Аннотация: Группа спецназа идет вглубь пустыни спасать человека и сталкиваются с необъяснимым.
Мы высадились там, где отроги пустыни тянули свои песчаные языки к соленой воде океана. Десять спецов. Мастера скрытости и убийства. Десять солдат. Первый шаг на берег, был первым шагом к цели: маленькой точке на щербатом полотне пустыни. Там, в одном из глинобитных домиков, жавшихся к скупому зеву колодца, сидел в заточении человек. Его имя не имело значение, его статус был неизвестен. Важен был только приказ - добраться, освободить, вернуться. Наш путь лежал ломаной линией меж холмами-останцами. Время не давало ни минуты на отдых. К тому времени, как циферблат неба сделает полный круг, мы должны вернуться на побережье.
Лабиринт песчаных холмов давал нам, пешим, возможность быть невидимыми. Возможность, которой не было у наездников на шести верблюдах. Их засекли издалека. Они шли нам навстречу. Импульсные передатчики первой группы охранения выстрелили миллисекундный импульс в эфир. То, что возможный наблюдатель воспринял бы как щелчок помех, наши приемники приняли и расшифровали как: "Караван, шесть наездников, запад". Один мой жест, и девять человек вмиг растворились, слившись с желтыми склонами холмов. Мы ждали. Я ждал. Надеялся, что пройдут стороной. Вслушивался в ветер, шлифующий песчинками стекла защитных очков. Потом увидел их тень. Идущие один за другим от заката они отбрасывали одну многоногую и многоголовую тень. Низкое вечернее солнце тянуло её к нам. Я видел, как переваливая через холм, она скользнула дрожащим пятном по нескольким бойцам. "Вернись" - говорил я тени, - "Вернись, скажи им, чтобы обошли это место стороной". Бессмысленно. Еще минута ожидания и они уже слишком близко. Так близко, что можно различить их зрачки. Так близко, что маскировка уже бессмысленна и они, вдруг прозрев, тянутся к автоматам. И тогда я скомандовал смерть. Еще один короткий импульс в эфире. Знак минус, отнимающий шесть жизней.
Тесты Росшарха. В кровавых пятнах на их одежде застыли сказочные драконы и космические туманности. Мы стаскивали их тела в низину между холмами, мое личное кладбище пополнялось новыми жертвами. А потом понял, что в третий раз смотрю на одно и то же лицо. Как будто мы таскали один труп по кругу. Четвертый. То же лицо, пятна крови другие. Никто как будто не заметил, все работали быстро. Двое стаскивали трупы, остальные занимались верблюдами. Добили и волокли, чтобы накрыть их тушами тела хозяев. А я все смотрел на лицо одного человека в шести экземплярах. Они лежали рядом, пытаясь разглядеть в синеве свою суть, вырванную нами и впитанную небом.
Ко всем механизмам и деталям жизни что создали их, ко всем деформациям и элементам реальности сделавшими их одинаковыми мы добавили свои пули. Из всех беcчисленных путей, они выбрали тот, который пересекал наш. Из всех возможных решений мы выбрали убийство.
Когда все было закончено, Солнце уже нырнуло за бурый срез пустыни. Надо поторопиться. Двадцать километров пути в песчаном лабиринте увеличиваются вдвое ломаными линиями поворотов, спусков и подъемов. Неожиданная встреча отобрала у нас полчаса, время, которое нужно наверстать.
Южная ночь наступила быстро. Мы двигались через обломки черно-серых иллюзий. Луна отобрала у мира полутона, превратив нас в призраков. Отряд в ускоренном темпе следовал по нити Ариадны дарованной нам космическими технологиями. Упавшая с небес, она петляла между каменными останцами. Уповая на эту нить и зоркий глаз военного спутника, мы больше не ожидали непредвиденных встреч.
Внезапно разведчики скомандовали "стоп" и доложили о препятствии. Я дал команду рассредоточиться, а сам выдвинулся вперед.
Через двести метров, на вершине перевала через очередной холм разведчик с позывным "Скворец" передал мне бинокль и указал место у подножия. Там, где следуя за линией маршрута, в навигаторах ничего не должно быть я увидел квадрат, метра два в поперечнике, внутри него какие-то мелкие предметы. Не иначе как детская песочница с забытыми в ней игрушками. Реальность опять шутила, раздувая пламя безумия, зажженный этой пустыней в тот миг, когда я увидел шесть одинаковых мертвецов. Вместе со Скворцом я спустился вниз. Границы реальности размывались все сильнее. Это была песочница. Она ничем не отличалась от таких же песочниц моего города. Следы недавней возни, и пара четких отпечатков детских ладоней. И игрушки. Вопреки правилам безопасности Скворец схватил одну из них.
- У моего сына такая-же. - выдохнул он. - Потом, опомнившись, осторожно опустил обратно.
- Они, как будто, только что были здесь. - словами я пытался продраться сквозь вату заполнившую всю вселенную.
- Ну да, и улетели потом! - резкая реплика Скворца вырвала меня из транса. Я вцепился в его слова и непроизвольно поднял взгляд к небу. Там, на высоте трех сотен километров око военного спутника нарезающего виток за витком следило за нами. Каждые семьдесят минут его взгляд падал на нас и на местность вокруг. Око Саурона нашей реальности, у нас вместо колец всевластия - передатчики. Его матрица чувствительная к очень широкому диапазону спектра, видела всё и вся. И при предварительной съемке никакой песочницы не было, да и быть не могло.
- Обходим холм справа. - выплюнул я в эфир. Подправив маршрут на карте коммуникатора, сдвинув линию в сторону на пару сотен метров, я отправил её всей группе. Потом отступив назад, вместе с разведчиками отправился по новому маршруту.
Через сорок минут мы были у цели. Группа пальм, окружила несколько домиков и колодец - источник жизни этого места. Ничего необычного. Всё согласно спутниковым снимкам. Негромко тарахтел генератор, питая несколько лампочек освещающих пространство перед двумя глинобитными хижинами и внутри них. Три пулеметные точки и один наблюдатель на крыше со "Стингером". Мы заняли позиции. Через пятнадцать минут, должен быть очередной пролет спутника. Осталось только ждать, когда нам отправят завершающую порцию данных. Я откинулся на спину. Половинка луны, нырнула за горизонт и надомоной раскинулось великолепное южное небо. Я стал выглядывать спутники. В детстве у меня с отцом была такая игра: кто насчитает больше спутников. Отец уже месяц, как в коме после автокатастрофы. Врачи сделали что могли, осталось только ждать и надеяться. Всё неопределенно. И небо надо мной, как будто в коме. Я не смог высмотреть ни одного спутника. Тысячи тонн светляков из металла и кремния нарезающие витки орбит забыли про этот уголок неба. Как будто нас в параллельный мир отправили. Но в этот момент завибрировал коммуникатор. Данные получены. Надо выступать.
Мы двинулись в оазис с двух сторон. Снайперы взяли цели и и ждут. Когда обе группы вышли на расстояние короткого броска я отдал команду открыть огонь. Выстрелов не слышно. Только голова ближайшего к нам часового раскололась кровавым всплеском. Мы бежим к цели. Заложник в небольшом сарае. Ворвавшись внутрь, мы валим охранника. За деревянной решеткой в углу лежит человек. На нем какая-то хламида, на голове мешок и руки связаны за спиной. Зачем же они так с ним. Он же и так за решеткой. Выламываем решетку и вытаскиваем его. В этот момент вторая группа бросает гранаты в казарму и ворвашись внутрь и добивает тех, кто мог уцелеть. Наступает тишина. Для нас она как сигнал. Подхватив заложника на руки, мы понеслись прочь.
Половина дела сделана, жертвы принесены, мы, взрывая песок, несемся обратно. Нужно уйти как можно дальше, запутать следы как можно сильнее. Десять минут спустя я командую остановку чтобы, наконец, развязать пленника и проверить его состояние.
Мы усаживаем его в песок и в приглушенном свете фонарей режем веревки и снимаем мешок с головы. Из под мешка показалась до боли знакомое лицо. Я вздрогнул как от нелепого фокуса. Отец.
- Здравствуй, сын. - сказал он, глядя мне в глаза.
Всё замерло, воздух стал вязкой патокой, сквозь которую ко мне просочился удивленный ропот моих ребят. Потом тишина. Он должен быть далеко, за океаном в белой палате под наблюдением врачей и приборов.
- Папа, как же так? - сказал я чужим голосом, -Как же так? Зачем этот обман?
Он молча обвел нас взглядом. За следующие несколько секунд тишины вокруг нас вырос пузырь вакуума.
- Вы сами обманули себя, - ответил он, продолжая сверлить всех взглядом. - Как малые дети, заблудились в незнакомом месте, и не понимаете, что происходит.
- Мы спасаем заложника! - выкрикнул я. В моей голове затикали секунды, каждый щелчок ударом кувалды бил мне по черепу. У нас нет времени на выяснение правды. Надо бежать.
- Отставить разговоры, выступаем.
Всю обратную дорогу я пытался сложить обрывки последних событий, во что-нибудь понятное и терпел неудачу. Зуд в моей голове говорил, что решение есть.
Половину пути отца несли на носилках. Потом он крикнул: "Хватит", и спрыгнув побежал со всеми. С ним происходили странные метаморфозы, измученный старик, которого мы вынесли на руках из оазиса, последние километры уже бежал, не сбивая дыхания, наравне с нами. Откуда в нем столько сил после плена, было загадкой. Оказывается я очень многого не знал про него.
Вся команда, включая отца, поднялась на борт, я последним схватился за мокрые скобы. Подтянулся и почувствовал, как подлодка заваливается на меня. Вместо металла мои руки сжали пустоту. Я зажмурился, ожидая падения в воду. Падение затянулось. Сквозь веки проступила алая пелена. Открыв глаза, я увидел лампы на белом потолке.
Я сел в постели и, нащупав на подбородке застежку, стянул шлем. Вокруг меня с десятка кроватей начали подниматься мои коллеги по институту. Трекер показал продолжительность сна в три часа. "Общее сновидение с наведенным сюжетом номер восемь завершилось с ожидаемыми результатами", - сидя на кровати записал я отчет в коммуникатор, - "исключения составляют редкие артефакты, связанные с воспоминаниями участников и моим сильным переживанием в связи с состоянием моего отца"
Вокруг стало шумно, все обсуждали "погружение", лаборанты проверяли оборудование и снимали данные с приборов. Я потянулся к телефону, тот ожил, засветился экран в беззвучном режиме. Номер незнакомый. Сердце ёкнуло, я нажал прием вызова.
Телефон заговорил знакомым голосом; - "Привет, сынок! Спасибо, вытащил! "