почти не ощутима на фоне приступа.
  - Судорога усиливается, еще бензонал! Перебой сердечной деятельности...
  Что было дальше - уже не помню...
  
  Пришла в себя на каком-то столе, тело не дергалось. Мышцы ныли, по плечу словно муравьи бегали. В ушах грохотало сердце, вообще было как-то... странно. На пробу пошевелила рукой и обнаружила, что все тело охватывают какие-то ремни. Пальцы были вроде как в перчатке. Тут же над ухом запищал какой-то прибор, а еще через пару секунд (время в темноте как-то странно то растягивалось, то сжималось) кто-то подошел:
  - Очнулись? Как вы себя чувствуете?
  - Что случи... - во рту пересохло, язык словно скукожился и не желал двигаться.
  К счастью, собеседник понял меня с полуслова:
  - Почему-то противоядие вдруг перестало действовать, и начался приступ. - Голос врача рубил скупыми, выверенными фразами. - Пришлось перевезти вас в реанимацию, в специально оборудованную палату. Мы ввели новую дозу сыворотки. Скоро должны прислать результаты токсикологической экспертизы, тогда будем знать точно, что именно разрушает организм. Пока вам придется побыть в привязанном состоянии, под капельницей и приборами. К сожалению, родным сюда тоже нельзя входить. Если что-то случится или понадобится, то на правой ладони у вас закреплен сигнализатор. Просто постарайтесь сжать кулак, и он сработает.
  - П-поня-ла, - перевела дыхание, - пить...
  - Нельзя, - тут же отозвался врач, - но сейчас сестра обработает вам язык специальной жидкостью.
  После того, как мне протерли рот ваткой с чем-то, пахнущим ментолом и камфорой, стало полегче. Медсестра поправила покрывало, поинтересовалась, не холодно ли мне, и ушла.
  Делать что-то было невозможно по понятным причинам, спать не хотелось. Оставалось только размышлять. Вчера благодаря маме и Саше я легко отвлеклась от грустных мыслей, сегодня же развеселить меня было некому, так что я лежала в своих путах и мрачно размышляла, с какого перепугу Ведущие-по-Странным-Путям так на мне оторвались? Почему именно одна, да еще такой марафон? Да еще и нешуточная опасность в экстремальных условиях неродной атмосферы. И все за один раз. Так... еще ни разу Ведущие не делали что-то просто так. Значит, надо догадаться, почему это произошло. Может быть, Они так решили проверить, достойна ли я звания Сталкера Братства? И тогда становится логичным, что Саша в испытании не участвовал. Отлично, ставим галочку напротив пункта. Вторая причина, наверно, в том, чтобы проверить реакцию Саши и остальной команды? Хм, спорно: Саша и до этого не раз на деле доказывал свои чувства и свою надежность. Да и Рамирос с Вадиком тоже. Тогда... зачем же еще тогда я загремела в больницу? Минутку, но ведь Саша отдал скорпионов Старшинам! В Братстве было известно в общих чертах про Странные Пути, так же стало известно, что и травму я получила именно там. Что же это значит? Показать Братству на всякий случай, что Странные пути совсем не городской скверик для прогулок? Возможно... предыдущие находки достались команде так, что у кое-кого вполне могло возникнуть мнение, что это очень легко, и мудрые Сущности решили это исправить? Хм... тот же Рыжий Леня вполне мог бы так думать. К тому же, его нелюбовь к Рамиросу никуда не делась. Да, кстати! А если Леня решит привлечь к этому внимание Комиссии Магии? Странные пути ведь вполне в их компетенции, а то, что он якшается с магами, известно еще с прошлого сезона. Ха! А вот это уже ответ на пять баллов! Я осторожно пошевелила зудящим плечом и продолжила логические упражнения.
  Какова вероятность, что именно Леонид обратит внимание на информацию (а я практически уверена, что он собирает любые слухи и толки про Рамироса) про мои злоключения на Странных путях и почует магическую подоплеку? К тому же, он сам - неудавшийся маг... собственная неудача, плюс зависть к успехам нашей команды могут любого поворотить на скользкую дорожку. Так... это уже из области чистых домыслов.
  От размышлений меня отвлекли медики с очередной порцией уколов и процедур. Врач долго рассматривал (судя по настойчивому сопению над снятой повязкой) мое плечо, потом буркнул что-то неразборчивое и передал бразды правления фельдшеру. Тот начал обрабатывать раны, предварительно сделав местную анестезию. Было почти не больно.
  
  ... а в это же время в центре города...
  
  Рамирос шел по торговому центру к метро, когда его остановил прилично одетый молодой человек с планшетом в руках:
  - Прошу прощения, не найдется ли у вас несколько минут?
  - А в чем дело?
  - Мы проводим опрос среди населения, от имени Комиссии магии. Не согласитесь ли вы ответить на несколько вопросов?
  - Если они не выходят за рамки этики и закона, − Рамирос подумал, что уже слышал это название.
  - Разумеется, конечно же, - засуетился юноша, - итак. Нет ли у вас среди знакомых кого-то, кто бы сталкивался с чем-нибудь необычным, возможно, чудесным?
  - Да, пожалуй, есть, - Рамирос подумал, что называть имени и данных Мечты не стоит, но кое-что рассказать можно.
  - О, замечательно, - интервьюер сделал пометку в бланке, - а с чем конкретно он сталкивался, надо отметить из списка...
  Он перечислил множество вариантов, в том числе, связь с параллельными мирами и потусторонними силами. Рамирос подумал, что, в сущности, приключения Мечты попадают только в эту категорию, что и сообщил общей фразой. От восторга парень начал приплясывать:
  - А можно поконкретней? Тут у нас особое поле, где следует вписать соответствующие пояснения.
  Рамирос задумался: опрос как-то плавно вступил на запретный участок, затрагивающий как интересы его команды, так и Братства в целом.
  − Извините, а вот этого я уже рассказать не в праве, − он картинно развел руками, − понимаете ли, слово дал.
  − Ка-ак обидно, − протянул интервьюер, − даже примерно рассказать не можете?
  Рамирос кивнул и подумал, что действительно, на самом деле ничего, кроме их совместных экспедиций, и не знает о приключениях Мечты на Странных Путях. И расспросить подробности у магини как-то раньше не получилось, - все время было не до этого. От размышлений на эту свежую тему его опять отвлек парень:
  − Хорошо, я понял, что вы ничего не можете пояснить, я просто это указал и все. Но вот вам самому не доводилось видеть что-то подобное?
  Мужчина пожал плечами:
  − Да ничего такого особенного. - При этом даже не соврал, по сути: что в лабиринте, что в тоннеле, не произошло ничего сверхъестественного. Редкие пространственно-временные аномалии как раз вполне научны.
  − Совсем-совсем? - Личико парня сморщилось, словно у обиженного щеночка.
  − Увы, − Рамирос сделал шаг вперед, − а теперь прошу простить, мне пора.
  Быстро добравшись до Клуба, поисковик погрузился в деловитую суету Братства: требовалось сделать отчеты по сдаче каталогов последних находок, отработать обычную тренировку в спортзале, да и другие дела не отложишь. В библиотеке он наткнулся на Вадика, как раз заканчивающего оформление каталога соответствующими историческими ссылками. Поздоровавшись, друзья вместе занялись кропотливым делом.
  За обедом обменялись последними новостями, и Рам рассказал о встрече в торговом центре. Вадик отозвался:
  − Ко мне тоже приставали, но в другом месте, неподалеку от вокзала, когда я ездил к родителям на выходные. Да, Саша говорил, что и у него недавно были терки какие-то с этой комиссией...
  − Интересно... − в Рамиросе заговорил инстинкт самосохранения, − зуб даю, что тут что-то нечисто!
  − Займемся? - Вадик с радостью бы убрал подальше нудные каталоги, − потренируемся в расследованиях между сезонами.
  − Было бы неплохо, но Полковник головы оторвет, если не уложимся в срок.
  − Эх, как было здорово, когда Мечта все делала сама! - Вад жалобно сморщил нос. - Она в этих программах лучше нас всех вместе взятых разбирается... я пытался вечером дома доверстать за нее хотя бы малый буклет, хорошо, что сделал копию, а не оригинал открыл!..
  − Ты что, убил буклет?! - В ужасе посмотрел Рам.
  − Нет, что ты! Я же говорю - пробовал что-то сделать на копии, я ж не совсем дурак.
  Рамирос напоказ облегченно выдохнул.
  − Как ты думаешь, ранение Мечты сойдет в случае чего за уважительную причину?
  - Даже не надейтесь! - Раздался за их спинами сердитый голос Полковника.
  Мужчин перекосило. Полковник обошел их столик по кругу и встал к ним лицом:
  − На сколько процентов готовы каталоги и буклеты?
  − Где-то на восемьдесят, − осторожно ответил Вадим, − я составил и набрал тексты всех исторических ссылок и справок в обычном формате, но внести их в верстку Мечта не успела. Мы обсуждали, что необходимо улучшить декоративные элементы буклетов, так сказать, придать им жизни. Видимо, Мечта решила сделать кое-какие фотографии для этого, и вот тогда-то ее и...
  Вадик жалобно сморщился и махнул рукой. Старшина задумчиво посмотрел на их преданные взгляды и махнул рукой:
  − Ладно, каталоги и буклеты сдадите по мере готовности, когда Мечта выздоровеет.
  − Спасибо!! - Рамирос и Вадик не сговариваясь, хором выдали такое ликование, что Старшина невольно усмехнулся.
  Решив проблему со сроком сдачи каталогов, поисковики переместились в спортзал, где уже разминался Александр в ожидании начала тренировки. Поздоровавшись, Рамирос зашел в раздевалку и вдруг обнаружил неприятный сюрприз: в складке кармана сумки, за обстрочкой, притаился маленький кусочек пластика на липучке. Мужчина оставил сумку в покое и быстрым шагом направился прочь.
  Поймав в коридоре так удачно попавшегося навстречу Полковника, Рамирос на ухо сообщил о неприятной находке.
  − Есть идеи, где мог подхватить эту гадость? - Полковник потянулся за трубкой, передумал и жестом пригласил Рамироса идти за собой.
  − Единственный вариант - это когда опросник мне мозги парил.
  − Какой опросник?
  Рамирос рассказал о задержке по пути в Клуб. Полковник зашел в кабинет, закурил и приказал:
  − Неси сумку к безопасникам, я их сейчас предупрежу, а там посмотрим. Вы за это время говорили о чем-то важном или секретном?
  − Обсуждали каталоги и ранение Мечты.
  − Хм, − старший задумчиво выпустил клубок дыма, − ну, не так уж страшно. Значит, говоришь, Комиссия магии?
  − Да.
  − Ладно, иди, тебя уже тренер заждался. Вечером все трое зайдите ко мне в кабинет.
  − Есть. - Рамирос поспешил в зал за сумкой, потом сбегал к охранникам и отдал жучок.
  Сообщил о неприятной находке Вадику и Саше. Те нахмурились. Саша оперся на канаты ринга:
  − Мне предложили сотрудничество, пытались давить. Может, перебрав все известные кандидатуры, решили путем опросов искать непотомственных и скрытых магов?
  − А жучок тогда зачем? - Вадик потер перчаткой лоб. Он только что колотил грушу, снимая стресс, и просто не успел снять боксерскую амуницию.
  − Рам же сообщил, что есть у него знакомые с интересными возможностями, но какую-то дополнительную информацию не выдал. Возможно, на этот случай у опросника были соответствующие инструкции?
  Вечером Полковник сообщил, что на всякий случай попросил врачей ограничить доступ в палату Мечты, а остальных предупредил, чтобы держались подальше от любых проявлений Комиссии магии.
  
   4 ...ря
  
  Наутро, убедившись, что приступ не повторяется, а рана начала затягиваться, меня вернули в обычную палату. Не успели фельдшеры и медсестры закончить суету с перекладыванием меня с каталки на кровать, как рядом тут же обозначились мама и Саша:
  − Ну, как ты?!
  − Саша, токсикология уже готова?
  − Пока только в общих чертах, − он уступил маме стул (судя по звукам), а сам пристроился на краешке постели, − но думаю, даже эта малость сможет помочь врачам.
  − И что же интересного они нашли?
  − Помимо нервнопаралитического действия, токсины этого вида содержат какие-то стимуляторы сердечной деятельности, а также что-то, что ослабляет действие сыворотки. С последним они пока не разобрались, но работа идет, следует просто ждать. В общем, врачи теперь будут начеку, а это главное. Да, и еще, пока ты лежишь в больнице, Полковник разрешил не мучиться с каталогами, а подождать твое выздоровление.
  − Что?! - Я удивленно вскинулась, но мамины руки поймали и уложили меня обратно. - Почему?! Он же грозил всякими карами за опоздание!
  − Вадик чуть не угробил файлы, попытавшись продолжить верстку. Полковник узнал об этом и сделал послабление команде, раз уж такие обстоятельства. Сказал, что лучше не портить работу профессионала.
  Мама поднялась и заявила, что отойдет выпить кофе. Мы с Сашей остались наедине. Едва за мамой захлопнулась дверь, как Саша поднялся. Я испуганно вскинулась, но тут же почувствовала, как его щека опустилась на мои колени - знакомый до дрожи жест. Что тут скажешь?! Я сглотнула и только начала ласково ерошить его волосы. Мужчина чуть повернулся, и его губы прижались к моей руке.
  - Все будет хорошо, - под повязкой потекли предательские слезы.
  - Не плачь, - его губы чуть заметно касались моего лица, снимая мокрые дорожки. - все будет замечательно. Мы поедем отдохнуть куда-нибудь, в тихое место, и ты окончательно выздоровеешь. Твое сердце сейчас опасно перетруждается, да еще сыворотка с трудом преодолевает активность яда. Оттого ты и нервничаешь. Но вот-вот пришлют окончательный результат анализа и доктора найдут лекарство, ты только потерпи, ладно?
  - Угу, - я хлюпнула носом и попыталась взять себя в руки.
  Дверь хлопнула, и в палате поплыл аромат кофе.
  - Я тебе кофе принесла, Сашенька, - бодро заявила мама, - как ты любишь, двойной крепкий экспрессо. И в коридоре отловила врача, он сказал, что они немного поменяли схему лечения из-за приступа. Сейчас медсестра придет, принесет новое лекарство. Ой, а что это ты такая заплаканная?!
  В ее голосе мгновенно появилась тревога.
  - Мам, это так, ерунда, издержки моего состояния, - я попыталась улыбнуться.
  - Сейчас накапаю валерьяночки, доктор велел! - мама мигом оттеснила моего мужа от постели и захлопотала.
  Вдвоем они помогли мне приподняться и выпить противную жидкость. Запив ее глотком воды, я снова откинулась на подушку. Мама начала в лицах рассказывать мне о своей поездке к сестре, о проделках племянника. Малолетнему бандиту сравнялось почти два года, так что теперь в квартире сестры не осталось безопасного и недоступного места, а количество выходок и шалостей давно побило рекорд, установленный сестренкой в детстве.
  
  ...а в это же время в центре Европы...
  
  Поль Валентин Сорель шел по улице Риволи, стараясь не налетать на прохожих и тревожно поглядывая на часы: до совещания оставалось всего каких-то сорок минут. Он начал безбожно опаздывать, еще застряв в пробке на углу улицы Ришелье и Пети Шам. Такси пришлось отпустить прямо там и дальше пробираться пешком.
  - Опять какой-то лихач не вписался в поворот, - проворчал таксист, вынимая сигареты и закуривая.
  - Это так часто происходит? - вежливо поинтересовался Поль, доставая свою пачку.
  - Да как понаехали эти обезьяны из Африки, так теперь хоть за руль не садись! Рулить научились, а о правилах понятия не имеют. - Водитель ярился праведным гневом.
  Поль пожал плечами.
  - Устроили трущобы из приличных районов, оккупанты черномазые!
  - Как вы думаете, пробка надолго? - археолог озабоченно взглянул на часы.
  - Боюсь, что да. Вчера я простоял два часа на проспекте Республики, пришлось в результате ехать в объезд.
  - Тогда, сколько с меня? Я очень тороплюсь, думаю, пешком будет быстрее.
  - Уж точно!
  Расплатившись с таксистом, Сорель дошел до перекрестка. Там действительно, две развалюхи сцепились бамперами посреди проезжей части и кучка каких-то африканцев в странных одеждах чуть не дралась, выясняя, кто из них кому должен был уступить дорогу. Археолог заметил в сторонке двух жандармов, равнодушно наблюдавших за ссорой из толпы. Покачав головой, ученый пересек Пети Шам и заторопился на работу. На углу Мольера и Ришелье несколько смуглых мальчишек лет четырнадцати в балахонистых рубахах до колен разгружали маленький грузовичок, складывая коробки с фруктами возле уличного лотка. Женщина в хиджабе сторожила товар, сторонясь прохожих. Араб в белом вальяжно читал газету, покуривая за рулем. Еще несколько разновозрастных мальчишек помладше в заношенной одежде навязчиво приставали к прохожим, увлекая к лотку.
  Обойдя издали колоритную семейку, археолог продолжил путь, размышляя по пути, что арабский вопрос скоро встанет ребром так, что правительство больше не сможет его игнорировать. Добраться до музея удалось впритык к совещанию, так что Поль даже не стал заглядывать в свой кабинет. В зале для конференций он с трудом нашел Жана Люка, державшего места. Протолкавшись, еле успел усесться и поздороваться с другом. Как на кафедру бодро взбежал Марабу.
  - Дамы и господа, - начал он, - сегодня мы должны подвести итоги последних экспедиций и решить несколько важных вопросов, касающихся планов работы музея в этом году с учетом обстановки в мире...
  
  ...и снова Россия, Санкт-Петербург, клиника ВМА...
  
  Ура! Днем мне разрешили поесть!
  Мама отослала Сашу в кафе, а сама с ложечки напоила меня куриным бульоном с маленькими кусочками батона, скормила несколько ложек овсянки. С вынужденной голодухи невыразительная больничная каша и бульон второй варки показались изысканными лакомствами.
  - Ничего, - мама заботливо вытерла мне рот салфеткой, - у меня еще две курицы в холодильнике есть, вечером сварю тебе бульончика из нормальной куры. Врач сказал, что можно поить тебя бульоном три-четыре раза в день понемногу. А там, глядишь, и повязку скоро снимут!
  - Скорее бы, - я отобрала у мамы салфетку, - когда ничего не видно, чувствуешь себя беспомощным инвалидом.
  - Ну, все не так страшно! - она ловко отправила мне в рот немного какао с молоком, - вот выпишут тебя, сможешь кушать все, что захочешь, а пока надо соблюдать диету.
  - Знаю, - я перевела дух и с удовольствием сделала еще глоток какао.
  Вскоре в палату наведался доктор, проверил мое самочувствие и обрадовал, что если так все и дальше пойдет, то к концу недели меня выпишут домой.
  
  ...и снова Лувр...
  
  Директор подвел итоги экспедиций и перешел к следующему вопросу:
  - В свете изменений в мировой политике, я считаю необходимым внести изменения в годовой план научной работы и экспедиций. А именно: геологические службы докладывают о стабилизации Североафриканской тектонической плиты и остывании основной массы трампов на территориях бывшей Северной Африки и Аравийского полуострова. Это открывает для нас возможность возобновления исследований в этом регионе. Первая экспедиция начнется через неделю, будет иметь статус разведочной. В состав экспедиции войдут, - и он начал перечислять длинный список имен.
  Фамилия Сореля значилась под номером три. Археолог тихо хмыкнул и переглянулся с приятелем. Перебравшись в свой кабинет, Поль плеснул себе и другу по порции коньяка 'Курвуазье':
  - Это надо отметить, Жан!
  - И то правда! - Жан Люк отсалютовал стаканом и с удовольствием посмаковал первоклассный напиток.
  - Как ты думаешь, Марабу рассчитывает на что-то?
  - Вслепую он играть не будет, уж поверь моему опыту. Думаю, он уже выяснил, что экспедиция пройдет не впустую, что там что-то осталось. Не зря же его зять служит при Главном Штабе.
  - Да, я слышал такие разговоры. - Поль задумчиво прокатил напиток по краю стакана. - Марабу мастер интриг и кумовства. Не удивлюсь, если он уже разжился снимками из космоса или еще чем-нибудь вроде этого.
  - Он будет обязан выдать это что-то экспедиции, таковы правила.
  - Ты прав.
  
  5...ря
  
   Новая схема лечения сделала свое дело: на утреннем обходе врачи единодушно признали, что динамика очень даже положительная, и постановили, что выходные я проведу уже дома, под присмотром участкового врача.
   Плечо как-то постепенно перестало зудеть, дрожь в руках почти прекратилась. Я лежала и слушала мамин бесконечный монолог. С усмешкой встретила весть, что Валентина со 'Звезды' уехала в свою командировку вместе с отпрыском, выслушала длиннейшую повесть о перипетиях запутанных отношений Петровой с сыном и невесткой. Обсудила важнейший вопрос, что сажать на огороде в следующий сезон. Послушала музыку, потом мама мне почитала вслух 'Археологический вестник'. Потом поговорила с сестрой по телефону (маме уже не пришлось держать трубку за меня). В общем, жизнь потихоньку возвращалась в норму.
  
   ...в это же время где-то в Петербурге...
  
   Елена Виттер выбралась из метро, проехала две остановки на трамвае, перебралась через Фонтанку, прошла через лабиринт проходных дворов, свернула в обшарпанную подворотню и, не выходя, открыла неприглядную дверь в стене.
   Немногочисленные прохожие даже не предполагали, что это не дворницкая кладовка, не черный ход, а вполне официальный подъезд. Внутри было темно, сыро, пахло затопленным подвалом. Вытертые каменные ступени были украшены выложенной из обломков светлого кирпича мозаикой '1905'. Стены, кое-где еще сохранившие остатки былого декора, были покрашены в темно-зеленый цвет. Под беленым потолком тускло светилась желтым лампочка без абажура.
   Елена поднялась на третий этаж и дважды коротко нажала кнопку звонка. Подождала пятнадцать секунд и дала один долгий звонок. Еще одна пауза в пятнадцать секунд и три коротких звонка. Сложив руки на груди, женщина начала ждать.
   Минут через десять (как раз, чтобы пройти вдоль всех окон и проверить обстановку) с той стороны дверей прозвучал старческий голосок:
   - Кто там?
   - Тетя Роза передала вам гостинец, - негромко сообщила Виттер.
   - А чего сама не приехала? - старик характерно сграссировал в последнем слове.
   - Да ногу сломала, на костылях далеко не уедешь! - шпионка с трудом сдерживала нетерпение, ведя диалог-пароль.
   - И что же она передала? - недоверчиво осведомился хозяин.
   - Шмат сала, да вязку лука.
   - Да мы сала не едим, - с облегчением отозвался старик и открыл дверь.
   Впустил гостью в темный коридор и поинтересовался:
   - Что, в Париже хлеб закончился?
   - Без понятия, - хмыкнула шпионка, - я там уже лет пять, как не живу.
   - А где живешь?
   - Сначала в Лондоне, потом два года на востоке, потом на юге работала.
   - А сюда зачем приехала?
   - Работать, разумеется.
   Седой лысый еврей хитро заблестел черными глазами, ухмыльнулся:
   - А что, есть подходящее дело?
   - А вот тут все зависит от того, о чем мы договоримся, - не менее хитро усмехнулась та, - но ты меня знаешь. Ни я, ни отец никогда по-мелкому не работали.
   - Ну, проходи, гостьей будешь, - хозяин потопал по коридору вглубь квартиры, - сыновья-то уже года два, как съехали, теперь их комнаты сдаю, но для тебя всегда найду свободную. Условия ты знаешь.
  
   ...и снова Военно-Медицинская Академия...
  
   К вечеру с меня сняли повязку и проверили зрение: все было в порядке. Какое же это оказалось наслаждение - видеть! Я глазела по сторонам и не могла насмотреться. А под конец, словно по заказу, в палату вошел Саша. Глянул и застыл. А я вытаращилась на него.
   Александр выглядел усталым. Я сразу отметила круги под глазами и царапины от бритвы: такое было возможно только, если он был слишком измотан. А так, Саша мог побриться обыкновенным ножом, хоть стоя на голове, и не получить при этом ни единой царапины!
   - Ты совсем себя загонял, - я протянула к нему руки, - нельзя же так!
   - Я-то нормально. Как ты?! - он молниеносно оказался рядом.
   Я рассказала радостную новость и подытожила:
   - Так что в выходные отключаем все телефоны, кроме канала Безопасности Братства, и ты отсыпаешься! - Погладила его по щеке.
   - Как скажешь, - Саша перехватил губами и зацеловал мои пальцы. Я засмеялась от счастья. Вообще, только что вернув себе способность видеть, я вдруг особенно остро поняла, как же я счастлива, что у меня есть Саша. Кажется, он чувствовал что-то похожее.
   Поворковать нам не дали - фельдшер заглянул в палату и сообщил, что время посещения больных закончено. Пришлось попрощаться с Сашей и готовиться ко сну.
  
  6 ...ря, дно где-то в районе Гренландского моря...
  
  Морское дно обычно пустынно, но если бы в этом месте вдруг оказался еще зритель, кроме сонных акул и донной мелочи, то он бы заметил какой-то странный предмет, прочно закрепленный на бетонных якорях. Формой он напоминал пирамиду, к вершине которой прикреплены сложные антенны и отростки, кое-где уже обросшие моллюсками. На склоне пирамиды помаргивал красный огонек. В какой-то момент он вдруг замер, а потом сменился на зеленый. Глубоко под морским дном, прямо под пирамидой, в толще земной коры, начал собираться электрический потенциал. Он постепенно вырос настолько, что нарушил тектоническое равновесие.
  Подвижная донная живность в панике поспешила удрать подальше, неподвижная - запряталась в раковинки и затаилась.
  Откуда-то из глубины планеты поднялась волна давления, и край разлома выстрелил вверх, породив цунами.
  Невысокая поначалу, волна выросла до трех метров, обрушившись на берега Скандинавии и Гренландии, сорвав плохо закрепленные лодки и порушив кое-какие сооружения в портах. Впрочем, жертв удалось избежать: местное время едва перевалило за четыре часа утра, так что рабочий день еще не думал начинаться, а сторожам и охранникам, дежурившим на прибрежных складах и доках, удалось вовремя забраться повыше и спастись.
  
  ...этим же утром, в России, Санкт-Петербург...
  
  Выполнив все необходимые формальности, мы с Сашей вернулись домой. Заговорщицки кивнув друг другу, выключили все телефоны.
  Саша завел во двор машину, запер ворота, а я пока поставила чайник и проверила, что найдется в холодильнике. К чести Александра, в холодильнике стояли нажаренные котлеты из замороженных полуфабрикатов, а также целая тарелка макарон. Нашлись и кое-какие овощи, и даже открытый салат из разряда маминых заготовок.
  Перекусив, Саша предложил затопить камин. Фыркнув, я согласилась. Пока Саша ходил в сарай за дровами и возился с растопкой, быстренько приняла душ и переоделась. Выплыв из ванны в кокетливом пеньюаре, застыла в дверях, следя за тем, как без лишней суеты Александр зажег огонь и прикрыл топку специальной стеклянной загородкой. Поднялся, отряхнул руки от древесной крошки. Оглянулся на меня и замер. А потом... потом все было как в тот первый раз, после Белого моря. Были огненные ласки и поцелуи, признания и клятвы на ушко голосом, от которого сердце плавилось и утекало в пятки. Были сладкие объятия и веселая возня, смех и возгласы, и стук наших сердец.
  
  ...а в это же время где-то в Европе...
  
  В полутемном кабинете раздался телефонный звонок. Мужчина, работавший за столом, отложил дорогую ручку и снял трубку:
  - Слушаю. - Молча выслушал информацию и кивнул. - Хорошо. Какая получилась высота волны? Прекрасно. Жду дальнейших донесений.
  Побарабанив пальцами по столешнице, мужчина набрал номер и поинтересовался:
  − Мистер Смит, не подскажете ли мне, какие тектонические разломы проходят через линию Северного морского пути? А, понял, конечно, подожду.
  Выслушав через несколько минут отчет, мужчина поблагодарил собеседника и набрал новый номер:
  − Начинайте работы по проекту 'Большой сюрприз'.
  Мужчина покинул место за столом и вышел в соседнюю комнату. Тут было все залито светом - огромное панорамное окно занимало всю внешнюю стену. Мужчина подошел поближе и с интересом проследил, как вереница грузовиков выезжает с охраняемой территории.
  Он кивнул своим мыслям и пробормотал:
  - Итак, мы сделали свой ход, мистер президент. И что же ответите нам вы?
  
   7 ...ря
  
  Проснулась после обеда оттого, что со стороны улицы истошно ревела сирена и слышались вопли. Подлетев с постели, кинулась к окну: поверх забора огромная машина МЧС с лестницей деловито раздвигала ветки деревьев напротив нашего дома, целясь в особняк владельца сети минимаркетов 'Завтрак'. По лестнице деловито карабкался спасатель, а за ним раскормленным клещом барахтался владелец особняка, сам Петренько.
  Фыркнув над ухом, Саша сообщил:
  - Пойду выясню, что там стряслось.
  - Возьми уоки-токи, - я достала из тумбочки пару переговорников, - иначе я иду с тобой. Я в больнице переела тишины и скуки на месяц вперед.
  - Ладно, идем, - муж натянул свитер и сбежал вниз.
  На улице скопилась толпа соседей. Многие снимали на мобильные и видеокамеры потеху.
  Я протолкалась к Галине и тихонько поинтересовалась причиной.
  - Петренько захлопнул ворота, а у него суперзамок, который нельзя взломать, а ворота из вольфрамовой стали с титаном. И он грудью встал на пути автогена.
  - А что, из дома никто не мог открыть?
  - Он отправил семью на курорт, а сам остался с приходящей домработницей. Та уехала на рынок, а этому показалось, что она ворота открытыми оставила. Вышел, осмотрелся пока, а от ветра ворота и захлопнись! Пришлось спасателей вызвать, чтобы ему в дом попасть.
  - Понятно.
  Тем временем, Петренько добрался до конца лестницы и с помощью спасателя спустился на высокое крыльцо дома. Хотя благодаря продвинутой технике спасателей и высоте самого крыльца разница в высоте составляла не больше двух метров, выглядело это примерно как шлепок теста с конвейера на противень в пекарне. Толстяк смешно дрыгнул ногами, спасатель отпустил его пояс, Петренько стукнул ботинками о пол, покачнулся, взмахнул ручками и уселся на упитанный зад. Толпа сдержанно захихикала.
  Убедившись, что больше ничего интересного не произойдет, мы вернулись в дом. По пути я озвучила мужу мучившие меня с момента пробуждения в больничной палате мысли:
  - Нам надо серьезно обсудить последние события. Мне кажется, Ведущие-по-Станным-Путям начали постепенно взимать плату за удачные, приятные и прибыльные походы. Погоди, не перебивай, - я прижала пальцы к его губам, - в больнице было заняться нечем, только думать. Этим я и занималась. Посмотри, в самом начале меня даже заставляли получать подарки и награды, помогали и подсказывали. Потом мы начали работать командой, и нам также было позволено использовать Странные Пути с прибылью и славой. А потом мы с тобой решили попробовать использовать найденное тобой золото Мазепы в Рыночной долине, и что же случилось в первый же раз? На тебя напал берсерк и ранил! А теперь, после серии поучительных путешествий в Мир Хемуля, Ведущие устроили мне кросс по пересеченной местности с полной проверкой знаний и навыков, да еще и с нешуточной опасностью в конце! Чувствуешь, что это может означать?
  - Теперь за каждый выход на Странные пути мы должны будем доказать, что нам не зря его открыли? - Саша кивал моим словам, задумчиво потирая подбородок.
  - Думаю, да. И нам отныне придется учитывать это условие. И быть соответственно подготовленными.
  - И что же ты предлагаешь?
  Я пожала плечами:
  - Отныне следует брать с собой не только фотоаппарат, но и оружие, и средства защиты, хотя бы минимальные. Броник, респиратор, аптечку экстренной помощи, пистолет, нож, - теперь нельзя быть уверенными, что они не нужны, даже если мы хотим просто прогуляться по Дворцу Хемуля! Странные Пути из увлекательного приключения теперь в любой момент могут превратиться в гонку на выживание. Мне повезло, что я наткнулась на каменную россыпь там, в доисторическом ущелье, иначе из оружия осталась бы с перочинным ножиком от мультитула! И что я бы тогда делала против четырех тварей размером с кошку, да еще в ядовитой атмосфере?!
  Саша обнял меня за плечи и прижал к себе, легонько укачивая:
  - Теперь мы знаем, что нужно делать. И будем готовы.
  
  ... а тем временем в промышленном районе Петербурга...
  
  Машина проехала по лабиринту проездов, дорог и переулков и припарковалась возле одного из логистических комплексов. Из машины вылез представительный мужчина лет пятидесяти и два молодых человека.
  - Ну. - Мужчина сурово огляделся. - Показывайте, где ваш комплекс?
  - Не наш, - один из парней, похожий на джентльмена, указал на ворота с гербом, - но вот он.
  Старший двинулся к проходной, парни поспешили за ним. Войдя в коридор, мужчина наклонился к окошку охраны и весомо произнес:
  - Мне необходимо встретиться с вашим начальством.
  - Начальником охраны или руководителем вообще? - уточнил охранник, нажимая пару кнопок на пульте перед собой.
  - Вообще.
  - Понял, подождите в комнате ожидания, пожалуйста. Как мне обозначить цель вашей встречи?
  - Я бы хотел уладить кое-какие недоразумения с вашим руководством.
  - Понял. - Охранник захлопнул окошечко и начал переговоры по внутренней связи.
  Мужчина с минуту понаблюдал за ним, с неудовольствием отметив звуконепроницаемость перегородки, но был вынужден присоединиться к парням в комнате без дверей напротив турникета.
  Им не пришлось долго ждать: буквально через пять минут в комнату стремительно вошел седой мужчина с военной выправкой:
  - Добрый день, вы хотели поговорить с руководством Братства?
  - Добрый день, - джентльмен развернулся к нем лицом и учтиво кивнул, - да, я бы хотел прояснить для себя ситуацию, сложившуюся в отношении моего сына и его друга.
  - Позвольте, а как их зовут?
  - Ох, - джентльмен поспешно вытащил из кармана визитку и протянул военному, - прошу прощения, я не представился. Вавилов Петр Юрьевич, заведующий кафедрой высшей математики Петербургского Университета.
  - Чкалов Антон Игоревич, Старшина Петербургского отделения Братства поисковиков и кладоискателей.
  - Чкалов? Вы, часом, не родственник знаменитому летчику? - визитер попытался по-светски улыбнуться.
  - Однофамилец. - Усмехнулся Старшина, жестом предлагая посетителю присесть. - Но ближе к делу!
  - Как скажете, - мужчина устроился на одном из стульев, - я бы хотел выяснить причину занесения моего сына и его друга в ваши черные списки.
  - Ну что ж, - Полковник на секунду задумался, - для этого мы с вами должны пройти в мой кабинет, где я смогу подкрепить свои слова документально. Молодым людям придется подождать здесь, таковы правила.
  - Хорошо, как скажете.
  Мужчины поднялись и направились мимо замерших парней через турникет на территорию.
  Вернулся мужчина где-то через час. Жестом приказал парням следовать за собой и сел в машину. Почти всю дорогу он молчал. Глядя на сурово поджатые губы отца, Дима боялся что-то спрашивать. Про Петю и говорить было нечего: интуитивно чувствуя, что случилось что-то неприятное, он строил догадки, что их ждет. Было логично, что в Братстве не стали щадить отцовские чувства профессора, выложив всю правду о подвигах бригады.
  Буря грянула, когда они переступили порог квартиры Вавиловых. Поздоровавшись с женой, Петр Юрьевич прошел в кухню и присел на свое любимое место. Лариса Семеновна, прекрасно зная мужа, сразу поняла, что случилось что-то серьезное. И оказалась права.
  - Знаешь, Лариса, до сегодняшнего дня я думал, что знаю собственного сына. -
  Мужчина оперся локтями на колени и спрятал лицо в ладонях.
  - Расскажи все по порядку, - попросила она, усаживаясь рядом.
  И он рассказал. О причинах суда над Петей и его матерью, о записках с угрозами, о вытребованной шантажом карте с кладом, о попытке проникнуть в логистический центр обманом, подтвержденный видеозаписью. Лариса Семеновна сидела бледная, с чуть подрагивающими губами, теребя в руках платочек. Когда муж замолчал, она только спросила:
  - Они показали тебе это все?
  - Да. - Петр потер ладонью лицо, словно пытаясь проснуться, - Я держал в руках копии материалов суда, читал эти записки, результаты экспертизы волоска на одном из писем, видел видеозапись в приемной Братства. Я хотел бы, чтобы все это оказалось недоразумением... я именно так и думал, когда ехал в центр на переговоры! Реальность оказалась абсолютно противоположной, Лариса. Почему?!
  Он стукнул ладонью по столу. Парни за углом коридора дружно вздрогнули.
  - Но это еще пол беды. Ведь через полчаса сюда придет Романская. Что я ей скажу?! Что ее сын - шантажист? Преступник?
  - А вот насчет этого не беспокойся, - вдруг трезво заметила Лариса, - насколько я помню, ты только что рассказывал, что в том уголовном деле фигурировала и она!
  - Ты права, я об этом не подумал, - Петр Юрьевич чуть выпрямился, осознав правоту жены, - шок оказался так силен, что я зациклился на сыне и забыл об остальных фигурантах этой истории. Но все же, что мне ей сказать?
  - Просто изложи факты, вот и все. Если не поверит, то пусть сама едет в этот клуб и сама все узнает. Ты не в ответе за ее сына!
  - Как выяснилось, я и за своего-то ручаться не могу, - пробормотал он, принимая от жены стаканчик с 'Корвалолом'.
  - Со своим мы позже разберемся, когда Романские уйдут. Это семейное дело, так что не стоит из избы сор выносить.
  - Ты права, Лариса.
  В дверь позвонили, и Лариса Семеновна пошла встречать Романскую. Петр Юрьевич вздохнул, приосанился и поспешил на помощь жене, - соблюдение этикета никто не отменял.
  
  ... и снова район Белой дачи, дом Мечты...
  
  Мы осмотрели домашний арсенал и пришли к неутешительным выводам: оружия требовалось больше, и главное, самого разнообразного. Этот вопрос Саша взял на себя, а я озаботилась пополнением домашней аптечки и средствами защиты.
  Но для начала пришлось во-первых, включить все телефоны обратно, и во-вторых, закончить наконец, хоть как-то копию Живой карты. Правда, стройным планам в очередной раз пришлось измениться под давлением реальности. Стоило нам включить телефон, как позвонил Полковник и выложил нам последние новости в Братстве. Сказать, что мы не удивились, было бы ложью: я в очередной раз и думать забыла про Петю и его друзей, стоило нам убедиться, что очередное 'слабое место' в обороне Братства устранено.
  Рассказав нам о посещении Братства отцом 'героев', Полковник напомнил о необходимости закончить каталоги. Вздохнув, я согласилась и засела за компьютер.
  
   8 ...ря
  
  Трое суток упорного сражения с компьютером не прошли даром: переправив файлы верстки в типографию, я отрапортовала Полковнику о проделанной работе и свалилась без сил на диван. Теперь следовало бы разобраться с трофейной шкатулкой, так и хранящейся в сейфе, закончить копирование Живой карты хотя бы в среднем масштабе, обдумать детали новой стратегии работы со Странными Путями, но в голове оглушительно пульсировала мигрень, глаза щипало и жгло от перенапряжения, правая рука затекла от многочасового вождения мышкой и стилосом на графическом планшете.
  Вообще хотелось забиться в какую-нибудь щелку и впасть в зимнюю спячку. Закрыла глаза и представила, что я просто диванная подушка. И моментально уснула.
  
  ...тем же утром в Европе...
  
  В Париже вторую неделю стояла омерзительная погода: ливень шел пять дней в подряд, шквалистый ветер срывал зонты, вывески и дорожные знаки, температура стойко замерла на границе между пятью и десятью градусами по Цельсию. Полицейские и поднятая на ноги Национальная жандармерия едва справлялись с устранением то и дело возникающих пробок или стихийных беспорядков. Потерявшие легкий заработок на улицах африканские беженцы пытались найти новый источник пропитания, но ничего, кроме торговли или мелкого ремесленничества, они не умели. Торговать на улице из-за погоды теперь было невозможно, ремесленники во Франции в том понимании, какое было распространено в Африке - не нужны. Социальные службы не спешили открывать для них закрома, и так еле справляясь с местными безработными. Так что среди беженцев мало-помалу начались волнения. Президент и кабинет министров бормотали маловразумительные речи, убеждая население потерпеть, журналисты писали яростные статьи, но никто ничего конкретного не делал.
  Поль Валентин вышел из дома, привычно осмотрелся в поисках лучшего пути через льющуюся сплошным грязным потоком воду и поспешил в сторону улицы Бельвиль в надежде поймать такси. Конечно, можно было бы добраться до ближайшей станции метрополитена, но вот уже два дня, как знаменитое Парижское метро затопило. Автобусы ходили из рук вон плохо - сказалось урезание бюджета муниципального транспорта и массовое сокращение водителей. Попытка использовать в качестве альтернативы дешевую рабочую силу из беженцев провалилась с треском - африканские водители в принципе не признавали существование правил дорожного движения и определенных маршрутов.
  Заскочив по дороге в булочную за круассанами, он вежливо поздоровался с продавщицей:
  - Доброе утро, мадмуазель Арлетт. Мне, пожалуйста, пять круассанов с кремом и минибагет.
  - Доброе утро, месье Сорель. - Долговязая Арлетт работала в булочной-кондитерской, но сама больше походила на сухую корку. - Будьте сегодня осторожны, говорят, снова начались погромы. Она ловко упаковала покупку в фирменный бумажный пакет и тщательно обкрутила пленкой от дождя. Расплатившись, археолог поспешил дальше. В соседнем магазине он пополнил запас кофе и сахара и с большим пакетом в руках перебежал дорогу на удачно загоревшийся зеленый свет. На остановке такси стояла толпа унылых и мокрых людей.
  Археолог уселся в свободную машину и назвал адрес. Водитель осторожно влился в поток транспорта и направился в сторону Сены. Из радио лилась тихая музыка, таксист поглядывал в ретровизор и гонял из уголка рта в другой еле тлеющую сигарету. Поль посмотрел на часы и прикинул, что такими темпами он как раз успеет послушать радионовости. Стоило только музыке смениться на знакомые с детства позывные, как он попросил таксиста сделать погромче. Тот кивнул и сам с интересом прислушался к голосу дикторши.
  - Европейская комиссия по правам человека рассмотрела поданные ходатайства правительств европейских стран по вопросам африканского континента и постановила, что решение проблемы размещения и трудоустройства беженцев следует оставить в ведении местных органов власти. В качестве альтернативных вариантов было предложено создать условия для перенаправления потоков беженцев на территории, имеющие традиционную нехватку населения. Правительства Швеции, Финляндии и Норвегии выступили с резкой критикой этого предложения, заявив, что территория тундры и норвежские фьорды являются уникальными заповедниками дикой природы и не способны обеспечить необходимые условия для проживания южных народностей.
  Правительство Италии и Испании ходатайствуют за переселение излишков беженцев на пустующие территории Азии, Австралии и России. Полномочный представитель Российской федерации в ООН высказал резкую критику в адрес такого предложения. Представители Китая, Тайланда и Австралии поддержали Россию. Новая Зеландия, Индонезия и Индия пока сохраняют нейтралитет.
  
  ...тем же вечером, в Санкт-Петербурге, Россия...
  
  Отоспавшись, я поднялась и занялась приготовлением ужина. Правда, стоило мне только вытащить из холодильника кусок мяса и задуматься, что из него приготовить, как зазвонил городской телефон и густой мужской бас попросил к телефону Александра.
  - Его пока нет дома, но я могу передать, что вы звонили, - сообщила я, торопливо вытирая руки.
  - А когда он придет?
  - Думаю, к вечеру, когда стемнеет.
  - Понятно, - собеседник помолчал, видимо, что-то прикидывая в уме, и поинтересовался, - а с кем я разговариваю?
  - С его женой.
  - Он женат?! - мужчина явно удивился.
  - Да. Так что мне ему передать? Как вас представить?
  Собеседник явно замялся, что мне вдруг стало совсем не нравиться.
  - Если вы сообщите, кто и по какому поводу звонил, а также, как с вами связаться, то как только он вернется, то сразу перезвонит.
  - Наверно, это будет не очень удобно... - Как-то подозрительно он начал мямлить! - Может, я ему перезвоню попозже...
  Тут я услышала хлопок двери и радостно сообщила:
  - Вам повезло! - И тут же позвала мужа, - Саша, тут тебя к телефону! Кто и зачем, не говорят!
  Кивнув, муж быстренько вымыл руки и взял трубку:
  - Слушаю.
  Я ободряюще улыбнулась и вернулась на кухню. Не особо заморачиваясь, натерла кусок окорока пряностями и сунула в духовку. Сидя над миской с картошкой, невольно прислушалась к происходящему в гостиной: оттуда раздавался сердитый голос Александра. Закончив с гарниром, выяснила, что в холодильнике и буфете не осталось ничего вкусненького. Пришлось взять плетеную корзинку в виде высокого подноса и спуститься в подвал. Путь лежал мимо гостиной, и я невольно услышала обрывок фразы:
  - Мне плевать, кто, кому и кем приходится! Я сделал себя сам и никому ничем не обязан!
  Нагрузив корзину баночками с дачными заготовками, вернулась обратно. И снова случайно услышала:
  − ...Если тетки так считают, это совершенно ничего не значит! Где они были, когда после смерти родителей я загремел в детский дом?!
  Я замерла в шоке. Вот как, оказывается? А я-то грешным делом удивлялась, почему Саша никогда не вспоминает про свою семью. Получается, это какой-то родственник нарисовался? Сколько же лет они не общались? То-то он удивился, что Саша женат! Ха, становится очень даже интересно...
  Я посолила закипевшую воду в кастрюле с картошкой и направилась в кабинет за кое-какими записями: раз уж все равно надо сидеть на кухне, так хоть с пользой. Мне предстояло рассортировать найденные на Живой карте символы и решить, какие внести в рабочую копию, а какие нет. Отмечая маркером самые интересные знаки, рассортировала их по степени важности. Выходило, что правильнее будет сконцентрироваться на том, что отражалось под минимальным увеличением. По зрелом размышлении остановилась на подробной карте побережья до реки и каньона-прохода до долины. В качестве конечной точки взяла основную пирамиду со знаком тайного знания и технологий, добавила таинственную курицу и пирамиду с НЛО. Потом немного поразмыслила и решила, что знаки опасности тоже не помешают.
  В кухню влетел взволнованный Саша. Играя желваками, сел за стол, осмотрелся. В глазах были боль и ярость. В такие моменты лучше его не трогать, невербально показывая свое участие. Так что я просто молча пододвинула ему чашку с кофе и корзинку с печеньем. Он машинально сделал глоток и начал вроде бы успокаиваться. Во всяком случае, желваки играть перестали.
  Пока он пил кофе и успокаивался, я успела доварить картошку, перевернуть мясо на другую сторону и порубить соленые грибы с луком. Стоило мне достать из буфета баночку с консервированным перцем в томатном соке и открывалку-рычаг, как муж молча отобрал их от меня и сам открутил крышку.
  Хрумкая сухим хлебцем (в качестве профилактики избыточного веса я решила чуточку уменьшить суточное потребление калорий), я поглядывала на Сашу в ожидании, когда он окончательно придет в норму и сможет все рассказать. Теоретически, это могло произойти после вкусного ужина: правило 'путь к сердцу мужчины лежит через его желудок' никто не отменял. Наблюдая, как с его тарелки исчезают один за другим ломти сочной свинины, я с радостью подмечала обнадеживающие признаки. Наконец, Саша сыто передохнул и откинулся назад. Больше не пряча улыбку, я поставила на стол чайник и чашки.
  - Знаешь, кто сейчас мне позвонил? - он с хрустом откусил кусок хлебца с медом и прикрыл от удовольствия глаза.
  - Откуда бы?
  - Представляешь, мой троюродный дядя из Москвы!
  - Серьезно?
  - Да! Он разыскал меня через адресный стол.
  - Ух, ты! А почему через адресный?
  - Я никогда не видел ни его, ни других родственников. Родители иногда вскользь упоминали, что у них есть родственники в Москве, но никогда не общались. Когда они погибли в автокатастрофе, меня отправили в детдом, потому что никто из родственников не выразил желание взять к себе пятилетнего пацана.
  Саша сглотнул и нахмурился, заново переживая горе. Я вскочила и крепко обняла его за плечи, чмокнув в макушку. Он погладил мою руку и продолжил, через пару минут справившись с собой:
  - А теперь, через тридцать лет, они вдруг решили разыскать меня. Они даже не знали, жив ли я!
  - Но почему? Через адресный стол что-то найти такая морока! - Кладоискатели по роду деятельности не раз бились с бюрократическим монстром под названием Всероссийский Адресный стол, так что я была в курсе.
  - Все оказалось банально и просто, - Саша вздохнул и потерся затылком об меня, - помнишь, мы участвовали в передаче, посвященной Братству? Там еще показали отрывок соревнований по единоборствам.
  - И ты там был в нескольких эпизодах, - я энергично закивала, забыв, что у Саши нет глаз на затылке. - А они ее увидели?
  - Именно! Дядя сказал, что я стал очень похож на отца сейчас. Плюс фамилия...
  - Неужели у них проснулись родственные чувства?
  - Если бы так, - Саша усмехнулся, - я же сказал: банально и просто! Тогда они работали на каких-то хороших должностях, но сейчас уже давно на пенсии. А пенсионеры, даже государственного значения - это вовсе не важные персоны... Сама понимаешь, они не привыкли ни к общественному транспорту, ни к обыкновенным магазинам и поликлиникам.
  - Они работали где-то в правительстве?
  - Почти. Родители упоминали, что они были на очень видных постах, папа для них был почти люмпеном, хотя и работал главным инженером на Ижорских заводах.
  - Старая история, - я фыркнула и снова обняла Сашу, - так чего же они хотели? Ты так громко кричал...
  - Представляешь, они потребовали... Потребовали, прямым текстом! Выделить им содержание для достойной жизни!
  - Что?! Как это?! На каком основании?! Что значит - достойной жизни?!!
  Он поднялся и сам обнял меня, увлекая в гостиную, к креслу возле окна. Я покладисто села к нему на колени. Саша погладил мою ногу и вздохнул:
  - Я был очень обижен на них все эти годы. В детдоме, куда я попал, мне потом отдали все документы, и в них - письменный отказ всех этих... родственничков! Мне повезло, что после несчастья с родителями меня не оставил Антон Игнатович. Они с отцом вместе работали и дружили. Конечно, никто не позволил ему усыновить меня тогда, но он регулярно навещал меня в детдоме. Проверял, как я живу, как учусь, помогал советом, а потом вообще взял меня в ученики в Братство. Так что, по сути, Антон Игнатович заменил мне отца.
  - Сашенька... - я кусала губы, с трудом сдерживая слезы, - я не знала... Сашенька...
  - Ну, что ты? - он обнял меня и начал утешать, - Потом я понял, что, возможно, это оказалось для меня наилучшим выходом, ведь иначе бы я не стал тем, кем являюсь сейчас. И не встретил тебя... ну, не плачь!
  Я всхлипнула и уткнулась в его футболку. Саша вздохнул и начал меня тихонько укачивать:
  - Все, что не делается, к лучшему! Ну, ведь ты сама всегда так говоришь, а теперь мы вместе, и у нас будет всегда все хорошо!
  Я еще раз всхлипнула и проворчала, сердясь на свою плаксивость:
  - Ну вот, глаза на мокром месте, всю футболку тебе намочила.
  - Слезы вода, высохнет и забудется, - он вдруг рассмеялся, - ты лучше подумай, как знатно я сейчас сумел им отомстить, напомнив о том отказе! Они ж теперь себе локти всем скопом кусают!
  - А они могут что-то сделать? Через суд, например?
  - После письменного отказа - вряд ли. Да и не кровные мы с ними родственники. Но ты права, можно будет узнать у юристов, просто на всякий случай.
  
  9 ...ря
  
  Рано утром по новостям передали, что в Северном Ледовитом океане западнее острова Шпицберген внезапно произошел тектонический сдвиг, вызвавший землетрясение и цунами. Жертв и разрушений не было просто потому, что уже установившиеся ледяные поля погасили основной удар водной массы, а берега России в северных регионах не настолько населены, чтобы иметь серьезные последствия. Немногочисленных пострадавших вовремя нашли и эвакуировали. Тем не менее, Правительство отправило в этот район несколько боевых патрульных кораблей и научно-исследовательское судно. Северная группировка войск была переведена на усиленный режим несения службы.
  Одним ухом слушая телевизор, я дорисовывала копию Живой карты, тихо предвкушая новый виток приключений. Саша уехал на консультацию к юристам Братства, не желая затягивать решение вопроса с новоявленными родственниками. От вчерашнего шока он уже отошел, молча разыскал все нужные документы, собрался и уехал. Я осталась дома одна. Наложив последний мазок коричневой краски, полюбовалась прекрасно получившимися горами и решила передохнуть, дав время просохнуть акварели. Налила себе чаю, сделала погромче телевизор. По круглосуточному новостному каналу передавали в прямом эфире заседание совета ООН. Непередаваемо скучное зрелище! Говорильня, говорильня, говорильня... и смысла-то мизер! Сплошные обтекаемые формулировки, сплошная дипломатия. 'Наша страна выражает глубокую озабоченность'. 'Правительство Великобритании искренне соболезнует'. 'Я с удовольствием встретился с уважаемым представителем Франции'. Ха!!
  Сейчас председательствующий в Совете посол Австралии многословно и со вкусом пытался заставить европейских 'коллег' дать согласие на окончательное расселение и натурализацию всех тех беженцев из Северной Африки и Аравийского полуострова, кто сумел спастись из тектонического ада. Дело осложнялось тем, что подавляющее большинство беженцев были нищими, необразованными мусульманами, знающими только язык, традиции и занятия своей погибшей родины. Кому такие нужны?! Германия яростно спорила, намекая на и так неподъемный груз финансово-производственного локомотива Единой Европы, стараясь урвать для себя какие-то послабления и бонусы. Франция кричала о своем героическом прошлом и старалась скинуть груз 'излишков' беженцев на северные страны. Италия трясла наследием культуры Древнего Рима и заявляла о невозможности обеспечения своей квоты беженцев всем необходимым. Скандинавы с нордической невозмутимостью пропускали мимо ушей все темпераментные инсинуации и гнули свою линию. Потерявшая восемьдесят процентов территории Япония молчала в тряпочку, позабыв самурайскую гордость и имперский апломб. Китай и Индия с восточной загадочностью хранили молчание, поглядывая на Россию. Та, в свою очередь, спокойно ждала развития событий.
  
  ...в это же время где-то в центре Петербурга...
  
  В дешевой забегаловке одетая в старую куртку и джинсы Елена Виттер зашла с черного хода, постаравшись сразу смешаться с толпой. Взяв себе стакан жиденького кофе с молоком (отвратительная коричневая бурда с подозрительным запахом) и самые дешевые пельмени, она устроилась за стойкой в углу и цепко осмотрела контингент. Заросшие, плохо одетые гастарбайтеры жались кучками, бомжеватого вида мужики и тетки шумно обсуждали копеечные дела. Ссорились, сгоряча тыкали друг друга в зубы и тут же мирились.
  Елена подозрительно осмотрела пельмень и положила в рот. До подхода осведомителя было время подумать и сориентироваться. Старый еврей юлил и вилял, но вцепился в возможность заработать и согласился помогать. Впрочем, Елена не собиралась открывать до поры, до времени все карты и ограничилась общими фразами про место, где можно будет разжиться классным товаром. А сама отправилась на встречу с осведомителем. Бывший водитель одного из 'важных людей', живший в коммуналке на Петроградской стороне на небольшую пенсию, приторговывал оставшимися со старых времен связями и информацией. За хорошие деньги мог узнать или достать практически все, что угодно.
  Она почти доела пельмени, когда заметила нужного человека:
  − Привет, пигалица, − к ней подвалил осведомитель, − не составишь компанию старику?
  − От чего не составить, коли пивком угостишь, − отозвалась шпионка, ловко и незаметно перекинув собеседнику сложенную купюру.
  − Пивко не проблема, − подмигнул тот и поднялся, - а девчонок я люблю.
  Плюхнув на стол две плохо помытые кружки с дешевым пивом, он прищурился на женщину:
  − Значит, говоришь, дело свое начинаешь?
  − Да, вроде того. Можешь разузнать вот об этом месте? - Елена черкнула в блокнотике адрес.
  Информатор прочитал и задумчиво прищурился:
  - Десять кусков. Люди серьезные...
  - Вот задаток, - Елена пододвинула купюру, - когда будет информация?
  - Неделю придется подождать.
  - Договорились.
  Шпионка резко поднялась и в два счета выбралась из кафе, по привычке тут же нырнув в подворотню и через чердаки и подвалы перебравшись за несколько кварталов от забегаловки, в людные районы, где слежка почти невозможна.
  
  ...и снова район Белой дачи...
  
  К обеду вернулся Саша с тревожными новостями: хотя шанс мизерный, но новоявленные 'родственнички' могли по суду что-то вытребовать. Юристы внимательно ознакомились с документами и сообщили, что если те сумеют доказать, что в то время были стеснены в каких-либо условиях (жилищных или материальных), то суд сможет счесть это смягчающим обстоятельством и решить, что они имеют право возобновить родственные отношения. Если учесть, что теперь они находились весьма в преклонном возрасте, то и это может стать очком в их пользу.
  Другое дело, что в тот период никто из родственников не был в стесненных обстоятельствах, а вовсе даже наоборот: Саша в свою очередь поднял архивы и получил исчерпывающую информацию о 'вражеской стороне'. Как выяснилось, в то время дядя работал председателем райкома одного из центральных, 'элитных', районов столицы. Одна из теток занимала ответственную должность в ведомстве, отвечающем за тяжелую промышленность, другая - занималась внешнеэкономической деятельностью и практически не вылезала из заграничных командировок. Еще один дядя был видным дипломатом со всеми вытекающими.
  Юристы сочли это обнадеживающим для Александра обстоятельством. Закон в отношении детей в те годы был суров, но справедлив: при отказе от ребенка горе-родственникам пришлось подробно указывать причины отказа от опекунства, а также везде в документах были записаны должности и адреса проживания претендентов. На всякий случай Саша дал задание собрать соответственные архивные выписки и справки. Заявленное же 'не знаком с родственниками и никогда не видел', тогда стали достаточным основанием для принятия отказа, но сейчас станут серьезным аргументом не в пользу истцов. То, что дядья обязательно обратятся в суд, адвокаты не сомневались: иного законного способа урвать кусок пирога просто не было.
  Саше же адвокаты посоветовали собрать максимальное количество свидетелей, доказывавших, что всего он добился сам, без помощи родственников. Я сразу предложила свою родню, а также Рамироса и Вадика. Бесспорным кандидатом был так же Полковник, бывший свидетелем тех событий с самого начала.
  Разволновавшись, я бегала кругами по комнате, ломая пальцы, и рассуждала:
  - Ты поговорил с Полковником?
  - Сразу же, еще вчера позвонил, а сегодня окончательно договорился. Да ты же знаешь, - он никогда не отказывает в помощи!
  - А с другими Старшинами?
  - С ними сам Полковник поговорит, так будет лучше.
  - А Рамиросу звонил? А Вадику? Может, его отца подключить?
  - Мечта, успокойся, - муж поймал меня посреди двухсотого круга и прижал к себе, - Братство нас не бросит, эти родственнички даже не поняли, что будут, по сути воевать не со мной, а с целым Братством. Наши юристы их раскатают в блин за пять минут.
  - А если они крутых адвокатов найдут? Говорят, в Москве не адвокаты, а супер-акулы какие-то!
  - Крутые адвокаты стоят крутых денег, - он подхватил меня под мышки и понес к дивану, - вряд ли они у родственников есть. Иначе бы обо мне и не вспомнили. Идем, тебе нельзя волноваться!
  Плюхнувшись на диван, беспокойно поерзала:
  - Надо маме позвонить, пусть подключит наших...
  - Мечтуляяяя... - Муж укоризненно отобрал у меня мобильный и сунул в руки книжку, - успокойся и давай лучше отдохни. Пока мы просто готовимся и ждем действий от той стороны. Ты мне лучше скажи, как у тебя двигается работа с Живой картой?
  - Нормально, - я фыркнула, - сделала я ее. И что теперь мы будем делать?
  - Думаю, теперь стоит начать ее легализацию. Ты помнишь нашу легенду?
  - А почему бы нет? Конечно, помню: в том чемодане среди старых писем, что мы купили на 'блошке'.
  
  10 ...ря
  
  Не откладывая дело в долгий ящик, утром же разослали СМС-ки Вадику и Рамиросу. Через час оба отзвонились с кучей вопросов. Я добросовестно сообщила, что решила на досуге доразбирать купленный давно на блошином рынке чемодан с бумагами, и под письмами, на самом дне нашла карту. Яркую, почти целую и явно самодельную. Заодно сообщила, что и сама бы такую нарисовала при необходимости, так что это наверняка рисовал художник, а не картографист или другой спец по топографии.
  Рамирос постановил, что через два часа мы встречаемся в клубе, где и обговорим окончательно наши планы.
  Саша все равно собирался в клуб - поговорить с адвокатом и Полковником, так что все благополучно состыковалось одно к одному. Я напросилась с ним, посидеть в библиотеке, а то из-за болезни совсем из дома не выхожу.
  В коридоре меня сначала поймал и радостно потискал Полковник, потом Рамирос, потом Вадик. Закончив с приветствиями и 'нежностями', гуськом направились в кабинет к Полковнику. Старшина мимоходом усилил работу кондиционера и сел на свое место. Достал трубку и сообщил:
  - Ученые в основном закончили исследовать твои трофеи, Мечта. Правда, пришлось их самолетом отправить в Новосибирск, в тамошние институты, у нас оборудование не то.
  - И что они обнаружили?
  - Оказалось, что это новый для нас вид скорпионов. Токсикологи нашли пятнадцать видов неизвестных токсинов, в различных сочетаниях по-разному действующих на жертву. Причем, похоже, вырабатываются они разными железами, и скорпионы могут по желанию менять состав яда. Генетика этих монстров еще исследуется. Кстати, из-за того, что ты притащила сюда этот вид, биологи присвоили ему твое имя! Теперь он называется Scorpio Giant Mechtadivnogorskae, гигантский скорпион Мечты Дивногорской, и выделен в отдельное семейство.
  Я невольно фыркнула. Точно, о таких только и мечтать!
  - А теперь о более важном. Мечта, расскажи, как ты оказалась в этом ущелье?
  Я добросовестно повторила рассказ о том, как решила пофотографировать, взяла фотоаппарат и вышла в сад. Цепочку путешественника сунула в карман просто по инерции. И вдруг внезапно сначала попала в какой-то сад в ином месте, а потом так же неожиданно попала в то ущелье. Подробно рассказала о нападении, естественно, умолчав о коробке.
  Полковник пыхтел трубкой, кивал, переспрашивал. А в конце спросил:
  - Как ты думаешь, почему это произошло? Насколько мне известно, раньше тебя не подвергали опасностям в подобных путешествиях.
  Я кивнула:
  - Я сама в больнице только об этом и думала. Мне кажется, те, кто меня переносит на Странные Пути, теперь решили, что я должна каждый раз доказывать, что действительно достойна этой чести и могу пройти любые испытания. И еще я думаю, что эти испытания - своеобразная оплата за проход по Путям и все то, что они могут принести.
  Вадик изумленно покачал головой, рассматривая свои руки. Рамирос выглядел отчего-то сердитым. Саша ободряюще держал меня за руку.
  - А что об этом думаете вы? - Антон Игнатович посмотрел в упор на парней.
  Саша пожал плечами:
  - Мы решили, что теперь нужно быть постоянно готовым к самому худшему. Раз уж на Пути Мечту выкидывает исключительно вне дома, то невооруженной ей выходить больше нельзя, даже во двор. Минимальный набор мы уже составили и приготовили.
  Я молча показала нож и небольшой ствол. Полковник благосклонно кивнул, Рамирос вроде расслабился.
  - Рамирос? - наставника явно не устроило их молчание.
  - А что тут скажешь? Раньше нам и на самом деле почти на блюдечке все доставалось. Значит, теперь просто будем готовы сражаться с трудностями и опасностями по полной программе.
  - Вадик?
  - Мы просто будем больше тренироваться и тщательнее готовиться.
  - Отлично! Ничего другого от вас услышать я и не ожидал. Молодцы!
  Вышли из кабинета Полковника и столкнулись нос к носу с Рыжим Леней. Тот на секунду замер, окинул нас подозрительным взглядом, отчего-то фыркнул и прошел мимо.
  - Что это сейчас было? - негромко поинтересовался Вадик.
  - Кто-то снова трепку захотел, - философски отозвался Рам, - идем, пора заняться делом. Куда сначала, на тренировку или поработаем?
  - У меня бассейн через сорок минут, - я посмотрела на часы.
  - Значит, тренировка, - Саша подхватил наши с ним сумки и направился к спортзалу.
  Пройдя через все обязательные в бассейне процедуры, я получила у тренера задание и с бортика прыгнула на указанную дорожку. Две дистанции на спине, три дистанции кролем и четыре брассом - тренировка шла, как обычно. Отпрыгав с вышки положенное упражнение, получила подводную маску и ласты.
  - Под водой не стоит так резко двигаться, ты торопишься и из-за этого сбиваешь ритм, - терпеливо объяснял тренер после пробного заплыва, - пока не гонись за скоростью, а строго следи за дыханием.
  Я переводила дух и кивала.
  - И еще. Ты косолапишь ступни, старайся держать их параллельно, тогда ласты не будут цепляться друг за друга. Давай, пройди туда-обратно, но не на скорость, а учитывая все то, что я тебе только что сказал.
  Нырнув, я погрузилась почти до дна и поплыла вперед, про себя повторяя слова тренера. Час пролетел незаметно. Приняв душ, я высушила волосы и присоединилась к ребятам в спортзале. Сверившись с тренировочным журналом, Кирилл посадил меня за тренажер, а сам вернулся к рингу. Там Саша как раз боксировал с одним из поисковиков. Рамирос неподалеку старательно прыгал на скакалке. Вадик висел на альпинистском стенде и на приличной скорости наматывал теоретические метры высоты.
  
  ...а в это же время в одном из районов Москвы...
  
  Районный арбитражный суд - странное и унылое место. В его стенах каждый день происходят маленькие трагедии и триумфы, плетутся интриги, стремительно взлетают и рушатся карьеры. Там редко бывает тихо. Вот и сейчас в его коридорах сновали озабоченные служащие, суетились истцы и ответчики, деловито шагали судьи. В одном из закутков, оборудованных для переговоров, за столом сидело несколько пожилых людей и внимательно смотрели на адвоката. Тот перебирал бумаги и озадаченно хмурил брови. Наконец, сложил руки поверх папки и поднял глаза на клиентов:
  - Просмотрев документы, я сверился с законодательством и могу вам сказать, что шанс выигрыша у вас есть. Правда, мизерный.
  Старики зароптали, и юрист тут же поднял руку:
  - Минутку, выслушайте меня до конца! Все будет зависеть от множества мелочей. Во-первых, личности судьи, думаю, объяснять не надо, почему? Отлично. Во-вторых, против вас будет играть те письменные отказы, что наверняка остались в документах в детдоме, раз ответчику об этом известно. Необходимо иметь веское объяснение для судьи, почему вы так поступили в то время именно так, а не иначе. В-третьих, очень важно выяснить мотивы ответчика и построить систему противодействия.
  - Каким образом? - осведомился пожилой дядька в хорошем пальто.
  - Это будет понятно уже на предварительном слушании, но сейчас, я думаю, самым важным аргументом станут именно эти отказы и то, что вы с ним не являетесь кровными родственниками. Это тоже важно.
  - Вы беретесь за наше дело?
  - Да, конечно. Давайте теперь подробно обсудим наши действия.
  Люди склонились над бумагами, заново подробно обсуждая каждый пункт и планируя совместные действия.
  
  ...и снова Россия, Санкт-Петербург, Клуб кладоискателей...
  
  К обеду мы прошли всю намеченную тренировку и собрались в кафе перекусить. Рамирос в благодушном настроении рассматривал новый каталог туристического снаряжения, Вадик изучал 'Археологический вестник'. Мы с Сашей погрузились в изучение оружейных журналов, прикидывая, что лучше всего подойдет на Странных Путях. Мне приглянулся небольшой арбалет с литым ложем из титана и лазерным прицелом. Ткнула пальцем в эту прелесть:
  - Вот!
  Саша посмотрел и скептически хмыкнул:
  - Один выстрел и полчаса заряжать. И что ты будешь делать? Вот лучше взгляни, 'Глок'. Надежный, компактный. Можно одиночными стрелять. Можно дать очередь. Перезаряжается за секунды.
  - А ты уверен, что огнестрел сработает на Путях? Кто знает, что там за физика и химия? Может, там порох не взрывается, а просто горит, или вообще пойдет как смазка для двигателя? А сопромат в любой точке вселенной остается сопроматом.
  - Ну, тогда может, лук? Вот, смотри, сложносоставной с усиленными блоками, - он бесцеремонно отобрал у меня каталог и зашуршал страницами, - небольшой, значит, даже для помещения подойдет...
  - Ага, вот только лука мне и не хватало для похода в магазин! Ты представь, как я буду смотреться - с луком и авоськой с продуктами! А этот арбалетик как раз в мой любимый рюкзачок войдет...
  Наш спор прервал дружный ржач Вадика с Рамиросом. Я обиженно пихнула обоих и подытожила:
  - Сейчас обижусь и буду со скалкой ходить! А вам тогда фиг, а не пироги и вкусности, потому что скалка у меня одна!
  - Нееет! - Рамирос сделал попытку пасть на колени, - только не это!!
  - Только не это!! - Вадик состроил жалобное лицо и тоже попытался пристроиться рядом с Рамиросом, - мы же умрем от голода!!! Меня же Темка на порог дома не пустит, вместо корма сожрет!!!
  - Ну-ка, цыц! - Саша, едва сдерживая смех, поднял обоих за шкирки и усадил обратно, - падать на колени перед Мечтой имеет право только ее муж, то есть я!
  - Ты же упадешь? - с надеждой спросил Вадик, - мы ж без борща, того...
  Я с трудом сдерживала улыбку, старательно держа оскорбленный и царственный вид.
  - Э-э, - Рамирос встревоженно уставился на друга, - Сашка, выручай, иначе мы все умрем... смертью голодной... - и уже совсем жалобно, - пожаааалууйста!
  - Циркач-чи! - прошипел сбоку срывающийся от ярости голос.
  Мужики вскинулись и дружно развернулись в ту сторону. Я тихонько икнула и попыталась вжаться в кресло: рыжий Леонид стоял рядом с незнакомым мужчиной. И от этого мужчины исходила волна магии! Блин!! Оба смотрели на нас с осуждением.
  Тяжелую ситуацию разрешил Рамирос:
  - Какие-то проблемы, Леонид? - подчеркнуто нейтрально спросил и добавил, - с каких это пор отношения внутри бригады стали касаться посторонних?
  И уставился в упор. Я поежилась: подобный взгляд практиковался на соревнованиях по единоборствам, в целях устрашения противника. Леониду было далеко до тех мастеров, что встречались с Рамом на ринге, так что вскоре он отвел глаза и заиграл желваками. Маг оказался крепче, но, когда рядом с командиром встали Саша с Вадиком - отступил и он. Раскрыл рот, намереваясь что-то сказать, еще раз глянул, и вдруг вздрогнул и замер.
  У меня появилось нехорошее, щемящее ощущение в груди. Кажется, он понял, что мой муж тоже обладает Силой. Пришелец стрельнул глазами по противникам, задержал взгляд на мне, и снова - в упор на Сашу.
  Мне было страшно, но я молча поднялась и встала рядом с бригадой, взяв мужа за руку. Почти сразу по телу пробежала волна тепла, и пришло ощущение полноводности - как всегда, когда наши с Сашей Силы объединялись по праву брака.
  Против такого пришлый маг устоять не смог: еще раз вздрогнув, он опустил взгляд и сделал шаг назад. Это стало сигналом для Лени: подхватив спутника под локоть, он заставил его развернуться и ушел.
  Я перевела дух.
  - Ну, так что решаем с оружием? - снова, как ни в чем не бывало, поинтересовался Саша.
  - Я беру арбалет! - я сложила руки на груди и с вызовом уставилась на мужчин.
  - Да берите оба варианта, - серьезно сообщил Вадик. И тут же добавил, - вы лучше скажите, что вы там такого интересного нашли?
  Я развернула на столе карту. Рамирос присвистнул и наклонился поближе.
  
  11 ...ря
  
   Первое слушание по иску новоявленной Сашиной родни должно было состояться через полчаса. Я с Сашей, Полковник, Рамирос, Вадик и наш адвокат и привлеченный им к делу эксперт сидели в коридоре Хамовнического районного арбитражного суда Москвы. Юристы в последний раз просматривали документы, изредка советуясь друг с другом. Полковник читал газету. Я щелкала клавишами в ноутбуке. Остальные лениво болтали ни о чем.
   В коридоре чуть дальше сидела группа пожилых мужчин и женщин. Они ни с кем не общались, почти не разговаривали между собой и только неотрывно смотрели в сторону лестницы. Я сразу поняла, что эта группа людей - те самые кандидаты в родню, уж больно они пристально разглядывали мужа и с явной неприязнью поглядывали на меня. Наконец, к ним подбежал запыхавшийся молодой человек с портфелем, явно адвокат, судя по их реакции. Пока я разглядывала наших противников, в коридор вышла секретарь и пригласила в зал заинтересованные стороны.
   Мы остались ждать в коридоре. Сидеть и ждать вызова в зал оказалось неимоверно сложно: было скучно, но в любой момент могли вызвать, так что не отойдешь. Полковник явно страдал без своей неразлучной трубки. Парни кругами слонялись по коридору. Я сидела на подоконнике и от нечего делать рубилась в компьютерную стрелялку. Убийство монстров помогало хоть как-то снять стресс.
   Первым в зал пригласили Полковника. Он поправил галстук и вошел в зал вслед за приставом. Мы с бригадой переглянулись и пересели поближе к дверям. Я захлопнула ноут и даже убрала его в сумку. Минуты ползли, мы ждали.
   Когда в дверях появился пристав, я вскочила, но он объявил:
   - Ляпишев Рамирос Иванович!
   - Здесь! - Рам вскочил.
   Мы переглянулись с Вадиком. Он пожал плечами:
   - Все правильно, раз они вместе росли в детдоме. Думаю, следующей будешь ты.
   Так и случилось. Пристав объявил мое имя, и я рванула к нему, мужчина даже чуть вздрогнул. В небольшом зале заседаний восседал, иначе не скажешь, судья - пожилой и представительный. Сидели тесной группой истцы во главе с адвокатом. Сидел Саша со своим защитником. Полковник с Рамиросом послали мне ободряющие улыбки со зрительских мест.
   - Дивногорская Мечта Сергеевна? - невозмутимо спросил судья.
   - Да, ваша честь, - я кивнула, твердо помня наставления адвокатов.
   Судья уточнил год моего рождения и место проживания. Потом приступил к допросу:
   - Что вы можете сказать по данному делу? - голос судьи был подчеркнуто участлив и доброжелателен.
   Я пожала плечами и добросовестно рассказала о вечернем звонке мужу.
   - Давно ли вы знаете Дивногорского Александра?
   - Три года, ваша честь.
   - Как вы познакомились?
   - В Братстве Кладоискателей, ваша честь. Сначала просто были знакомыми, но около года назад Александр начал за мной ухаживать, а несколько месяцев назад мы официально поженились. Брак был засвидетельствован Советом Старшин Братства.
   Вперед выскочил адвокат истцов:
   - Разрешите вопрос свидетелю, ваша честь?
   - Разрешаю.
   - Свидетель, как вы можете охарактеризовать ответчика?
   - Александр заслуженно носит звание Сталкера Братства. Он - настоящий мужчина, целеустремленный, решительный, трудолюбивый. Исключительно благородный и воспитанный. Не боится трудностей и принципиально всего добивается сам, - я послала мужу улыбку.
   - Свидетель, - поспешно встрял адвокат, - расскажите, что вы знаете о семье мужа?
   - Он никогда не говорил о ней, всегда подчеркивая, что его семья - Братство и Антон Игоревич. Когда мы начали встречаться, своей семьей он начал также называть и мою.
   - То есть, он никогда не упоминал о дядях и тетях? О других родственниках?
   - Верно. О том, что они вообще существуют, я узнала от него в только тот вечер.
   - Как ответчик отнесся к этому звонку?
   - Он огорчился и рассердился.
   - Почему? - надо отдать адвокату должное, среагировал он мгновенно.
   Я сделала лицо юной пионерки (как меня инструктировали наши адвокаты) и сообщила:
   - Он с пяти лет прожил в детдоме, потому что никому из дальней родни оказался не нужен. Всю свою жизнь Саша построил сам, без помощи кого-то. Сам выучился и приобрел профессию, нашел дело своей жизни и добился в нем успеха. Ни у кого не одалживался и никогда не просил помощи, считая это недопустимым для мужчины. - Я перевела дыхание и продолжила, - поэтому заявление, что он должен кому-то деньги безо всякого на то основания, повергло его в шок.
   - Вы считаете, что родственные связи не являются достаточным основанием? - ринулся в атаку юрист.
   - Эти связи были оборваны тридцать лет назад этими самыми родственниками, добровольно и в письменном виде. Причем тогда, когда у Саши случилось самое большое несчастье в жизни - у него погибли родители! А ведь ему было всего пять лет! Вы представляете, что значит для ребенка - оказаться никому не нужным?! Саша на всю жизнь получил моральную травму.
   Адвокат скривился и выплюнул:
   - Вопросов больше не имею.
   Встал Сашин адвокат:
   - Скажите, свидетель, что вам известно об источниках доходов ответчика?
   - Саша имеет специальность инженера по металлоконструкциям, после окончания института работал по специальности в крупном холдинге. В качестве хобби увлекся кладоискательством. После реализации нескольких удачных находок сумел удачно инвестировать прибыль. В данный момент занимается исключительно поисковой деятельностью. Полученные находки реализует и вкладывает в ценные бумаги и доли бизнеса, что приносит проценты, достаточные для достойной жизни.
   - То есть, все свои доходы ответчик заработал исключительно сам, с помощью своих навыков, знаний и удачи?
   - Совершенно верно.
   - Спасибо, вопросов больше не имею.
   - Допрос свидетеля закончен, - судья стукнул молоточком и кивнул, - свидетель, займите свободное место в зале.
   Я села рядом с Рамиросом. Тот тихонько пожал руку и шепнул:
   - Молодец!
   В зал вызвали Вадима. Тот почти слово в слово повторил мои слова, не поддавшись на провокации. Судья уже неласково поглядывал на истцов, когда их адвокат мельком глянул на мобильный, лежавший с ним на сиденье, и подскочил:
   - Ваша честь! Разрешите ходатайство?
   - Разрешаю.
   - Ходатайствую о допросе ранее не заявленного свидетеля, Райковой Маргариты Павловны. Данный свидетель может дать важные сведения по этому делу. Явка его обеспечена, он ожидает в коридоре возле зала суда.
   - Возражений у стороны защиты нет? - Судья оглядел зал и постановил, - суд постановил: ходатайство удовлетворить, вызвать ранее не заявленного свидетеля, Райкову Маргариту Павловну.
   Через две минуты в зал вошла сухонькая старушка, комкая в руках сумочку. Подошла к кафедре и замерла. Я заметила восторженный взгляд бабки в сторону истцов и невольно напряглась. Судья же тем временем выяснил имя и прочие данные нового свидетеля, а потом спросил:
   - Адвокат истца, задавайте вопросы свидетелю.
   Тот подскочил:
   - Маргарита Павловна. Расскажите нам, кем вы работали тридцать лет назад?
   - Так домработницей я была. Вот, у семьи Дивногорских! Две сестры и братец ихний! Двадцать лет, почитай, проработала. Еще родителям их служила!
   - Понятно, свидетель. Расскажите, в каких условиях жила семья, чем занимались, на что жили?
   - Родители-то их давненько умерли, - старушка вытерла платочком губы, поджалась, - я уж и не упомню, когда точно... а я за молодыми ухаживала, стирала, убирала, готовила.
   - Разрешите вопрос свидетелю, ваша честь? - поднялся наш адвокат.
   Противник было дернулся, но судья разрешил, и наш адвокат повернулся к бабке:
   - Скажите, свидетель, вы упоминали, что истцы жили все вместе в одной квартире, я правильно понял?
   - Верно, совершенно верно, - закивала старушка, - квартиру-то еще родителям их выделили, на Моховой улице!
   Судью перекосило. Я непонимающе воззрилась на него, и тут в ухе раздался шепот Рамироса:
   - Напротив Кремля, рядом с Ленинкой! Почти рядом с тем местом, где проходил аукцион, помнишь?
   Прикусила в шоке язык: место жительства исключительно старшего персонала министерств. Да... прописочка была 'золотая', представляю, что там за квартирки! А бабулька, не замечая диких взглядов от истцов, разливалась соловьем, описывая давнее житье-бытье:
   - Семья не маленькая, но места всем хватало, каждому по две комнаты было выделено. Плюс гостиная, да библиотека со столовой, ну, и у меня комнатка была. А что? Мне много не надо, да и магазины тогда были специальные, куда по пропускам нас пускали. Я три раза в неделю схожу, нам и хватало. Они же, почитай, дома-то и не бывали! Вечно в разъездах! Ну, из поездок, разумеется, подарочки привозили. Мне вот, то платьице, то костюмчик, то пальтишко на меху...
   - Свидетель, - судья с трудом вставил слово в монологе бабки, - вы хотите сказать, что семья Дивногорских в принципе ни в чем не нуждалась?
   - А в чем им нуждаться? Продукты в магазине всегда были свежайшие. И на любой вкус, мясо там, птица свежая, рыбка, икорка... Одежда да вещи? Ну, в магазинах - оно понятно, в особых, братья одевались, а сестры-то в основном, в Доме Мод одевались, ну, из-за границы привозили много, разумеется... - старушка с восторгом пустилась в воспоминания.
   - А семья? Дети? - голос судьи теперь напоминал айсберг.
   - А зачем им?! - в наивном удивлении уставилась на него бабка, - не до этого! Все дела, все командировки! Да и не модно это было в те годы, с малышней-то заморачиваться!
   Одна из тетушек схватилась за сердце. Наш защитник сидел, сложа руки на груди, кивал рассказу и насмешливо поглядывал напротив. Судья непреклонно продолжил допрос, невзирая на уже подпрыгивающего от нетерпения адвоката истцов:
   - Свидетель, вы хотите сказать, что создание семьи и рождение детей не было важным для истцов?
   - Все правильно, ваша честь! Они детей никогда не любили, в семье даже поговорка была, мол, от детей одни расходы, а от взрослых - доходы! И надо уменьшать расходы и умножать доходы. То бишь, дружить только со взрослыми, и избегать детей. Старшая из сестер так вообще малышню на дух не переносила, близко не подпускала! С соседями ругалась, если их нянька вовремя коляску в квартиру не завезет и ей на глаза попадется.
   Я невольно пожалела истцов: такой у них был убитый вид! Даже подумать страшно, где они выкопали эту старушенцию и как умудрились уговорить, но, кажется, все их инструкции бабулька забыла сразу, как появилась возможность вспомнить о старых временах. Я ее понимала: каждому приятно вспомнить молодость, особенно такую красивую! С явным сожалением судья остановил рассказ старушки, с трудом убедил ее помолчать и посидеть.
   В этот момент встал наш адвокат и ходатайствовал о привлечении к процессу вызванного им эксперта по психологии, а также попросил приобщить к делу выданное им заключение. Защитник истцов попытался было запротестовать, но судья внимательно прочитал переданную бумагу и решил эксперта выслушать.
   В зал вошел эксперт - исключительно солидной внешности мужчина в очках и с дипломатом.
   - Скажите, эксперт, - судья постарался поскорее разобраться с необходимыми формальностями, - как вы считаете, возможно ли нанести вред ребенку, отказавшись от него?
   - Смотря кто и при каких обстоятельствах, - начал обстоятельный ответ эксперт.
   Истцы приободрились.
   - Но в данном случае, мысль, что никому из родственников он не нужен, - продолжил профессор, - оказала разрушающее воздействие на психику ребенка. К счастью, у его родителей оказалось достаточно друзей, взявших шефство над мальчиком, что компенсировало отсутствие родительской любви и позволило достичь впечатляющих результатов.
   Истцы сникли и начали переглядываться.
   - Разрешите вопрос, ваша честь? - встрял наш адвокат.
   - Задавайте.
   - Эксперт, вот вы сейчас упомянули друзей родителей ответчика. Скажите, можно ли считать, что именно эти люди сыграли решающую роль в становлении ответчика как человека и личности?
   - Несомненно! - Уверенно отозвался психолог. - Наставники помогли мальчику обрести уверенность в себе, выковать характер, обрести цель в жизни, избежать множества соблазнов, которые часто разрушают жизнь воспитанникам в детдомах.
   - А если бы мальчика взяли бы к себе кто-нибудь из родни, пусть и дальней? - поинтересовался явно заинтересованный судья.
   - Сложно сказать, ваша честь, - история не терпит сослагательного наклонения, но уже давно доказано, что атмосфера даже не самой благополучной семьи намного комфортнее для детей, чем самый лучший детский дом!
   Судья покивал, разрешил эксперту сесть, поинтересовался у сторон, есть ли дополнения к сказанному, и приступил к заслушиванию адвокатских заготовок.
   По закону первым выступал адвокат истцов. Молодой человек откашлялся, положил перед собой несколько листков, и начал прочувствованную речь о том, как тяжела была раньше доля ответственных лиц и сколько сил и здоровья они положили на благо родины, ловко упирая на то, что молодые (тогда) люди не осознавали свою ответственность и тяжесть понесенной Сашей утраты по молодости лет. Долго описывал, как тяжела жизнь дипломата, вынужденного годами жить вдали от родины, сколько времени занимает налаживание международной торговли, как много времени занимает руководство крупным предприятием.
   Лицо судьи медленно приобрело выражение: 'короче, Склифасовский!!' Адвокат вынужденно закруглился, перейдя теперь к тому, что подлое государство истцов бросило на произвол судьбы и теперь о них некому позаботиться. Закончилась вся эта история требованием о выделении пожизненной ренты в размере четырех пятых от совокупного дохода моего мужа.
   Наш адвокат свою речь начал с того, что процитировал Конституцию и основные положения гражданского права, касающиеся защиты семьи и детей. Еще раз вернулся к пресловутым отказам от усыновления, напомнил о роскошной жизни истцов в те годы и заключении эксперта, и закончил свою речь выводом, что никакого морального, этического или иного права требовать что-то у истцов нет.
   Судья стукнул молотком и удалился в совещательную комнату.
   - Пока он думает, можно сходить перекусить! - бодро сообщил адвокат, - раньше, чем через полчаса, он не выйдет!
   Мы всей толпой потопали в кафе этажом ниже.
   Запивая пирожок с капустой горячим чаем, я поинтересовалась:
   - Интересно, судья сразу вынесет решение?
   - Дело не уголовное, может и сразу. - Адвокат смаковал кофе латте.
   - Хотелось бы поскорее разобраться с этим, - задумчиво проговорил Саша, - у нас работа стоит! Я детали заказал, движки к погрузчику...
   Рамирос мгновенно заинтересовался подробностями, и через минуту мужская часть команды увлеченно обсуждала тонкости подвеса грузов на разборных талях. Передышка пролетела незаметно, и вот уже я сижу в судебном зале и внимательно слушаю вердикт судьи:
   - ...суд постановил: в удовлетворении иска отказать!
   'Ура!' мы не завопили. Точнее, не сразу. Сдержанно переждали все необходимые формальности, молча понаблюдали за истерикой у теток и взрывом ярости у дядьев. Те не стали скрывать эмоций, грозя всяческими карами моему мужу и крича об апелляции. Пожав плечами, он вывел меня под ручку из зала. Выходя, я еще раз бросила взгляд на перекошенные ненавистью лица. Стало немного грустно и противно.
   И только когда вышли на улицу, Саша схватил меня в охапку и закружил:
   - Победили!! Выиграли!!
   Его радость и смех смыли неприятный осадок, так что я сначала улыбнулась, а потом и засмеялась в ответ, без стеснения целуя любимого на глазах у прохожих.
   Рамирос с Вадиком засмеялись и захлопали друг друга по плечам. Полковник, широко улыбаясь, пожал руки эксперту с адвокатом. Обсуждая слушание, вся компания направилась к метро. [9]
  
   ...в этот же день, на окраине Петербурга...
  
   Елена проехала последние пятьсот метров по разбитому фурами проезду и остановила машину. До цели оставалось еще немало, но на чужой машине с GPS-навигатором лучше не рисковать: здесь, возле оптового рынка стройматериалов, намного безопаснее.
   Логистический комплекс кладоискателей, выкрашенный в триколор, возвышался над лабиринтом заборов и ангаров разной степени ветхости, словно средневековый замок над сельскими домиками. Многоэтажный, основательный, явно отлично защищенный. Шпионка усмехнулась и перешла на другую сторону дороги, подальше от машин. По натоптанной тропке начала обходить вокруг, попутно подсчитывая про себя вышки с камерами, оценивая высоту железобетонного забора, прикидывая, что понадобится для проникновения. Увиденное впечатляло и огорчало: четыре метра гладкого бетона, дикое переплетение из колючей проволоки высотой метра полтора, полнообзорные камеры... наверняка это только внешняя часть охраны! Получалось, что в одиночку ей всяко не справиться... Елена никогда не питала иллюзий по поводу собственных возможностей. Разумное отношение к себе, строгое планирование - вот настоящая основа шпионской профессии!
   Дед Давид, у которого она сейчас обитала, конечно, с удовольствием войдет в долю. Но толку с него будет мало: годы уже не те, вот-вот развалится. Разве что, потом продать добычу. Ей же нужны подготовленные физически мужчины. Желательно, конечно, профессионально занимающиеся взломом и проникновениями. Но связываться с криминалом?! Никогда! Слишком опасно. Обойдя комплекс по кругу, женщина осмотрела проходную, подобралась поближе, осторожно заглянула в двери. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять: проходная также не доступна. Электронная система допуска, еще несколько видеокамер, вооруженная охрана... логистический комплекс и правда напоминал крепость! Российская Альгамбра, черт побери!!
   Возвращаясь к машине, Елена твердо решила прошерстить всех знакомых и знакомых их знакомых, чтобы найти хотя бы кого-нибудь в команду. И начать поиски следовало с ближайшего окружения, то есть, с самого деда Давида.
   Правда, невезение продолжилось: в квартире деда не оказалось, только записка на кухонном столе извещала, что он уехал к сыну и вернется очень поздно.
  
   ...а в это же самое время...
  
   Самолет постепенно заполнился пассажирами. Мужская часть нашей компании в полголоса обсуждала процесс перевозки недоделанного агрегата из нашей домашней мастерской в мастерские Братства. Я, мурлыча, рассматривала подаренный мне в бутике каталог последней коллекции. Новая курточка знаменитого в Москве модного дома грела тело и душу. Ну, да, конечно, а вы как думали?! Может же девушка побыть тщеславной, хоть иногда?!! Тем более, если это замечательная, пушистая, стильная, остромодная тряпочка, уже вызвавшая парочку завистливых шепотков: 'Это же куртка от 'Marussya'!..
   И еще кое-что, но все это надежно упаковано в фирменных пакетах. Я тихонько мурлыкнула и повела плечами, что бы еще раз ощутить нежный уют меха.
   Решив отпраздновать нашу победу в суде, Саша затащил нас всех в ГУМ. Пока Полковник и остальные блаженствовали в кафе, где можно было курить, мы с мужем пошли в обход магазинов. Рамирос только фыркнул, когда Александр сообщил об этом, а Вадик понимающе кивнул:
   - Идите. В магазинах сейчас как раз новый сезон и всякие бонусы. Мама уже неделю в магазинах считай, что живет, - папа жаловался.
   Бутик 'Marussya' привлек внимание Александра двумя манекенами в виде жутко мускулистых мачо в камуфляже, со зверскими рожами, кучей бутафорского оружия и прочими атрибутами. Витрины были задрапированы непроницаемой черной тканью, и муж решил, что это оружейный магазин. Я не возражала. Но, стоило нам открыть двери, как мы оказались в уютном помещении, наполненном диванчиками с вышитыми думками, пуфиками, зеркалами и вешалками. Ряд манекенов в виде субтильных барышень радовали глаз изысканными туалетами.
   - Не понял?!! - У Саши отвисла челюсть.
   - О, не сердитесь, - сбоку вынырнул продавец и вкрадчиво пояснил, - маэстро кутюрье любит розыгрыши. Должен сказать, его трюк с манекенами принес невероятный успех!
   - Значит, вы не торгуете оружием, - я плавно взяла мужа под локоть и слегка сжала.
   - Нет, леди, конечно же, нет! Мы торгуем красотой!
   - Еще не легче, - проворчал Саша, слегка раздосадованный ошибкой.
   - В смысле? - слегка напряглась я.
   - Меха, верхняя одежда, платья, обувь и аксессуары, - зажурчал продавец, танцующим шагом передвинувшись к манекенам, - маэстро - король мехов и маг шелка!
   Мне еще ни разу не приходилось бывать в магазинах такого уровня. Продавец с изысканной непринужденностью налил нам по бокалу шампанского, а потом запорхал вокруг, демонстрируя то роскошную шубку, то вечернее платье. Я, как загипнотизированная, только ахала, заворожено любуясь изысканными вещами. Саша отошел от удивления, расслабился и с интересом изучал каталог, время от времени подзывая продавца и требуя уточнений. Тот с удовольствием давал разъяснения и даже не ленился приносить указанные вещи. Потом, стоило только мужу оценивающе оглядеть меня, вызвал двух милых девушек, утащивших меня в примерочную. Продавщицы окружили меня нежной заботой, притащив кучу вещей. Подгонять или менять на другие не потребовалось - они профессионально определили размер и рост прямо на глаз. Просто окинув в зеркале взглядом!
   Веселье продолжилось в магазине 'Хуго Босс' - мы подобрали Саше новый костюм. В пятом магазине Саше позвонил Полковник и напомнил, что самолет ждать не будет.
  
   ...поздно вечером где-то в Европе...
  
   В коридорах власти порой тихо и мирно, порой - шумно и тревожно. Сейчас там было деловито, жестко и серьезно. В большом кабинете - душе и сердце здания, правители трех ведущих стран за небольшим круглым столом решали, как им поступить в свете последних провокаций одной могущественной державы в адрес другой.
   - Наши резиденты докладывают, что за океаном объявлена мобилизация первого уровня. Вы понимаете, что это значит?
   - Это может означать как все, так и ничего.
   - А провокация в районе Шпицбергена?
   - Архипелаг принадлежит Норвегии.
   - Именно. А цунами направилось четко на русские берега. На Шпицбергене даже водоросли не колыхнулись. Русские направили туда несколько кораблей, в том числе, c батискафами. Черт знает, что они там нашли? Вы хотите снова, как в прошлом веке, стать разменной монетой в играх империй?
   - Война нам не нужна категорически!! Ни при каких условиях!
   - Согласен! Но как нам тогда поступить?
   - Евросоюз должен максимально успокоить русских. Пусть норвеги хоть на уши встанут, но чтобы Северный морской путь стал эталоном спокойствия и мира! Вы, со своей стороны, приструните банкиров: что-то они совсем расслабились. Я не забыл, кто спонсировал националистов перед второй мировой, и не желаю повторения истории. В конце концов, сколько можно наступать на одни и те же грабли?!
   - Абсолютно согласен! А вы?
   - Ну что ж, поддерживаю. Не скрою, мой остров меньше всех пострадал в той войне, но и это было слишком тяжело для моего народа. Все-таки нас мало, а остров - вовсе не континент.
   - Значит, договорились?
   - Договорились! Давайте, сейчас составим итоговый документ, и к утру работа должна начаться полным ходом.
   - Так и поступим!
  
  
   [9] Я прекрасно знаю, что на самом деле судебное заседание проходит не совсем так, как описано, но, уважаемые читатели, точность отображения судебной процедуры в задачу данной книги не входит!
  
  12 ...ря
  
  Работа прежде всего! Команда с семи утра оккупировала производственный цех Братства, наверстывая потраченное на суды время. На меня сгрузили все работы по обеспечению доступа на Странные Пути, а мужчины занялись усовершенствованием чудо-агрегата Саши по прохождению подземелий. Полковник походил вокруг, попытался сунуться с советом, но был мгновенно послан в голубые дали чай пить. Завернул по пути в мой угол, убедился, что задание по моему максимальному вооружению было выполнено в кратчайшие сроки, получил пару злобных взглядов за попытку подсмотреть в записи. Пожелав удачной работы, сообщил, что буде понадобится - он на складах, и улетучился.
  
  ...тем же утром в одной старой-престарой квартире...
  
  Давид Лейбович хитро посмотрел на квартирантку и ответил:
  - Таки зачем же тебе серьезные люди, девочка?
  - Так и дело серьезное.
  - Ездила на место, что ли?
  Елена подумала, что старого пройдоху ей не провести. Впрочем, она это знала и раньше. И собиралась использовать этот факт себе на пользу.
  - А как же без этого? Ну так что, растеряли все связи, или еще есть порох в пороховницах?
  Старик задумчиво посмотрел на потолок:
  - Роза как-то рассказывала, что Сема Романский племянника с первой ходкой поздравлял.
  Елена подумала, что уже слышала это имя. А с племянником могло выйти даже лучше.
  - Что за ходка?
  - Да домик хотели обнести, но на засаду нарвались.
  Елена напоказ скривилась:
  - И это все ваши кадры?! Срамота!
  - А вот тут не скажи, голуба моя! Домик-то оказался не простым, а под защитой Братства кладоискателей! Вот так-то!
  Елена напряглась и в немом изумлении уставилась на собеседника: вот чтобы так, совершенно случайно, наткнуться на такой подарок судьбы!!!
  - Что за племяш? Наш человек, или так, приблатненный?
  - Ты, голуба, прежде с Семой поговори, дело там, как я понял, семейное...
  - Интересно. А что, Сема, уважаемый человек?
  - Обижаешь, с коронованными пиво пил, пока на печень не жаловался!
  - Значит, серьезный, - подытожила Елена. - Телефончик дашь?
  - Дам-дам, - прищурился гад, - но и я с вами тогда!
  - Ты мне, Давид Лейбович, по другой масти сгодишься. - Открыто посмотрела. - Когда местечко обнесем, да лохов кинем. Вот тогда, вещи хорошие реализовать надо будет. Тут тебе никто в подметки не годится, а значит - тем и заниматься будешь!
  - А ведь права, Еленка, - кивнул дед, - так и порешим, значит! А телефончик запиши, скажешь, от меня получила.
  
  ...в это же время в Логистическом центре Братства...
  
  Я сидела на верстаке в мастерской и составляла примерный план создания Ключа к проходу в места из Живой карты. Вокруг стучали и грохотали станки, Рамирос, перекрикивая шум, объяснял токарю особенности заказанной работы. Вадик, пыхтя и обливаясь потом, из последних сил удерживал на месте кусок трубы, которую Саша приваривал к основанию.
  Шум мне не мешал - наоборот, стимулировал 'серые клеточки'[10] . Вспоминала знаменитого сыщика я не просто так: создание Ключа оказалось сродни работе частного детектива. В коробке из скорпионьей пещеры лежали так необходимые мне книги, в которых я нашла примерный набор материалов для ключа, соответствующих характеру местности на карте и нарисованным там символам. Для основы ключа доступа к местам Живой карты потребовалось низкоуглеродистое железо с примесью меди, причем, оказалось, что даже весовое соотношение металла и камня должны быть строго определенными! Камень же потребовался гематит, из определенного месторождения, определенной формы и веса. Вот все это я и рассчитывала, листая попеременно то гематологический справочник, то каталог сплавов.
  Под мышкой у меня с одной стороны висел 'Глок' с запасной обоймой, с другой стороны - газовый пистолет. На поясе - аварийный комплект спецназа, финка и арбалет с колчаном болтов. Вообще, теперь я больше напоминала героя компьютерной игры, а не обеспеченную горожанку - в камуфляже, мини-бронежилете, в военных ботинках... на всем этом настоял Саша. Муж теперь вообще старался далеко от меня не отходить. Даже сейчас, среди горячки работы, он периодически останавливался и оглядывался на мой угол. Убеждался, что я в порядке, и опять склонялся над сваркой.
  Избыток брутальности я теперь компенсировала дома, взяв за правило носить там исключительно женственные и красивые вещи - пеньюары с кружевами и меховой отделкой, милые халатики и пижамки, кокетливые фартучки и платьица. Домашние туфельки с помпончиками на каблуках, тщательные прически, макияж. Для Саши настали тяжелые дни, - как всякий настоящий мужчина, относиться равнодушно к подобным провокациям он не мог и не хотел. Приставал везде и всюду, не взирая на то, что я то готовила еду, то елозила пылесосом по коврам, то занималась стиркой: оказывается, домоводство может быть соблазнительнее стриптиза! Приходилось идти на компромисс.
  
  ...и где-то в Подмосковье...
  
  Пожилой человек в инвалидной коляске придирчиво изучал письмо. Конверт лежал рядом на столике: солидный такой, из плотной голубой бумаги, со множеством марок и штампов. Письмо было неприятным: мужчина хмурился, покусывал кончики отросших усов, барабанил пальцами по подлокотнику. Закончив чтение, позвонил в колокольчик и приказал подскочившему дядьке:
  - Позови Аслана!
  - Слушаюсь, батоно!
  Через пять минут подошел молодой человек в спортивном костюме. Судя по мокрым волосам и наброшенному на шею полотенцу, - его вытащили из душа.
  - Да, батоно?
  - Прочитай. - Старик передал ему письмо.
  Аслан погрузился в чтение. Несколько раз хмыкнул, проверил конверт, а потом поднял глаза на начальство:
  - Это то, что я думаю?
  - Как видишь.
  - И что же мы будем делать, батоно?
  - Я уже решил, Аслан: мы не будем им помогать.
  - Но такое вознаграждение?! Батоно, может, - осторожно начал тот, - попробовать использовать принцип 'и нашим, и вашим'?
  - Нет, Аслан. Я уже один раз доигрался. Вот что, - инвалид развернул свое кресло поближе к столу, - свяжись-ка с почтенным Гонгадзе, передай от меня привет и пригласи на ужин в хороший ресторан. Там ты вручишь ему это письмо и все то, что вы накопали. Поторгуйся, но деликатно! Пусть их благодарность будет меньше, чем указанная в письме сумма, но зато я точно знаю, что своих русские не сдают! Ну, ты и сам все знаешь, как правильно поступать. Иди!
  
  ...и снова логистический центр Братства...
  
  Я вывела последнюю формулу, вписала ответ в итоговую табличку и захлопнула блокнот: в животе забурчало так, что мысли испугались и улетучились. Посмотрев на часы, спрыгнула с верстака и пошла собирать команду.
  За столом близко к входу сидели несколько мужчин. Один из них с явным любопытством оглядывался, - явно был здесь впервые. Разумеется, мы сразу попали в их поле зрения, едва вошли в столовую. Разглядев нас и нашу амуницию, гость поменялся в лице и начал оживленно что-то шептать спутникам. Те чуточку снисходительно поясняли. Кажется, его шокировало количество оружия на мне, а также то, что я его совершенно не скрывала. А через минуту Саша галантно пододвинул мне стул. У гостя явно произошел разрыв шаблона, так как он совершенно невоспитанным образом приподнялся и начал неотрывно за нами наблюдать поверх голов обедающих.
  Несколько раз недовольно глянув в ту сторону, Саша попытался подняться. Рамирос перехватил его на середине движения:
  - Плюнь! Или гость, или новичок. Ешь спокойно!
  - Никто не имеет права пялиться на мою жену! - глухо рыкнул Саша и все-таки дошел до стола любопытного 'смертника'.
  Навстречу ему вскочил поисковик и начал что-то горячо втолковывать. Саша играл желваками и буравил взглядом гостя. Тот тоже поднялся и тоже присоединился к уговорам. Кажется, аргументы на Сашу не действовали. Судя по тому, как сжались кулаки мужа - тот уже был готов размазать обидчика по стенке.
  Положение спас Полковник, появившийся в столовой в самый разгар ссоры. Оценив возникшую ситуацию, он встал между мужчинами и своей властью навел порядок. Поисковик с гостем подчеркнуто отвернулись от нашего столика, а Саша вернулся к нам. Я торопливо пододвинула ему тарелку с борщом.
  Вадик переводил дух и выспрашивал у Саши, нельзя ли подвесить тяжеленную трубу на подъемнике? Тот отвечал, что подъемник слишком грубо действует, а им важно точно соблюсти угол наклона конструкции. Рамирос жаловался на тугоухого токаря, который не понимает важности притирки пазов со штифтами.
  Я молча поглощала обед, просматривая записи в блокноте и делая пометки красной ручкой. Мне пришло в голову, что материал для Ключа может не просто быть носителем и калибровщиком энергии, настраивающей переход. Возможно, слои и включения веществ в минерале выполняют роль, аналогичную микросхемам в электронике? С досадой подумала, что справочники остались лежать на верстаке. Я поленилась тащить книги с собой, и вот результат! Конечно, их никто не тронет, но ждать окончания обеда?! Вздохнув, записала мысль на полях.
  Благодать прервала сирена сигнализации: кто-то попытался проникнуть на территорию комплекса без законных на то оснований. Охранники, не занятые на службе, выскочили из-за столов и ринулись прочь, на ходу проверяя оружие. Я погладила ложе арбалета и пододвинула поближе тарелочку с пряными помидорами. Саша проверил свой 'Глок', почесал в затылке и направился за добавкой.
  Гость (я продолжала наблюдать за их столиком краем глаза) вздрогнул и побледнел. Спутники начали его успокаивать. Видя, что народ вокруг невозмутимо поглощает обед, мужчина сел и расслабился.
  В столовой снова воцарилась идиллия. Мы допивали чай, когда к нам подсел Полковник и сообщил, что кто-то попытался проникнуть в складские помещения, взобравшись на примыкавший к забору ангар стройбазы и взломавший окно. К сожалению, пока охрана локализовала точку взлома, преступник успел ретироваться.
  - Забрать окна решетками, и все дела! - буркнул обессиленный Вадик, которому после перерыва предстояло снова изображать атланта с трубой.
  - Уже дал команду, - отозвался наставник, - будет готово через неделю, у нас окна на складе нестандартные. Пока же, завтра там установят дополнительные камеры слежения.
  К вечеру проходчик обрел основные черты, а ребята падали от усталости. Я высчитала нужные параметры, подобрала материалы и даже договорилась с ювелирами, чтобы по моему эскизу они создали Ключ.
  
  
   [10] 'Серые клеточки' - любимое выражение знаменитого сыщика Эркюля Пуаро, героя романов Агаты Кристи.
  
  
  13 ...ря
  
  Сегодня было намечено важное событие: мы отобрали и подготовили к перевозке часть 'специфических' трофеев для экспертизы в лабораториях Технологического института. Через руководство был заключен договор с институтом, оговорены принципы неразглашения и секретности, создана группа контроля за исследованиями. Идея поиска новых знаний и технологий начала обретать материальное воплощение.
  Вадику, как научному сотруднику Братства, предстояло сопровождать груз до лаборатории. Посовещавшись, Старшины отрядили с ним двух охранников и нашу команду - для солидности и страховки.
  Из ворот Логистического центра выехала мини-колонна: впереди машина охранников с мигалками, за ним микроавтобус с образцами, замыкал кортеж 'Чероки' Саши. Сидя с ним рядом, я поправила рацию в ухе:
  - Такое впечатление, что не пару радиоприемников везем, а как минимум сундук с ювелиркой.
  - Так решили Старшины, чтобы в институте нас с самого начала восприняли серьезно. Мы повернули на Кольцевую и встроились в крайний левый ряд. От нечего делать я смотрела в окно. Сбоку пристроилась арендная, судя по эмблемам на дверцах, 'девятка'. Некоторое время подержалась вровень с микроавтобусом, попыталась втиснуться за ним, обломалась, и при первой же возможности завернула сразу за джипом.
  Побарабанив пальцами по подлокотнику, нажала кнопку связи:
  - Вадик, прием.
  - Мечта, прием.
  - Вадик, сократите дистанцию. Прием.
  - Понял, принято.
  Посмотрела в боковое зеркало: 'девятка' упорно держалась за нами.
  - Ты что-то заметила?
  - Я уже видела эту машину возле Логистического центра.
  Муж тоже посмотрел в ретровизор:
  - Да, что-то знакомое... думаешь, это 'хвост'?
  - Все может быть.
  Мы доехали до нужного съезда и начали слаженно перестраиваться в правый ряд. 'Девятка' тоже сбросила скорость и повторила маневр. Прорвавшись через три загруженных перекрестка, колонна въехала в центр города. Не смотря на все сложности, 'девятка' держалась хвостом. Я снова включила переговорку:
  - Всем машинам, обнаружен хвост, держать строй, быть начеку. Прием.
  - Головной, принято, - отозвались охранники.
  - Грузовик, принято, - отрапортовал Вадик.
  Задние ворота Института распахнулись, и колонна въехала в хозяйственный двор. Там нас уже ждали ректор со свитой и работники лаборатории. Первой машины покинула охрана, и надо было видеть лица ученых, когда они узрели наше оружие, которое мы и не думали скрывать! Охранники застыли оловянными солдатиками, опустив стволы 'Калашниковых' в землю, но сурово оглядывая сектора. Я взошла повыше и осматривала верхний ярус.
  Окинув взглядом окна со столпившимися студентами, обернулась к воротам и тут заметила пресловутую девятку. Преследователи припарковались чуть дальше и явно настроились на ожидание. Охранники дали сигнал сторожу закрыть ворота.
  Только после этого Вадик снял печати с грузового отсека микроавтобуса и работники лаборатории начали аккуратно заносить образцы. Мы прошли через полутемные коридоры, поднялись по двум узким лестницам и оказались в просторных лабораториях, наполненных всяческими приборами и агрегатами.
  Вадик дал расписаться в документах начальнику лаборатории и мы так же торжественно и сурово отбыли восвояси.
  
  ...в тоже самое время...
  
  Первая же засада возле логистического центра Братства неожиданно принесла плоды: Елена не прождала и часа, как из ворот выехала группа из трех машин, одной из которых был грузовой микроавтобус. Наличие двух машин охранения позволяло надеяться, что вывезенный груз представляет собой достаточную ценность. Женщина усмехнулась и закурила, пристраиваясь за колонной.
  Старый еврей дал ей необходимую зацепку в криминальном мире, но разговор с Семеном прошел несколько не так, как Елена планировала. Взломщик в классической одесской манере беспрестанно шутил и подначивал, но так и не дал внятного ответа - согласен ли он вступить в предложенное Еленой дело? А на следующий день, тусуясь в районе 'золотых' складов, шпионка издали наблюдала, как мужская фигура пытается проникнуть на склад через крышу соседского комплекса.
  Совпадений не бывает. Даже малейшего намека вору хватило, чтобы связать концы и понять о чем речь. Значит, та улепетывающая фигура точно принадлежит Семену Романскому, или Ромке-одесситу, как представил его старый Давид. Интересно... Конечно, по-хорошему надо бы прибить воришку за обход договоренностей, но ведь каков профессионал! Глупо разбрасываться ценными кадрами! Пока глупо...
  И, кстати, теперь она знает еще кое-что про систему безопасности склада. Колонна тем временем выехала на Кольцевую, и Елена прибавила газу. Поравнявшись, попыталась рассмотреть микроавтобус поближе, но, кажется, привлекла к себе внимание. Пришлось притормозить и пристроиться в хвост объекту.
  Следуя за машинами, женщина раздумывала, как лучше проникнуть в микроавтобус и проверить, что они везут. Попробовала втиснуться между ним и замыкающим. Но мощный 'Джип Чероки' угрожающе придвинул кенгурятник, и Елене пришлось отступить - все-таки машина арендованная а не личная!
  Маршрут колонны закончился на заднем дворе Технологического института. В распахнутые ворота Елена проследила, как под охраной в здание занесли какие-то коробки, вроде как от бытовой техники, только старые. Ха, будто она поверит, что там внутри действительно старый пылесос или радио! Пусть других дур ищут.
  Интересно, что им понадобилось в институте?
  Женщина включила мотор и объехала институт вокруг. Припарковавшись возле главного входа, на вырванном из блокнота листке ручкой сделала надпись 'студенческое такси' и принялась ждать.
  Первые любопытные студенты появились где-то через полчаса: веселые девчонки в ярких мини и толстовках подозрительно прочитали надпись, пошушукались и решительно подошли. Елена приспустила стекло и вопросительно подняла бровь.
  - Э-э, такси? - девушка повыше с рыжей гривой мелких кудряшек.
  - Угу.
  - А до Ленсоветовской улицы сколько будет?
  Шпионка прикинула. Ехать девчонкам туда пришлось бы сначала на метро, а потом на паре автобусов. Подходят! Она же обернется за час.
  - Тридцатку за вас двоих.
  - Йесс! - пониже ростом и с пирсингом на ярко накрашенных губках девчонка потерла ручки.
  Елена обратила внимание на длиннющие ногти с искусными рисуночками по лаку. Интересно, как можно что-то делать с таким маникюром?! Девчонки уселись на заднее сиденье и Елена направила машину в транспортный поток. Поглядывая в ретровизор, женщина старательно делала доброжелательное лицо. Пассажирки перешептывались и тихонечко хихикали. Чувствовались, что они уже совсем освоились и не боятся. Можно было начинать расспросы.
  - Первокурсницы? - ласково поинтересовалась, сворачивая на перекрестке.
  - Неа, - гордо ответина рыжая, - третий курс, факультет эелектроники!
  - Ух ты! - Елена артистично наморщилась, - а у меня в свое время мозгов не хватило поступить, вот только автомобильный техникум и смогла закончить!
  - А вы в такси работаете? - осмелела младшенькая.
  - Ага, а в свободное время так, вот просто для души катаюсь. У меня папа автомехаником был, ну, считайте, все детство в гараже провела.
  - Здорово! - снова рыжая, - у меня родители инженеры, мосты строили, хотели, чтобы я в Железнодорожный поступила, но мне больше нравятся компьютеры.
  - А я люблю всякие высокотехнологичные штучки, - доверилась младшая, - у нас на курсе только мы с Линкой и девчонки, а остальные - парни!
  - Тяжело, наверно, - 'посочувствовала' Елена.
  - Да когда как, - поморщились хором, - преподаватели порой всерьез не принимают. А так нормально.
  - Преподы, они такие! - с готовностью поддакнула, - у меня в техникуме был старый козел по физике, так он считал, что женские мозги его предмет освоить выше, чем на тройку, не в состоянии. Представляете?!
  На самом деле, эту историю Елена слышала в поезде, когда ехала из Сочи в Питер.
  - Ой, у нас таких тоже полно! - защебетали девушки и принялись выбалтывать институтские тайны и сплетни.
  Елене оставалось только задавать уточняющие вопросы, ахать и кивать. К тому моменту, когда она высадила пассажирок у нужного дома, информации было достаточно. Помахав в ответ радостно машущим студенткам, Елена повернула назад. Сами того не зная, студентки сообщили важнейшие данные, проливающие свет на многие тайны Братства. Профессора были не чужды тщеславию и не смогли удержаться от легкого хвастовства. Так что по институту уже давно гуляли слухи, что некая серьезная организация заключила с Институтом договор о совместных исследованиях. Шептались и про какие-то секретные технологии, и про перспективные вакансии. Среди студентов началась конкуренция по устройству на нужные кафедры помощниками.
  Вернувшись к площади перед Институтом. Елена поймала новых попутчиков и за полтинник отвезла двух студентов в спальные районы на севере города. По пути повторила процедуру 'дружеского допроса' и выяснила, что только что в лаборатории привезли какой-то важный груз. Теперь туда вход запретили, но кое-то сообщил, что противопожарный ход открыт.
  - И что, вы уже лазили туда? - она изобразила восторженный интерес.
  - Не, мы не успели, у нас семинар был по охладителям, - грустно отозвался один из парней.
  - Зато кое-кто из параллельного потока уже сбегал, и утверждает, что коробки похожи на те, какие были у бабушкиных пылесосов или телевизоров. Такие, из пожелтевшего грубого картона, с черным примитивным рисунком по бокам.
  - Антикварные пылесосы, что ли? Зачем их изучать?
  - Как историю развития технологий. - Немного снисходительно пояснил студент, - если понять общую логику развития технического направления, то можно выявить еще не занятые ниши и сделать какое-нибудь открытие! Вы наверняка удивитесь, но именно так в свое время поступили японцы, что позволило им в кратчайшие сроки стать лидерами в технике и электронике.
  Высадив парней в нужном месте, Елена направилась домой. По дороге завернула в продуктовый, прикупила себе кефира на вечер. За границей кефир не делают, так что надо пользоваться возможностью. Дед Давид читал на кухне газету. На появление жилицы среагировал странно:
  - Еленка, голуба, ты обедала? Может, похлебаешь супчику? У меня с обеда остался...
  Женщина поджала губы: не в его привычках было делиться едой. Скорее, самому сесть кому-то на хвост - это да. Что-то тут не то... неужели Сема-взломщик с повинной к деду пришел? И потому сказала:
  - Не, не волнуйтесь. По дороге в кафешке слопала пельменей. Устала ужасно, пойду, полежу немного.
  - Ну, полежи, полежи.
  
  ...в этот же день где-то в Северном море...
  
  Эскадренный миноносец 'Дракон' и четыре корабля сопровождения нес свою вахту примерно посередине Северного моря. Капитан первого ранга[11] Джордж Бринстоун стоял на мостике. Вахта шла как обычно. Отлаженная за столетия система работала как часы. Капитан посмотрел на часы и внес нужную коррекцию курса. Он уже собирался дать сигнал на кампуз - чтобы принесли кофе, когда поступило донесение из радиорубки: капитана пригласили на срочные переговоры. Оставив на посту старшего помощника, Бринстоун отправился вниз. В рубке ему торопливо отдал честь дежурный радист и пододвинул кресло.
  - Капитан первого ранга Джордж Бринстоун слушает!
  На связи оказался адмирал Британского Королевского военно-морского флота лично. Переданный им приказ вызвал шок, но приказы не обсуждают. Капитан отдал честь:
  - Есть, сэр!
  И отправился на мостик.
  - Курс северо-северо-восток! Полный вперед! Передать сопровождению: держать походный строй!
  - Есть, сэр, - штурман задал новый курс, пробежал пальцами по кнопкам и тумблерам пульта, рулевой выкрутил штурвал и дал подтверждение.
  Корабли развернулись и, оставив после себя плавную дугу кильватера, устремились на север.
  Отдав распоряжения, капитан Бринстоун созвал экстренное совещание старших офицеров. В кают-компании и по совместительству - комнате заседаний, он оглядел подчиненных и озвучил приказ адмирала:
  - Господа офицеры, мы легли на новый курс в соответствии с прямым приказом высшего командования. Нам предстоит обойти Британские острова с востока и начать патрулирование района Норвежского моря северо-восточнее Шетлендских островов, чтобы перекрыть свободный доступ из Северной Америки на Северный морской путь. Нам приказано досматривать все суда, идущие в обход Скандинавского полуострова. Соответствующие документы мы получим ближайшей почтой, в течение суток.
  - Сэр, позвольте вопрос? - старший помощник приподнялся на стуле.
  - Спрашивайте.
  - Вам были озвучены цели такого досмотра? Что конкретно мы должны искать? Боюсь, мы никогда раньше не занимались подобным делом...
  - Я знаю, капитан второго ранга Джонс. Эти подробные инструкции будут переданы с почтой. В случае чего-то слишком трудного я планирую затребовать помощь морской таможенной службы.
  - Благодарю за разъяснения, сэр.
  
  
  
  
  [11] На самом деле по-английски этот флотский чин звучит как капитан, но я для понятности предпочла использовать российские звания.
  
  
  
  
   14 ...ря
  
  За обедом в новостях передали о неслыханном событии - столкновении британского военно-морского флота с американским судном. Британцы не пустили американцев на Северный морской путь. Что оказалось совсем странным, - на помощь англичанам почти мгновенно пришло норвежское патрульное судно. Вместе военные заставили пришельцев развернуться и лечь в обратный курс. Новости я слушала в пол-уха, просто по привычке, торопливо заканчивая список необходимого для активизации Ключа. Саша снова пропал с остальными мужиками в мастерских Братства, уехав еще до того, как я проснулась (а проснулась я в начале восьмого).
  В сотый раз внимательно перечитывая нужные отрывки, никак не могла отделаться от ощущения какого-то подвоха. Рассердившись, выключила телек, перешла в кабинет, разложила все на столе и в сотый раз начала читать вслух:
  - Энергетика Ключа состоит из трех составляющих: активной энергии металла, пассивной энергии камня и потенциальной нуль-энергии пространства-времени, закольцованной на характеристики точки выхода, выведенной через протоэнергию Хаоса с учетом стартового импульса.
  ...Хаоса?.. Слово вызвало подсознательный диссонанс. Хаоса... встала и бросилась к шкафам. Где же я читала про эту Первостихию? Просмотрела книги, подумала, поняла, что все это не то, что мне надо, и вытащила записи, сделанные в библиотеке Броу. Нужная информация оказалась именно там: Первостихии активно изучались в тамошней Академии.
  Я перечитала свои записи и задумчиво откинулась в кресле: выходило, что для правильной зарядки и активации Ключа требовалось не просто провести ритуал, а провести его в строго определенном месте, где были в наличии Источник Силы и точка слияния пространства и Хаоса. Сам ритуал сначала активировал металл, потом камень, а потом связывал и преобразовывал эту энергию Источником в некий конгломерат псевдо-материи, сходный с очень густой энергией, 'протыкавшей' при необходимости пространственно-временной континуум 'кротовой норой'.
  Количество каждого элемента ритуала должно быть строго пропорционально потенциалу материалов и остальным составляющим. Еще, похоже, было очень важно правильно подобрать помощников: хотя основное действие было на одного человека, вокруг следовало создать определенный интерьер, и даже миллиметр туда-сюда не приветствовался! Помощники должны были обладать определенным характером и энергетикой, складом ума и воспитанием.
  От подобных сложностей заходил ум за разум.
  
  ...а в это же время где-то в США...
  
  Джек и Майки ехали на пикапе Джека по двести двадцатому шоссе в сторону города Каспера. Их содружество, сплотившееся как реакция на действия властей против собственного народа, набирало обороты и обрастало связями и ресурсами. Сегодня друзья взяли выходной и направились к одному из оптовых поставщиков всякой всячины за снаряжением и припасами.
  Майки насвистывал и просматривал местную газету в разделе объявлений. Джек следил за дорогой и прикидывал, где и как можно разжиться достаточным боезапасом.
  Внезапно поперек шоссе возникло заграждение и куча полицейских вокруг. Послушно притормозив, Джек опустил окно перед подошедшим полицейским:
  - Добрый день, офицер. Что случилось?
  - Добрый день. Ваши права, сэр?
  - Возьмите, - Джек вытащил требуемое из бумажника.
  - Обычная проверка, сэр. С сегодняшнего дня по приказу властей штата въезд в крупные города будет контролироваться.
  - Что-то произошло?
  - Думаю, это для усиления внутренней безопасности. Ничего чрезвычайного, сэр.
  Они медленно проехали через заслон и переглянулись. Как бы между прочим, Майки заметил:
  - Нам повезло, что они пока не проверяют багаж...
  - Это будем актуально на обратном пути.
  - Ты прав.
  
  ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
  - Саш, слушай, у нас проблема, - с порога озадачила мужа, стоило ему появиться дома.
  - А что случилось? - он поцеловал меня в щечку и направился в кухню.
  Я кратко обрисовала ситуацию с вопросами зарядки артефакта и грустно подвела итоги:
  - Два человека у нас есть, это мы с тобой. Но потребуется еще тот, кто станет хранить внешний круг, а также помощник по общим вопросам. И еще, место Силы: я просто не представляю, как нам его найти?
  - Давай попробуем с Рамиросом и Вадиком. А потом уже посмотрим.
  Я задумчиво прошлась по кухне, достала из-под одеяла укутанную кастрюлю гуляша, поставила на стол. Идея с остальной командой выглядела логичной, но...
  - Они не обладают магической силой.
  - А разве для второстепенных участников это необходимо? В крайнем случае, зарядим и повесим на них кристаллы кварца. Этого хватит.
  - Ну хорошо, допустим. А место проведения?
  Саша взял в руки вилку и задумчиво сообщил:
  - Возле города ничего такого подходящего нет. Но вот на Новгородском полигоне... не зря же ты там вышла на немецкий тоннель! Наверняка это не простое место, вспомни ваш лабиринт в Карелии! А там, кстати, и никого постороннего не бывает.
  Поразмыслив, была вынуждена согласиться, хотя все-таки сомневалась.
  
  15 ...ря
  
  Поездка на Новгородский полигон на этот раз началась не из дома, а из Логистического центра Братства. Прежде всего, пришлось поставить в известность Полковника: использование полигона в таких необычных целях с долгоиграющими последствиями и широким разбросом последствий требовало одобрения руководства. На этом настояли Саша с Рамом, а я была только за. Полковник с энтузиазмом одобрил нашу идею и взял руководство организацией на себя. Как-то незаметно маленькая, в общем-то, вылазка обросла кучей деталей и народа, так что...
  Для начала, на высокопроходимом тягаче ехал спешно законченный 'Крот' - созданный ребятами проходчик подземелий. Далее, ехали несколько особо проверенных бойцов во главе с Полковником и врачи в специальном медицинском вездеходе. На мой испуганный вопрос, зачем такой размах, Полковник сообщил, что если некоторые даже цветочки умудряются фотографировать с приключениями, заканчивающимися в Военно-Медицинской Академии, то в таком ответственном деле, как освоение иных пространств, лучше перестраховаться. Ну и, конечно же, ехала вся наша команда, как главные испытатели нехоженых магических троп. Тимофей сразу категорически забрался в нашу машину и даже не повелся на предложенную хозяином котлету. Мне стало немного стыдно. Хотя... котлеты-то жарила я, да и стратегический продуктовый запас (на дорогу) везли на нашей машине. Так что демарш ротвейлера, если подумать, был вполне логичен.
  Так что теперь я сидела в обнимку с собакой на заднем сидении, а Саша в компании 'штурмана'-бойца - впереди за рулем. Тихонько играло радио, порой по рации переговаривались водители. Вскоре я заснула, по привычке использовав как подушку лоснящуюся черную спину.
  
  ...тем же утром в Москве...
  
  - Машка, прекрати скулить! - Леонид резко распахнул двери в гостиную. Сидевшие там сестры подняли головы. Мария прикусила язык, капающая в хрустальную стопочку валерьянку Люда подняла голову и нейтрально сообщила:
  - Она уже успокаивается.
  - Ага, я вижу, - скривился старший брат, - девочки, хватит рыдать, Иннокентий уже подъезжает к дому.
  - И что? - годы службы в ведомстве закалили нервы Людмилы не хуже булатной стали.
  - Мы тут с ним поразмыслили... в общем, это насчет апелляции.
  В прихожей хлопнула дверь.
  - А вот и Кеша!
  Через три минуты в комнату вошел младший брат. Небрежно кинув на стол папку, он аристократично уселся на стул, закинул ногу на ноги и потянулся к пачке сигарет.
  - Не тронь мои сигареты!! - тут же взвилась Мария, мигов забыв про свои переживания.
  - Да ладно, - мужчина покладисто оставил курево в покое.
  - Ну что? - Леонид не желал ждать.
  - Апелляция составлена целиком по-новому. Посольский адвокат действительно намного лучше обычного! Я же говорил, что надо было сразу выбрать его! Вечно вы меня не слушаете...
  - Ну, хорошо, хорошо, - примирительно сказала Люда, сунув сестре лекарство и усаживаясь рядом с братом. - Что мы теперь должны сделать?
  - По закону, апелляция должна быть подана в тот же суд, где слушалось дело. Сегодня же и съезжу, но мне снова нужны от вас доверенности. Леня, ты обещал об этом позаботиться. Где они?
  - Держи.
  
  ...и снова Новгородская область...
  
  На полигоне Полковник разделил экспедицию на команды: одни занялись устройством лагеря, другие занялись возведением временного КПП на дороге. Я в сопровождении Александра, Тимофея и одного бойца с 'Калашом' направилась вдоль реки до заветной цепи.
  Осенняя река вздулась, темная вода подступила к самой круче. Пришлось выбраться обратно и осторожно пробираться вдоль обрыва. Тропы как таковой не было, так что мы продирались напрямки через ивняк и лещину. Темка, радуясь возвращению на природу, бегал кругами, подтявкивая от избытка чувств. Мы прошли поворот с каменной осыпью, проломились через подступивший к самому краю ельник. Теперь где-то рядом должна была быть цепь. Я притормозила и осторожно свесилась с обрыва, осматриваясь. Оплывшие от дождей, но все еще видные ступеньки опознала почти сразу, но цепи нигде не было.
  - Странно!
  - Что случилось? - Саша придержал меня под локоть и помог отойти от провала.
  - Ступени есть, а цепь исчезла.
  - Ты уверена? - муж тоже свесился, убедился и повернулся к нам. - Тогда как поступим?
  Я задумчиво поковыряла сапогом лесную подстилку. Канавка от цепи осталась, вот она, но самой железки нет. Что это может обозначать? Что вход в тоннель недоступен? Но ведь само место никуда не делось? Наверное...
  Проверила оружие и решилась:
  - Давайте осторожно и медленно вглубь леса. Точка входа в метрах пятидесяти в ту сторону. И лучше заранее подготовиться ко всему, включая нашествие инопланетян, зомби или засаду бандитов. Тимофей, рядом!
  Пес послушно замер у моего левого бедра. Отряд слажено передернул затворы, выстроился в боевом порядке и тихим, скользящим по листве беззвучным шагом двинулся в указанном направлении.
  Ольха и березы сменились сосняком, подлесок то исчезал, то превращался в густые заросли, мы передвигались медленно и настороженно, осматривая каждую кочку. Наконец, я увидела знакомый островок лещины с вырубленной серединой и скомандовала остановку:
  - Здесь!
  На всякий случай меня обвязали веревкой, а ребята перевели оружие в боевое положение. Боец вышел на пригорок, получив удобный угол обстрела, Рамирос перекрыл северный сектор, Саша зашел со стороны леса. Вадику досталась почетная миссия контролировать веревку и быть готовым в любой момент меня вытягивать обратно. Я поправила кобуру с пистолетами, проверила и зарядила арбалет, поставив его на предохранитель, проверила, как вынимается нож. Глубоко вздохнула и двинулась к центру аномалии. Тоннель пропал. Были вырубленные кусты, истоптанный пятачок земли, были вырванные с корнем и небрежно (как мы тогда их навалили) побросанные стебли лопуха и полыни. А вот дыры в земле не было. Я прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Тогда, на фоне кладоискательской суеты, медитировать было некогда. Но я накрепко запомнила тянущее ощущение в районе живота, привкус железа во рту, легкое давление на виски. Убедилась в их присутствии и объявила:
  - Точка здесь, и она активна!
  Первым сигнал тревоги подал ротвейлер: вдруг зарычал, вздыбив шерсть, и встал рядом с хозяином. В самом центре прогалины вдруг дрогнул воздух, и смутные силуэты кого-то высокого на двух ногах ринулись мне навстречу. Вадик изо всех сил дернул на себя веревку, я упала навзничь, а мужчины слаженно разрядили в 'это' свое оружие. Потусторонний вой был ответом. Силуэты бросились врассыпную.
  Стоило мне покинуть границу прорыва, как воздух пришел в нормальное состояние, а силуэты исчезли.
  Вадик помог мне подняться на ноги. Переводя дух, отряхнулась:
  - Вы успели заметить, что это было?
  - Двуногие, ростом повыше нас, - отозвался Рам, перезаряжая свой карабин, - рук я не заметил.
  - Я заметила, головы больше человеческих, а руки длиннее и тоньше. Это явно не люди. Двигались тоже не так, как ходят люди. Кажется, огонь с трех точек их напугал.
  - Что это была за хрень? - подал голос боец.
  - То, с чем нам придется иметь дело, - хмуро отозвался Саша. - Возвращаемся в лагерь, идем вдоль реки по своим следам.
  На середине пути нам навстречу выскочили остальные бойцы во главе с Полковником:
  - Что там случилось? Все целы?
  Рамирос доложил командиру о результатах вылазки. Полковник нахмурился и отдал приказ:
  - Группу на отдых. Свободные от хозработ идут расчищать подлесок вокруг лагеря и делать рогатки.
  Сам он достал из своей палатки спутниковый телефон и занялся какими-то секретными переговорами.
  Пока поисковики вырубали и складывали в кучи лещину и молодые березки, отбирая самые прочные, я улеглась на спальник в своей палатке и в который раз раскрыла блокнот с записями. Вылазка в точку Прорыва принесла новые данные, которые потребовали срочного анализа. Странная реакция пространства-времени, потенциально опасные существа... дело обрастало новыми подробностями и неожиданными сложностями. Судя по всему, именно наличие в этой точке двух магов с потенциальным Ключом создало необходимые условия для спонтанного прорыва в иной пространственно-временной континуум.
  Хотя минутку, в точку вступила я одна, да и Ключа у меня с собой не было... а что было? Цепочка путешественника и... ну конечно! Связка печаток теперь намертво соединена с цепочкой! Хм... как говорила Алиса - все страньше и страньше...
  Потянулась к сумке с книгами, достала лекции Академии Броу. Раскрыла на разделе альтернативной математики там, где профессор рассказывал особенности магического материаловедения и погрузилась в мир вычислений.
  Из вселенной формул и схем меня вырвал Саша:
  - Мечта, ты здесь? - вжикнула молния, и муж всунул голову в палатку.
  - Угу, - я кивнула, не поднимая головы от блокнота.
  - Вылези на минутку, тут такое...
  Пришлось вылезти - Саша зря отвлекать не станет. В лагере действительно творилось бог знает что: из-за деревьев подъехало два лесовоза и бравые хлопцы споро разгружали лиственничные бревна возле палаток. Я в растерянности только открыла рот. Мимо рысцой пробежал Полковник с телефоном в одной руке и картой в другой:
  - Раз проход действует, Братство решило устроить тут что-то посущественнее тренировочного полигона! Ребята в Питере уже взялись за дело!
  Мне оставалось только за этим наблюдать.
  
  ...а в это время где-то в центре Европы...
  
  Председатель Евросоюза снял очки и потер пальцами глаза. Полученное по дипломатическим каналам послание потребовало от него концентрации всех интеллектуальных сил и внимания. Из-за океана со сдержанной грубостью интересовались причинами, побудившими не пропустить научное судно в воды Арктики.
  Мужчина подумал и нажал кнопку интеркома:
  - Мисс Джексон, свяжите меня с Лондоном.
  Подождал, откашлялся и решительно проговорил в трубку:
  - Мистер Блэр, добрый день. Только что мне принесли дипломатическую почту от наших союзников из-за океана... да, вы угадали. Я бы хотел уточнить... что?
  Сказанное на той стороне провода заставило чиновника уронить очки и совсем не дипломатично открыть рот. Наконец, он тихо проговорил:
  - Да, я понял, мистер Блэр, всего хорошего.
  Положил трубку, медленно встал и прошел к бару в дальнем конце кабинета. Налил себе порцию виски и залпом выпил. Поморщился. Налил себе еще и вернулся в кресло. Подумал и нажал на интерком:
  - Мисс Джексон, ко мне на совещание всех моих заместителей и помощников, быстро!!! Даже слышать не хочу, пусть хоть на Марсе! Немедленно!!!
  Через час в кабинете собрались все высшие чиновники Объединенной Европы. Кое-кто из них оказался одет совершенно не по дресс-коду, но все старательно сделали вид, что все в порядке.
  Тихим, усталым голосом председатель сообщил:
  - Как всем вам известно, вчера в Норвежском море произошел небольшой конфликт. Белый дом прислал официальную ноту протеста.
  Присутствующие кивнули.
  - Только что я разговаривал с премьер-министром Великобритании. Я считал, что произошло недоразумение, но... несколько дней назад правительства Франции, Германии, Великобритании и всего Скандинавского региона подписали внутреннее соглашение. Направленное на нейтрализацию любых агрессивных действий США против Европы вообще и России в частности и сохранение мира любыми средствами. Подчеркну - любыми!!
  - Это война? - спокойно осведомился венгр.
  - Наоборот, антивойна. История развивается по спирали, вы все это знаете. Кое-кто на той стороне океана решил подразнить медведя, как это было в середине прошлого века. Что из этого вышло, вы, я надеюсь, тоже помните. Третья мировая война... никто ее не выдержит. Я надеюсь, и это вы тоже все понимаете.
  - Но... что мы можем сделать? На стороне американцев всемирный банк, корпорации, целая сеть шпионов!
  - У нас тоже есть, чем удивить янки. - Теперь председатель смотрел на подчиненных тяжелым, пронизывающим взглядом. - И каждый из вас должен будет этим заняться. Активируйте правительства тех стран, кто пока в стороне, тщательно контролируйте ситуацию там, где ее могут расшатать американские марионетки! Кстати... о марионетках. Я надеюсь, вы понимаете, что самые опасные из них... как бы помягче выразиться... должны быть нейтрализованы?
  Напутствовав подобным совершенно недипломатичным образом подчиненных, председатель дал знак, что все свободны.
  
  
  


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"