Денис откинулся на спинку кресла. Надо иногда и отдыхать. Хотя бы не смотреть на бесконечные разноцветные завитки, раскрашенные слишком ярко. Генетические буквы складывались в слова, слова в предложения, предложения в многомерное описание. Он столько раз перечитывал его, но не переставал поражаться. Как много знала о нём машина! И диктовала свои условия -- то можно, это нельзя. Всё у неё рассчитано, всё обосновано. Казалось бы, никаких отклонений и быть не могло, но нет, опять требовала обновить геном! Куда лучше? Ладно, на сегодня хватит, сутки напролёт в обнимку с телефоном, тут и рехнуться недолго.
И почему выбрали его, молодого неопытного выпускника? Медаль за "Переселение" не повод для ввода в Проект. Вон командир, действительно уникум, управляется с межгалактическим кораблём, как с лунным омнибусом. Да и моральной выносливостью Денис не блистал, хоть и старательно скрывал недостаток героизма под маской бесшабашности. И когда этот жуткий монстр, микроскопический робот, будто невидимый челнок, деловито бегал где-то там, внутри его тела, стирая гены и вставляя вместо них другие, чуждые, никто не знал, что творилось в душе горемыки-отличника. Но он терпел. А теперь выяснилось, ради чего... Чтобы сыграть роль тупого злобного королька на затерянной во Вселенной вымирающей планете!
На курсе Внедрения генная инженерия всегда считалась главным предметом Нравилось ли, нет, а переделок не избежать. Пока резали гены на кусочки и складывали, словно пазлы, было интересно. Заложил в память телефона нужные структуры и пошёл штамповать, хоть ушастых пчёл, хоть шестиногих орлов. Всё равно дальше генлабы им не улететь, охранная программа разбирала произведения школяров на первозданные отрезки.
Другое дело "Переселение душ". И какой шутник название придумал? Работа трудная, многим неудачникам стоила диплома. Разумеется, никакие души в тела не внедрялись. Смешно в век геномики верить в подобную чушь! Курсанты трансформировали собственную внешность, заменяя несколько генов, причём строго по образцам. Неспособные обрести новое тело или самостоятельно вернуться в прежнее безжалостно изгонялись.
-- Эй, стюард, разбуди, когда подлетать будем!
Лар, как обычно, отмалчивался. От него и лишнего слова-то не добьёшься, а банальные шуточки командир и вовсе игнорировал.
Из глубин телефона выплыла Жаннет:
-- Доброе утро, Дэн! Переживаешь? Всего-то внешний облик меняешь, не более того. И не навечно.
-- А ты посмотри досье на короля. Гнусный тип.
-- Ничего, я в тебя верю, ты сможешь, -- уверенно заявила голограмма. -- Год продержишься как-нибудь.
Лестно, конечно, но лучше бы растолковала, что к чему. Наверняка уже выстроила не одну гипотезу.
-- Послушай, у командира ничего не поймёшь. Три фразы еле выдавил. Что за бред, почему все там должны погибнуть?
-- Ты читал трактат Проекта?
-- Читал... А то кто бы меня допустил?
На самом деле Денис лишь мельком заглянул на программный сайт. Утвердили его давно, как только дроны обнаружили планету, заселённую людьми. Тогда о Проекте и не помышляли. Готовились к обычному контакту цивилизаций, правда, никто толком не представлял, как он должен происходить. Обманный трюк с "переселением" душ в то время даже не рассматривался. Специалиста по геномике подключили совсем с другой целью -- разобраться, кого нашли поисковики, тот ли вид. И тут выяснилось, что сплочённое будто бы общество рушилось буквально на глазах, словно карточный домик.
-- Откуда у шефа такая уверенность... Ну, предположим, численность населения упала, и что?
-- А то. При некотором минимальном количестве особей вся популяция неминуемо погибает. Биологический закон. А как, всегда найдётся. Цунами, инфекция, войны за ресурсы. У матушки-природы арсенал богатый.
Жаннет объясняла чётко и подробно, недаром инструктор по практической биологии. Но Денис упрямился:
-- Так ведь то для животных. А тут люди, разумные существа. Жить захотят, придумают чего-нибудь.
-- В том-то и дело, что не хотят.
-- Ладно, кое в чём я тоже разобрался. У них глупейшие законы. Умирает властелин, и всё старое должно уйти вместе с ним. Погибают его жёны, слуги, а заодно и все старики. Противно, но хотелось бы понять зачем. Кому они мешают?
Телефон заверещал, и на экране появилась картинка Проекта. Догадалась... От некоторых ушлых дам ничего не скроешь!
-- Прогляди ещё раз на досуге. И обрати внимание вот на что. Все подданные мечтают о том, чтобы король просидел на троне ровно сто лет. Тогда якобы наступит вечное благоденствие.
-- Они верят в магию чисел?
-- Это тебе и предстоит выяснить. Разведчики добыли только видимые факты. А что у кого на уме, дронам не разобраться.
Денис погрузился в чтение, что давалось ему с большим трудом. Сложный стиль письма, интуитивная логика, недомолвки и намёки вместо внятных пояснений. Мысль то и дело ускользала, и приходилось снова и снова перечитывать замысловатый текст.
"И взойдёт на престол младенец! И будет править он долго и мудро!"
У новорождённого, конечно, больше шансов дожить до столетия своего правления. Однако любопытно бы посмотреть, как правит младенец! Наверняка за него управляется назначенный кем-то регент.
"Духи скал укажут младшей из королевских жён на одного из великих мужей, и сей достойнейший из достойных станет отцом наследника".
Ха, интересное кино! Теперь понятно, кто сидит на троне вместо младенца-короля. Меркантильно, но разумно. Сколько наложниц в гареме? Десять, сто? Может, и больше. Когда там появляется последняя, самая юная девица, самодержец стар и немощен. А дети старших жён уже далеко не грудного возраста и для правления не годятся.
"Когда свершатся два нуля, наступит эра бессмертия и вечного благоденствия. Таково прорицание достославного Отшельника, направляющего перстом своим".
Два нуля, как видно, означали столетие короля. Не такой уж большой возраст. Почему бы кому-то и не дожить? Хотя у них, возможно, живут меньше.
Чем больше Денис вникал в суть трактата, тем тоскливее ему становилось. Видимо, не всем пророчество неизвестного, именуемого Отшельником, пришлось по душе. В отсталом обществе всегда найдутся типы, промышляющие убийствами и обманом. Им ни к чему, чтобы правитель дожил до ста лет и что-то там наладилось. И вот вдруг очередной королёк умудрился-таки продержаться девяносто девять годков! Ну и, как по заказу, то ли действительно заболел, то ли отравили. Не сегодня-завтра помрёт, а с ним погибнет куча народу.
Денис потянулся за чашкой бледного, почти белого кофе, любезно предоставленного проектной компанией. И почему все уверены, будто в космосе надлежит пить одно молоко?
А ведь тот тип, направляющий перстом, зацикленный на круглой дате с нулями, наверняка знал, что ни один венценосец до неё не доживёт. Помогут вовремя уйти... И опять всё сначала, ждите следующего, верьте и надейтесь. Потому и мешали старики, их многолетние чаяния не оправдались, раз обманутые, они вряд ли вновь поверят в пустые обещания, чего доброго ещё и смуту посеют. Жёны и слуги тем более, приближённые короля могли оказаться нежелательными свидетелями тёмных дел. Точно рассчитано, с запасом. Отшельник не оставил ни малейшей лазейки в выстроенной им жуткой схеме.
Впрочем, дроны не нашли ни самого прорицателя, ни следов его незаурядных деяний, хоть и просвечивали планету вдоль и поперёк. Может быть, могущественного наставника никогда и не было, а чудовищный сценарий просто придумали? Придумали те, кому выгодна смерть короля. Осталось только понять кому. Пожалуй, тем самым великим мужам. Небось, заранее грызлись за царственный жребий!
"Души обречённых уходят в скалы добровольно".
Ну да, вслед за королём, не дожившим до счастливой эры. Надо же, в кои веки разыскали братьев по разуму, и те оказались полными придурками!
Не допив кофе, Денис подключился к линии Жаннет. Она тут же появилась. Похоже, специально ждала.
-- И как? -- спросила инструктор с улыбкой.
-- Ещё хуже. Совсем запутался. С одной стороны, мотив ясен. Борьба за престол, интриги и прочее в том же духе, а с другой... Я скорее поверил бы в массовые казни, но чтобы добровольно...
-- Пойми, там совершенно другая цивилизация. Заморочки у них превыше инстинкта самосохранения. Аборигены до того уверовали в переселение душ, что практически и переселяются...
-- Они такие продвинутые?
-- Нет конечно! У нас только название, а у них по-настоящему вера в переход и жизнь в камне.
-- Предположим, но есть и защита. Я проглядел их геномы. Всё так же, как у нас, не считая дефектов. Вот, например, картинка младшей жены короля, смотри.
Мимо раскосых глаз Жаннет проплыли стройные ряды разноцветных спиралек, но девушка на них даже не взглянула.
-- Слышал о гипнозе, аутотренинге, йоге? Чтобы представить себя в другом теле, в камне или в чём-то ещё, достаточно двух-трёх занятий. Сила убеждения непредсказуемо велика. Можно почувствовать то, чего на самом деле нет, и оно словно появляется...
-- Появляется что? Скажи ещё душа! Хорошо, пусть какая-то неизвестная нам субстанция местного происхождения и существует. Могу допустить, если вместе с ней явились бы и какие-то новые гены, но их нет!
-- Или ты их не видишь. Разумеется, не душа в прямом смысле слова, но небольшие отличия могут быть. Какие-то другие репликаторы, например мемы.
-- Я вижу только одно. Люди везде люди, с известным геномом, человеческим.
Лар проводил совещание. Выглядело оно довольно потешно. Говорила в основном Жаннет, Денис делал пометки в телефоне и иногда задавал вопросы. Сам командир, как всегда, отмалчивался и лишь красноречиво окидывал взглядом малочисленную аудиторию.
-- Дроны только что донесли... Диктатор на ладан дышит, -- инструктор волновалась и не сразу развернула нужную голограмму. -- Видите? Надо спешить, можем не успеть.
-- А если я им докажу, что никакого Отшельника нет и никогда не было, инстинкт самосохранения заработает?
-- Тебя никто не станет слушать.
-- Почему?
-- Да пойми же, наконец, люди верят! И в Отшельника, и в предсказание, и в жизнь в камне, -- Жаннет вздохнула, ну сколько можно! -- Ты единственное спасение. Заменяй скорее гены. Будешь выглядеть, как истинный король, и никто не догадается о подмене.
Лар удивлённо вскинул брови -- что ещё за замена генов? С некоторых пор инструктор избегала называть известную всем процедуру "Переселением душ".
-- План такой, -- продолжала девушка, словно не замечая возмущённого взгляда командира, -- дроны выкрадывают короля, мы погружаем его в анабиоз и лечим. Потом, как только ему исполнится сто лет, переправляем на законное место, а тебя возвращаем.
-- Это кто ж придумал, в анабиоз?
Жаннет покосилась на Лара:
-- Идея хорошая... По крайней мере, другой нет... Из Центра распорядились действовать по обстановке. Ничего, покатается королёк с нами некоторое время, пока ты поработаешь... на престоле. Через год расконсервируем его и поменяем вас. И задача оперативного отряда будет выполнена, дальше подключатся специалисты по контактам.
Денис промолчал. Он уже приступил к "Переселению", дабы не терять драгоценное время. Что и говорить, командир горазд на всякие выдумки. Только не всегда предвидит, чем они закончатся. Ладно, пусть себе развлекается, наше дело маленькое.
Жаннет выключила телефон и, внутренне радуясь завершению неприятной нудной части экстренного обсуждения, с восхищением наблюдала, как ловко Денис раскрутил и закрутил очередную двойную спиральку. На клавишное соло в наступившей тишине явственно отзывались лишь тихие ритмичные сигналы бесперебойной связи с Землёй. Однако Лар вдруг нарушил обет молчания:
-- Ты, в общем, смотри там, осторожнее! Если что, мы тут рядом, на орбите крутимся.
Какая длинная фраза, потрясающе!
Командир отправился в рубку, посчитав разговор законченным. Когда за ним закрылась крышка люка, Денис поинтересовался:
-- Ну, как тебе я?
-- Вылитый король! Походку не забудь отработать. И бороду не тереби, у него нет такой привычки.
-- Мешается... А не противно смотреть на страхолюдину?
Инструктор засмеялась:
-- Ты для меня всё тот же, но будто в гриме, как артист.
-- Тогда продолжу, а то время летит.
Жаннет замялась:
-- Не хочешь... перед тем как уйдёшь туда... сказать мне что-то... на прощание?
-- Хочу. Я скажу вам обоим "до свидания!"
Жаннет красивая девушка. И геном подходящий, специально подбирали для согласованности команды. И почему он не представляет её иначе как друга? Возможно, потом, когда всё закончится...
Вскоре золотистый челнок, играя световыми гирляндами, отделился от корабля и бесшумно пошёл вниз, к зашторенной облаками планете.
*
Она любила приходить сюда одна. Бескрайнее море и белые скалы, гордые и безгласные. Давно, девяносто девять лет тому назад, в них переселились души предков. Никто не ведал о терзаниях ушедших. О чём мечтали избранные, к кому взывали в свой последний миг? Или, может статься, бежали от невыносимой тоски, от бессмысленности бытия без любви? Расставшись с жизнью, души ушедших через страдания пришли к высшей мудрости. Ныне покой их удел. А теперь настал черёд Флорин познать бесстрастие вечности.
Жестокий король стар и болен, и молодой супруге предписано просить у древних скал нового мужа, чтобы дать народу наследника. С рождением ребёнка она уйдёт навсегда, переселится в камень, станет одной из благословенных. Скорей бы!
Иногда, очень редко, души ушедших говорили с ней, принося блаженное умиротворение, но чаще её преследовали другие, пришлые голоса, приторно слащавые и настойчивые. Называли имена, наставляли, требовали. Девушка не слушала назойливых бормотаний, что-то подсказывало -- то злые духи. И она снова и снова тайком убегала к скалам в надежде услышать единственно верные напутственные слова.
Сегодня ей опять удалось уйти от невидимых преследователей, но белые гиганты хранили молчание. Указывало ли их упорное безмолвие на безысходность? Тиран выживет и наступит вечное благоденствие... Тогда скалы не примут Флорин, и её судьбой станет бесконечная жизнь с тираном. О нет!
Небо разорвалось, выбрасывая в море золотую колесницу, и тысячи брызг объяли чудесный дар. Сверкая драгоценными каменьями, дивная повозка плавно развернулась и поплыла к берегу. Флорин уже перешла в камень, и диковинная сияющая ладья показалась ей светом тысячи звёзд, сошедших на тёмные воды. Бездумно следила она за искристым феерическим ореолом, необыкновенно прекрасным, но безмерно чужим в холодном предутреннем тумане. Был ли то знак, что скалы услышали и приняли страдающую душу? Или отвергли?
Жаннет зафиксировала бегущее изображение и задумалась. Каково ему там? Странные законы, установленные странными людьми, которые хотели умирать, и, начиная новый отсчёт, уничтожали своё прошлое. Наконец-то Денис незаметно внедрился, информации сразу прибавилось. Отшельник и впрямь когда-то жил в горах, но, видимо, был не вполне нормален и выдал, что в голову пришло. Его наивное видение попало на благодатную почву. Людям нужна была надежда, а великим мужам власть. Ранее никто из них не нападал на монарха, потому что вероятность наступления двух нулей казалась нереальной. Зато теперь...
-- Обречённые на переселение в камни мнят себя избранными, они взбираются на скалы и, счастливые, бросаются вниз, -- Денис, не дождавшись стереоизображения, перешёл на голосовую связь: -- Жаннет, как же так? Всё-таки инстинкт самосохранения должен быть. Хотя бы мизерный! Или, может, все тут под гипнозом ходят?
-- Вероятно, включается ген самоуничтожения. Он у всех людей есть, но заблокирован. Активизируется редко, в особой ситуации, но если его специально развить, проявляется так называемый суицидогенный эффект...
-- И такое возможно? Без генной инженерии?
-- Опять-таки самовнушение. Силу подсознания можно направить и на благое дело, и на скверное. Впрочем, это только мои домыслы, мы же не знаем, так ли у них. Ты лучше действуй по плану.
-- Но она... младшая жена короля уже отдала душу скалам...
-- И что? Чего ты так всполошился? Со смертью монарха ожидалось новое летоисчисление с соответствующими последствиями. Теперь, когда королём стал ты, он якобы выздоровел, и прыгать с утёса нет необходимости.
Никогда не представлял, что влюбится в девушку с бордовым цветом кожи. Но Флорин принимала его за короля и ненавидела. Ненавидела, как только он выбежал на берег и поймал её, падающую и безвольную, а затем нёс на руках во дворец. Ненавидит и сейчас, лёжа рядом. Да и здесь ли она? Безучастный манекен с затуманенным взором. Хорошо, хоть нового мужа не выбрала, якобы души белых скал не подсказали. Молодцы скалы, знают, что надо говорить! То есть молчать...
Денис смотрел на безжизненную красавицу и думал. О её злосчастной судьбе, о своём двояком положении, о долге и о любви. И чем дольше смотрел, тем больше убеждался, что нет для него на свете ничего более важного, чем слабое прекрасное существо, которое он вроде бы спас. Или, наоборот, погубил? Флорин действительно была далеко, в неприступных объятиях белых скал, и всё более погружалась в полудрёму гипнотического сна, уходя в свой вымышленный эфемерный мир.
Да, люди везде люди, с человеческим геномом, и тем не менее... Значит, имелись руководители. Великие мужи или кто-то из них? Одного лидера вполне достаточно. Скорее всего, сам главарь не стремился в регенты, им станет смирный и послушный, марионеточный королёк, управляемый из тени. Однако хитроумные планы нарушены. Что же предпримут заговорщики? Предугадать всего Денис не мог, ему оставалось только ждать, прислушиваясь к шумному гулянью за окнами дворца.
Весть о выздоровлении короля всколыхнула народ. Обречённые, собравшиеся переселяться в камни, будто обрели второе дыхание. Все веселились в ожидании скорого наступления эры благоденствия. Незнакомые люди без стеснения обнимались и целовались на улицах, торговцы разливали вино и раздавали еду нищим, богачи разбрасывали повсюду золотые монеты.
Радость подданных смущало состояние младшей жены короля. Почему юная красавица не выбрала лучшего из великих мужей и не зачала наследника, когда властелин был при смерти? Отчего теперь, когда он здоров, её душа перешла в камень? Вероломство? Измена? Какое уж благоденствие! Отшельник разгневается, и нашлёт проклятия. И тогда уж не ждать ни обещанных благ, ни бессмертия.
Великие мужи тоже нервничали, но волновал их единственный вопрос -- почему король жив? Жив вопреки принятым мерам. Жив, а значит, люди перестанут верить в силу откровений Отшельника и в благоденствие, которое никогда не наступит, потому что ему неоткуда взяться. Чернь запаникует и взбунтуется, воцарятся хаос и смута, или даже произойдёт государственный переворот. Как могло случиться непредвиденное? Когда младшую жену короля поджидали на морском берегу специально нанятые герольды и, прячась за камнями, подсказывали нужные имена, строптивая девица их не слушала, а только вздыхала и плакала. А давеча она опять обманула охрану и по заброшенным подземным ходам одна убежала к скалам. Что-то тут не так...
В сопровождении воинов направились великие мужи во дворец, чтобы выяснить истину или извратить её ради высшей цели спасения подданных. И именно тогда Денис обнаружил у себя на руке светлое пятно, которое увеличивалось прямо на глазах...
Он нажал на кнопку внешней связи:
-- Лар, что делать? У меня кожа белеет!
-- Чёрт!
-- Редкостный случай... Вероятность одна миллионная... Такое бывает, если на планете экстремальный климат. Ты наверняка знал. Почему не предупредил?
-- Кто у нас отличник по "Переселению"? -- взорвался командир.
Лар всегда кричал, когда нервничал. Денис услышал голос Жаннет. Она что-то говорила, но к телефону её не допускали.
-- Тут наша правильная инструктор... Хочет тебя заменить.
-- Ни в коем случае! Слишком опасно, да и не успеет. Мне бы самому хоть чуток времени! Делов-то часа на два.
-- А эта... твоя... не может тебя прикрыть?
-- Она в невменяемом состоянии. Душа якобы в камне.
-- Слушай, Дэн, -- Жаннет всё-таки прорвалась к трубке. -- Попробуй найти у Флорин ген самоуничтожения и...
Денис отключил связь. Пусть бесится. Он это сделает. А то до сих пор не было вмешательства! Эх, Жаннет, Жаннет... Ты всё правильно поняла, и про ген, и про остальное...
В дверь уже колотили чем-то тяжёлым, там не пройти. Если обман раскроется, разгневанная толпа разорвёт преступника. А раскроется наверняка, раз есть заинтересованные. Но в любом дворце бывает потайной выход в какое-нибудь подземелье. Ему бы только попасть туда ненадолго и немного поработать. Как же объяснить Флорин, кто он на самом деле? До неё и в нормальном-то состоянии не дошло бы, а в нынешнем тем более.
Ладно, надо хотя бы вывести девушку из транса. Жаннет дала хороший совет. Ломать не строить, много времени не потребуется. Отличник по "Переселению" легко деактивирует этот проклятый ген самоуничтожения, а дальше будь что будет!
Флорин казалось, будто она бежала по длинному тёмному коридору. Гонимая ледяным ужасом, не осознавая куда, бедняжка помнила только одно: надо бежать. Куда угодно, лишь бы где-то спрятаться, спастись. Спастись от него. Тогда, на берегу, их взгляды встретились на мгновение, но и того хватило. Лицо тирана. Бежать, бежать без оглядки!
А сейчас он что-то требовал от неё. Не требовал, просил... Невероятно! Жестокий король словно превратился в другого человека. Голос тот же, но интонация незнакомая. Глаза те же, но смотрят иначе. От страха или по какой-то иной, неведомой причине?
Да, Флорин знает, как пройти в тайное убежище под землёй, но не скажет. Безжалостному властелину грозит несчастье? Тем лучше. Души казнённых бесследно исчезали в бездне мрака, никому не удалось избежать неминуемой кары, вздорный самодержец не ведал жалости. Как смеет он теперь молить о пощаде?
Скалы не приняли Флорин и обрекли на вечную жизнь с изувером. Что-то произошло, что-то непостижимо необычное. Духи камней отшатнулись с презрением и больше никогда не заговорят с ней. Будто невидимая пелена упала и заслонила путь к ним, путь к избавлению. Отчего же скалы не видят, что несчастная душа уже окаменела? Холодная и безучастная ко всему на свете, она не слышит мольбы!
Не слышит, но чувствует... Отринутая и одинокая, душа тревожится и болит. И не может не спасти того, кто взывает о помощи.
-- Где застрял? Два нуля минули.
-- Послушай, они не успокоятся. Не мыслят жизни без самоубийств. Даже если у всех поголовно деактивировать гены самоуничтожения, мало что изменится.
-- Миссия окончена.
По голосу командира Денис чувствовал, как тот нервничал. Не мудрено, ведь всё пошло не по плану. Лар ещё не знал главного...
-- Оставить их в такой момент? Флорин меня не бросила. У неё, видишь ли, есть душа. В отличие от некоторых...
-- Нашёл в коде новые строчки?
-- Иногда полезно читать между строк.
-- Она принимает тебя за него!
-- Уже нет. Я всё ей рассказал... как мог доступно. И Флорин мне поверила. Поверила в переселение души из тела в тело. Про генного робота, конечно, не поняла, но всё равно поверила.
-- Умник! Куда короля денем? Так, забирай свою пассию и сваливай.
Совсем рассвирепел, разговорился не в меру!
-- Знаешь, я у себя кое-что убрал. Белая кожа всех здесь шокирует.
-- Какого... Ерунда, восстановишь. Давай, сюда, быстро! Эй, где ты там?
Денис отключил стерео, но знал: командир сейчас умоляюще смотрит на Жаннет, а она отрицательно качает головой и молчит.