Аннотация: Учиться, учиться и учиться! Остальное само приложится...
Глава 3.
На следующий день друзья направились с утра пораньше в город. Уже знакомый торговец на этот раз не стал ходить вокруг да около, а предложил показать сразу все трофеи сразу. Вит приподнял бровь и усмехнулся:
-- Путь в тысячу километров начинается с первого шага. Думаю, мастер[1], мы начнем вот с этого, -- и выставил статуэтку на прилавок.
Купец достал из ящика стола лупу и взялся за изучение товара.
В академию друзья возвращались, словно на крыльях. Завтра они будут собираться в дорогу, а пока можно прикупить по бутылке отличного вина и немного расслабиться. Держа в руках объемистую корзину со снедью из трактира "Золотая шишка", -- одного из лучших заведений в районе кампуса, они шли по парку в сторону общежитий, когда навстречу им попался Лексис ро Биро - лучший друг Эльнагила.
-- Вы куда это намылились? - он подозрительно окинул взглядом пустые мешки и полную корзину.
-- Да так, в общагу возвращаемся. А ты куда идешь?
-- У меня важное задание, -- виконт задрал нос, -- не то, что у вас, "ветерки"[2]!
Эмрис побледнел и сжал кулаки, но Вит поспешно толкнул в бок приятеля и гордо ответил:
-- Что, преподы за вином, словно прислугу, отправили?
Теперь покраснел ро Биро.
-- А мы - вольные птицы, ни перед кем не пресмыкаемся и сапоги магистрам не целуем! Вот, празднуем хорошие оценки, честно полученные за талант и знания. Это вас, богатеев, только из-за вашего золота терпят! Идем, Рис, -- и гордо удалился, оставив сокурсника пыхтеть в бессильной злобе.
-- Свинья, -- Эмрис не спешил успокаиваться, -- дождется у меня, падаль позолоченная... мерзавец...
-- Успокойся, Рис. Эта золотая кампания еще получит свое. Пока надо потерпеть. Промежуточная приемная комиссия не за горами, мы еще посмотрим, кто кем оттуда выйдет!
Промежуточная квалификация проходила в середине четвертого курса и отсеивала самых слабых студентов. Им выдавали малый диплом бакалавра и отпускали на все четыре стороны. Остальным позволялось доучиться до конца. И чаще всего в числе бакалавров были те, кто учился в академии не по таланту и призванию, а по воле родителей и за деньги. И, судя по всему, Лексису предстоит та же участь - в отличие от Эльнагила, он звезд с неба не хватал.
Пройдя несколько метров, Вит остановился под воздействием одной важной мысли:
-- Стой! - взвесив все за и против, сунул в руки Эмрису мешок и остальные вещи:
-- Рис, подожди меня в своей комнате, но пока без меня не начинай! Я мигом!
-- Ты куда?!
-- Так, надо кое-что проверить...
Пробежал по дорожке обратно, перескочил через канаву, форсировал лужайку и выскочил из кустов аккурат в паре метров за спиной ро Биро. Тот неторопливо брел по дорожке в сторону ворот Академии. Виталис пристроился за ним, следя, как тот прошел по улицам и спустился в один из винных магазинов. Тем же манером студент вернулся в Академию и пошел в сторону Преподавательского корпуса. Виталис потер ладоши и прибавил шагу. Апартаменты магистра Амброзия располагались на втором этаже, вдали от балконов и деревьев, но что помешает магу применить один из приемов взломщиков и шпионов, малоизвестный, но зато эффективный? Благо, что верный друг Эмрис имеет крепкие связи в Теневой Гильдии, и его поднатаскал.
Крошечный, еле заметный со стороны сгусток серого тумана плавно поднялся до уровня магистерских окон и завис, передавая хозяину звук и изображение прямо в мозг. Вит затаился в стороне за кустами и сосредоточился.
-- ... Магистр, вот все, что вы заказывали, -- чуть запыхавшийся Лексис протянул наставнику корзину.
-- Лексис, мальчик мой, огромное спасибо! - Амброзий забрал поклажу и окинул студента ласковым взглядом, -- можешь идти передохнуть.
-- Да, магистр. - Ро Биро секунду потоптался на пороге, но вздохнул и вышел в коридор.
Магистр вернулся в кабинет, туда, где его поджидал магистр Меонлас.
-- Магистр, я вполне понимаю ваши опасения, -- должно быть, Амброзий продолжил прерванный появлением гонца разговор, -- но ведь вы не будете отрицать, что крепкая королевская власть нуждается в неустанной поддержке? И мы, магическое сообщество, обязаны денно и нощно трудиться над этим!
-- Вы абсолютно правы, магистр Амброзий, но... как к этому относимся мы, скромные преподаватели?
-- Самым прямым образом, мой дорогой Меонлас! Вы ведь согласитесь, что наше влияние на умы подрастающей смены формирует ее мировоззрение?
-- Так-то оно так, но...
-- Ведь именно ваши проникновенные лекции об истории и устройстве нашего государства дают именно ту самую основу, на которую ложатся все остальные знания...
По дорожке рядом прошли студенты, что-то бурно обсуждая, вырвав Виталиса из концентрации. Маг вздохнул, и снова сосредоточился.
-- ...Как вы знаете, наш король в последнее время страдает какой-то странной болезнью. Придворные маги и целители сбились с ног. Но ведь вы, как никто другой, понимаете, что любое ослабление власти чревато смутными временами в государстве. Поднимают голову враги, слабые духом начинают шатания. Магистр, наш священный долг - объединиться и защитить страну!
-- Но, магистр Амброзий, что мы можем сделать?
-- Наша работа - растить новые кадры магов для нашего государства. Значит, нужно увеличить наши усилия и постараться донести до молодежи всю ответственность в свете грядущих испытаний! Вот, например, студент ро Биро, который только что сюда заходил. Мальчик не слишком умен, но верен короне и Академии. Разве можно ставить ему плохую оценку?
-- Но, магистр, он не знает и трети необходимого минимума! На экзамене он или нес невообразимую чушь, или просто молчал! Как я могу поставить ему проходной балл?!
-- Но если сделать ему аванс на будущее? За каникулы мальчик позанимается самостоятельно, подучит...
Вит открыл глаза и мрачно усмехнулся: все понятно, Амби сколотил группу своих клевретов и теперь всеми силами проталкивает их на дальнейшее обучение. Ну-ну... впрочем, это не его дело. Да и Эмрис ждет.
Друг валялся на кровати в любимой позе и бренчал на лютне. Приподняв голову, увидел друга и рывком сел:
-- Ну что? Мясо совсем остыло!.
-- Прости, старина, надо было проверить кое-что.
-- Это ты из-за этого болвана Лекси?
-- Чтобы виконт, без пяти минут граф, бегал за жратвой, словно лакей?! Как минимум это интересно.
-- И?
-- Похоже, он завалил государственность. Амби сейчас спаивает Меонласа, выбивая из того зачет для ро Биро.
-- Чего это магистр так старается для студентов?
-- Вспомни, что мы слышали вчера? Узнал голоса?
-- Угу. Амби и Эльнагил.
-- А Лексис - закадычный приятель ро Юби. Амброзий составил команду подручных и старается всеми силами их продвигать.
-- Из-за их родителей?
-- Наверняка и из-за этого. Но думаю, тогда Амброзий не только меня посылал в Лабиринты. Я видел, как Юби читал те же книги по портальной магии, что и я. Думаю, старый хрыч решил подстраховаться и гарантированно получить результат.
-- Ты думаешь, что Эль справился со своим заданием?
-- Думаю, вполне возможно. Помнишь, они все время упоминают какие-то башни? Значит, ему удалось выйти в заданное магистром место, но в целом миссию он провалил.
-- Странно это... и не понятно.
-- Рис, у этих "золотых мальчиков" есть еще одна важная черта: во-первых, они по характеру паиньки и послушные отличники. Такие ловятся на пропаганду вернее, чем щука на живца. А во-вторых, пробив для них продолжение обучения после комиссии, Амби получает целую команду обязанных лично ему довольно влиятельных аристократов. Чувствуешь перспективы?
Дураком Эмрис никогда не был и теперь легко сложил остальные, не высказанные другом соображения:
-- Что же такое мутит Амби?
-- Наверняка не мелочевку.
-- Расследуем?
-- Разве что, если не в ущерб нашим делам. Нам с тобой не на кого положиться, кроме как на себя. За каникулы нам стоит поработать над тем, чтобы дольше оставаться в Лабиринтах без вреда для себя, а также повысить безопасность прогулок.
-- Монстров там и в самом деле не меряно...
-- То-то и оно. А еще - ловушки и опасно разрушающиеся здания. Да и магический фон там слишком нестабилен...
-- Значит, стоит поработать в этих направлениях. Дома я пошарю в родовой библиотеке и посоветуюсь с отцом.
-- Надо будет усилить тренировки. Монстра мы завалили просто чудом.
-- Ты прав. Мы совсем расслабились.
-- И загордились. Деньги, конечно, это хорошо, но только до определенной черты. Лабиринты не прощают легкомыслия.
На утренней ярмарке было полно народу: толпа сновала туда-сюда, орали зазывалы, играла музыка, а среди обывателей толпилось немало студентов, так что на Виталиса с другом никто не обращал внимания.
Сначала они запаслись провизией на большую часть пути, потом малость обновили гардероб: Вит прикупил хороший походный плащ, а Эмрис - пару сапог с зачарованными подметками. Посоветовавшись, на карету друзья решили все-таки не тратиться, а вот надежных верховых лошадей стоило приобрести. И они направились на конский торг. Там стоял и вовсе уж невыносимый шум: кони ржали, барышники торговались, конюшие усмиряли рвущихся в драку жеребцов. Виталису как-то сразу бросился в глаза рослый гнедой конь охотничьей породы - крепкий, жилистый, не слишком быстрый, зато невероятно сильный, смелый и выносливый. Рядом жевали сено его собратья, не пытаясь драться и хулиганить. Все это говорило и о хорошей породе, и правильной выучке животных.
− Ну, ты ведь больше в этом понимаешь... давай посмотрим.
− Я поторгуюсь, а ты не встревай, только поддакивай.
Они подошли к хозяину.
− Неплохие лошадки, заморенные только, − Вит кивнул на животных.
− Где ж заморенные? Не жирные, так это ж не свиньи, а лошади, толстеть не должны.
− А чего тогда стоят, как замороженные? Вон, у твоих соседей по паре конюхов на каждом жеребце висит, и то они играют!
− Так дураки потому что, неуков обломать мастерства не хватило. Ничего не умеют, а в конное дело лезут!
− А твои, стало быть, обученные?
− А как же иначе? Я своих коней с жеребячих лет к послушанию приучаю, − хозяин медленно пошел вдоль коновязи. От Вита не укрылось, насколько доверчиво лошади потянулись к его рукам.
− Ну, тогда... - они начали торговаться.
Первоначальная сумма в пятьдесят золотых за каждого постепенно снизилась до двадцати. Довольный, Виталис ударил с барышником по рукам.
− Теперь сбрую купить, и можно путешествовать!
− К Загридису-кривуле идите, − посоветовал лошадник, − не ошибетесь. Во-он он, в своем шатре посиживает!
− Спасибо за подсказку.
Загридис оказался крепким, еще не старым мужиком, с перекошенными горбом плечами. Впрочем, это мастеру не мешало, а когда студенты сослались на барышника - так и вовсе расцвел неожиданно приятной улыбкой:
− Значит, добрых коней вы купили, ребята! Не подведут вас в пути и не бросят!
− А вы того барышника, стало быть, знаете?
− А кто ж его не знает? Вреслав-конник, почитай, на всю Аранту известен! Он коней как родных детей любит, понапрасну не обидит, вот и кони у него выходят не озлобленные, да не запуганные.
Обратно в Академию друзья возвращались верхом, и первые, кого они встретили в воротах, были Эльнагил и компания, а чуть в стороне обнаружились магистр Карнак с мастером Брайлем. Вит машинально отметил, что из-за их лошадей Эльнагилу преподаватели не видны. И не прогадал.
− Ты посмотри, Эльнагил, 'ветерки' вдруг разбогатели, − раздался достаточно громкий голос Лексиса.
− Наверно, последние вещички продали? - принял подачу 'золотой мальчик'.
− Да кому их рваные подштанники нужны?
Вит упреждающе положил руку на плечо Эмриса и молча двинул коня вперед, поближе к преподавателям.
− Славные кони, − одобрительно кивнул в этот момент Брайль.
− Нам улыбнулась удача в Лабиринтах, − тихо, только для магистров, пояснил Вит.
− Ого! - Карнак прищурился, − в таком случае, господа студенты, начиная с нового семестра, жду вас обоих у себя на факультативе.
− И я тоже, − кивнул Брайль.
− Почтем за честь, магистр Карнак, мастер Брайль, − Виталис поклонился, Эмрис спустя мгновение оценил ситуацию и повторил поклон.
Бальзамом на душу и достойным отмщением для друзей стали физиономии Эльнагила с прихвостнями, обнаруживших преподавателей за врагами.
− Зачем ты рассказал им правду?! - стоило скрыться в парке, накинулся Эмрис на друга.
− Это было наитие! - Вит улыбался, − я как-то слышал, что Амброзий ненавидит Карнака. А должен ублажать, ведь ро Дель Атега − родич королю! Чувствуешь интригу?
− Не-а...
− Ну ладно, потом разберешься. По ходу жизни! - и Вит пришпорил своего Гнедко по направлению к академическим конюшням.
Эмрис пожал плечами, давая шпоры своему Лихому.
На следующий день вывесили результаты экзаменов. К чести Виталиса, он оказался в первой десятке, Эмрис отстал от него на два пункта. Одним из первых был Эльнагил, зато Лексис плелся где-то в хвосте, − Меонлас все-таки поставил ему нижайший из проходных баллов.
− Ты видел? - Вит кивнул на 'золотую молодежь'.
− Ага. Яни, кажется, даже рад своим плохим оценкам.
− Еще бы! Это же дает ему шанс вернуться домой, к мамочке!
Друзья рассмеялись.
− А Эльнагил, кажется, чем-то не доволен?
− Странно. Он же, как всегда, лучший на потоке.
− Давай-ка, навестим столовую и послушаем, что говорят в народе?
− И то верно, напоследок.
Они развернулись и поспешили в сторону жилых корпусов. В трапезной было просторно: многие сразу после объявления оценок поспешили собирать вещи. В углу сидели несколько старшекусников, второкурсницы с целительского щебетали о своем, о девичьем. Тувилен с кислой физиономией возил ложкой по тарелке, глядя в никуда.
− Ты чего такой кислый? - Эмрис хлопнул его по плечу.
− А-а... магистр Амброзий снова поставил мне низкий балл.
− Но ты же прошел?
− Угу. Но отцу подавай лучшие оценки! - парень сморщился.
Вит кивнул: купеческий сын, Туви не мог похвастаться происхождением, а значит, и хорошим распределением после учебы. Папаша же его жаждал славы и даже дворянского звания для сына. О чем настоятельно и втолковывал отпрыску, в том числе и ремнем.
− Ну, тебе грех жаловаться на судьбу, - Вит пожал плечами, − ты молод и у тебя все впереди. Мне вот удивительнее, чем не доволен ро Юби?.. Уж у него-то от рождения все в шоколаде!
− Говорят, магистр Карнак его с дружками сильно распекал за что-то.
− За что? Наш паинька в чем-то провинился? Не верю!
− То-то и оно.
− Карнак просто так не цепляется, − заметил Эмрис.
− Угу, − Туви вздохнул. - Жаль, я не видел ничего. Пойду, что ли, с привратником поболтаю...
Коротышка встал и побрел прочь. Друзья переглянулись.
− Значит, магистры слышали выступление этих зазнаек.
− Да... они попали по самое то самое. Карнак хоть и из высшей аристократии, но снобов ненавидит.
− А если учесть, что со следующего семестра у Карнака - основные профильные предметы... Амби в пролете.
− Ну да, его кафедра - Теории магии. А это - общий предмет. Интересно, как теперь Амби будет действовать? Карнак - не Меонлас, на пропаганду не ведется...
− Бедный Лексис...
Они захихикали.
− Кстати, не забудь - вечером прощальная вечеринка, − Эмрис придержал друга за рукав перед тем, как тот вошел в свою комнату.
− Ох, а завтра на рассвете выезжаем!
− Ну, хоть немного посидеть нужно, Вит. Это добавит нам популярности.
− На фига тебе эта морока?
− Надо, друг, надо! - Рис сделал суровое лицо.
Вит вздохнул. Проводимая Академией итоговая вечеринка традиционно устраивалась в Главном зале. Сначала, как водится, ректор подводил учебные итоги и поименно отмечал лучших студентов. Потом остальные преподаватели вставляли свое слово. Ну, а потом начинался пир! В честь такого случая делалось послабление дисциплины (в рамках разумного, конечно), а также устраивались танцы.
− Итак, лучшими на этот год стали... − ректор развернул длинный пергамент и начал громко перечислять имена и фамилии.
Виталис сидел рядом с другом спокойно и чуть отстраненно: ничего нового они не услышат. Зато сейчас есть возможность в последний раз в этом учебном году повидаться со знакомыми, а так же выяснить политические раскладки в руководстве. Вот, например, магистр Карнак: в парадной шелковой мантии, строгий, подтянутый. Сидит прямо и только слегка кивает в такт словам директора. Так сказать: 'аристократы одобряют'. Рядом с ним мастер Брайль - этот, наоборот, в повседневной кожаной куртке, рукав испачкан кузнечным маслом. И все время поглядывает в сторону. Так, а что это там интересное? Магистры? Ага, Амброзий, Меонлас, Лялли - декан кафедры Алхимии... и все остальные на втором ряду. Чего-то ждет от них? А-а, понятно! На кафедре Травничества и магического садоводства новая преподавательница - мастерица Луиса ро Дели. Красотка!.. Теперь понятно.
Амброзий-то как вырядился! Парчовый камзол под шелковой мантией, расшитой золотом! Решил пустить пыль в глаза? Ого, все пальцы в перстнях... как дебютантка на королевский бал...
Ректор отговорил. Следующим по влиянию и родовитости вышел Карнак, все-таки герцог, как-никак! Магистр не стал долго болтать - просто поздравил всех с окончанием учебного года и сообщил, что кое-кто из особо талантливых студентов теперь будет у него в отдельной группе. Кроме дополнительных занятий, они станут получать повышенную стипендию из королевской казны и гранты на исследования.
Молодежь взволнованно загудела, переваривая новость, кое-кто из преподавателей заулыбался и закивал. Вит обратил внимание, что Амброзий вздрогнул и чуть нахмурился. Но почти сразу справился с собой и с улыбкой закивал. Но так, как-то... театрально. Магистр не рад таким изменениям? Странно.
За герцогом вставали остальные магистры, каждый нашел хотя бы пару добрых слов для учеников. Когда встал Амби, Вит чуть напрягся, но преподаватель только поздравил всех с окончанием года и сразу же сел на место. Вот еще одна несообразность - Амброзий обычно любил поговорить, в предыдущие праздники его с трудом затыкали.
После речей все торжественно прошли в трапезный зал. Там, вместо обычной убогой обстановки теперь сияли украшенные гирляндами и флагами стены, множество магических светильников разгоняли сумрак, а на красиво накрытых столах благоухали настоящие яства - множество мясных и рыбных блюд, целые подносы дичи, деликатесов и всякой выпечки, фрукты и десерты.
За столами располагалось по восемь студентов, причем обязательно девушка и юноша − на каждой стороне стола. К ним с Эмрисом прибились Янукис и Туви, а так же несколько третьекурсниц с факультетов Целительства и Алхимии.
− Хоть разок пожрать по-королевски! - Тувилен первым уселся и пододвинул к себе тарелку.
− Короли не жрут, а вкушают, Туви, − Эмрис помог сесть девушке справа от себя.
− Правильно, − Виталис так же проявил куртуазность по отношению к своей соседке, − а также пользуются при этом вилкой и ножом.
Туви покраснел и выронил из руки ягнячью ногу. Виталис поправил салфетку на коленях, налил соседке в бокал немного вина. Подумав, он аккуратно отрезал себе от окорока и положил салат: вдруг захотелось блеснуть манерами.
Когда все насытились (кроме, разумеется, Яни), заиграла музыка и распахнулись двери в Танцевальный зал, обычно наглухо запертые. Для уроков танцев (обязательных на первых двух курсах) использовался малый танцевальный зал в соседнем корпусе.
Оркестр играл полонез, поэтому Вит предложил руку спутнице и торжественным шагом пристроился вслед за другими студентами. За ним шествовал Эмрис, потом - как ни странно, Тувилен, вспомнивший, наконец, правила этикета. Яни грустно вздохнул, но вынужденно последовал вместе с остальными. Доставшаяся ему дувушка, судя по манерам - из простонародья, любуясь на баронскую цепь Янукиса, млела и таяла.
Рано утром студенты покидали альма-матер на долгих три месяца. Среди выехавших по утренней прохладе были и ро Тего с ро Соали. Виталис посматривал по сторонам, прикидывая, как им лучше добираться до дома, Эмрис строил глазки встречающимся девицам и насвистывал песенку.
Родной город Виталиса и Эмриса, Катар, располагался юго-западнее столицы, на глубокой судоходной реке Потар, вытекающей из Ары возле городка Миас. Путешествовать в эту сторону было удобно как по воде - на баржах и кораблях, так и посуху - по разветвленной сети трактов. Гнедко и Лихой, пофыркивая, мерно рысили по западному тракту, обгоняя тихоходные подводы и бычьи упряжки. Изредка мимо пролетали военные верхами или кареты высокородных - таким лошадей не жаль. Городские кварталы сменились на зеленые предместья, которые в свою очередь, превратились в дубравы, поля и усадьбы. Пообедав и переждав полуденный зной в одной из рощ, возле хрустально звенящего ручья, к вечеру добрались до маленького городка или большой деревни, называющейся незатейливо и просто - Сонная Дубрава.
Хозяин трактира 'Объевшийся Дракон' встретил усталых студентов улыбкой и поклоном:
- Чего желают молодые господа?
- Ужин, комнату, и воды нагрей.
- Мыльня всегда к услугам господ. Ужин будет сразу, когда пожелаете. Господам накрыть в комнате, или в общем зале?
Друзья переглянулись и хором выдали:
- В комнате!
Не смотря на силу и молодость, за семестры они отвыкли от долгой верховой езды, так что веселье в общем зале их не прельщало.
- Как пожелаете. Мири, проводи господ в комнату номер пять!
Вихрастый и рыжий подросток подхватил оба сундучка и бодро потопал вверх по лестнице, периодически оглядываясь, следуют ли господа за ним. Выделенная для студентов комната была предпоследней в коридоре и выходила окнами на задний двор и конюшню. Достав по чистой смене одежды, они спустились вниз, где в полуподвальном этаже пылала жаром добротная мыльня. Услужливый Мири проводил их туда в обход общего зала, заботливо выдал по паре простыней и сообщил, что пока накроет для них ужин. Смыв дорожную пыль и плотно закусив, друзья устроились на набитых свежим сеном тюфяках и мгновенно уснули. Утро встретило путешественников солнечными зайчиками на стенах комнаты и ругательствами за окном. Вит выглянул: возле хлева валялись мертвыми пара ягнят и кроликов, а над ними причитал хозяин.
- Что за шум? - рядом с Витом высунулся заспанный Эмрис.
- Да вот, господа студенты, - развел тот руками, - толи хорек повадился, толи лиса.
- Хорек не справится с ягненком, - отозвался Вит, - а лисы летом к людям не суются.
Маги переглянулись и хором выдали:
- Мы сейчас.
Возле сарая Виталис осмотрелся, внимательно изучил двери и окна, побродил вдоль забора и уверенно выдал:
- Не, не звери это!
- А что же тогда? - развел руками трактирщик.
В ответ Виталис запустил поисковое заклинание. Слетевший с руки огненный шарик покрутился по двору, полетал над крышей и бодро замигал в самом дальнем углу, заросшем полынью и репейником.
- Кикимора! - озвучил результат маг, когда заклинание отработало полный цикл.
- Ох, ты, храни меня Лиарра[3]! - хозяин аж всплеснул руками. - Что же делать?
- У вас в поселке маги имеются?
- Откуда? Староста на лекаря-то не может расстараться!..
- Ну что ж, - друзья обменялись только им понятными знаками, - тогда придется нам тут задержаться. С вас пять золотых и письмо к нашему декану. По рукам?
- По рукам, - трактирщик просиял.
Маги зашли в комнату за необходимым снаряжением и спустились в общий зал уже во всеоружии. След нежити привел магов через заборы и закоулки к глубокому оврагу. Вит форсировал препятствие одним прыжком, Рис остался на этой стороне. Маги вытянули мечи и, направив их с двух сторон в овраг, хором затянули заклинание. Внизу завозились и тоненько завыли. Увязавшийся за студентами трактирщик одной рукой ухватил амулет на шее, другой сжимая суковатую палку. Какого демона он увязался за магами - кто его знает? Наверно, боялся, что его обманут.
Заклятие достигло апогея, и наверх вылезло... нечто. Ростом с собаку, телом наподобие гусеницы, на пяти парах суставчатых лап с хорошими когтями, головой, отдаленно напоминающей птичью, оно подслеповато щурилось огромными гляделками и подвывало. Эмрис медленно начал пятиться, кикимора двинулась за ним. Стоило ей удалиться от оврага на пару метров, как Вит лихо перепрыгнул обратно. Нежить, обнаружив, что путь обратно в укрытие ей заказан, взвизгнула и ринулась на магов. Те встретили кикимору доброй сталью. В два меча разрубив тварь на несколько обрубков, проверили овраг на наличие еще кого-нибудь опасного.
- Чисто, - Вит убрал меч в ножны и активировал огненный вихрь. Миг - и от кикиморы осталась только кучка пепла.
- Принимай работу, хозяин, - Эмрис отряхнул руки и направился прочь.
- Ох, господа маги, - все еще бледный трактирщик вытер пот, - вас сами боги мне послали!
- А старосте своему скажи, что не след ему жадничать. Это пока у вас все в порядке, денег на мага жаль. А, не дай Даур[4], что-то снова заведется, а проезжих магов не будет? Что делать-то станете?
- Уж скажу, - закивал торговец, - теперь так просто он у меня не отделается!..
Они выехали через два часа. Радостный трактирщик не только написал письмо и отсчитал золото, но и насовал путешественникам полные сумки разной снеди в дорогу. Тракт снова потек ровной лентой под копыта лошадей.
К вечеру впереди замаячили стены Миаса - города на слиянии Ары и Потара. Уплатив пошлину на заставе, друзья попетляли по улицам и въехали во двор 'Лунной книги' − гостиницы, любимой многими студентами за недорогой постой и смазливых служанок. Содержал ее мастер Виолентий, все три сына которого в свое время обучались в Академии, а теперь служили короне в разных концах страны.
Отдав лошадей конюху, Вит и Рис вошли в общий зал.
− О, вот еще студенты! - громко поприветствовал их хозяин, − ага, знакомые все лица! Виталис, Эмрис, добро пожаловать!
− Доброго вечера, мастер Виолентий.
− Ну, как дела, ребята? Как сессию сдали? - трактирщик знал поименно всех студентов, хоть раз ночевавших у него.
− На отлично.
− Не сомневаюсь, − он грохнул перед каждым по кружке эля, − небось, Эмрис, всем девчонкам столицы уже голову вскружил, а?
Подмигнул барду.
− Когда бы? - тот сделал грустное лицо, − учеба превыше всего!
Поужинать на этот раз друзья решили в зале. Там народ мирно ужинал и общался, заезжий менестрель пощипывал струны лютни, боком сидя на небольшой сцене. Несколько купцов в полголоса обсуждали свои дела. Виталис как раз получил от служанки свою порцию густой говяжьей похлебки, когда дверь в гостиницу распахнулась, и вошел новый посетитель. Спокойно кивнул вышибале и направился к стойке.
− Что желает господин маг? - Виолентий с улыбкой протер столешницу перед гостем.
− Комнату и ужин, милейший.
− Как пожелаете. Подать ужин сюда, или в комнату?
− Сюда.
Поднимаясь наверх за прислужником, гость прошел как раз мимо студентов, и Виталис автоматически отметил про себя отличный меч и легкую кольчугу под полотняным чехлом с гербом гильдии магов. Тройной шрам через правый висок гостя напоминал след от лапы хищника, а богатырский рост и широкие плечи довершали образ героя. Через некоторое время маг спустился и сел за дальний стол у стены. Служанка немедленно поставила перед ним блюдо с жареной поросятиной, пироги и громадную кружку эля.
Ужиная, Виталис краем глаза поглядывал в ту сторону: маг одной из высших ступеней, насколько он сумел разглядеть вышивку на чехле, явно бывалый воин. Попасть бы к такому на практику! Будет тяжело, но зато после такого обучения Виту сам черт не страшен! И по Лабиринтам будет проще гулять. За прошедшие месяцы Вит постарался прочитать в Академии все, что было доступно студентам про Лабиринты Хаоса и близкие темы. Особо заинтересовавшие его места студент записывал и теперь среди вещей вез немалый пакет с конспектами. За каникулы надо будет все перечитать еще раз и свести в единую базу. Заодно посоветоваться с отцом и дядей: отец, хоть и дворянин, а наделен купеческой деловой сметкой, что будет очень полезно, когда придет время распоряжаться добычей. А дядя - опытный маг, искусный во многих отраслях Магии, в свое время отказавшийся от преподавания в Академии из любви к свободе и полевым экспериментам.
Порешив спозаранку набиться в попутчики к купеческому каравану, студенты пораньше отправились на боковую. За спинами у поднимающихся по лестнице ребят менестрель напевал 'Подвиги Гавейна и круга Алых магов' − заказ того самого гостя. Эпическая поэма, двести лет назад переложенная в балладу и рассказывающая о подвиге одного из родоначальников королевской династии Аранты, растянулась на весь вечер. Когда Вит закрывал дверь их комнаты, певец только подобрался к перечислению всех, кто отправился в поход против Тварей Инферно.
На рассвете друзья плотно позавтракали, поседлали лошадей и отправились к Прощальной площади - обширному плацу на окраине города, где караваны купцов собирались перед отправлением в путь. Им снова повезло: караван до Катара отправлялся в ближайшее время, ждали только одного из купцов. Наконец, тот прискакал на упитанном мерине, придерживая плотно набитую дорожную сумку:
− Уф, успел!!
− Ну как, вытребовал должок? - поинтересовался его соратник.
− А как же иначе? Разумеется!
− И долго Родни-Жила упирался?
− Перед магистратом не поупираешься, − снисходительно усмехнулся купец, − буду я время на уговоры тратить, если уезжать пора! Я еще вчера со старшим стряпчим договорился, и тот явился с парой стражников прямо к этому пройдохе.
− Так его! - вступил в разговор третий купец, − ладно, солнце поднимается, пора в путь.
Студенты пристроились в середине каравана, в тени от высоченного воза. Тихонько обсуждая свои дела и планы, маги поглядывали по сторонам. Обширная пойма Потара, тщательно распаханная и ухоженная, давала половину того зерна, овощей и фруктов, что потребляла немаленькая страна. Сады, поля, плантации... каждый клочок земли был вспахан вплоть до Заречных холмов на юго-востоке.
Вдоль тракта стояли деревни и поселки, где можно было купить у дородной крестьянки жбан молока и ковригу хлеба или кучку маленьких пирожков с луком и яйцом, пакет сухофруктов или орехов. Для ярмарок было еще рано - только-только закончилась посевная, овощная рассада набирала силу, стремясь к солнцу.
К вечеру караван остановился в зажиточном поселке Журиничи. Тут был малый магистрат, свой штатный целитель и даже маг. Последние официальные лица и встретили купцов на заставе.
− Стой! - маг поднял руку и шагнул вперед, − откуда путь держите?
− Из Миаса, господин маг, − старший караванный поклонился.
− А, тогда ладно, проезжайте.
− Что-то случилось?
− На Заречных холмах красная лихорадка. Магистрату выдано предписание изолировать этот регион. А у нас оттуда прямая дорога выстроена, сами знаете.
Купец кивнул: перекресток на Холмный тракт располагался неподалеку от Журинич и опасность пропустить в поселок заразу была реальной.
В поселке было целых два трактира: 'Пьяный плотник' и 'Три петуха'. Первый, подороже и поменьше, целиком оккупировали купцы, зато во втором места хватило всем остальным, в том числе - и двум путешествующим студентам.
− Хозяйка, а парная у вас тут есть? - первым делом поинтересовался Эмрис, когда они утрясли вопрос с ночлегом и ужином.
− Была, как не быть, да только на прошлой неделе сгорела, − трактирщица горестно покачала головой, − начали топить печку, а там камень в боку, возьми, да тресни! Огонь-то и ринулся на стены, − ойкнуть не успели! Истопник чудом жив остался. Хорошо - на отшибе стояла, на другие постройки пожар не перекинулся!
Ранним утром караван двинулся дальше. На сей раз Виталис предпочел ехать ближе к голове колонны - дорога начала пылить, так что в середине каравана от пыли было не продохнуть. Дорога предполагалась легкой и спокойной, так что многие возницы позволили себе бросить вожжи и задремать. Эмрис, правда, с утра хмурился, а когда Вит поинтересовался такой хандрой - в полголоса сказал, что слышал, как во сне кто-то кого-то окликал. Вит пожал плечами: в вещие сны маг не слишком верил, но Эмрису, как творческой натуре, такое было привычно. Как оказалось позже - интуиция барда не подвела...
Караван проехал уже пару десятков километров от Журинич и спустился в пологий распадок с речкой. Первым тревогу поднял караванный пес - громадный поджарый волкодав с куцым хвостом насторожился и зарычал, преградив путь первой подводе.
− Что такое, Араш?
Пес слегка гавкнул, ощетинился, но дорогу не уступил. Переглянувшись, Вит с Рисом двинули коней рысцой и поравнялись с караванным:
− Минуту, почтенный. Собаки - звери умные, просто так тревогу не поднимут.
− Что же это?
− Сейчас узнаем. На всякий случай, мастер, дайте сигнал тревоги по каравану. Лучше перестраховаться, чем перед самым домом потерять людей или товары.
Караванный пожал плечами, подумал, и поднял к губам небольшой рожок. Три коротких звука - и по каравану пробежал шелест торопливо отдернутых пологов, добытых из глубины воза топориков или мечей, гудение натягиваемых на луки тетив.
Студенты достали из ножен мечи и выехали чуть вперед. Виталис скастовал поисковое заклятье: с его ладони сорвался светлячок и рванул к мосту. Люди замерли, следя за волшебством, даже Араш чуть осел на задние лапы, поворачивая громадную морду вслед за огоньком.
Заклинание отработало над мостом, но Вит просто не успел озвучить результат: из-под старинного сооружения вдруг поползли жуткие твари - карлики, похожие на рептилий, с тонкими хвостами, жуткими когтями и гребнями на плоских зубастых головах. Их выпученные глаза были затянуты темной пленкой.
− Кодриллы! - Эмрис сумел первым выпустить по тварям молнию.
− Всем зажечь огонь! Они боятся огня и света! - Виталис создал самый большой файербол, на который хватило силы, и швырнул в основание моста, откуда вылезали новые монстры.
Араш с рыком напал на кодриллу, вылезшую из воды чуть правее моста и не попавшую под магический огонь. Пес сумел удачно вцепиться ей в основание шеи. Та завизжала и попыталась ударить собаку в бок когтями. К счастью, длинная густая шерсть и плотный подшерсток уберегли его шкуру - когти твари просто запутались и соскользнули. Араш упорно вгрызался во врага, мотая башкой из стороны в сторону и помогая себе лапами.
Виталис повернул коня вправо и начал кастовать 'огненную стену' − одно из самых сильных боевых заклятий Школы Огня. Эмрис слева поливал врагов молниями - как маг Воздуха, он предпочитал работать с электричеством.
Из-за спин магов полетели стрелы и болты, кое-где даже с горящими тряпками на наконечниках, - наверно, кто-то услышал крик магов и сообразил, как это сделать. К магам присоединились купеческие охранники и начали помогать, сбивая копьями и палашами тварей, увернувшихся от заклинаний.
Огненная стена выжгла большую часть правого фланга нападавших, но теперь Виту не хватало сил на волшбу. Пришлось взяться за меч. До этого спокойно стоявший Гнедко, почуяв, что начинается 'горячая фаза', заржал и повернулся влево, помогая всаднику. Подкованные тяжелыми 'походными' подковами копыта с хрустом проломили череп кодриллы, неосторожно вылезшей вперед товарок. Вит отрубил голову подобравшейся справа. Дальше думать или оглядываться стало некогда: конь исправно крушил копытами черепа, топтал раненных монстров, Виталис рубил мечом шеи и жадно тянущиеся лапы, по бокам так же отчаянно сражались его спутники. Со стороны правого фланга слышались рык и визг - Араш рвал клыками все, до чего дотягивался.
Внезапно твари кончились. Разгоряченные воины чуть растерянно замерли. Волкодав настороженно оглядывался, чуть подрагивая напряженным телом. Караванный с трудом вытирал пот окровавленной ладонью, другой придерживая короткую алебарду. Виталис вздохнул, огладил коня, благодаря за помощь, осмотрелся. Эмрис выглядел невредимым, но чувствовалось, что сил у барда не осталось. Караванному порвали левую руку, но не сильно. Кто-то торопливо перетягивал бедро, кто-то осматривал конский бок, исполосованный когтями монстров.
Караван задержался в этом месте на два часа: пришлось перевязать несколько раненных, собрать и закопать трупы кодрилл. Виталис с Эмрисом накачались тониками и поработали целителями. Больше всего досталось Арашу: смелый пес в пылу драки не обращал внимания на раны, но теперь с трудом дышал, упав в тенек под телегу. У него были прокушены все четыре лапы, подран бок, искусана спина, над ухом набухала опасная шишка.
− Бедняга, − Эмрис достал из переметной сумки аптечку и лечащие артефакты, − полежи спокойно, сейчас я тебя подлатаю.
Волкодав только глянул на мага и уронил голову на землю. Сплетая целительные чары, бард одновременно промыл раны собаки специальным зельем-антидотом: зубы кодрилл часто отравлены трупным ядом. Неподалеку Вит также обрабатывал раны людей и лошадей.
− А что это за кодриллы такие, господин маг? - караванный, первым получив помощь, теперь вспомнил о любопытстве.
− Твари хищные, относятся к нечисти. Питаются всем, что поймают, трупы также любят обглодать. Но такую большую стаю я вижу впервые. Обычно их не больше пяти.
− Откуда ж они взялись?
− Считается, что они появляются на местах массовой гибели людей или животных, а также после стихийных бедствий. Но пока это не достаточно изучено - кодриллы редко встречаются.
− Стало быть, нам 'повезло', господин маг?
Вит кивнул и уважительно посмотрел на собеседника: умный мужик, и с чувством юмора.
− В Катаре надо будет известить магический отдел магистрата - пусть проверят. Дорога торная, не дело так людей подставлять. Да и в Журиничи тоже птицу отправьте, - там свой маг есть, может, и справятся.